Предисловие автора, повествующее о героях народных сказок, о том, как была задумана эта книга, об историях “дворцовых” и настоящих, а также отвечающая на вопрос, жил ли на свете человек, по имени Насреддин

У каждого народа есть свои сказки — серьезные и смешные, бытовые и волшебные. В сказках живут могучие богатыри, отважные храбрецы и веселые, смекалистые люди.

Кто, например, в России не знает Иванушки-дурачка? Конечно, каждый слышал множество занятных а занимательных историй о нем. Хоть и прозвали Иванушку «дурачком», да не так-то он прост. На поверху всегда выходит, что Иванушка не только толковее своих «умников»-братьев, но и любых хитромудрых бар да бояр вокруг пальца так обведет, что слушать любо-дорого.

В Казахстане есть свой веселый, герой — Алдар-Косе. Это весельчак, ловкий джигит-наездник, всегда заступающийся за слабых, помогающий бедным.

В Таджикистане можно услышать сотни смешных историй о проделках Мушфики, острослова и шутника, который ненавидит несправедливость, борется за правду.

А в Азербайджане, Узбекистане, Татарии и многих других республиках нашей родины, а также на всем Востоке — от Сирии до Афганистана — нет более знаменитого героя веселых сказок, чем Насреддин ходжа.

В небольшом узбекском кишлаке один старик озадачил меня: оказывается, его дед, известный в народе сказитель, никогда не веселил слушателей анекдотами о Насреддине!

«Как же так? — изумился я. — Ведь о ходже Насреддине знает любой малыш в Узбекистане!»

«Ты неправильно понял меня, — усмехнулся старик. — Дед мой никогда не рассказывал коротких шуток о великом ходже. Он знал длинные истории о Насреддине. Он слышал их от своего деда, а тот — от своего. Но тогда мы были неграмотны, и никто не записывал наших сказок. Вот и получилось так, что от больших историй уцелели только маленькие шутки».

После этого разговора у меня и родилась мысль написать эту книгу. Ведь до сих пор анекдоты и сказочки о Насреддине публиковались лишь как сборники юмористической мелочи. А почему бы, действительно, не соединить некоторые из лучших рассказов вместе? Правда, известен целый ряд романов и повестей о Насреддине. Не это художественные литературные произведения, то есть созданные не народом, а писателями. В большинстве своем эти книги — а среди них есть очень интересные — мало имеют общего со сказочным Насреддином-ходжой.

И вот начал я собирать истории, сказки о Насреддине, приписываемые ему острые словечки, пословицы, поговорки.

Много трудностей вставало на пути. Вот, к примеру, одна из тех сложных задач, которые пришлось решать: о ходже иногда рассказывают такие анекдоты, в которых он выглядит трусом, скрягой, обжорой, глупцом. Вот тебе и веселый мудрец, защитник бедняков! В чем тут дело?

Загадку эту мне помогли решить в Азербайджане. В городе Баку познакомился с жизнерадостным человеком — писателем-юмористом Авэзом Садыком. Авэз Садык каждый день значительно увеличивал мою коллекцию сказочек о Насреддине — столько различных шуток он знал. Как-то раз Авэз сказал:

«Сегодня я расскажу тебе несколько «дворцовых» историй про нашего друга ходжу. Надо их тебе записать тоже, на всякий случай…»

Так я впервые узнал, что в народе анекдоты о Насреддине делятся на «дворцовые» и народные — настоящие Те, в которых ходжа наделен всяческими пороками и недостатками, и есть «дворцовые». Владетельные беки, эмиры, ханы, шахи и прочие султаны ненавидели и боялись ходжу. Ненавидели за то, что в сказках Насреддин всегда говорит правду в глаза могущественным владыкам, защищает бедняков, разоблачает лицемерие властителей. Боялись же сказочного героя за острый язык, за его умение высмеивать богачей, выставлять напоказ их лень, глупость, жадность.

Тогда-то придворные, чтобы развлечь повелителей своих, и начали придумывать всяческие небылицы о Насреддине. Понятно, что подхалимам и лизоблюдам в голову не приходило сказать о ходже хорошее слово. Он для них был врагом, и любая клевета о нем считалась вполне пристойной.

«Вот так, из дворцовых залов, сначала в богатые дома мулл и купцов, а затем по караван-сараям и чайханам расползлись «дворцовые» анекдоты о Насреддине. — сказал мне Авэз Садык. — Вот откуда среди настоящих, народных рассказов о ходже появились сказочки, искажающие облик любимца народа».

Мне хочется отметить и еще одну особенность образа Насреддина: в отличие от других сказочных героев, которые никогда не существовали и являются плодом народной фантазии, Насреддин-ходжа жил на самом деле. Конечно, почти все, что о нем рассказывается, с ним никогда не происходило в жизни. Большинство анекдотов о ходже сложено поколениями акынов, бахши, шахиров и других сказителей, — ведь подлинный Насреддин жил почти семьсот лет назад. Он был учителем, очень образованным и очень веселым человеком. Как утверждают ученые, умер он в 1284 году в возрасте 76 лет.

Но, даже указывая дату его смерти с такой точностью, ученые делают большую ошибку: Насреддин жив, он будет жить вечно, потому что его — мудрого весельчака, грозу богачей — создал народ. А народы всех стран и всех наречий во все времена любили и будут любить тех, кто борется за правду, кто встает на защиту угнетенных. И ведь именно так всегда поступает ходжа Насреддин, народный сказочный герой!

 

История первая, повествующая о встрече на караванной тропе двух судей — толстого и тощего, о нечестивце Насреддине, жалобах тощего судьи на свою судьбу, о шпионе Абдурахмане, по прозвищу „Длинный Нос", и о неожиданном недуге погонщика верблюдов Икрама

Там, где среди раскаленных песков скрещивались незримые дороги, как-то раз повстречались два маленьких каравана. И тот и другой везли судей. Один судья — тощий и мрачный — покидал родной город, насиженное местечко. Другой — толстяк, с трудом сдерживающий самодовольную улыбку, — ехал на смену своему утомленному делами правосудия собрату.

Верблюды остановились возле колодца, окруженного чахлой растительностью. Караванщики быстро соорудили матерчатый навесик, расстелили ковер. Тощий и толстый судьи повели между собою очень важную и секретную беседу.

— Да продлит аллах дни твоей жизни и сохранит твой цветущий вид, — мрачно произнес тощий. — А ведь и я был таким же толстым, как ты!

— Да-а, — несколько испуганно протянул толстяк. — Ты второй тощий судья, которого я вижу за всю свою жизнь. Первый — мой друг Гасан из Хивы. У него было столько врагов, что не проходило дня, когда бы в еде своей он не находил яда! Чтобы избежать смерти, мой друг почти ничего не ел.

— У меня только, один враг, — прошипел тощий судья, и ненависть засветилась в его глазах, — но он, этот нечестивец, стоит всех врагов достопочтенного Гасана из Хивы! Из-за моего врага, этого неверного, в городе становится все меньше толстых людей. О аллах, дай правовернейшим из правоверных слуг твоих избавление от Насреддина — отродья шайтана!

— Я слышал это имя, — многозначительно кивнул головой толстый судья. — По пустыне гуляет ветер, и ветер рассказывает многое. Говорят, что ты — да будет благословен твой род! — из-за этого Насреддина и покидаешь свой кров. Никто этому, конечно, не верит, — ехидно добавил он, — потому что все мы выполняем волю аллаха. Захочет аллах, чтобы ты переехал в другой город, — переедешь. Не захочет — останешься на месте.

— Но он не захотел, чтобы я остался на месте, — вздохнул тощий.

— Кто «он»? — приставив ладонь к уху, усмехнулся толстяк. — Аллах или Насреддин?

— Тьфу! Луна не успеет дважды стать юной, — злобно ответил тощий, — как твои верблюды снова вступят в пески! Они будут идти по следам моего каравана. И не забудь, о счастливейший из смертных, что, с тех пор как Насреддин поселился в городе, там сменилось уже три судьи. Ты — четвертый.

— И знатные, уважаемые люди ничего не могут поделать с этим бродягой? — Возмущенный толстяк так размахивал своими короткими ручками, что чуть не сбил чалму со своего собеседника. — Безумие сошло на всех вас!

Мулла, который хотел расправиться с Насреддином, — как бы между прочим заметил тощий, — теперь не может выйти на улицу, на базар и даже на минбар! своей мечети — над ним смеется весь город.

— Есть много средств расправиться с неугодным, — хмыкнул толстяк. — Можно его обвинить и в лжеубийстве, и в мошенничестве, и приписать ему ограбление, и разорить налогами.

— О сын мудрости! — воздевая руки к небу, насмешливо сказал тощий. — Но разве найдется в окружности десяти дней верблюжьего пути хоть один бедняк, который будет свидетельствовать против Насреддина? Этого бродягу Насреддина нельзя поймать даже на каком-нибудь мелком проступке, нельзя взыскать с него хотя бы одну монету штрафа! Он любого судью — о, улыбайся, улыбайся, пока еще Насреддин не отучил тебя от улыбок! — обведет вокруг пальца и даже имя аллаха не помянет при этом!

Но толстяк непочтительно расхохотался.

— Мне жаль тебя, — поджав губы, скорбно произнес тощий. — Всего несколько дней назад я разбирал пустяковый спор… Казалось, нет ничего легче этого дела. Но Насреддин опозорил меня.

— Как же это произошло, о мудрейший? — добродушно спросил толстяк.

— Один приезжий два дня жил в караван-сарае. Он съел десяток яиц и две жареных курицы. И перед отъездом сказал хозяину: «Мы рассчитаемся на обратном пути». Прошло три месяца. Путник снова появился в | нашем городе. Хозяин караван-сарая Нурибек, великодушный и честный человек, мой друг, запросил с путника двести монет. Тот возмутился, и мой друг Нурибек, как человек великодушный и честный, объяснил ему так: «Если бы те две курицы, которые ты съел, жили эти три месяца, то они бы уже снесли мне до девяноста яиц. А если бы я положил эти девяносто яиц под наседок, то у меня было бы девяносто новых кур и петухов. Я уже не считаю тех десяти яиц, которые ты съел, — цени мое благородство…»

— Да, Нурибек действительно честный и великодушный человек, — молвил толстый.

— И мой друг, — добавил тощий. — Ты понял, почему даже двести монет — это почти ничто по сравнению с теми убытками, которые понес Нурибек из-за этих двух съеденных куриц?

— Справедливый иск, — кивнул чалмой толстый судья. — Я бы тоже взял сторону твоего друга Нурибека…

— Но путник обратился к Нарреддину. И этот нечестивец взялся защищать его дело.

— Но оно настолько ясно, что тут никакая защита не поможет! — удивился толстяк. — Раз Нурибек твой друг, то…

— Насреддин, — раздраженно перебил тощий, — явился ко мне позже всех. Когда я упрекнул ходжу за опоздание, то он мне ответил: «Я помогал сеять дыни. Мой знакомый был так неопытен, что собрался сеять обычными семенами. Я же наставил его на путь истины: прежде чем семена сеять, их надо сварить. Поэтому я и опоздал — следил, как они варятся…»

— Да он глуп, этот Насреддин! — обрадовался толстяк. — Какой же ишак сеет вареными семенами!

— И я сказал ему то же самое — слово в слово, — грустно вздохнул тощий. — Я даже обратился к собравшимся зевакам, которые хохотали так же громко, как ты, и крикнул: «Слышите? Аллах за грехи лишил ходжу ума! Кто сеет вареными семенами?» Тогда этот проклятый ходжа Насреддин переждал, пока все отсмеются, и спокойно сказал — «А разве жареные куры могут нести яйца? А разве из вареных яиц могут проклюнуться цыплята?»

— Да-а, — промямлил толстый. — Так вот какой Насреддин!.. Но меня он не проведет! Я… да я его…

— Из одних слов не сваришь плов, — мрачно произнес тощий. — Нужны еще рис, баранина, жир, шафран…

— Сам аллах внушил тебе эти слова, — немного успокоившись, сказал толстяк. — Я всегда вожу с собой все, что нужно для плова… Эй, путник! — крикнул судья одному из мужчин, лежащих в тени верблюда. — Подойди сюда!

Подошедший почти ничем не выделялся среди других караванщиков. Только наблюдательный человек обратил бы внимание на хитро поблескивающие глазки и немного длинноватый нос.

Вежливо поклонившись судьям, путник замер в почтительной позе.

Аллах был милостив, — понизив голос, сказал толстый тощему, — и скрестил жизненный путь этого человека с моим… Ты слышал что-нибудь о знаменитом Абдурахмане, великом подслушивателе пресветлого эмира?

— Говорят, Абдурахман этот славился своей хитростью и коварством, но после смерти старого эмира у него случилась какая-то неприятность, и он должен был покинуть дворец…

— Не продолжай! — остановил тощего толстый. — Абдурахман — перед тобой! — И он кивком головы указал на длинноносого.

Тощий даже рот распахнул от изумления.

— Не выдавай своего удивления, о величайший m судей! — молвил Абдурахман тихим голосом. — Никто из каравана не должен догадываться о моем настоящем имени!

— Теперь тs понимаешь, что я могу заварить такой плов, что Насреддин лопнет, отведав лишь щепотку! — самодовольно сказал толстяк тощему. — Если мне нужен лжесвидетель, так вот он — Абдурахман. Если нужно завязать драку, чтобы обвинить кого-нибудь в беспорядках, Абдурахман тут как тут… Мы будем следить за каждым шагом Насреддина, за каждым его словом, и горе этому бродяге-ходже, если он не присмиреет или не уберется куда-нибудь подальше от нас! Что ты скажешь на это, Абд… то есть путник?

— Как будет угодно аллаху, — прогнусавил длинноносый. — Я уже двадцать лет слышу об этом слуге шайтана Насреддине. С ним надо быть очень осторожным. Нужно приглядеться к нему, узнать все его хитрости, его повадки…

— Не продолжай, — сказал толстяк. — Трудно охотиться за дичью, когда не знаешь ее. Расскажи нам, о многоопытнейший из судей, что-нибудь новенькое о Насреддине…

Абдурахман выразительно подмигнул в сторону погонщиков, невозмутимо сидящих в тени верблюдов.

— Они не услышат, — поняв знак, успокоительно сказал тощий.

— Да-да, они ничего не должны слышать, — забеспокоился толстяк. — Ведь Абдурахман случайно пристал к каравану, потом случайно оказалось, что ему с нами по дороге… Если же эти бродяги догадаются, в чем дело…

Толстяк даже глаза закрыл от ужаса.

— Выслушайте снисходительно совет ничтожного слуги вашего, — прикрыв из почтения один глаз, зашептал Абдурахман. — Пусть многомудрый судья громко рассказывает истории о Насреддине, а я буду кричать после каждой: «О великий ходжа Насреддин!», «О защитник нищих и неимущих!»… Вы же — да простит нас аллах! — сердитесь на меня. И пусть эти мошенники слышат, что я противен вам своей любовью к этому бродяге Насреддину, да оближет шакал его кости!..

Толстяк снисходительно поглядел на тощего: вот, мол, какие у меня мудрые помощники.

А тощий, смочив горло глотком воды из бурдюка, откашлялся и сказал:

— Я расскажу вам, как Насреддин отучил правоверных от освященного аллахом обычая делать судье подношения.

— Как? — ужаснулся толстый. — Разве судья не получает подношений? А как же тогда узнавать, кто прав, кто виноват? Воистину ужасно то, что ты говоришь, а я слышу!

— Вот поэтому-то, о сын мудрости, — сказал тощий, — я, как ты видишь, и превратился в кожу да кости.

— Судья, который берет взятки! — завопил вдруг Абдурахман так пронзительно, что все вздрогнули. — Это неслыханное дело! Правильно поступил Насреддин, проучив этого жулика!

Тощий гневно поглядел на шпиона, но тот, подмигивая обоими глазами, продолжал орать:

— Ай-яй, пусть прославится имя Насреддина — защитника справедливости!

— Если ты, сын гиены, еще… — начал было тощий, но жирная ладонь легла на его колено, и толстый прошептал:

— Не шуми! Так надо… Лучше начинай свой рассказ.

Однажды Насреддин принес мне документ, к которому я должен был приложить печать. Дело касалось наследства его друга, портного Мукума, — участка земли. Я даже не стал читать этой бумаги — чем можно поживиться у оборванцев? Бездельник Насреддин несколько раз заходил ко мне, просил, угрожал, но уходил ни с чем. Но вдруг в один прекрасный — будь он проклят аллахом! — день этот мошенник Насреддин приносит мне в дар громадный горшок, тяжелый, как мельничный жернов.

— Чудесно! — пробормотал толстяк. — Горшок — это хорошо. Тяжелый горшок — еще лучше!

— Я заглянул — горшок был полон меда!..

— О, клянусь аллахом, — облизнулся толстый судья, — мед — это втрое хорошо!

— Я немедленно скрепил документ печатью и вручил его Насреддину.

— Справедливо, справедливо, — важно кивнул чалмой толстый.

— Но когда я захотел попробовать мед, то оказалось, что мед был в горшке только сверху, на толщину пальца, а под ним до самого дна — вонючая глина…

— Нужно было немедленно вернуть бродягу!

— Я так и сделал… Насреддина нашли на базаре, вместе с тем самым портным Мукумом, чей документ я заверил. Мой посланец подошел к Насреддину и сказал: «После наложения печати обнаружилась ошибка в документе. Верни его судье, он тотчас же исправит текст». — «Это не в бумаге обнаружили ошибку, — ответил Насреддин, — а в горшке с медом». И рассказал всему базару историю с глиной. Каково было мое положение?

— Ха-ха-ха! — залился смехом, похожим на бульканье кипящего на очаге чайника, Абдурахман. — Так и нужно наказывать жадных судей! Да прославится имя Насреддина — защитника бедных!

Тощий злобно глядел на длинноносого. Караванщики с интересом прислушивались к рассказу, перемигивались, не скрывая улыбок,

— Прекрати смех, нечестивец! — грозно крикнул толстяк Абдурахману. — Или мы прогоним тебя — добирайся до города со своим верблюдом один, как хочешь…

Длинноносый покосился на погонщиков и придал лицу серьезное выражение.

— Вот еще случай, — скучным голосом протянул тощий. — Решал я спор между муллой и бедняком. Мулла еще накануне принес мне жирную курицу с цыплятами…

— И она оказалась поддельной, как горшок с медом? — догадался толстый.

— Нет, курица была настоящей, но когда я спросил муллу, что он может сказать в доказательство своей невиновности, то Насреддин, находящийся тут же, крикнул: «Не задавай глупых вопросов, судья! Ведь та курица с цыплятами, которую тебе вчера передал мулла, уже все сказала!»

— Ха-ха-ха!.. — забулькал было Длинный Нос, Но тощий судья продолжал:

— Знай: Насреддин часто пользуется каким-нибудь трудным спором или сложной тяжбой, для того чтобы опозорить судью!

— Меня-то, если на то будет воля аллаха, он не сумеет провести, — ухмыльнулся толстяк.

— А вот как ты, о сын мудрости, решил бы такой спор: жалобщик утверждает, что он стоял все время рядом с дровосеком и подбадривал его, говоря при каждом взмахе Топора: «Вот так, вот так». А теперь дровосек, получив плату за труд, не хочет делиться. Как тут быть?

Толстый продолжал улыбаться, но глаза его стали растерянными.

— Я тоже не мог ничего придумать. Но тут подвернулся ходжа и решил это дело в одно мгновение. Он взял у перепуганного дровосека его деньги и позвенел ими возле уха жалобщика, приговаривая: «Тот, кто не работал, а только болтал, тот получает вместо денег их звон».

— Да прославится мудрый Насреддин! — закричал пронзительно Абдурахман — Длинный Нос.

Толстый судья озабоченно покачал головой:

— Да, он, пожалуй, умнее, чем мне говорили…

И впервые за многие дни улыбка сползла с его круглого, как таз, лица.

А тощий, очевидно, тоже впервые за многие дни, улыбнулся Улыбка получилась какой-то скомканной, более похожей на судорогу, чем на улыбку, но все же это было большим событием для мрачного тощего судьи.

— А вы знаете, — очень громко, чтобы его услышали караванщики, начал Длинный Нос, — как ходжа отвечает на вопросы? Еще в школе, учеником, он прославился решением знаменитой задачи о двух коровах.

— «Две коровы, одновременно проходившие по узкой улице, сцепились рогами. Первая шла слева, вторая справа. Которая может сказать, что другая первая зацепила ее своим рогом?» — скороговоркой закончил тощий. — Про эту задачу ты говоришь?

— Именно про эту, о многомудрый, — приложил руку к груди Абдурахман и продолжал: — Ученики отвечали по-разному…

— Первая виновата, — не вытерпел толстяк.

— Нет, вторая, — сказал тощий.

Длинный Нос хихикнул. Оба судьи негодующе посмотрели на него.

— Вы оба неправы, справедливейшие и достойнейшие, — почтительно произнес бывший великий подслушиватель бывшего пресветлого эмира.

— Так как же решается задача? — удивился толстяк.

— Какая же корова может сказать, что зацепили ее? — вытянул шею тощий.

— Насреддин сказал: «Эх, да где же это видано, чтобы коровы заговорили? Как же вы хотите, чтобы одна из них сказала что-то другой? Из говорящих коров я встречаю только одну породу — судейскую, да и то она, пожалуй, скорее относится к ишакам!»

И Абдурахман довольно забулькал.

— Дурак он, этот Насреддин, — серьезно сказал толстяк. — Я уверен, что я бы смог победить его даже в споре.

— А ответьте на вопрос: что такое нож? — спросил подслушиватель тощего судью.

— Ну… то, чем режут!

— Мудро, о мудрейший! Но знаете ли, что ответил ходжа? «Это пила, у которой еще не прорезались зубы!»

— Хе-хе! — произнес тощий, и было непонятно, кашель это или неумелая попытка рассмеяться.

— А почему охотник, когда стреляет, закрывает только один глаз? — продолжал Абдурахман. — Знаете, как это объяснил ходжа? «Если бы он закрыл оба, то ничего бы не увидел!»

— Ха-ха-ха! — раздался с той стороны, где лежали верблюды, хохот караванщиков.

— Хи-хи-хи! — вторил Абдурахман.

Самодовольный толстый судья нахмурился, а тощий еще так не привык к смеху, что пока больше не повторял попыток улыбнуться.

— Он умеет выворачиваться не только из самых трудных, но даже и из смешных положений, — сказал тощий. — Знайте это! Слышали вы историю с кислым молоком?

— Нет, — скучным голосом ответил толстяк. Он уже начинал понимать, с каким противником ему придется встретиться, и каждая история об остроумии и находчивости ходжи все более и более ухудшала его настроение.

— Однажды в жаркий день ходжа пришел домой и попросил миску кислого молока, говоря: «Нет ничего полезнее и приятнее для желудка в такую пору!» Но оказалось, что дома нет никакого молока — ни кислого, ни свежего. «Хорошо, что нет, — сказал ходжа. — Кислое молоко вредно человеку». Слышавшие это родные зашумели: «Ты противоречишь себе! То ты говоришь, что кислое молоко полезно, то — что оно вредно. Когда же ты прав?»

— Ну, и как он вывернулся? — с интересом спросил Длинный Нос.

— Он ответил: «Если кислое молоко есть в доме — то оно полезно, если нет — то вредно…»

— А слышали вы, как ему дали задачу покрасить материю в такой цвет, чтобы он был ни синий, ни красный, ни черный, ни зеленый, ни желтый, ни рыжий?.. «Хорошо, — ответил ходжа. — Зайдите за этой материей ко мне в любой день, но чтобы он не был ни понедельником, ни вторником, ни средой, ни четвергом, ни пятницей, ни субботой, ни воскресеньем».

— Говорят, он даже брался выпить море, — упавшим голосом произнес толстяк.

— Брался, — вздохнул тощий. — И даже выиграл спор на тысячу монет.

— Не может быть! — воскликнул Абдурахман.

— Он поспорил на тысячу монет с одним баем, что выпьет море, и пришел на берег. Но пить не стал.

— Так как же он выиграл?

— Он сказал: «Я готов начать, но прежде отведите от моря все реки, в него впадающие. Я же взялся выпить море, но не реки…» Понятно, что бай не мог выполнить этого требования и заплатил проигрыш.

— О-о! — застонал толстяк.

Тощий поглядел на своего собеседника и опять попытался улыбнуться.

— Да, Насреддин крепкий орешек даже для такого мудрого и предусмотрительного человека, как ты… А знаешь, как Насреддин взялся перенести гору на своей спине?

— И опять выиграл? — Глаза Абдурахмана загорелись.

— Да. Перед тем как он взялся за это по просьбе хана, он поставил условие: тысяча монет и три месяца полного отдыха для него и его подручных — шайки каких-то босяков.

— Куда он только девает деньги, этот ходжа! — завистливо вздохнул Абдурахман — Длинный Нос.

— Он сумасшедший, — сказал тощий: — он их отдает тем нищим, которые попадаются ему на пути.

— И мне он мог бы отдать деньги?

— Да, если бы ты был бедным дехканином или неимущим погонщиком верблюдов… Ну так вот, пришел срок переносить гору. Насреддин подошел к подножию, прислонился спиной к горе и кричит людям хана: «Что вы стоите, ишаки? Бегите на другую сторону и толкайте. Помогите мне взвалить ее — ведь иначе я ее не смогу унести!» Ну, толкали придворные эту гору, толкали, надорвались, а взвалить, конечно, не смогли… «Ну, если уж вы не можете положить мне ее на спину, то и я вам ничем помочь не могу…»

— Но ведь мы с ним справимся, Абдурахман? — тоскливо произнес толстый судья. — А, Абдурахманчик? Ты не боишься этого бродяги Насреддина?

— Как будет угодно аллаху! — закатил глаза Длинный Нос.

— А еще у меня был такой случай, — злорадно сказал тощий. — Вернее, произошло это не со мною… а с моим предшественником, да продлит аллах его дни!..

— Не хочу я больше даже слова слышать о Насреддине! — замахал руками толстяк. — Пора в путь… Не задерживай врага, чтобы он не угадал твоих намерений, не задерживай друга, чтобы он не терял напрасно времени…

— Слава Насреддину — мудрейшему из хитроумных! — завопил Абдурахман. — Да продлит аллах дни нашего друга ходжи!

— Чтобы следа твоего верблюда не видел я в своем караване! — заорал толстяк, стараясь выглядеть как можно более свирепо. И добавил шепотом: — Абдурахман, поезжай за нами в отдалении… В городе держи со мной связь через чайханщика Шарафа…

Длинный Нос поклонился и пошел к верблюду.

Солнце, которое во время разговора судей прошагало большую часть своей дневной тропы, уже стало заглядывать под навесик.

— Да будет над тобой благословение аллаха! — произнес тощий, прощаясь с толстым. — В городе еще есть достойные люди — Абдулла познакомит тебя с ними. Может быть, удастся тебе справиться с Насреддином… — И ехидная улыбка зазмеилась в морщинах худого лица.

Мрачный толстяк тяжко вздохнул и направился к своим верблюдам.

И караваны разошлись — зашагали каждый своим путем.

На почтительном расстоянии от унылого толстого судьи шага/, верблюд Абдурахмана.

Тишину пустыни нарушил крик. Какой-то человек, прихрамывая, выбежал из-за песчаного бархана и побежал за Абдурахманом, размахивая рукой.

Длинный Нос остановил верблюда. Обливаясь потом, подбежал один из погонщиков караванов тощего судьи.

— Ты хороший человек, — сказал погонщик Абдурахману. — Мы слышали, как ты хвалил Насреддина. Плохой человек не будет хвалить нашего друга. Меня укусила в ногу змея… Я не успею добраться с судьей до города. Назад ближе. Домой путь всегда кажется более близким. Дома меня спасут от яда… Помоги мне, и я познакомлю тебя с другом своим Насреддином. Ходжа живет рядом со мною… Помоги мне, хороший человек! Я покажу тебе короткий путь через пески. Мы приедем раньше толстого судьи, который тебя прогнал…

— Садись, — пододвигаясь, сказал Абдурахман.

Душа подслушивателя пела от счастья: еще бы! Такая удача! Через этого нищего он познакомится с Насреддином, войдет в доверие…

— Я еду в город, чтобы познакомиться с защитником бедных и обиженных, — сообщил Абдурахман, пока укушенный усаживался. — Я сам бедняк. Вьюки мои легки. Как видишь, это мое имущество… Я езжу по пустыне и учусь у мудрых различным наукам… Устраивайся удобнее, брат, — верблюд выдержит двоих бедняков. Вот двоих толстых баев — едва лк… Значит, ты познакомишь меня с самим ходжой Насреддином?

Вдали, утонув в облаке песка, шагал караван толстого судьи.

Верблюд с двумя седоками свернул в сторону и скрылся за барханом.

 

История вторая, повествующая о злоключениях муллы, недостроенной мечети, пропавшем ишаке, дарах аллаха а многих других происшествиях

Время от времени по городу проползал слух о том, что кто-то из охотников или караванщиков видел где-то в окрестностях путника, очень похожего на Насреддина.

Но так как никто толком не знал, как выглядит ходжа Насреддин, то внешность его описывалась по-разному.

Чайханщик Шараф утверждал, что ходжа стар и плешив.

— Он кривой, его единственный глаз косит, зубов нет, а выговаривает он всего пять букв… Мне рассказывал верный человек!

На базаре те из торговцев, что были побогаче, приписывали Насреддину самые необычайные приметы: два горба и одну ногу.

Те же из торговцев; которые были бедны, как и их покупатели, считали, что ходжа молод, как месяц, красив, как джейран.

Трудовой люд — ремесленники, брадобреи, пекари, караванщики и другие, — разделяя мнение о необычайной красоте и молодости Насреддина, добавляли: «И силен, как лев».

Несколько дней в городе шли споры, с какой же стороны ходжа войдет в город. Потом разговоры затихали и вспыхивали снова, как только какой-нибудь погонщик верблюдов или далеко забравшийся в горы охотник встречал человека, чем-то напоминающего Насреддина.

И тогда снова шумели базар и чайхана, начинали мечтательно посматривать на дорогу бедняки, а в доме богача Абдуллы собирались мулла, судья, сборщик налогов и долго шептались, горестно качая чалмами.

Ведь, пожалуй, на всем Востоке не нашлось бы такого человека, который не знал, что с появлением Насреддина притихнут богатеи и чиновники, чаще начнут улыбаться ремесленники и дехкане. Насреддин не давал бедных в обиду! И горе было тем, кто смел обидеть бедняков в присутствии ходжи!..

Однажды, когда занятые на стройке мечети каменотесы и мешальщики глины сидели в тени дувала, к ним подошел старик с ишаком. К потертой ковровой подстилке, заменяющей седло, была приторочена тощая котомка. Халат старика был так запылен, что нельзя было даже разобрать, какого он цвета и сколько на нем заплат. А о том, есть на халате заплаты или нет, спорить не приходилось: сразу было видно — старик так же беден, как сидящие в тени дувала строители мечети.

Обменявшись с рабочими положенными приветствиями, старик, кряхтя и вздыхая, уселся в тень. Он щелкнул пальцем по своей короткой бородке, и от нее пошла пыль — видно, долго шагал путник по раскаленным караванным тропам. Потом старик оглядел притомившихся людей, стены будущей мечети, небольшой пруд-лужу, по глади которой вяло скользила утка с утятами.

— Да простит аллах мой глупый вопрос, — сказал старик, озорно прищурив глаз, — но какой ишак решил строить мечеть, когда всем вам нужно делать горшки, ковать котлы, ткать материю, поливать посевы?

Строители испуганно огляделись по сторонам, а один даже влез на дувал: посмотрел, не подслушивает ли кто оттуда, с той стороны.

Только после этого один из мешальщиков глины робко ответил:

— О, это наш святейший из справедливых и справедливейший из святых мулла приказал нам от имени аллаха оставить свои дела и возвести стены мечети!

— Понятно, — кивнул бородкой старик. — А еще святой мулла говорил вам, что аллах поможет прожить без заработка, его милостями? Так ли всё было, правоверные?

— Именно так, о мудрейший! — Слово в слово!

— Откуда ты знаешь про это? Тебя, кажется, не видели здесь, когда наш святой мулла созывал нас!

Старик усмехнулся, захватил конец своей бородки в кулак:

— Я даже знаю, о чем вы думали в тот момент, когда святейший из справедливых и справедливейший из святых заклинал вас именем аллаха бросить свои мастерские, поля и заняться мечетью!

Строители недоверчиво переглянулись, насторожились. Но старик, задорно поблескивая глазами, продолжал, словно не замечая наступившей тишины:

— Вы думали о том, что на аллаха особенно полагаться нельзя. А если будет пропущено время торговли или полива, то придется идти к богачу Абдулле и просить у него в долг хлеб и рис, чтоб зимой не умереть от голода… А за это добрейший Абдулла возьмет с вас втрое, да еще заставит работать на себя. Разве не так, правоверные?

Строители смотрели на старика с суеверным трепетом: все думали именно так — точь-в-точь! Ведь раз никто из них не сможет ничего сработать на продажу, то и заработка не будет. А тогда одна дорожка — к Абдулле… Уж очень плоха надежда на аллаха, но разве можно перечить мулле? Проклянет, объявит врагом веры, и тогда тебя все начнут сторониться, как чумного, запретят пользоваться водой, появляться на базаре, выходить на улицу… Придется убежать в горы, в пустыню, куда глаза глядят… А что- будет с семьями?

— Может быть, они сговорились — мулла и Абдулла? — словно читая мысли рабочих, продолжал старик. — Мулла оторвет вас от заработка, а потом Абдулла наживет на вас много денег и поделится ими со справедливейшим из святых! А?

Строители мечети вздохнули тяжко — мысль о сговоре богачей, видно, им приходила в голову и прежде. Но что же им было делать? И они с надеждой смотрели в живые, молодые глаза старика.

— Сначала нужно подкрепиться, — сказал он и достал из котомки две сухих лепешки. — А потом мы решим, как спасти ваш урожай.

Он ловко разделил лепешки поровну между всеми мужчинами. Потом подмигнул и сказал:

— Могу накормить вас всех супом с утятиной! Такой тарелки на всех хватит!

С этими словами старик макнул кусок сухой лепешки в воду пруда, где плавали утки.

— Холодный суп, — серьезно заметил старик, — и утятины мало, но все ж это лучше, чем сухая корка.

И он с аппетитом принялся жевать намоченный кусок.

Строители заулыбались. С незнакомцем они чувствовали себя как-то смелее, увереннее. Даже могущественный мулла не казался уже таким страшным. Послышалась одна шуточка в адрес «справедливейшего из святых», за ней — другая, третья…

— А вы слышали, — произнес худой каменщик, макая лепешку в «утиный суп», — как ходжа Насреддин ездил верхом на мулле? Не знаю, в каком кишлаке это было, но только ходжа, как обычно, враждовал с муллой…

И хотя историю о взнузданном священнослужителе все отлично знали, но с удовольствием приготовились слушать ее.

* * *

Дело было так: как-то ходжа нагрузил осла зерном и поехал на мельницу. А там уже собралось так много народу, словно все сговорились молоть зерно именно в этот день. Прибыл и мулла. Его почтительно пропустили к жерновам. Насреддин решил не уступать очереди и, пройдя вслед за муллой, поставил своего ишака там, где клубилась мучная пыль.

Мулла зло посмотрел на ходжу, но не стал с ним связываться.

Пока зерно Насреддина перемалывалось, носившаяся вокруг мучная пыль осела на ишаке таким густым слоем, что он из темно-серого стал белым, как снежная вершина горы.

Насреддин, наполнив мешки, обернулся и увидел своего ишака преображенным. Сделав вид, что он не узнает его, ходжа горестно воскликнул:

— О аллах! Помоги мне найти моего ишака. Только что он был тут, а сейчас вместо него стоит какой-то чужак! Мулла, не видел ли ты, куда делся мой достопочтенный ишак?

Все, кто был на мельнице, насторожились, чувствуя, что ходжа придумал какую-то ловушку для муллы.

А мулла, в свою очередь, решил поиздеваться над Насреддином.

— Неужели аллах лишил тебя, ходжа, ума, что ты не можешь узнать своего осла? — презрительно сказал он.

Насреддин еще раз огляделся вокруг и сказал печально:

— Да, я не вижу своего серого… Ой, горе мне!.. Придется тащить муку на себе… Хоть бы ты, мулла, о сосуд премудрости, подсказал мне, где искать моего ишака?..

Мулла даже зажмурился от удовольствия, когда представил себе, как ходжа плетется по знойной дороге, обливаясь потом под тяжестью мешка.

— Твои осел вернулся в кишлак. Иди к мечети и жди его. Аллах обратил его в человека.

— Но в мечеть ходит столько ишаков, — сказал Насреддин, — что я могу не узнать своего. Ты, мулла, велик и учен: скажи приметы моего ишака.

Но мулла был не мастер на выдумку. Он подумал так: чем дольше ходжа проторчит у мечети, тем больше времени он будет всеобщим посмешищем. И поэтому мулла сказал:

— Тот, кто будет последним выходить из мечети, и есть твой осел.

— Да отблагодарит тебя великий аллах! — воскликнул Насреддин, взваливая мешок с мукой на спину. — Вы слышали, правоверные, слова нашего достопочтенного муллы?

Слышали, — недоуменно ответили дехкане. — Но неужели ты, ходжа, сам потащишь такую тяжесть? Ведь вот стоит…

Нет, пусть этот неизвестно чей белый ишак останется здесь на мельнице сторожить мой второй мешок, — сказал Насреддин и зашагал по дороге.

— Хорошо ты умеешь таскать тяжести! — засмеялся мулла. — Пожалуй, я бы взял тебя к себе вместо ишака…

И снова удивились все, кто был на мельнице: столь острый обычно на язык Насреддин только крякнул в ответ да зашагал быстрее.

А вечером возле мечети ходжа с уздечкой в руках стал поджидать ишака. Все, кто выходил из мечети, оставались тут же, на площади: интересно ведь было взглянуть, чем кончится эта история.

— Вот идет последний! — говорили Насреддину. — Больше в мечети никого нет. Только мулла…

— Кто бы он ни был, но уж ему от меня не убежать! — отвечал ходжа, позванивая уздечкой.

Конечно, мулла и не подозревал, чем грозила ему его же собственная шутка. И он, довольно посмеиваясь, вышел из мечети, собираясь идти домой.

— А, негодный ишак, — бросился к нему Насреддин, — наконец-то я тебя нашел!

В мгновение ока ходжа взнуздал муллу, вскочил ему на спину и, барабаня пятками по животу, приказал:

— Немедленно скачи на мельницу, отродье шайтана! Там с утра лежит второй мешок с мукой!

— Спасите! — закричал мулла. — Убивают.

— Ничего не поможет тебе, упрямое животное! — кричал Насреддин. — Я тебя изобью до смерти, если ты будешь противиться! Сам достопочтенный мулла надоумил меня в присутствии десятка свидетелей, как тебя найти, длинноухий! Ну, поехали! Или ты плетки захотел?

Мулла понял, что сопротивление принесет побои, и покорился своей участи.

— Только не бей меня! — взмолился он. — И пойдем шагом.

— Хорошо, — милостиво согласился Насреддин. — Но зачем ты поставил вместо себя какого-то белого ишака, а сам исчез?

— Теперь я понимаю, — промямлил мулла, — что сделал ошибку…

И кишлак увидел необычайное зрелище: по улице верхом на взнузданном мулле лихо проскакал Насреддин.

Ребятишки и молодежь бросились следом за ходжой и муллой на мельницу. Там Насреддин снял уздечку с муллы, а мулла бросился к белому ишаку и начал стирать с него мучную пыль.

Когда ишак снова стал темно-серым, мулла, опасливо озираясь на непрошенных свидетелей, сказал ходже:

— Вот твой ишак! Узнаешь теперь?

— Конечно, узнаю, — сказал Насреддин, взваливая на ишака оставленный утром второй мешок. — Но ведь вас и спутать нетрудно — вы различаетесь только мастью.

Хотя все слушатели и знали эту историю наизусть, но они еще раз прослушали ее с большим вниманием. И внимательнее всех слушал рассказчика старик путник с озорными глазами.

— Вот с нашим бы муллой проделать такое! — мечтательно сказал молодой каменщик. — Может, поуменьшилось бы у него спеси.

В это мгновение из-за стен будущей мечети выскочил толстый мулла. Размахивая руками и крича во всю глотку, он побежал к кривому дереву, стоящему возле пруда.

Строители испуганно вскочили, но мулла на них не обращал никакого внимания: он гнался за тяжело летящей вороной, которая держала в клюве что-то белое.

— Отдай, негодница! Брось мое мыло, проклятая аллахом! — орал мулла.

— Дай птице помыться! — крикнул старик, продолжая как ни в чем не бывало сидеть в тени дувала. — Ведь она чернее тебя!

Ворона села на сук, а жадный мулла, подбежав к дереву, быстро работая руками и ногами, полез по стволу вверх.

Неожиданно ворона взлетела и, не выпуская мыла из клюва, замахала крыльями возле обнявшего ствол муллы. Тот протянул к ней руку, надеясь, видно, ухватить негодную птицу, но потерял равновесие и, не удержавшись за ветки, рухнул на берег пруда.

— Ай! — воскликнули сердобольные строители и хотели было бежать на помощь мулле. Но спокойный голос старика путника остановил их:

— Ничего страшного не случилось, правоверные. Ну, упала чалма. Так что ж?

Мулла вскочил, посмотрел вслед улетающей вороне и, повернувшись к незнакомцу, сказал, охая и потирая ушибленное место:

— Ты ослеп, странник! Это я, я упал…

— О, чалма заговорила! — недоуменно развел руками старик. — Я и не заметил, что внутри нее находится такой толстый, жадный мулла! То-то все удивились: слишком много шума от падения простой чалмы!

Мулла был явно озадачен: почему этот бедняк, неизвестно откуда появившийся здесь, осмеливается беседовать с ним в таком тоне?

Хитрый мулла недаром слыл очень осторожным человеком. Он никогда не рисковал зря, умея из любого трудного положения извлечь для себя выгоду. Прикидываясь другом бедняков, он то призывал на голову непослушных небесные кары, то обещал помощь — все того же небесного происхождения. Обычно в конце концов мулла всегда умел поставить на своем. Даже там, где богач Абдулла — самый влиятельный и знатный человек в округе — не мог добиться успеха, мулла со своими лисьими повадками всегда умел поставить на своем. И на этот раз мулла решил действовать осторожно.

«Надо поговорить с этим нечестивцем один на один, без свидетелей», — подумал мулла. И сказал печально:

— А почему стоит работа, угодная аллаху? Сегодня стена увеличилась всего на ладонь. Может быть, черны ваши души, правоверные? Может, и небо не хочет, чтобы ваши ленивые руки делали святое дело?

— Мы просто отдохнули немного, — ответил самый старый из строителей. — А стена с утра выросла не на одну ладонь, а на три.

Старик путник отряхнул крошки с бороды, встал и потрепал своего ишака по холке. Лицо старика вдруг стало грустным-грустным. Он начал утирать щеки рукавом халата, словно из глаз лились потоки слез.

Уже сделавшие несколько шагов в сторону стройки каменщики и мешальщики глины остановились.

— Что с тобой случилось, пришедший из далека? — елейным, голоском спросил мулла.

— Это длинная история, о мудрейший мулла, — растроганно молвил путник. — И она закончилась тем, что я потерял моего любимого ишака. Да, он умер… Доблестный отец вот этого серого…

— Такова воля аллаха! — привычно пробормотал мулла.

— Он был криклив и упрям, мой ишак, — продолжал старик. — Но я его любил. Горе затаилось в сердце моем, и я стал успокаиваться. А вот сейчас услышал твой голос и вспомнил моего длинноухого. Скажи что-нибудь еще: ваши голоса так похожи…

Строители отвернулись, пряча улыбки.

Мулла опешил: давно никто не пытался обращаться с ним так непочтительно. Какая наглость! Нет, надо тут же, при всех, расправиться с негодяем!

Мулла хотел произнести какие-нибудь подходящие к случаю страшные слова, но гнев его был так силен, что язык отказался повиноваться и вместо слов раздались звуки, похожие на урчание голодного шакала, да смачное шлепанье толстых губ.

Наконец, обретя дар речи и отбросив всякую осторожность, мулла закричал так громко, что утки, крякая и размахивая крыльями, испуганно выскочили из пруда.

— Будь ты проклят во веки веков, отродье шайтана! — орал мулла. — Пусть аллах покарает и тебя и детей твоих!

Старик звонко рассмеялся в ответ:

— О святейший из святейших ишаков! Меня проклинают в мечетях десяти ханств вот уже сорок лет. И до сих пор от этих проклятий у меня не выпал даже ни один волос из бороды! Может быть, потому, что аллах не доверяет своим ишакам-слугам? Ведь иначе бы ты с его помощью давно узнал меня…

Строители удивлялись все больше и больше. Они уже забыли о будущей мечети и лишь поражались дерзким речам пришельца.

А он обратился к ним и произнес:

— Можете идти домой и работать. И если кого-нибудь из вас мулла только попробует обидеть — обращайтесь ко мне. Я поживу в этом благословенном месте некоторое время… Не знаю еще, под чьей крышей найду приют, — сказал старик, беря ишака за веревку, — но вы, если захотите, найдете меня: спросите ходжу Насреддина…

Так появился в округе Насреддин и так начались злоключения местных богатеев, одно из которых закончилось отъездом отощавшего судьи…

… Через несколько часов после появления ходжи на базаре, под навесом караван-сарая, во всех чайханах и под сенью всех дувалов передавались из уст в уста слова Насреддина, сказанные по тому или иному поводу.

Так, рассказывали, что в чайхане Шарафа, старого друга муллы, ходжа, принявшись есть плов, не воздал хвалу аллаху за ниспосланную еду.

Шараф спросил:

— Что с тобой, путник? Почему не призываешь ты имя бога нашего? Ты должен был сказать: «Поедим плова, если будет на то благословенье аллаха!»

Старик, уплетая плов, усмехнулся:

— Есть рис, есть жир, есть шафран, есть угли, огонь и очаг. Вот почему я все равно буду кушать плов, угодно аллаху или нет.

— Но нельзя нарушать заповедей корана — нашей священной книги! — встревожился Шараф. — А там сказано: «Да возблагодарит жаждущий и голодающий…»

Насреддин жестом прервал Шарафа:

— Не помню этих строк. Но если даже они и есть в коране, то ничего страшного не произойдет, если мы не обратим на них внимания.

Чайханщик огляделся: нет ли поблизости стражника? Самый подходящий момент схватить нечестивца!

— Коран нельзя подчинить своим желаниям, — сказал Шараф, — нужно свои желания подчинить священной книге.

— А ваш богатей Абдулла? — спросил ходжа. — А мулла? А ваш судья? Они нарушают заповеди корана каждодневно, и до сих пор кара аллаха их не постигла.

— Объясни нам слова свои, — льстиво проговорил чайханщик и приготовился запомнить объяснение, чтобы вечером доложить Абдулле и своему другу судье.

— Все прекрасно знают, что Абдулла нажил богатство воровством и грабежом, что мулла разбогател за счет аллаха, а судья принимает подарки и в зависимости от их ценности решает дела. Разве это не противоречит корану? Но аллах их не покарал…

Конечно Шараф должен был, как всякий правоверный, немедленно изгнать богохульника из своей чайханы, но он боялся, что вместе с Насреддином уйдут и многие другие. Тогда он, Шараф, лишится дохода. Поэтому, махнув рукой на поношение священной книги, чайханщик бросился за пловом…

Рассказывали также этот случай несколько по-иному: не про плов, а про охоту. Насреддин будто сказал:

— Если завтра будет дождь — пойду ловить уток; если нет — останусь на месте.

— Почему ты не добавляешь в подобных случаях «с помощью аллаха»? — спросили его. — «Если завтра будет дождь, то, с помощью аллаха, я пойду ловить уток…» Вот так говорят все.

— Ну и зря говорят, — ответил Насреддин. — Ведь одно из двух: или будет дождь, или не будет его. При чем здесь в любом случае аллах?..

— Наш мулла потерял ум от злости, когда увидел тебя, — сообщили как-то Насреддину.

— Как же он ухитрился потерять то, чего у него никогда не было? — рассмеялся ходжа.

В тот же вечер мулла, словно невзначай, встретился на улице с Насреддином и сказал ему, нежно улыбаясь:

— Самое лучшее, о мудрый ходжа, если ты покинешь наши места. Но если ты останешься здесь — пеняй на себя. Мне жаль тебя, о заблудший! — И мулла сочувственно закатил глаза. — Верь мне: никто не знает, что я предупредил тебя о грозящей опасности. Абдулла и судья рассказали мне о ней под большим секретом.

— Легче найти голубого верблюда, чем сострадательного муллу, — ответил Насреддин. — Тот, кто любит свежий ветер, не боится даже урагана. А тот, кто боится ветра, считает, что и все такие же трусы, как он сам. Я никуда не уеду отсюда…

И Насреддин пошел своей дорогой, а мулла — своей. Но с той минуты все чаще и чаще скрещивались их пути…

Богатей Абдулла, тощий судья, который тогда еще Жил в городе, и их друзья придумывали различные ловушки для хитроумного ходжи, измышляли против него различные каверзы.

Мулла знал, что Насреддин не останется в долгу, держался настороженно, но все-таки чуть ли не каждый день попадал ходже на язык.

Однажды, во время сильного дождя, мулла бежал по улице, делая гигантские прыжки, чтобы не промочить в лужах ноги.

Насреддин и его друзья сидели под навесом чайханы.

— О хранилище премудрости и святости, — обратился ходжа к мулле, — почему ты бежишь от даров аллаха?

Мулла в растерянности остановился. Огляделся кругом, ища дары аллаха, но, кроме луж, ничего не увидел.

— Дождь в наших местах — разве это не божий дар? — продолжал Насреддин очень серьезно. — Приличествует ли слуге аллаха убегать от даров того же аллаха? Что подумают правоверные о тебе и об аллахе?

Мулла не нашелся что ответить. А так как на него уже смотрела вся чайхана, то он пошел, невзирая на дождь, медленно и величаво, ступая ногами прямо по лужам.

Тут уж он не только послужил поводом для всеобщего смеха, но и промок до костей, охрип, стал разговаривать лишь шепотом и десять дней не читал проповедей в мечети.

А когда через некоторое время снова пошел дождь, то случилось так, что мулла со своими приспешниками сидел в чайхане, а Насреддин, прыгая через лужи, бежал по улице.

Увидя бегущего под ливнем ходжу, мулла завопил от восторга:

— Уау! Старый шакал, нечестивец, ты попал в яму, которую вырыл для меня! Почему же ты бежишь от даров аллаха?! Отвечай!

Насреддин даже не замедлил бега.

— Если бы я, о мулла, топтал ногами твои дары, что бы ты сказал? Поэтому я не хочу топтать дары аллаха — он этого не потерпит! Вот и приходится добираться до дому, делая как можно меньше шагов! — И, прыгая через лужи, Насреддин продолжал бег.

Каждый раз, сообщая эту историю, рассказчики непременно добавляли:

«Так, благодаря ловкому ответу наш Насреддин вышел сухим из воды, а мулла сел в лужу».

Для того чтобы обвинить Насреддина в неверии и богохульстве, мулла надумал уговорить ходжу выступить с проповедью в мечети.

Когда об этом плане узнал Абдулла, то он одобрительно сказал:

— Раз ты лишился голоса по милости бродяги Насреддина, то пусть он вместо тебя и проповедует. Если откажется, то этим он признает твое превосходство. А если согласится, то каким-нибудь мудрым вопросом мы заставим его пуститься в рассуждения и уж затем истолкуем сказанное им так, как нам нужно… А? Что ты говоришь?.. Ну конечно, что бы он ни сказал, мы найдем способ отправить его в тюрьму.

Решено было три раза предоставить Насреддину минбар.

— Уж хоть в один-то раз из трех он попадется! — мечтательно произнес Абдулла и повалился на подушки, показывая, что разговор окончен.

Мулла, беззвучно шевеля губами, вышел из дома богача и поспешил к жилищу Насреддина, который поселился в хижине бедняка Пулата.

Выслушав муллу, ходжа сразу понял, что отказываться нельзя: все подумают, что он боится тягаться с ним в красноречии. Но и выступать тоже нельзя: ведь придется говорить о том, как мулла и богатей именем аллаха грабят бедняков, а за это — тюрьма.

И какую тогда пользу принесет здешним беднякам Насреддин, если он будет сидеть за семью замками?

И ходжа нашел выход.

— Я согласен, о мудрейший, — улыбнулся он мулле. — Мой долг — заменить тебя… Я трижды взойду на минбар.

В этот день мечеть готова была развалиться — так много народа пришло слушать ходжу.

— Знаете ли вы, о правоверные, — начал Насреддин, озорными глазами оглядывая собравшихся, — о чем я хочу с вами говорить?

— Не знаем! — крикнули судья с Абдуллой.

— А раз вы не знаете, — усмехнулся ходжа, — то о чем же я с вами буду разговаривать? Я пойду к тем, кто знает.

И, выйдя из мечети, Насреддин направился прямо к чайхане…

— Ничего, — обсуждая с Абдуллой свою неудачу, сказал мулла. — У нас еще две попытки впереди. Теперь он так легко не отделается.

На следующий день Насреддин снова обратился к пришедшим в мечеть с вопросом:

— О правоверные, знаете ли вы, о чем я хочу с вами говорить?

— Знаем, знаем! — закричали судья с Абдуллой.

— Если вы знаете, — сказал ходжа, — то зачем же я буду говорить?

И он сошел с минбара.

— В третий раз сделаем вот что, — зашептал Абдулла расстроенному мулле: — я скажу «знаем», а ты скажешь — «не знаем».

Мулла даже вспотел от радости:

— Сам аллах надоумил тебя! — захрипел он. — Мы увидим конец нечестивца!

И когда в третий день Насреддин обратился с вопросом:

— О правоверные, знаете ли вы…

То, не дожидаясь конца фразы, Абдулла закричал;

— Знаем, знаем!..

А мулла, чайханщик и судья заорали тотчас же:

— Не знаем, не знаем!..

Насреддин пощелкал по своей задорной бородке и улыбнулся:

— Тогда пусть те, кто знает, расскажут об этом тем, кто не знает!

Народ повалил на улицу следом за ходжой. И как осипший мулла ни размахивал руками, призывая верующих остаться, мечеть опустела: Только багровый от злости Абдулла да его друзья топтались разочарованно возле минбара.

И на следующий день повсюду слышалась песенка про муллу, сочиненная неизвестно кем:

Но не это было самым страшным для муллы: доходы мечети становились все меньше. И хотя правоверные добросовестно выполняли предписанные религией обряды, не чувствовалось в них того рвения, которое — до приезда Насреддина — проявлялось в богатых и щедрых дарах. Многие, стоя в мечети, старались не смотреть на муллу, потому что вспоминалась песенка «Твои ступни как колени» и так далее. А те, кто делал приношения, стали заметно скупее. Вероятно, служитель аллаха, который все время попадает в смешное положение, прогневил его чем-то.

Доходы тощали. В плове у муллы было меньше жира, в котле — меньше плова, а на огне очага — меньше котлов.

Однажды, гуляя по базару, Насреддин увидел муллу. Вернее, длинную седую бороду муллы, так как сам мулла, стараясь избежать неприятной встречи, спрятался за возок с какими-то товарами. Лишь всем знакомая длинная борода муллы висела под арбой — как страус, пряча в песок голову, считает, что его уже никто не увидит.

Насреддин выдернул из своей реденькой бородки три волоска, подошел к мулле и предложил ему купить их. Мулла ожидал подвоха и, стараясь выиграть время, чтобы разобраться в намерениях Насреддина, спросил:

— Сколько же ты просишь за них?

— Сто монет, — сказал Насреддин.

Мулла воздел руки к небу и вскричал, призывая окружающих в свидетели:

— Вот он, мошенник! За паршивые волоски бороды он хочет получить целое богатство!

— Ну, я отдам за пятьдесят, — покорно сказал Насреддин. — А то у меня и моих друзей нет денег, ни даже звона денег, ни даже запаха денег.

— И одной монеты не стоят эти волосинки! — тряся бородой, закричал мулла.

— Полмонеты — я согласен.

— Пылинки базарной не стоят любые волосы из любой бороды!

Тогда Насреддин схватил муллу за бороду и сказал:

— Вы слышали, правоверные? Раз волосы из бороды ничего не стоят, так зачем же он носит свою бороду? Значит, она тоже ничего не стоит! Сбреем ее!

Мулла завопил так истошно и отчаянно, что ему ответили все ишаки и верблюды базара.

— Ладно, иди домой, — сказал Насреддин, отпуская муллу. — Но в следующий раз, если ты будешь таким скупым, я тебя побрею.

Это происшествие переполнило чашу терпения муллы. На свой страх и риск, даже не посоветовавшись с Абдуллой, мулла решил расправиться с Насреддином. Через своего брата Хасана, известного мошенника, он связался с шайкой головорезов, договорился, что за приличное вознаграждение они изобьют Насреддина до полусмерти, увезут его в пески и бросят там на съедение шакалам.

Долго пришлось ждать наемникам удобного случая. За это время уехал опозоренный Насреддином тощий судья, занемог от бессильной злобы богатей Абдулла.

Но вот однажды охотник Вахоб попросил Насреддина пойти вместе с ним осмотреть дальний участок поля. Вахоб ушел туда еще ночью, а Насреддин должен был прийти утром. Взяв лепешку в дорогу, взобрался защитник бедных на ишака и затрусил по дороге.

На окраине чуть не налетел на него запыхавшийся Вахоб. Он был взволнован и едва переводил дух.

— Что случилось? — спросил Насреддин.

Оказывается, Вахоб заснул в кустарнике и был разбужен голосами бандитов, которые поджидали Насреддина. Вахоб неслышно уполз и побежал в город предупредить ходжу.

— Спасибо, друг, — сказал Насреддин. — А не слышал ли ты, какие мои приметы сообщил им мулла? Узнают ли они меня в лицо?

— Думаю, что нет. Они нездешние и говорили только о твоих чалме, халате, осле…

— Чудесно! — обрадовался Насреддин. — Ну, посмотрим, мулла, кто кого…

Через некоторое время возле мечети собралось много народу — бедняки, ремесленники, мелкие торговцы. Слышались вопли и плач. Сам Насреддин то и дело утирал слезу.

Мулла с братом выскочили из мечети и врезались в толпу.

— Что случилось, правоверные? — спросил мулла.

— Уезжает наш Насреддин! — печально ответил

— Говорят, что приехали за ним какие-то послы с дарами, хотят увозить его в другой город — там им нужно дать несколько советов…

— Видит аллах, — говорил Насреддин, — я не хочу покидать вас, братья, даже на несколько дней. Но ведь другим тоже нужна помощь, тем более — такие богатые пары… Если б я мог послать кого-нибудь вместо себя… Отказываюсь и от даров — зачем мне они!.. Я бы поехал, но ломота в костях… Охо-хо!.. Кто-то напустил на меня порчу, не иначе…

Охотник Вахоб, размахивая руками, показывал, какого размера дары принесли Насреддину — вот такие тяжелые сундуки, двух белых верблюдов, коней.

У муллы слюнки потекли от жадности. «Можно будет вернуть хотя бы часть доходов, потерянных из-за этого нечестивца!» — подумал он и многозначительно подмигнул Хасану.

Тот, подойдя к Насреддину, сказал:

— Почему тебе не остаться здесь, где тебя все так любят? А я поеду туда на несколько дней и дам необходимые советы. Дары мы потом разделим.

Насреддин, держась за поясницу, посмотрел сначала на муллу, потом на Хасана:

— Бери все дары себе, а потом будут говорить, что я на тебе нажился. Только, с одним условием: если будут спрашивать: «Кто ты?», говори: «Я Насреддин». Ведь иначе они ничего тебе не дадут! Надевай мой халат. И чалму перемотай на всякий случай, так, чтобы только одна борода торчала наружу… Помогите ему, правоверные!

Хасан переоделся, влез на осла, спустил чалму почти на нос, подобрал бороду и затрусил навстречу дарам.

Случилось все точно так, как рассчитывал Насреддин. Охотник Вахоб, незаметно следовавший за Хасаном, рассказал потом все подробности.

Разбойники, завидя путника, напоминающего нужного им человека, выскочили навстречу и спросили:

— Как зовут тебя, странник?

— Насреддин, — прохрипел Хасан. — Я самый настоящий, самый знаменитый Насреддин-ходжа… Неужели не узнаете?

Тогда наемники кинулись на Хасана, стащили его с ишака и принялись избивать. Брат муллы заорал, но крик лишь подстегнул разбойников.

— Чем скорее мы его прикончим, — сказал один из них, — тем скорее он кончит орать!

И побои усилились; Тут бы Хасан и отправился к самому аллаху на тот свет, но в это мгновенье на дороге показался караван, который вез толстого судью.

Разбойники вскочили на коней и умчались.

Верблюды остановились возле Хасана.

А через несколько минут Вахоб, который направился домой прямо через пески, увидел в стороне от караванной тропы одинокого верблюда с двумя седоками: он мчался через пустыню мало кому известной старой дорогой.

Вахобу даже показалось, что один из седоков — Икрам, погонщик верблюдов, который отправился в соседний город с караваном тощего судьи…

На верблюде длинноносого Абдурахмана Икрам доехал до караван-сарая. Договорившись встретиться с длинноносым на другой день, Икрам, испуская стоны и прихрамывая, скрылся за углом. Тут он оглянулся и, увидев, что за ним никто не следит, вдруг перестал хромать и припустился бежать со всех ног.

Он бежал долго, потому что хижина бедняка Пулата, где жил Насреддин, находилась в другом конце города.

Насреддин разговаривал с друзьями. Увидев Икрама, он удивился:

— Что случилось? Или судья решил вернуться в город?

— Нет, — сказал Икрам, — я решил вернуться, чтобы передать тебе опасный разговор, который я случайно услышал. Наши верблюды встретили возле старого колодца Ак-Рамаз караван с новым судьей. Ох, какой он толстый — в два раза шире Абдуллы!

И погонщик Икрам рассказал и о беседе толстого и тощего, и о длинноносом шпионе Абдурахмане, который будет добиваться дружбы Насреддина, и о многом другом.

Он не забыл сказать и о том, что ему пришлось совершить обман, выдав себя за укушенного змеей.

— Ведь иначе Абдурахман добрался бы до города намного раньше, чем я, — оправдывался Икрам. — Пришлось солгать.

— Богатые люди лгут постоянно. Бедным ложь ни к чему, — сказал Насреддин. — Но ведь иногда приходится биться с врагом его же мечом. В сражении всякое случается. Будем считать твою ложь военной хитростью… Ведь начинается большая битва. Враги роют могилу мне, но хоронить в ней мы будем их!

 

История третья, повествующая о том, как проходил тайный сговор в доме богача Абдуллы, как думали расправиться с Насреддином заговорщики и на нем они в конце концов порешили

Жадного богатея, бая Абдуллу, в городе никто не любил. Богачи, которые были победнее, завидовали ему. Родственники не могли дождаться, когда бай испустит дух и им достанется наследство. Ну, а среди бедняков не было человека, которому бы Абдулла не учинил в жизни какой-либо гадости.

У Абдуллы было много своих лавок на базаре, ему принадлежали две чайханы; вместе с Нурибеком он владел караван-сараем. Целые дни бродил Абдулла по городу — от одного своего заведения к другому. Тяжело дыша, подобрав полы халата, богач плелся по солнцепеку и бормотал:

— Все хотят меня обмануть, все хотят меня разорить… Хоть бы кто-нибудь пожалел меня, сироту!

Так как баю было больше шестидесяти лет от роду и родители его давно умерли, то он мог со спокойной совестью называть себя сиротою.

«Пожалел бы ты сам себя, — говорили ему, — ведь ты уже старик! Нельзя же тебе жить так, как ты жил в молодости! Время берет свое…»

«Нет! Не свое оно берет! А мое! Мое! Мое! — брызгая слюной, кричал Абдулла. — Время — вор! Оно взяло себе мою силу, мою молодость, мои годы! Все кругом хотят разорить меня, сироту! И те, кто не платит долгов! И те, кто берет в долг! И те, кто не хочет иметь со мною дела!»

И Абдулла спешил дальше, высматривая по дороге, не угостит ли его кто пиалой чая или миской плова.

Скаредностью своей богач досаждал больше всего беднякам. Самым великим удовольствием Абдуллы были нравоучения. Он приходил в какую-нибудь бедную семью — стремясь попасть в то время, когда все сидят за едой, — и, кушая за двоих, начинал поучать гостеприимных хозяев:

«Не поголодать — сытости не понять. Для бедняка и плов — еда. Вот я богат, а вы бедны. Почему аллах сделал так? Потому что я всю жизнь работаю на себя и на аллаха, а вы работаете на кого-нибудь и забываете о боге. Если аллаху будет угодно и если я этого захочу, мои лавки не будут больше вам отпускать товаров в долг. И вы все умрете с голоду… Дайте-ка мне еще плова… Вот как… Но пока вы меня и аллаха уважаете, живите… Вот ты, Мукум, — портной. Почему ты нищ и плов твой не плавает в жире? Ведь если бы ты думал об аллахе, то выкраивал бы из каждого куска материи что-нибудь и для него. Потом мулла помолился бы пророку и испросил бы у аллаха благословения на дележ оставшихся кусков. Часть аллаху, то есть мулле, часть тебе. Помни, Мукум, я бесплатно даю тебе великий совет: если ты не будешь заботиться о себе, то аллах не будет о тебе заботиться. Подумай об этом, а пока положи-ка мне еще плова…»

«О премудрый Абдулла! — отвечал портной, с грустью смотря на добытый с превеликим трудом ужин, который так быстро исчезал в ненасытном брюхе богача. — Однажды я оставил себе кусок сукна. И после этого мне каждую ночь снилось, что изо рта моего выросло Дерево, а на его ветвях висит украденная мною материя. Я отнес это проклятое сукно…»

«Мулле? — ревниво опросил Абдулла. — Чтоб он помолился за тебя? Весь кусок? Зря, хватило бы ему и половины…»

«Нет, я отдал все заказчику», — продолжал Мукум.

«Ты умрешь бедняком, и дети твои тоже будут нищими», — вытирая жирные руки о халат, усмехнулся сытый Абдулла.

Но с появлением Насреддина Абдулла уже не мог так спокойно заходить в дома своих должников. Стоило только богачу сесть за стол, как появлялся — что за чудесное совпадение! — этот нечестивец ходжа.

«Шел мимо, — пряча усмешку в бороду, говаривал Насреддин, — решил проведать старых друзей… О, аллах милостив! Какая встреча! Сам щедрый из щедрейших снизошел до посещения этой скромной хижины!»

О том, что за ним прибежал младший сынишка хозяина и позвал «спасать от Абдуллы», Насреддин, конечно, умалчивал.

Про встречи Насреддина с Абдуллой рассказывалось очень много историй. С особым удовольствием друзья ходжи вспоминали посещение Насреддином дома Абдуллы.

Бай решил во что бы то ни стало восстановить в городе прежнее положение, когда он мог беспрепятственно делать все, что вздумается, и не бояться какого-либо подвоха со стороны вездесущего ходжи. Для переговоров бай пригласил Насреддина к себе.

Дом Абдуллы был велик и неуютен. Скупец жил в одной комнате, а остальные пустовали. Одноухий слуга являлся и сторожем, и ключарем, и поваром, и уборщиком. Тем не менее Абдулла любил повторять, что его дом лучший в городе и что его слуги не уступают слугам самого великого эмира.

Долго Абдулла водил Насреддина из комнаты в комнату. Богач надеялся, что на ходжу произведут впечатление просторные залы и витиеватые, как клубки змей, коридоры.

— Вот зал, где пировали беки, — сказал Абдулла, вводя ходжу в одно из запыленных помещений. — А теперь это моя столовая!

Насреддин внимательно оглядел зал и стал набрасывать его план на глиняной дощечке.

— Теперь ты тоже заведешь у себя в доме такую же столовую? — с издевкой спросил Абдулла.

— Да, — важно сказал Насреддин. — Она мне понравилась. Ведь что разоряет человека? Еда. А твоя столовая так устроена, что обеда тут ни за что не увидишь.

— Никто не скажет, что я скуп, — насупился Абдулла. — Раз уж я пригласил тебя на обед, то мы будем есть… Эй, кто там!

И богач важно хлопнул в ладоши. Одноухий слуга принес большую миску кислого молока.

— Нам, старикам, много есть вредно, — сказал Абдулла. — И жирная пища вредна.

Совершив омовение, Насреддин подсел к миске. Но и тут жадный Абдулла остался верен себе: он провел посреди миски, прямо по молоку, черту.

— Я на свою часть насыплю сахару, — сказал он, — потому что так мне посоветовал лекарь. Сахара у меня мало, а ты человек здоровый, ты можешь есть и так…

Ходжа, ни слова не говоря, вынул из кармана небольшую бутылку, сделанную из сушеной тыквы, и приготовился вылить ее содержимое в молоко.

— Что это? — забеспокоился Абдулла.

— Уксус, — ответил Насреддин. — Но не беспокойся — я буду лить его только на свою половину.

— Но ведь все молоко будет испорчено! — застонал бай.

— Тогда давай сыпать сахар в середину, — убирая бутылку, сказал ходжа.

И жадный богач, проклиная в душе тот час и ту минуту, когда он решил позвать Насреддина, вынужден был подсластить всю миску. И только тогда выяснилось, что бутылка ходжи была пустой.

Все время, пока Насреддин ел, бай приговаривал:

— Не ешь так много! Лекарь говорил: сердце будет болеть.

— Чье сердце? — весело отзывался ходжа. — Твое? А через несколько дней ходжа опять нашел повод посмеяться над байской скупостью. Погонщик Икрам занял у одноухого слуги котел для плова. Через день он вернул заглянувшему в дом Абдулле не только котел, но и маленькую жаровню.

— Это дочка твоего котла! — сказал ходжа, присутствующий тут же. — Раз котел твой, значит, и жаровня твоя.

Абдулла был так рад неожиданному прибавлению семейства, что даже забыл спросить, остался ли в доме плов на его долю.

Через несколько дней Икрам снова взял у одноухого котел.

А когда бай зашел за ним, то Насреддин — вот ведь какое совпадение: опять ходжа в этот момент очутился у Икрама! — сообщил, что котел Абдуллы умер.

— Да что ты говоришь? — заорал Абдулла. — Или шайтан в тебя вселился? Разве медный котел может умереть?!

— Если ты поверил, что у котла могла появиться дочка, так почему же ты не веришь, что он может умереть? — пощелкивая по бородке, ответил Насреддин.

Абдулла, так и не получив назад котла, кинулся домой и сутки не показывался на улице. Планы расправы с ходжой не давали ему покоя. На следующую ночь одноухий слуга оповестил муллу, караван-сарайщика Нурибека, толстого судью, Улымаса, — сборщика податей, Шарафа — чайханщика и купца-ростовщика Керима о тайном собрании в доме Абдуллы.

…Рогатый месяц, похожий на тонкий ломоть дыни, повис над городом. Улицы опустели. Только собачий лай напоминал о том, что за глиняными дувалами есть жизнь. По узким уличкам, таясь в тени стен, проскользнули к Абдулле заговорщики.

Последним, закутавшись в широкий темный халат, пришел длинноносый Абдурахман и скромно уселся в дальнем углу комнаты.

Одноухий слуга стал на страже у дверей.

— Нам и Насреддину стало тесно в городе, — сказал Абдулла, после многочисленных цветистых фраз переходя наконец к делу. — Или мы — или он. Надо проучить этого нечестивца!

В это время что-то забулькало, как кипящий чайник на огне. Звук доносился из угла. Все уставились туда. Это смеялся Абдурахман. Он закинул голову и сжал зубы, чтобы смех не вырывался наружу. Длинный Нос булькал и клокотал.

— Что с тобой, достопочтеннейший Абдурахман? — голосом, сладким, как пахлава, спросил Абдулла. И вдруг, сразу став грозным, заорал: — Над кем ты смеешься, сын шакала?!

Но Абдурахман не испугался. На него в жизни столько раз кричали такие горластые люди, что голос Абдуллы звучал для длинноносого, как нежная музыка.

Сквозь клокотанье и бульканье пробрались слова:

— Когда ты, о любимец пророка, произнес слова, внушенные тебе небом, — «надо проучить Насреддина», то я вспомнил, как один богач кормил ходжу кислым молоком… Я уж не помню, кто там кого проучил, но история очень смешная…

— Никого не интересует этот глупый рассказ, — мрачно произнес Абдулла. — Что в нем интересного?

Все собравшиеся пытались скрыть улыбки кашлем или прикрыть лицо рукавом халата. Даже мулла, весь забинтованный и перевязанный, похожий на большую, неумело сделанную чалму, и тот хихикнул.

Но смеяться над хозяином дома было неприлично, и снова наступила тишина. Абдулла предложил совместно найти способ избавиться от ходжи.

— Надо его поставить в смешное положение, — неуверенно проговорил чайханщик Шараф. — Чтоб посмеялись над ним. Хватит ему издеваться над другими!

— Или сделать так, чтобы все увидели: знаменитый Насреддин ничего не понимает… Вот только в чем он ничего не понимает? — И сборщик налогов, богатырь Улымас вопросительно обвел глазами окружающих.

— Может, обокрасть ходжу? — запыхтел толстый судья. — Я освобожу из-под стражи нескольких воров и пошлю их обокрасть ходжу. Пусть захватят и осла и последний халат… Или еще лучше — обокрадут Пулата, у которого живет ходжа, а вещи подсунут в стойло к его ишаку. И все подумают, что ходжа — вор.

— Помните рассказ, как к ходже забрались воры? — спросил караван-сарайщик Нурибек. — Они не нашли ничего, кроме очень тяжелого сундука. Чтобы не уходить с пустыми руками, воры потащили сундук к себе в потайное место. А когда вскрыли его, то обнаружили…

— Золото? — не выдержал ростовщик Керим. — Или Драгоценности?

— Золотую посуду? — мечтательно произнес чайханщик Шараф.

— Откуда у этого нищего оборванца золото? — усмехнулся сборщик налогов Улымас.

— Так что же было в сундуке? — нетерпеливо спросил Абдулла.

И даже одноухий слуга просунул в дверь свое ухо — так ему не терпелось узнать о содержимом сундука ходжи.

— В сундуке… — Нурибек многозначительно помолчал, — воры обнаружили… самого Насреддина! И этот нечестивец прятал лицо в ладонях!

— А зачем… зачем он залез в сундук? — запыхтел судья. — Он испугался и принял воров за убийц? Клянусь аллахом, убийца Насреддина сделал бы угодное пророку дело! Я бы даже наградил этого смельчака!

— Нет, ходжа не из трусливых, — продолжал Нурибек. — Он спрятался в сундук от стыда. «Мне, — сказал Насреддин ворам, — было очень стыдно перед вами. Ведь в доме даже украсть нечего… Ну, как я мог смотреть вам в глаза?»

— Хах-хах-хах! — забулькал было Длинный Нос, но под злыми взглядами богачей сразу затих.

— А мне рассказали, — начал толстый судья, — как у ходжи украли все вещи. Никто не слышал об этом? Однажды залез к Насреддину вор, связал все вещи в узел и вылез на улицу. И когда вор уже вошел в свой дом, то он увидел, что следом за ним входит в дом сам Насреддин и несет свое одеяло и подушку. «Что тебе нужно у меня в доме?» — спросил вор ходжу. И что, вы думаете, ответил Насреддин? «А разве мы не переезжаем сюда?»

— Хех-ха! — хихикнул мулла из-под бинтов.

— А когда лисица украла у Ходжи курицу, то он каждому цыпленку привязал на шею черную ленточку — знак траура, — усмехнулся Шараф.

— Как-то раз, — пробасил Улымас, — вор залез ночью к Насреддину, и сынишка ходжи стал будить отца: воры, мол. «Тише, — сказал ходжа, — не мешай дяде! Может быть, он и действительно что-нибудь найдет в нашем доме. Тогда мы испугаем его и отнимем находку…»

— Хватит, правоверные! — поднял руки Абдулла. — Мы здесь собрались не припоминать анекдоты об этом нечестивце ходже, а для важного дела.

Бывший подслушиватель бывшего великого эмира зажмурил глаз и многозначительно повертел носом: мол, у меня есть мысли.

Все приготовились слушать Абдурахмана, но Абдулла решил, что первым должен говорить достойнейший из собравшихся, и поэтому произнес:

— Ходжа славится среди бедняков как мудрый врачеватель. Его часто приглашают, чтобы излечить ту или иную болезнь. Если бы мы показали всем, что Насреддин ничего не смыслит в медицине, то он был бы опозорен.

— Да, да, да! — забасил Улымас. — Но для этого нужно придумать самые мудреные болезни.

— Или самые простые, — усмехнулся Абдулла. — Ходжа одинаково не разбирается ни в тех, ни в других. Заболеем… ну, кто? Я… Шараф… Улымас. Недуги придумают нам настоящие лекари, которые получат вознаграждение, после того как они уличат ходжу в невежестве. Я же еще, кроме того, хочу победить Насреддина в споре — у меня с ним старые счеты! Клянусь аллахом, ходжа больше не сможет провести меня!

— Сам пророк надоумил тебя! — зашелестел бинтами мулла.

— Если разрешите, — вмешался в разговор елейный голос Абдурахмана, — мне, недостойному, сказать не столь мудро и не так красиво…

— Разрешаю! Говори, — небрежно кивнул Абдулла.

— Я хочу испытать один верный способ, — произнес подслушиватель уверенно. — Вы знаете, что такое «превращение ишака»? А? Не знаете? Так я погубил несколько человек при дворе одного хана. Этим ловким обманом мы покажем всем, что аллах отвернулся от нечестивца Насреддина. А превращение произойдет с его любимым ишаком…

— Ну, что я говорил? — победно оглядел присутствующих толстый судья. — Абдурахман — великий человек!

— Мне нужно для этого фокуса только двух известных мошенников. Я знаю — они сидят в городской тюрьме, — сказал Длинный Нос.

— Назови их имена, — произнес судья, — и я их завтра же выпущу.

— В чем же заключается «превращение ишака»? — нетерпеливо спросил Абдулла.

Абдурахман подсел поближе, чалмы присутствующих склонились друг к другу, образовав сплошной круг. Шпион заговорил, но таким тихим шепотом, что даже слуга, у которого одно ухо слышало за два, и тот ничего не разобрал.

 

История четвертая, повествующая о том, как Насреддин занимался врачеванием, как бай Абдулла проиграл спор, как был украден и найден ишак, и как дерево разоблачило преступника

Абдурахмана толстый судья хвалил не зря: подслушиватель был очень даровитым подлецом. На следующее утро после тайной встречи у Абдуллы Абдурахман уже сидел во дворе перед лачугой Пулата и ждал пробуждения ходжи.

— Скажи Насреддину, — подобострастно обратился длинноносый к хозяину хижины, бедняку Пулату, — что я пришел издалека только для того, чтобы коснуться до великого ходжи взором!

Выйдя во двор, Насреддин по приметам, которые сообщил ему Икрам, сразу же признал Абдурахмана.

«Нужно сделать вид, что я принял его за друга, — подумал Насреддин. — Всегда в более выгодном положении находится тот, кто знает о враге больше».

Он приветствовал длинноносого и усадил его за еду рядом с собой. Но поесть Насреддину в это утро не удалось. Только он приготовился опустошить миску не особенно жирного плова, как в дом бесшумно, как тень, вошел одноухий слуга Абдуллы.

— Абдулла-бай болен, — молвил он скорбно, — и просит прийти тебя, о знаменитый ходжа, к нему. Спаси, о величайший из мудрецов, его от болей…

— Я не хаким, не лекарь! — замахал руками Насреддин. — Надо звать кого-нибудь из ваших городских врачевателей.

— Слава о тебе катится из одного края земли пророка в другой, — запричитал Абдурахман. — Все знают о твоих великих способностях…

— И еще заболел чайханщик Шараф, — продолжал одноухий. — Он тоже просил зайти тебя, Насреддин.

— Да пусть они все болеют сколько хотят! — рассердился ходжа. — Я не лечу богатых. Я иногда прихожу на помощь беднякам, да и то лишь потому, что у них нет денег, чтобы позвать настоящего лекаря.

— Неужели ты откажешь в помощи человеку только потому, что он богат? — удивился Абдурахман, поводя носом. — Если бы мне кто-нибудь сказал о тебе, о великий и знаменитый, такие слова, я бы ударил его! Нет, Насреддин, ты не можешь отказать болеющим!..

— А еще плохо себя чувствует сборщик податей Улымас, — продолжал одноухий. — Что же передать моему хозяину Абдулле?

— Передай, что я приду к нему, — отодвигая от себя миску с пловом, сказал ходжа.

Через несколько минут Насреддин в сопровождении одноухого и Абдурахмана шагал к дому бая Абдуллы. Шпион и слуга усиленно старались не подавать вида, что они знают друг друга.

«Что-то они задумали, — рассуждал про себя Насреддин. — Вдруг все захотели лечиться, именно у меня. Опасно ходить в логово волков одному, без друзей. Надо на всякий случай захватить с собой свидетелей…»

И, встретив по дороге охотника Вахоба и чеканщика Садыка, Насреддин пригласил их с собой.

— Зачем тебе столько помощников? — заволновался Абдурахман. — Разве они что-нибудь понимают в болезнях?

— Конечно, — сказал ходжа, весело подмигивая друзьям. — Почти столько же, сколько я…

В углу полутемной комнаты, где на груде подушек лежал Абдулла, уже находились оба городских лекаря.

«Хотят посмеяться надо мной! — убедился в своей догадке Насреддин. — Ну ладно, увидим, кто будет смеяться последним».

— Что же мне делать здесь, о правоверные, — учтиво поклонился ходжа, — если возле больного уже находятся такие достославные медики?

— Ох! — застонал Абдулла. — Ты видишь это блюдо, ходжа? Мы вместе с моими гостями — они пришли ко мне не как врачи, а как гости, понял? — съели только что целое блюдо слив. Наверно, это были зеленые сливы… И вот я почувствовал себя очень плохо. И мои друзья-лекари ничем не могут мне помочь…

— Да-да, — согласно закивали чалмами врачеватели, — не можем помочь.

— Откройте окна, — приказал ходжа.

И когда в комнате стало светло, он внимательно осмотрел все углы.

— Придется резать вам животы… всем троим, — » сказал Насреддин.

— Как? — закричали лекари. — Почему?

— Единственный выход, — вздохнул Насреддин. — Вахоб, нож при тебе?

Вахоб достал из-за пояса большой охотничий кинжал.

— Ой-ой! — заверещал Абдулла, вскакивая с подушек. — Что это за средство?

— Ведь вы только что ели зеленые сливы? — спросил ходжа.

— Да, — неуверенно пробормотали лекари.

— А где косточки? — прищурился Насреддин. — Значит, вы съели все блюдо слив вместе с косточками? Ай-яй-яй! Надо срочно взрезать вам животы, о правоверные, иначе вы умрете к вечеру. Проглотить столько костей!

Абдулла растерянно заморгал глазами.

— Резать? — спросил Вахоб, размахивая ножом.

— Я уже чувствую себя лучше, — сказал Абдулла. — Да, я почти совсем выздоровел!

Абдурахман понял, что надо спасать положение:

— Припомните — может быть, вы сами выбрасывали косточки в окно? Или слуга, — тут шпион толкнул одноухого в бок, — не спросив вас, выбросил их?

— Конечно! — падая на подушки, радостно застонал Абдулла. — Мы совсем забыли: слуга выбросил их! То есть мы их выбросили в окно! То есть и он выбрасывал, и мы выбрасывали…

— Да-да, — подтвердили лекари. — Косточки тут ни при чем. А так как сливы были незрелые, то надо лечить внутренности.

— Тогда я пропишу ему капли для глаз, — сказал ходжа.

— Но у него болит живот, — прошамкал один из врачевателей. — При чем тут глаза?

— Если бы больной видел нормально, то он мог бы различить зеленые сливы от спелых! — рассмеялся Насреддин.

— Постой! Если капать капли в здоровый глаз, — ужаснулся один из лекарей, — то можно ослепнуть!

— Но ведь Абдулла болен, — удивился Насреддин, — и пригласил меня лечить его! Значит, он верит мне, а не вам!.. Приготовь пузырек с глазными каплями, — подмигнул ходжа чеканщику Садыку.

— Мне лучше, — снова вскочил с подушек Абдулла. — Я здоров! Не надо мне твоих глазных капель! Да будет с тобой благодарность аллаха, ходжа!

— Вот как надо лечить! — сказал, усмехаясь, Насреддин. — Теперь пойдем к чайханщику Шарафу!

— А вы что стоите? — грозно спросил Абдулла у лекарей. — Разве вы не слышали — заболел Шараф! Идите к нему вместе с нашим целителем Насреддином…

Грустный Абдурахман плелся рядом с ходжой. Лекари старались не отставать от Насреддина. Вахоб и Садык замыкали шествие.

Ходжа был неутомимым ходоком. Его шустрая стариковская походка казалась неторопливой, медленной, но даже многие молодые с трудом догоняли Насреддина, если он спешил.

По дороге к чайхане Насреддин догнал ростовщика Керима. После всего того, что произошло с его другом муллой, Керим решил избегать Насреддина. Вот и теперь: заприметив, что ходжа догоняет его, Керим ускорил шаг, надеясь, что успеет юркнуть в благодатную тень караван-сарая и избежать встречи с ходжой.

— Эй, Керим! — крикнул ходжа. — Подожди! Но ростовщик заторопился еще пуще.

— Керим! — закричали Вахоб и Садык вместе. — Ты что, оглох? Тебя зовет Насреддин!

Но Керим даже не обернулся.

— Ростовщиков надо звать не так. — Насреддин приставил ладонь ко рту и сказал: — Керим! Чур, эти деньги на одного! Ты только задел кошелек ногой, а я его подобрал!

Керим сразу же обернулся к ходже. И с такой же скоростью, с какой только что убегал, стал приближаться.

— Где? — едва переводя дух, спросил он — Я… задел… кошелек… я заметил… я видел…

— Я тоже думал, что это кошелек, — печально вздохнул ходжа. — Но, оказалось, это камень.

— Почему же ты не отзывался? — спросил Вахоб ростовщика.

— Плохо слышу, — проскрипел Керим. — Старость… Беды… напасти…

— Но слово «кошелек» ты услыхал сразу, хотя ходжа произнес его тише других слов! — усмехнулся Садык.

— Я звал тебя, — сказал Насреддин, — чтобы поговорить о долге моего друга Икрама. Говорят, что ты поведешь его к судье?

— Он не платит мне долга, — вздохнул Керим. — А у меня такое несчастье, мне так нужны деньги…

— Что же у тебя произошло? — посочувствовал сострадательный Вахоб.

— Дома у меня было пятьдесят мер пшеницы, — запричитал Керим, — и вдруг я узнаю — мыши все съели! Все! До единого зернышка! Как же я буду жить этот год?! Чем я прогневал аллаха?!

— У меня тоже было однажды пятьдесят мер пшеницы, — почесывая бородку, молвил ходжа. — Но пока мыши узнали об этом, я сам ее съел. Мыши Керима Должны быть величиной с ишаков. Ведь всего десять Дней как собрали урожай! И съесть за это время пятьдесят мер зерна не так просто для мышей обычного размера…

— Пусть мои мыши будут величиной хоть с верблюдов, — разозлился Керим, — но твой друг Икрам пойдет со мной к судье и заплатит весь долг сполна! Иначе его отправят в горы долбить камень!

— Икрам заплатит тебе завтра или послезавтра.

— А тебе, ходжа, известны помыслы аллаха? — злобно спросил Керим.

— Не все, но многие, — усмехнулся Насреддин. — Аллах надоумил Икрама, как стать богатым.

При этих словах встрепенулся не только Керим, но и Абдурахман, и едва передвигающиеся по жаре лекари. Может быть, ходжа действительно знает способ разбогатеть?

— Надо посадить вдоль своего забора и заборов своих друзей репейник, — хитро поблескивая глазами, начал Насреддин. — И каждый раз, когда стадо будет проходить мимо колючек репейника, на них будут оставаться клочки овечьей шерсти. Шерсть надо собирать и делать из нее кошмы и циновки… Эго прибыльнее, а главное почетнее, чем тот грабеж бедняков, которым занимается наш достопочтенный Керим.

— Тьфу! — сплюнул ростовщик. — Кто слушает тебя, тот становится ишаком!.. А Икрама я сошлю в горы, если он не успеет к завтрашнему дню разбогатеть на репейниках!..

И Керим юркнул наконец в благодатную тень караван-сарая.

— Хе-хе! — покрутил носом Абдурахман. — Хорошая шутка, о великий и мудрый ходжа! Шутка, достойная Насреддина! Колючки! Шерсть! Хе-хе!

И длинноносый в подхалимском рвении залился своим похожим на бульканье кипящего на очаге чайника смехом.

Ходжа свернул в чайхану.

Увидев его, чайханщик Шараф застонал так громко, что посуда на полках жалобно зазвенела.

— Что с тобой? — после положенных приветствий спросил ходжа.

— Болезнь волоса, — ответил Шараф, кося глазом в сторону лекарей.

— О великий аллах! — воздели руки вверх лекари и Абдурахман.

— Я ел лед с хлебом, — продолжал заученной скороговоркой Шараф. — Я…

— А ел ты за свои деньги или за чужие? — спросил вдруг Насреддин.

— Меня угощали, — ответил Шараф.

— Вот ты другой раз и не забывай: угощенье чужое, а живот-то свой! — сказал ходжа. — А болезнь волоса — это болезнь ишаков. Значит, тебя нужно лечить по-ишачьему. Прежде всего тебя надо перенести из дома во двор, в стойло. Затем два дня кормить овсом… Послушай, Шараф, тебе не кажется, что ты выздоравливаешь?

— Да, — сказал чайханщик, — я себя значительно легче чувствую… — И он погладил лысую, как коленка, голову.

— Может быть, я пойду к другим больным? — спросил Насреддин.

— Спасибо тебе, ходжа, за помощь, — отозвался Шараф — я уже выздоровел… почти… Как говорят мудрецы: когда знаешь причину болезни, это значит — ты наполовину здоров…

Когда Насреддин вместе со всеми вышел от чайханщика, его уже ждал на улице ишак в богатой сбруе.

— Мне приказано отвести тебя к больному Улымасу, — сказал слуга ходже.

— Правильно! Сборщик податей живет далеко, — взобрался на ишака Насреддин, — а мои старые ноги уже плохо ходят.

— Но почему ты сел задом наперед? — спросил Абдурахман. — Ведь это неудобно.

Насреддин задумчиво пощелкал пальцем по бороде:

— Каких страданий не примешь ради вежливости! Ведь если сесть как следует, то я буду ехать спиной к вам. Если же вы пойдете впереди, а я поеду сзади, то вы будете спиной ко мне. А когда я сижу так, может обижаться только осел.

И, подмигнув длинноносому, ходжа затрусил вдоль улицы.

По дороге к Насреддину то и дело обращались лекари, стараясь уличить ходжу в слабом знании великого искусства врачевания.

Насреддин отделывался шуточками.

Так, например, ходжу спросили: не знает ли он для лечения глаз иного средства, кроме капель?

— Когда у меня болели зубы, — лукаво ответил ходжа, — то я не находил лучшего средства, как вырвать их.

Потом лекари остановились возле полноводного арыка.

На берегу сидели мальчишки и болтали ногами в воде.

Вода тихо струилась, ветерок рябил ее, ребятишки смотрели-смотрели в арык, да и заспорили.

— Наши ноги перепутались! — сказал один.

— Это мои! — показывая на колеблющееся отражение в воде, кричал другой.

— Как же мы разберемся теперь, какие ноги чьи? — всхлипнул третий.

Лекари остановились на берегу и стали придумывать способ, как узнать, кому принадлежат ноги.

— Вахоб, — обратился к охотнику ходжа, — помоги детям найти свои ноги. — И он так красноречиво прищелкнул пальцами, что мальчики насторожились.

А когда охотник дал первому мальчишке щелчок по затылку, то вся компания вскочила на ноги и быстро! умчалась прочь от арыка.

— Вот каким способом можно найти ноги, — сказал, Садык лекарям.

— Но так не поступают настоящие ученые, — оправдывались лекари. — Ученый должен сначала найти объяснение происшедшего, затем…

— А как найти объяснение странной болезни Улымаса? — спросил ходжа.

Понуро шагавший подслушиватель оживился: а вдруг кто-то сообщил Насреддину заранее о болезнях! Абдуллы, Шарафа и Улымаса? Тогда понятно, почему ходжа так легко обходит ловушки!

— Откуда ты знаешь, о учитель, — залебезил длинноносый, — что уважаемый сборщик податей болен странной болезнью? Может быть, тебе уже кто-нибудь сказал что-нибудь?

— Сегодня странный день, — прищурился ходжа. — Болеют только богатые, и болезни у них странные. Я уверен, что и Улымас страдает от необычного недуга…

Абдурахман изобразил на лице своем полное недоумение и даже удивленно покрутил носом. Лекари, великолепно слышавшие разговор, сделали вид, что поглощены своими мыслями.

Насреддин понял, что отгадал. И к нему вернулось веселое настроение: странных болезней, вроде тех, которыми были «больны» Абдулла и Шараф, он никогда не боялся.

Слуга Улымаса, драный и худой, молча шагал рядом с ишаком.

— Сколько тебе платит Улымас за работу? — спросил его чеканщик Садык.

— Он мне ничего не платит. Только одевает и кормит.

— Если он тебя так же кормит, как одевает, — усмехнулся Вахоб, — то почему ты еще не умер с голоду?

Слуга Улымаса хотел что то ответить, но в это время ишак свернул за угол и очутился возле дома сборщика податей.

Улымас жил на самом краю города. Дом его стоял среди сада, к которому примыкал большой загон для скота. Ведь сборщик податей часто вместо денег берет налог натурой — баранами, овцами, коровами, даже лошадьми и верблюдами. И прежде чем отправить скот в стада великого эмира или пресветлого бека, Улымас старательно отбирал лучших баранов, овец, верблюдов и оставлял их себе. Он заменял породистого барана каким-нибудь недокормленным барашком и радостно потирал руки.

Ходжа знал, что Улымас, несмотря на тучность и дородность, человек сильный, здоровый. Поэтому Насреддина интересовало: что же за болезнь придумали ему Абдулла и лекари? Очевидно, они надеялись на то, что ходже не удастся «вылечить» его так же легко, как Абдуллу и Шарафа.

«Болезнь» оказалось сложной и редкой — именно одним из таких недугов, которые больше всего и любил «врачевать» Насреддин: Улымаса терзали… грехи.

— Все горит, — жаловался он, — все болит… Грехи меня гложут. Очень мне нехорошо!

— Садык, — обратился Насреддин к чеканщику, — у тебя с собой волшебный бурдюк?

Садык догадался, что «волшебным» ходжа называет самый обыкновенный кожаный мешок для вина, который чеканщик носил постоянно с собой вместе с инструментами. В бурдюке обычно Садык держал воду для питья — иногда ведь приходилось работать в таких местах, где нет колодцев.

Насреддин встретил чеканщика как раз в тот момент, когда тот направился к колодцу за студеной водой, а так как Садык пошел сопровождать ходжу, то бурдюк так и остался пустым.

Вместе с Вахобом Садык поднес бурдюк Насреддину.

— Дуй что есть мочи в этот мешок! — сказал ходжа Улымасу. — Чем больше ты будешь дуть, тем больше грехов из тебя выйдет. Дуй изо всей силы! Ты покраснеешь, тебе будет трудно, но зато ты избавишься от тяжести внутри… Только дуй очень сильно, иначе в тебя войдут все те чужие грехи, которые сидят в бурдюке.

Улымас дул, дул, дул до тех пор, пока весь не побурел от натуги и на лбу у него не показались градины пота.

— Еще! — кричал Насреддин.

— Еще! Сильнее! — кричал Вахоб и Садык. Бурдюк надулся, стал похож на большую дыню. Улымас задохнулся, вытаращил глаза и без чувств повалился на пол.

Лекари с ненавистью смотрели на ходжу. Абдурахман осунулся, и казалось даже, что нос его от огорчения стал еще длиннее.

— Ну, еще будем дуть? — невинно спросил ходжа, когда Улымас немного отдышался.

— Нет! — злобно посмотрев на лекарей и Абдурахмана, отрезал сборщик податей. — Так и умереть можно… Я чувствую себя хорошо… Все грехи вышли…

— Ну, кто еще сегодня болен в городе? — сказал Насреддин. — Может быть, верный слуга аллаха, мой друг мулла? Или почтенный Нурибек, владелец караван-сарая? Или…

Ходжа, лукаво щурясь, перечислил еще нескольких местных богачей.

Выяснилось, что все здоровы и в помощи Насреддина не нуждаются.

— Тогда я пойду доедать свой плов, — объявил Насреддин.

* * *

Как и договорились ночью, в том случае, если ходжа успешно справится с врачеванием, Абдулла попробует одержать победу над ходжой в споре. Поэтому, не успел ходжа поесть и выйти на улицу, как бай Абдулла вышел ему навстречу.

Они встретились возле чайханы. Бай был настроен весьма воинственно.

— Я хочу спорить с тобой на что угодно и о чем угодно, — молвил Абдулла.

— Спорить, так спорить. На пять баранов, — сказал ходжа. — Кстати, как чувствует себя мой друг мулла? Я что-то его давно не встречаю на улицах…

— Какое мне дело до него! — отмахнулся Абдулла.

— Давай поспорим, что я поведу тебя к колодцу и ты вернешься назад, так и не напившись воды? — щелкнув себя по бороде, сказал Насреддин.

Абдулла подумал — нет ли тут подвоха? — и согласился:

— Но ты не должен сажать меня в мешок, связывать…

— Пальцем не трону! — поклялся ходжа.

— Готовь баранов! — захихикал Абдулла. — Идем! Не теряя времени, спорщики поспешили к колодцу.

Но едва они подошли к воде, как Насреддин хлопнул себя по лбу и рассмеялся:

— Ну и дураки мы! А свидетели?

— Какие свидетели? — удивился бай.

— Обычные. Как же иначе мы установим, кто выиграл?

— Правильно, — согласился Абдулла. — Пойдем в чайхану, возьмем кого-нибудь.

И спорщики вернулись к чайхане. Едва только они переступили ее порог, как Насреддин сказал:

— Ну, теперь давай баранов.

— Каких баранов? — возмутился бай.

— Мы у колодца были?

— Были, — согласился Абдулла.

— Воду ты из него пил?

— Нет.

— Значит, я выиграл! Гони баранов к Пулату во двор!

В чайхане раздался дружный смех. Нельзя было не рассмеяться, взглянув на ошеломленного бая. Лицо его то чернело, то краснело, то становилось желтым.

— Говорил я тебе, — сказал ростовщик Керим: — не связывайся с этим нечестивцем…

— Давай еще спорить! — заорал Абдулла. — На десять баранов!

— Давай, — улыбнулся ходжа, — Кстати, Керим, тебе погонщик Икрам должен сумму денег, равную стоимости пятнадцати баранов. Так вот ты возьмешь эти пятнадцать голов у Абдуллы!

— Но я же еще не проиграл спор! — загрохотал Абдулла. — Мы же не договорились, о чем будем спорить!

— О чем хочешь, — вздохнул Насреддин, — мне и твоим бывшим баранам все равно.

— Давай спорить о том, что тебе больше ни разу не удастся меня сегодня обмануть! — предложил Абдулла.

— Хорошо, — согласился ходжа. — Но только я хочу быть честным — ведь что-то я должен поставить на спор со своей стороны? У меня нет десяти баранов. Договоримся так: если я выигрываю, то получаю десять баранов, кроме тех пяти, что я уже выиграл. А если выигрываешь ты, то я даю тебе тысячу орехов. Больше у меня ничего нет.

— Пусть будет так, — сказал бай.

— Тогда ты жди меня тут, а я должен сбегать домой, принести орехи, — выходя из чайханы, сказал ходжа.

Абдулла и его друзья пили чай и ждали Насреддина. | Прошел час. Два. Три. Четыре.

— Он испугался меня! — шумел Абдулла. — Знайте все о трусости Насреддина!..

на следующее утро Абдурахман распустил по городу слух, что у дальнего колодца уже три дня караванщики ведут спор с приезжим купцом и что они ждут Насреддина, который один лишь может рассудить их.

Ходжа сразу же стал собираться в путь.

И когда он приехал на базар, чтобы купить еды в дорогу, Абдулла уже ждал его возле лотка лепешечника.

— Ну, где мои орехи? — спросил он.

— Какие орехи? — удивился ходжа. — Ты хочешь сказать: «Вот твои бараны?»

— Правоверные! — зарычал бай. — Вот он, обманщик Насреддин…

— Да, я вчера дважды обманул почтенного бая, — подтвердил ходжа.

— Один раз ты обманул меня, нечестивец! А потом удрал за орехами и пропал… Я ждал тебя четыре часа…

Весь базар знал о споре и внимательно слушал бая. Но когда Абдулла сам сознался, что Насреддин заставил его четыре часа зря прождать себя, то поднялся такой шум, какой бывает в небе при сильной грозе.

— Неужели ты не понимаешь, — объяснил Керим-ростовшик, — что, раз Насреддин заставил тебя быть посмешищем и четыре часа ждать его зря, он обманул тебя! Говорил я — не связывайся с ходжой…

— Давай баранов! — шумел базар. — Давай баранов!

Абдулле пришлось отдать ходже пятнадцать баранов, а тот передал их тут же Кериму, в уплату долга Икрама.

Среди базарной сутолоки осталось незамеченным исчезновение Длинного Носа. Только что он стоял рядом с Насреддином — и вдруг его не стало. Раз Абдулле не удалось посрамить ходжу в споре, то нужно было пускать в ход последнюю из заготовленных ловушек: кражу ишака.

На эту кражу Абдулла, толстый судья и их друзья возлагали большие надежды. Подручные Абдурахмана выполнили все очень четко, как и положено профессиональным мошенникам, имеющим опыт придворной жизни.

Абдурахман посоветовал ходже ехать к колодцу кратчайшим путем: по старой, заброшенной дороге. Насреддин, разумеется, принял этот совет недоверчиво. Но друзья подтвердили: действительно, по старой дороге ближе вдвое, хотя часть ее придется идти пешком: ишак может поломать ногу среди мелких ям и колдобин.

Длинный Нос и строил свои расчеты именно на том, что Насреддин вынужден будет некоторое время вести ишака под уздцы.

Возле старого засохшего дерева Насреддин слез с ишака, взял его за повод и, думая, как обычно, о чем-то своем, пошел по расковыренной каменистой дороге. Пройти надо было немного, а дальше путь уже снова становился пригодным для верховой езды.

Кража была совершена так ловко, что Насреддин ничего не заметил. Первый вор — а это был брат муллы Хасан — снял с ишака недоуздок и надел его себе на шею. Второй вор тихо увел ишака в сторону, а затем спрятал его в находящейся поблизости пещере.

Так они и лавировали среди ям: ходжа, а сзади — вор.

Только когда Насреддин собрался вновь взгромоздиться на своего четвероногого спутника, он обнаружил вместо ишака… средних лет мужчину довольно отвратной внешности.

— Кто ты? — спросил изумленный ходжа.

— О Насреддин, — со слезами ответил мужчина, — я твой ишак! Неужели ты не узнаешь меня? И-аа, и-аа…

«Интересно, во что обратится эта затея!» — оправившись от удивления, подумал ходжа.

Он обошел вокруг «ишака», потрогал уши, поискал под халатом хвост. Потом развел руками:

— Да, у тебя есть что-то общее с длинноухим. Расскажи мне, что же произошло с тобой, о мой верный ишак?

— Я долго был твоим ослом, — утирая пот со лба, начал мошенник. — Помнишь, ты купил меня на базаре в Хиве…

«Положим, я только говорил всем, что я купил ишака в Хиве, — усмехнулся про себя ходжа, — а на самом деле мне подарили его в Коканде. Ну ладно, что-то мы услышим дальше…»

— А знаешь ли, хозяин, как я стал ишаком? — продолжал мошенник. — Началось с того, что я был непочтителен со старшим братом, потом перестал слушаться свою мать. И она прокляла меня однажды в припадке гнева. Она сказала так: «Чтоб ты стал ишаком, нечестивец! И чтоб ты попал в услужение к такому же нечестивцу и вероотступнику, как ты сам!» Великий аллах! Я тут же стал обрастать шерстью, конечности мои превратились в копыта, и вместо человеческой речи я стал кричать по-ишачьи: «И-аа, и-аа!» И самое печальное, что я родом из этого города! Я ходил по родным улицам и кричал «и-аа, и-аа», призывая родных. И никто не откликнулся. Отпусти меня, великий и мудрый Насреддин, к родным! И сам обратись душой к аллаху, который во славу веры творит чудеса на глазах твоих.

— Конечно, — весело сказал Насреддин, — я должен был бы доехать на тебе до дальнего колодца, где меня ждут караванщики…

— Да тут же рядом! — испуганно произнес «ишак». — Ты и сам дойдешь.

— Тебе как ишаку это расстояние кажется близким, а мне, старику, далеким. Может быть, ты обернешься еще раз ишаком, довезешь меня до места, а потом уж будешь устраивать превращения?

— О ходжа! — взмолился Хасан. — Ведь моя судьба в руках аллаха! От него, а не от меня зависит, кем быть!

— А не сообщил ли тебе аллах, — спросил ходжа, — сколько времени тебе недостает, чтобы обратиться в святого?

— Нет, — растерялся мошенник, — не сообщил…

— Ну так я тебе покажу прямую дорогу к святости — с этими словами Насреддин начал прутом стегать «ишака», и тот, запутавшись в ишачьей сбруе, даже не мог увертываться от ударов.

— Будь почтителен со старшими! — приговаривал Насреддин. — Слушайся матери! Веди себя хорошо! Не обманывай! Не воруй! Не мошенничай! И тогда ты из простого человека превратишься в святого! Будешь святым ишаком!

— Ой-ой-ой! — кричал брат муллы, стараясь вырвать из рук ходжи уздечку.

— Ах, ты еще недоволен?! — вскричал ходжа и, ловко взгромоздившись на вора, погнал его вдоль дороги. — Беги веселее! Покажи, чему ты научился, побывав ишаком! Теперь я понимаю, кто меня послал к дальнему колодцу! Ишаки вроде тебя!

Так ходжа и въехал в город верхом на воре.

…Все сразу же узнали о пропаже ишака. Город только и говорил об этом.

«Аллах не любит Насреддина! — прошамкал мулла, впервые после случая с «дарами» появившийся в мечети. — Раз нечестивцев посылают на мучения к ходже — значит, ходжа ничем не отличается от шайтана…»

«Насреддин проклят, — заявил Абдулла, — раз у него среди бела дня пропадают ишаки».

«Не имейте дела с этим неверным!» — призывал толстый судья.

А на следующее утро на базаре охотник Вахоб увидел ишака Насреддина. Его продавал какой-то незнакомый человек. Продавец пытался скрыться, но подоспевший Икрам задержал его, а Вахоб отправился за ходжой. Да, сомнений не было: продавался ишак Насреддина. Но как доказать, что это именно он? В глазах посторонних все ишаки одной масти похожи друг на друга, как кошки ночью. То, что серый радостно приветствует своего хозяина и даже узнает его среди толпы, ничего не доказывает. Можно и чужого ишака приучить узнавать кого угодно.

Сам ходжа мог определить по одному ему известным приметам, что это его собственный ишак. Но этого было недостаточно для суда.

— Какой ты невоспитанный! — сказал Насреддин, гладя ишака по холке. — Опять не был почтителен со старшими! Опять не слушался матери! Значит, мои уроки не пошли тебе впрок?

«Владелец» ишака не хотел идти к судье, но Икрам и охотник Вахоб внимательно смотрели за ним, чтобы не сбежал.

— Если я получу назад моего ишака, правоверные, — объявил Насреддин, — то я его тут же продам за одну монету! Да-да, за одну монету, чтоб только он не мучил меня больше своими превращениями!

Возле дома судьи продавец ишака опять предпринял попытку удрать, но Вахоб успел схватить его. При этом охотнику досталась увесистая оплеуха.

— Не давай сдачи, мой друг, — сказал успокаивающе Насреддин и положил свою руку на плечо Вахобу. — За эту оплеуху этот человек ответит на суде.

— Да что мне судья! — закричал было Вахоб, но Насреддин снова удержал его.

— Не ради аллаха, ради меня ты можешь потерпеть? Сам рассчитаешься с этим владельцем моего ишака, если судья попытается оправдать его.

В расчеты толстого судьи, очевидно, не входило судебное разбирательство ишачьего процесса. Поэтому, как только он увидел Насреддина и его друзей, то сразу спрятался.

Но ходжа, по-стариковски дальнозоркий, успел заметить голову судьи в окне.

— Судьи нет дома, — сказал слуга. — Он ушел на базар.

— Скажи своему хозяину, — ответил Насреддин, — чтобы он, уходя на базар, не оставлял своей головы в окне, а то люди думают, что он дома.

Слуга не нашел что ответить, а Насреддин вместе со всеми вошел в дом.

Толстому судье пришлось волей-неволей выйти навстречу пришедшим.,

— Вечно ты все путаешь! — закричал он на слугу. — Я дома!

Насреддин любовно оглядел роскошные комнаты и спросил:

— Ай какой огромный дом! Ай, какой красивый дом! Кто-нибудь скажите мне, что это за дворец?

Толстый судья усмехнулся:

— Это караван-сарай, ходжа. Разве не видишь?

— Вижу, вижу… Ох, большие же тут ишаки живут! Какие у них уши!

— Насреддин! Тебе дорого обойдется оскорбление судьи! — запыхтел толстяк.

— А как ты догадался, кого я назвал ишаком? — спросил Насреддин. — Почему никто не обиделся, только ты обиделся?

— Насреддин! Ты забываешь, что невиновные сюда не приходят! — торжественно объявил судья.

— Я тут второй раз в жизни, — ответил ходжа, — а ты сидишь тут с утра до вечера. Так кто же из нас более виноват: ты или я?

— Тьфу! — Судья запыхтел от возмущения так, что ветер пошел по комнате.

Ходжа подробно рассказал историю ишачьих превращений.

Судья слушал внимательно, многозначительно иногда произносил «да», «так», «о аллах!».

— И я думаю, — закончил Насреддин, — что один из куликов — вот этот человек. Недаром он все время хотел удрать и даже подрался с Вахобом. А этот ишак — мой. Я его отличу среди тысячи.

— Ничего я не знаю, — отпирался вор. — Ишак этот мой, я его купил позавчера на этом же базаре… Я приезжий, остановился в караван-сарае.

Но Насреддин стоял на своем. Судья пытался обить его вопросами и советами:

— Нужно ходить по старым дорогам не одному, а со спутниками… Надо иметь запасного ишака!.. Следует при покупке ишака приглашать муллу — он определит, оборотень это или нет.

И таких глубокомысленных соображений судья высказал великое множество. Наконец Насреддин потерял терпение и закричал:

— Ты рассуждаешь совершено правильно, о мудрейший из мудрых и справедливейший из справедливых! Стало быть, во всем виноват только я один! А вор — так он ни при чем?

— Или помутился твой рассудок, ходжа, — раздраженно воскликнул судья, — или тебе приснился дурной сон? Чего ты хочешь от невинного человека? Мой совет: уходи домой и прекрати свои жалобы, которые могут вызвать к тебе лишь сожаление друзей и насмешки врагов!

— Вот что, — сказал Насреддин: — у меня есть свидетель.

— Какой? — испуганно спросил вор.

— Одинокое дерево на старой дороге. Оно видело, как меня обворовывали мошенники.

— Ух! — облегченно вздохнул вор. — А я-то думал… Не знаю я никакой дороги и никакого дерева!

— Я же не могу вызвать дерево в суд! — развел руками толстый судья. Он оглядел битком набитую любопытными комнату и запыхтел от смеха: — Вы слышали, правоверные? Насреддин связан с джиннами. Он берет в свидетели сухое дерево!

— Икрам возьмет коня и съездит к этому дереву… Икрам, подъезжай к сухому дереву на старой дороге и скажи ему: «Судья приказывает тебе прийти в суд». И оно придет.

Слушатели ахнули.

— Еще не успеет лысый расчесать волосы, — сказал Икрам, — как я буду на месте!

И через мгновение топот его коня послышался на улице.

— Подождем, — сказал судья, и торжествующая улыбка скривила его губы: где ж это видано, чтобы дерево ходило! На этот раз, кажется, старик Насреддин проиграл тяжбу!

Пока ждали Икрама, Насреддин помог судье разобрать одно запутанное дело.

Один дехканин рубил дрова. А другой стоял рядом с ним и покрикивал: «Правильно!», «Сильнее руби!», «Вот так!».

А когда дрова были нарублены, то он сказал первому:

— Я тебе помогал — прошу мне заплатить. Сколько ты мне дашь за помощь?

— Ничего, — сказал дровосек.

— Хорошо, — согласился «помощник».

И вот теперь они оба стоят перед судьей.

— Я хочу получить «ничего», — сказал бездельник, — Он же обещал мне!

Судья морщил лоб, вздыхая, пыхтел, снова и снова заставлял рассказывать обстоятельства дела. Наконец Насреддин не выдержал.

— Да позволено будет мне, недостойному, вмешать, — сказал он. — Дело очень простое…

— Ну, посоветуй, — милостиво согласился судья. — Как бы ты решил его?

— Раз обещал, — обратился к дровосеку ходжа, — то нужно давать.

Бездельник приободрился, поправил чалму, подбоченился.

Насреддин подошел к дровосеку и сказал ему что-то на ухо. Тогда тот смело подошел к ковру, на котором сидел судья, и приподнял угол.

— Смотри, что там лежит между ковром и полом? — спросил он жалобщика.

— Ничего, — отвечал тот растерянно.

— Ну, так возьми это «ничего» и отвяжись от меня!

— Правильно, — сказал кисло судья. — Вы в расчете. Уходите. А дрова оставь мне как плату за разбирательство.

— Иди, иди вместе с. дровами, — сказал Насреддин, — а я сам заплачу судье. И за свое дело, и за твое.

— Что-то долго нет твоего дерева, — усмехнулся судья.

— Да… Как ты думаешь, — обратился Насреддин к вору, — мой Икрам доскакал уже до этого сухого дерева?

— Нет, наверно, еще не доскакал, — подумав, ответил вор. — Смотря какой дорогой… Еще рано…

И тут вор спохватился, но было уже поздно.

— | Ты же говорил, что не знаешь никакого дерева? — Насреддин хитро взглянул на изменившегося в лице судью, — А?

Тут произошло неожиданное: вор, как взбесившийся бык, ринулся на людей, столпившихся в дверях, и они испуганно посторонились.

Зрители не успели ахнуть, как он исчез.

— Вот тебе и владелец ишака! — проговорил ходжа. Ну, судья, послать погоню за вором? Кажется мне, он кое-что знает о делах некоторых здешних жителей! Или ты уже установил истину?

— Забирай своего паршивого ишака и уходи, — сказал судья.

В это время в комнату ворвался запыхавшийся Икрам.

— О, ходжа, — сообщил он, — дерево не слушает твоих приказов!

— Мой друг, оно уже побывало тут, — ответил ходжа, — и засвидетельствовало, что ишак наш.

— А моя оплеуха? — воскликнул Вахоб. — Насреддин, ведь этот вор дал мне оплеуху, пока я его вел сюда! Ты же знаешь! А теперь он удрал!

— Цена оплеухи — одна монета, — сказал судья. — Поймаешь вора — получишь с него.

— Мы посоветуемся…

Насреддин что-то успокаивающе сказал Вахобу, и тот подошел к толстому судье.

— Одна монета, одна монета! — замахал руками судья. — Платит тот, исчезнувший…

Вахоб размахнулся и ударил судью.

— Уау! — взвыл толстяк.

— Когда исчезнувший вернется, тогда вы с него получите одну монету, — сказал Вахоб.

И все присутствующие, кроме взбешенного от злости и боли судьи, весело вышли на улицу.

— Теперь тебе придется продать ишака за одну монету, — печально сказал Абдурахман. — Насреддин, ты же поклялся!

— Да, — согласился ходжа. — Но я продаю его вместе с кошкой.

— Я куплю, — вынырнул откуда-то ростовщик Керим. — Ишака и кошку. Кошка стоит монету — самая хорошая цена, и ишак — тоже монету. Вот тебе две монеты, ходжа…

— Э-э, нет! — Ходжа отвел руку Керима с деньгами. — Ишак стоит одну монету. А кошка — двести. И продаются они только вместе. Двести одна монета с тебя.

— Эй, ходжа! — закричал судья, свешиваясь из окна. Толстяк держался за щеку, и глаза его пылали местью. — Мы еще посчитаемся с тобой, ходжа!

И судья скрылся, прежде чем ходжа успел что-либо ответить.

— Устал я, — вздохнул Насреддин. — Надо отдохнуть денька два… А потом…

— А что будет потом? — спросил Абдурахман, преданно глядя в глаза Насреддину. — Ты опять задумал что-то, о великий и мудрый?

Ходжа усталыми глазами оглядел длинноносого и вздохнул:

— Мы обязательно посоветуемся с тобой о наших будущих планах, о наш искренний друг!

 

История пятая, повествующая о том, как снова собрались в доме Абдуллы гости, как Абдурахман — Длинный Нос приехал к беку, как он убедил бека не бояться Насреддина, и как бек повелел доставить ходжу к себе

И снова одноухий слуга обошел богатые дома и снова под покровом темноты собрались в доме бая Абдуллы враги Насреддина. Не пришли только мулла да ростовщик Керим. Мулла сказал одноухому, что у него за последние дни разболелись раны, нанесенные разбойниками-грабителями, и аллах вразумил своего покорного слугу не выходить пока из дому. Керим же сослался на внезапно заболевшую ногу.

— Знаю я, как называется эта болезнь! — пробасил Улымас, когда все собрались и одноухий слуга вышел из комнаты. — Мулла боится Насреддина, а Керим считает муллу самым мудрым — после аллаха и пророка его — человеком на земле. Вот и подражает мулле во всем!

— Это приятно, когда кто-нибудь считает тебя мудрым, — сказал Абдулла. — А вот нас скоро весь город будет считать дураками!

— Мы погибнем, если этот нечестивец Насреддин не уберется из города! — скорбно покачал головой чайханщик Шараф.

— Ты твердишь, как попугай: — «Погибнем, погибнем!» — передразнил Шарафа караван-сарайщик Нурибек. — Ты лучше скажи, что нам делать?

— А он уже пытался поспорить с Насреддином, — подал голос из своего угла Абдурахман.

— Да-да, — запыхтел толстый судья, — Шараф решил на свой страх и риск расправиться вчера с ходжой… Разве вы ничего об этом не знали? Абдурахманчик, расскажи…

И Длинный Нос поведал собравшимся о деяниях Шарафа-чайханщика.

Шараф с несколькими друзьями явился во двор бедняка Пулата, где жил Насреддин, и зарезал последнего Пулатова барана.

Когда на крик женщин прибежал с соседней улицы Насреддин, то Шараф сказал ему:

«Мулла объявил, что завтра конец света. Зачем тебе баран? Лучше съедим его все вместе! Поедим хорошенько перед тем, как вся жизнь на земле прекратится!»

К удивлению Шарафа, Насреддин даже не нахмурился. Он улыбнулся и ответил:

«А я подумал, что произошло какое-нибудь несчастье, — прибежал с соседней улицы! Пусть хозяйки приготовят нам плов и шашлык, а мы пойдем покупаемся. Такая жара!»

Хозяйки стали разводить огонь в очаге, а вся компания пошла к пруду. Разделись, купались, плескались, а когда вылезли на берег, то обнаружили, что вся одежда пропала. Сохранилась, по странной случайности, лишь одежда Насреддина.

Выяснилось, что одежду Шарафа и всех прочих купальщиков, принимавших участие в убийстве барана, унесли в дом Пулата и сожгли на костре.

Чайханщик поднял было крик, но Насреддин, обращаясь к собравшейся толпе, сказал:

«Вы слышали, о правоверные, что сообщил мне мой Друг Шараф? Что завтра конец света и вся жизнь на земле прекратится!»

«Слышали!» — отозвались собравшиеся.

«А раз завтра конец света, — продолжал Насреддин, — так зачем же им сегодня нужна одежда? Не все ли равно, как умирать — раздетым или одетым?»

— Так в голом виде Шараф со своими дружками и бежал до самой чайханы. А народ улюлюкал и смеялся, — закончил рассказ Абдурахман.

Все поглядели на Шарафа. Тот смущенно потупился.

— Вот так случается всегда, когда считаешь себя мудрее всех, — назидательно сказал Абдулла.

— Но ты, достойный бай, — поднял голову Шараф, — тоже грозился справиться с Насреддином. А кто ходил за водой? Кто ждал орехов?..

Длинноносый Абдурахман забулькал от восторга.

— Не будем препираться, — сказал Улымас. — Давайте подумаем, как быть дальше с этим проклятым ходжой!

Но Шараф, которого очень обидели покровительственный тон Абдуллы и хихиканье Абдурахмана, жаждал мести. Поэтому он сообщил присутствующим, как на его глазах в чайхане был опозорен длинноносый.

— Абдурахманчик! — запыхтел судья. — Ходжа тебя уже подозревает?

— Пока еще нет, — печально покрутил носом подслушиватель.

— Что же произошло в чайхане? — забасил Улымас. И Шараф рассказал, как Насреддин начал писать письмо, а Длинный Нос расположился рядом и начал заглядывать через плечо: уж очень его интересовало, что пишет ходжа.

А ходжа писал так:

«…Мелкого и подлого врага человек должен остерегаться. Мелкий враг подобен скрытому под золой огню. Его не видно, но как начнешь разрывать золу — обожжешь руку… Я, дорогой друг, написал бы тебе и больше, но возле меня сидит нехороший человек, который так старательно заглядывает в мое письмо, словно он получает за это деньги от самого Абдуллы…»

«Это я получаю деньги от Абдуллы? — возмутился Абдурахман. — Правоверные! — заорал он на всю чайхану — Будьте свидетелями: ходжа, человек, которого я люблю больше всего на свете — после аллаха и его пророка, — подозревает меня! Оскорбляет! Будто я слежу за ним! Заглядываю в его письма!»

Все собрались вокруг Насреддина и Абдурахмана, а когда Насреддин рассказал, как он провел длинноносого и как тот сам себя разоблачил, то посрамленному Абдурахману ничего не оставалось, как удрать подальше.

— Значит… — запыхтел толстый судья, когда Шараф кончил свой рассказ, — значит, ты теперь уж не можешь принести нам никакой пользы? Ты стареешь! Ты потерял свои способности! Теперь, Абдурахман, я понимаю, почему тебя выгнали из дворца…

— Не надо ругать меня! — молитвенно сложил руки подслушиватель. — Ведь этот дьявол Насреддин кого хочешь проведет… Ведь ты сам, о справедливейший из справедливых…

— Хватит! — пропыхтел судья. — Я не об этом хотел говорить… Я предлагаю Абдурахману придумать план гибели Насреддина.

— Он есть у меня, о мудрейшие! — прогнусавил Абдурахман. — Мы освободим город от Насреддина и погубим ходжу. И я тоже исчезну на некоторое время из города, чтобы не попадаться пока на глаза ходже… Вот что я придумал. Слушайте!

И чалмы сомкнулись в круг.

…В это же утро Абдурахман выехал в путь. Его верблюд шагал по дороге, ведущей к городу, в котором правил один могущественный бек — любимец самого пресветлого эмира.

Абдурахман приехал к дому бека вечером. Мешочек с серебром, врученный ему толстым судьей перед отъездом как талисман от всех бед, помог ему сразу проникнуть к любимцу эмира.

Бек уже собирался смотреть сны и докуривал последнюю трубку.

Абдурахман хорошо изучил все придворные обычаи: он рухнул на пол, лежа произнес приветствия и, дождавшись разрешения, встал.

— Мне сказали, что ты назвался сказителем, — лениво проговорил бек. — Так расскажи мне какую-нибудь забавную историю… Только она должна быть смешной!

О любимец аллаха! — ответил Абдурахман, взволнованно шевеля кончиком носа. — Я знаю великое множество историй о ходже Насреддине — короле глупцов и знаменитом шуте!

— Я слышал о нем, — молвил бек.

— Многие не понимают его шуток, — осторожно начал Абдурахман, — или рассказывают о ходже только плохое… Я же буду говорить лишь правду… то, чему свидетелем был сам…

У длинноносого подслушивателя была трудная задача: расположить бека к Насреддину, заинтересовать богатея личностью ходжи, убедить его в Насреддиновой глупости. И тогда бек непременно захочет, чтобы ходжа находился в его свите. А когда Насреддин окажется у бека, то он своими поступками и суждениями непременно вызовет гнев любимца эмира. И горе тогда нечестивцу ходже! Бек жестоко расправлялся с теми, кто был ему неугоден.

Таким образом, Абдурахману удавалось на одной ладони держать сразу два арбуза: избавиться от ходжи и подготовить над ним расправу в доме бека.

Бек — длиннобородый крепкий старикашка с глазами, которые казались подслеповатыми, а на самом деле прекрасно все видели, — был весьма почитаемым человеком. Но только потому, что владел большими богатствами. Его советы очень ценил сам пресветлый эмир — повелитель правоверных. Поэтому перед беком заискивали даже самые влиятельные дворцовые вельможи.

— Ну, что же ты замолчал? — спросил бек Абдурахмана. — Начинай. Нет ничего приятнее хорошего рассказа перед сном.

И бек устало откинулся на подушки, приготовился слушать.

«Сначала нужно представить Насреддина в самом лучшем свете, — подумал длинноносый. — А потом уже я начну поносить его как глупца, негодяя, мошенника. Пусть бек сперва посчитает меня другом ходжи — тем больше потом он будет доверять моим словам».

И Абдурахман решил начать с известной истории о пропавшей баранине.

— Великий бек, пусть продлит аллах дни твоей, жизни! — низко поклонился длинноносый. — Да будет тебе известно, что никто так не любит хорошо поесть, как ходжа Насреддин. Я знаю этого нечестивца много лет — это обжора. Однажды на базаре ему дали взятку куском свежего барашка. Весило мясо ровно один фунт. Ходжа побежал домой делать шашлык, но ведь из одного только мяса шашлык не сделаешь. И пока Насреддин бегал по соседям — выпрашивал жир, шафран, рис, его друзья зажарили мясо и съели. Ходжа пришел, увидел пропажу и стал искать виновника. Ему сказали, что все сожрала кошка. Насреддин взял кошку — и взвесил ее. Весы показали ровно… один фунт. «Если это кошка, — задумался ходжа, — то где баранина? А если это баранина, то где же тогда кошка?»

И Абдурахман почтительно склонил голову перед беком.

Бек хихикнул.

— А однажды, — продолжал длинноносый, — я сам был при этом, Насреддин привел к себе в хижину гостей, но по дороге ему стало жалко угощения, и он решил избавиться от приглашенных. «Вы подождите минутку», — сказал он и скрылся в доме. А к гостям вышел какой-то его друг оборванец и спросил: «Что вам нужно, правоверные? Если вы к Насреддину, то знайте — его нет дома».

— Как же так? — оживился бек. — Ведь он пришел вместе с ними и на их глазах вошел в дом?

— О мудрейший из мудрых, — воздев глаза к потолку, пропел Абдурахман, — и гости сказали обманщику эти же мудрые слова! Но человек продолжал утверждать, что хозяина нет дома. И так они спорили долгое время, шумя на всю улицу, пока из окошка не высунулся сам ходжа и не закричал: «Чего вы спорите, глупцы? Да ведь в этом доме две двери! Я вошел в эту, а вышел в другую! Вот и нет меня!»

— Ха, ха, ха! — с невозмутимо спокойным лицом сказал бек. — Очень смешно. Ну, еще что-нибудь…

Тихонько вошедшие в залу приближенные бека — каждому хотелось послушать рассказы о Насреддине — тоже усмехнулись три раза.

— Как-то раз Насреддин плыл по морю на корабле. Началась буря. Моряки полезли на мачты, чтобы убрать паруса, — ведь ветер мог бы опрокинуть корабль. Ходжа закричал: «Эх вы, умники! Да ведь нас качает у основания! Зачем же вы подвязываете корабль сверху! Если хотите остановить качку, то закрепите корабль снизу!»

Абдурахман перевел дух и спросил:

— Вы знаете историю о том, как Насреддин прятал деньги? Нет? Слушайте! Он ведь богатый человек, только притворяется бедным. Как-то раз заболел и позвал судью, чтобы составить завещание. Целый день говорил, кому что оставляет: одним — деньги, другим — дома, третьим — поля. «Я и не думал, что ты так богат», — сказал ему пораженный судья. Но в это время Насреддин почувствовал себя лучше и ответил: «У меня ничего нет. Но ты пиши, пиши… По крайней мере, прочтя завещание, никто не сможет сказать, что я был скуп».

— Но, может быть, у него действительно ничего нет? — спросил бек.

— О любимец аллаха, — почтительно поклонился, Абдурахман, — хитрость ходжи так велика, что никто толком ничего о нем не знает. Вот история о том, как он прятал свои деньги… Сначала зарыл в яму, в глубине сада. Но решил, что ненадежно. Потом заложил в стену дома. Опять не понравилось… Тогда он поставил среди двора длинный шест, привязал мешок с деньгами к его концу. «Туда уж никто не заберется», — решил мудрый Насреддин и отправился спать. А мы с приятелем следили за ходжой. Когда он заснул, мы вынули шест, забрали деньги, положили в мешок коровий хвост, снова поставили шест и ушли. Утром ходжа пришел проверить свой тайник. Открыл мешок — а там коровий хвост! «Как можно ошибиться! — вздохнул ходжа. — Я думал что человеку никогда не взобраться на такую высоту, а на нее влезла даже корова!»

История имела успех, и ободренный Абдурахман продолжал:

— Однажды мать Насреддина, собираясь на базар, сказала сыну, чтобы он сторожил дом и никуда не отходил от дверей. Насреддин бездельничал и смотрел на улицу. Вдруг приехал какой-то родственник и попросил мальчика сбегать за матерью. Тогда Насреддин выломал дверь, взвалил ее себе на спину и побежал искать мать. На базаре все были страшно удивлены: «Зачем ты таскаешь с собой дверь?» — «А что мне делать? — ответил Насреддин. — Мать приказала мне не отходить от дверей, а к нам пришел гость…» Клянусь аллахом, я сам в то время жил в городе…

Рассказ имел больший успех, чем предыдущий. Абдурахман осмелел:

— Насреддин, хотя не жаден, труслив и коварен, имеет острый язык. Собственно, только хитрость и остроумие сделали его известным.

— Это не так мало, — молвил бек, принимая от слуги раскуренную трубку. — Если у противника язык острее сабли, то не стоит обнажать своего клинка — все равно язык победит тебя.

Абдурахман напомнил несколько остроумных ответов ходжи:

— Однажды я спросил Насреддина: «Был ли ты силен в молодости и как ты чувствуешь себя сейчас?» Ходжа ответил, что он хоть и стар, но сил у него столько же, сколько было в молодости. А когда я не поверил, он сказал: «В моем родном городе есть один камень, на котором все пробуют свою силу. Так вот, я не мог поднять его в молодости, не могу и теперь. Значит, сила моя осталась прежней».

А в другой раз на мой вопрос: «Сколько звезд на небе?» — ходжа ответил: «Давно я собираюсь их сосчитать, да все как-то не удается. С земли это сделать невозможно, нужно подниматься на небо. Но днем у меня нет времени, а ночью я боюсь заблудиться в темном небе».

Насреддин сам ничего делать не умеет, только языком мелет. Вот, например, решил он починить дом. А дом старый, накренился набок. Так ходжа взял и подпер его шестом, но не с той стороны, куда дом падал, а с другой — так, чтобы он скорее упал. «Что ты сделал?» — спрашивают его такие же бездельники-друзья. А он отвечает: «Да ведь это вы делаете то, что каждый делает, а так, как делаю я, никто, кроме меня, не поступает»… И охотник ходжа плохой. Знаете, как он убил медведя?

— А разве он справляется с медведями? — удивился бек.

— Вот, о мудрейший из мудрых, как было дело. Ходжа гулял в лесу. И столкнулся с медведем. Трусливый Насреддин кинулся на старую большую дикую грушу. Медведь — за ним. Но он не видел ходжи, а хотел только полакомиться грушами. Насреддин же был уверен, что медведь лезет, чтобы сожрать его. И вот сидит наш храбрец на верхушке дерева, а под ним медведь кушает груши. Неожиданно медведь поднял голову — а в зубах он держал грушу — и посмотрел на ходжу. Насреддин растерялся и сказал: «Спасибо, кушай сам, мне что-то не хочется». Медведь, услышав человеческий голос, так испугался, что свалился с дерева. Да неудачно — сломал шею и умер тут же под грушей. А ходжа сидел целый день и целую ночь на дереве, пока не убедился, что медведь мертв. Тогда он слез, снял шкуру и с тех пор рассказывает, будто боролся с медведем один на один и задушил зверя.

Видя, что его не прерывают, Абдурахман перешел к следующему рассказу:

— Решил съездить Насреддин со своим сыном в соседний город. А я в ту пору ехал следом за ними, видел всю эту историю своими глазами и слышал ее своими ушами. Посадил ходжа мальчишку на осла, а сам шагал пешком. Люди стали смеяться: «Разве это прилично? Молодой едет, а старик шагает по пыли! Ай-яй-яй!»

Мальчику стало стыдно, он слез, а отец сел на ишака. И встретились другие люди и снова начали качать головами: «Здоровенный мужик залез на ишака, а мальчик едва успевает ногами перебирать! Понятно, почему парнишка такой худой да хилый». Что делать? Посадил Насреддин сына к себе — так вдвоем на ишаке и едут… Проехали они несколько шагов — опять навстречу им путники. Вздыхают, говорят: «Влезли на такого тощего осла! Сердца у них нет! Того и гляди скотина сдохнет!»

Пришлось седокам слезать с ишака. Так и пошли рядом трое — ишак, ходжа, мальчишка. И опять начались придирки: «Глядите, три ишака идут! И создал же аллах таких ишаков! Ведь как назвать того, кто имеет ишака, а ходит пешком?»

Насреддин не выдержал, крикнул сыну: «Помогай!», взвалил на себя осла, да так и пошел по дороге… Вот вам подлинная история о ходже! Плюньте тому в глаза, кто скажет вам, что он умный и мудрый! Он — шут, только и всего! Клянусь аллахом!

Бек соизволил улыбнуться краешком губ.

Абдурахман понял, что угодил любимцу эмира, и продолжал рассказывать небывальщины, выдавая их за случаи, свидетелем которых был он самолично.

— Забрался к ходже во двор бык, переколотил всю посуду. Насреддин хотел побить быка, но тот убежал. Через неделю ходжа встретил его, запряженного в арбу, и начал избивать. Хозяин закричал: «За что ты бьешь мое животное?» — «Бык знает, за что я его луплю!» — ответил ходжа.

— Ха, — сказал бек, затягиваясь кальяном. Следующая история Абдурахмана посвящена была жадности Насреддина. В ней говорилось о том, как ходжа не захотел поделиться вареной курицей с голодным дехканином. «Это не моя курица, — сказал Насреддин, — а курица моей матери». — «Но ведь ты-то ее ешь!» — заметил голодный. — «А что же мне делать? — вздохнул ходжа. — Мать мне велела, вот я ее и ем».

— Ха-ха! — сказал бек.

Глаза его уже почти закрывались. Наконец сладкая дремота разлилась по телу, и любимец пресветлого эмира откинулся на подушки.

Другую историю Абдурахман, в совершенстве владевший наукой угождения сильным мира сего, рассказал уже еле слышным шепотом:

— Ходжу спросили: «Какой день сегодня?» Он ответил: «Я только пришел в этот город и не знаю, какое здесь число. Спроси об этом у местных жителей».

— Хр-р, — ответил бек; он уже спал, и кальян вывалился из его руки,

Кланяясь и пятясь, Абдурахман пошел к двери. Рядом с собой длинноносый увидел жирного парня без бровей. Тот тоже кланялся и пятился, кидая косые взгляды на Абдурахмана. Когда вместе с другими слушателями Абдурахман и жирный безбровый парень очутились на дворе, то они пытливо взглянули друг на друга.

— Ты ли это, Абдурахман? — воскликнул парень, изобразив на лице своем великую радость.

— Я, о свет очей моих. Рашид! — повертел носом Абдурахман и залился своим булькающим смехом.

В свое время Рашид, как и Абдурахман, служил подслушивателем при дворце. Когда на престол взошел новый повелитель, они оба вынуждены были удрать темной ночью из столицы.

Безбровый рассказал, что он живет сейчас при любимце эмира и не может особенно жаловаться на судьбу. Но все же эта жизнь не та, которую вели они в прежние, благословенные аллахом дни… Ах, как хорошо тогда было!

И друзья начали вспоминать золотые райские времена.

— И вот теперь я всего-навсего рассказчик при беке, — сказал Рашид нахмурясь. — И ты будешь мне мешать — ведь я рассказываю хуже тебя…

Абдурахман успокоил приятеля:

— Мне нужно только одно — заинтересовать твоего хозяина Насреддином, а когда бек прикажет доставить этого богомерзкого ходжу сюда, я исчезну.

— Значит, Насреддин будет жить тут? — съежился Рашид.

— Несколько дней — по дороге во дворец эмира. — И Абдурахман, поминутно оглядываясь, поведал Рашиду планы расправы с ходжой.

— Я помогу тебе погубить этого нечестивца, — сказал Рашид. — Мне этот ходжа тоже стоит поперек горла. Каждое утро я встаю в холодном поту: а что, если Насреддин уже прибыл в наш город и сейчас идет к беку? Тогда кончится моя спокойная жизнь здесь — уж кто-кто, а ходжа умеет рассказывать лучше нас с тобой…

На следующий день «ханские» истории про Насреддина рассказывались в два голоса: Рашид и Абдурахман по очереди забавляли любимца эмира.

Друзья бека охотно смеялись над глупыми похождениями, которых Насреддин никогда не совершал. Но страх перед ходжой был так велик у богатеев, что они предсказывали самые страшные беды не только дому бека, но и всему городу, если в нем объявится «этот нечестивец, этот сын шакала».

— Нужно внушить им, что Насреддин неопасен, — прошептал Абдурахман Рашиду. — Давай рассказывать все известные нам истории о глупцах, скаредах, трусах… И будем приписывать их Насреддину. Пусть бек и его друзья успокоятся и решат, что второго такого глупца нет на земле.

— О чем это вы шепчетесь? — подозрительно спросил бек.

— Мы вспомнили, о щедрейший из мудрых, — поклонился Рашид, — несколько новых историй о старом ходже.

— Историй необыкновенных, о мудрейший из щедрых, — тоже склонясь в поклоне, подхватил Длинный Нос.

— Ну, — благосклонно молвил бек, — я слушаю.

Начал Абдурахман:

— Ходжа совсем неграмотный. Он только выдает себя за ученого. Я сам видел, как к нему однажды пришел человек и просил написать письмо в Багдад. «Не могу, — сказал Насреддин, — у меня нет времени ездить в Багдад». — «Но я же отправлю не тебя, — сказал пришедший, — а письмо». — «Ты думаешь, что кто-нибудь в мире, кроме меня самого, сможет прочесть письмо, написанное мною? — ответил ходжа. — Нет, всегда зовут меня»… Разве это не говорит о его глупости и необразованности? — закончил Абдурахман.

— Я расскажу, о любимец пресветлого эмира, — начал безбровый Рашид, — о том, как Насреддин выдавал себя за меткого стрелка. Во время состязаний по стрельбе из лука ходже насильно вручили лук и стрелы. Он не хотел состязаться, но так как все считали его очень метким, то он вынужден был принять участие в стрельбе. Первая стрела пролетела мимо. «Вот так стреляет мой сосед», — не растерявшись, сказал ходжа. Но вторая стрела тоже пролетела мимо. «Вот так стреляет мой брат», — сказал Насреддин. В третий раз он случайно попал в цель и радостно закричал: «А вот так стреляю я!»

Абдурахман тотчас же начал свой рассказ:

— А вы слышали про то, как Насреддин плотничал? Он же никогда не умел ничего делать. А тут пришлось работать по дому. И ходжа начал прибивать доски для пола к потолку, а доски для потолка класть на пол. «Что ты делаешь» — спросили его. И он ответил: «Когда будет землетрясение и все полетит вверх дном, у меня все станет на свое место». Он всегда старается как-нибудь оправдать свое неумение, — закончил Абдурахман.

Но в этот день везло безбровому: его рассказы о ходже имели больший успех.

Рашид дважды оболгал Насреддина. Первый раз — приписав ему историю с носильщиком.

Дело, по словам Рашида, было так: взвалив груз на носильщика, ходжа пошел впереди. Потом он встретился с друзьями и забыл о грузе. Вспомнив, начал искать его; бродил по улицам до ночи, но пришел домой с пустыми руками. Прошло дней десять. Кто-то из приятелей сказал ходже: «Вон идет твой носильщик!» И тут случилось странное: Насреддин не побежал за носильщиком, чтобы получить свои вещи, а, наоборот, поспешил спрятаться. Когда ходжу спросили, почему он так поступил, он ответил: «Ведь носильщик мог сказать мне: «Десять дней я ношу твои вещи — заплати мне за все это время». Вот какой жадина этот Насреддин! — закончил рассказ безбровый Рашид. — Он готов потерять дорогие вещи, лишь бы сберечь несколько грошей.

— Ха, — молвил бек.

А второй рассказ Рашида — о том, как ходжа обманным путем проник на пир — имел еще больший успех.

— Все знают, как Насреддин любит поесть за чужой счет. Как-то узнал он, что у соседей — пир. Ходжа решил пойти на обман, чтобы съесть миску плова. Но там пировали люди почтенные и никого из нищих не пускали. Ходжа взял бумагу, сложил ее так, что она напоминала письмо, и пошел к соседу. Смело прошел в комнату, где шел пир, вручил хозяину письмо и, не ожидая приглашения, сразу же уселся за еду. «От кого письмо?» — спросил сосед. «Не знаю, — запихивая в рот плов, сказал ходжа. — Мне дали его на улице какие-то люди и попросили тебе передать. Больше я ничего не знаю». — «Но ведь здесь ничего не написано!» — воскликнул хозяин, разглядывая пустую бумажку. «Да, я заметил — эти люди очень торопились, — ответил Насреддин. — Поэтому нет ничего странного, что они и не успели ничего написать».

Длинный Нос, который представил на мгновение, что случилось бы с безбровым, если б настоящий Насреддин услышал такой рассказ о себе, непочтительно захихикал — раздался звук, напоминающий бульканье кипящего на очаге чайника.

Бек с неудовольствием посмотрел на Абдурахмана, который посмел засмеяться, прежде чем он, любимец эмира, соизволил оценить рассказ.

— Прости меня, ничтожного! — спохватился Абдурахман, кланяясь так низко, что его длинный нос едва не коснулся ковра. — Но я вспомнил еще одну замечательную историю о глупости и жадности Насреддина!

И он рассказал старую сказку о том, как один глупец глотал финики вместе с косточками. Бывший подслушиватель, как обычно, клялся аллахом, что все это происходило с Насреддином и он, Абдурахман, лично при всем этом присутствовал. И будто, когда жена спросила ходжу, зачем он это делает, тот ответил: «Я покупал финики на вес — значит, платил деньги и за косточки. А раз так, то и косточки чего-то стоят. Не могу же я выплевывать деньги изо рта! Вот и приходится глотать финики целиком…»

В беке постепенно созревало желание доставить себе развлечение: пригласить того глупца и шута Насреддина в дом. Кто знает… может, он совсем не так опасен, как об этом говорят во дворце? Может быть, его стоит потом отправить к пресветлому эмиру, сделать придворным шутом? Эмир будет благодарен беку за развлечение…

Но как только охрипшие длинноносый и безбровый уходили отдыхать, приближенные бека начинали вздыхать: если придет Насреддин, то уйдут покой и порядок!

— Тогда я сотру его в пыль, — гневно сказал бек, — и развею эту пыль по пустыне!

— Он хитер и ловок, этот нечестивец, этот бродяга, — шептали друзья беку, — с ним трудно справиться!

И приводили в пример выдуманный ими случай, когда Насреддин был пойман на месте преступления, во время воровства и все-таки сумел удрать. Дело якобы происходило так: Насреддин залез в окно к одному богатому, набрал полные руки вещей, а когда вылезал на улицу, то проснувшийся хозяин ухватил его за ногу.

«Ай, — вскричал ходжа, — не хватайся за эту ногу, она у меня больная!» Хозяин растерялся, выпустил ногу, а вор-ходжа удрал.

— Как бы и нам не пришлось на своей шкуре испытать его ловкость и остроумие, — вздохнули приближенные.

— Все вы трусы! — молвил бек. — Он совсем не так Умен, как вам кажется. Вспомните, как ходжа ночью пытался вытащить луну из колодца? Говорят, однажды он заглянул в колодец. Видит — внизу плавает луна, Насреддин решил, что луна тонет, и спустил в колодец кувшин, чтобы зачерпнуть ее. Он поднял кувшин, поддел ладонями плавающее на поверхности воды отражение Луны и выплеснул его в небо. Конечно, ходжа схватил только воду и упал на спину. А когда упал, то увидел в небе плывущую среди звезд луну и радостно воскликнул: «Какое счастье, что я ее спас, прежде чем она успела захлебнуться!» Разве это не доказывает, что ходжа глуп, как кувшин? — самодовольно закончил бек.

Но прихлебатели бека, которых очень пугало, что Насреддин в один прекрасный день может очутиться среди них и остаться жить под одной с ними крышей, всячески старались убедить любимца эмира в том, что ходжа не глуп, а умен и коварен.

Как пример ловкости, с которой ходжа выходил из безвыходных, казалось бы, положений, они напоминали пресветлому беку случай с выигрышем верблюда.

Как-то Насреддин поспорил с муллой. Условия спора были такие: если ходжа проведет раздетым ночь на улице, то он получает верблюда. Насреддин как был, в одном халате, так и выскочил на мороз. Целую ночь ходжа мерз на улице, а мулла и свидетели следили за тем, чтобы он не грелся у огня, не подходил даже близко к домам. Утром Насреддин подошел к мулле, и, дрожа от холода, сказал: «Давай верблюда». Но мулла был хитрее ходжи во много раз. Он сказал так: «Ты провел ночь раздетым на морозе. Это такая же правда, как то, что Магомет — пророк аллаха. Но ответь нам на вопрос: ты смотрел на звезды?» — «Да, — ответил ходжа, — смотрел». — «В таком случае, ты проиграл, — засмеялся мулла. — Ведь уговор был таков: ты не будешь греться у огня. А ты обогревался теплом звезд». — «Правильно, — подтвердили друзья муллы. — Верблюда ты не получишь!»

Но Насреддин сумел отомстить мулле. Прошло много времени, о верблюде и споре забыли. Все, кроме ходжи. И однажды он, прикинувшись гостеприимным хозяином, пришел к мулле.

«Прошу посетить дом недостойного Насреддина, — сказал он, — вас ждут там шашлык и плов. Не откажите мне, да пошлет вам пророк на небесах своих райское блаженство за вашу любезность!»

Мулла и его приятели отказались от других приглашений и пошли к ходже.

Насреддин разжег очаг, жена его приготовила три котла. Ходжа поставил эти котлы шагах в десяти от очага.

Гости сидели в саду и не видели никаких приготовлений к угощению. Сначала они ждали терпеливо, потом стали намекать ходже на то, что хороший хозяин не ждет, пока его гости умрут от голода, и наконец спросили напрямик: «Когда же будут готовы плов и шашлык?»

«Еще минуточку, — сбегав к очагу, сообщил ходжа. — Вот только рис набухнет жиром…»

Но прошел час, два, три… Наступила ночь. С одним старичком — другом муллы — даже обморок случился от голода.

Несколько раз гости порывались уйти, но ходжа чуть не плакал: «Не могу отпустить вас без угощения! Это же позор! Подождите еще несколько минут!»

Гости промучились всю ночь. Утром, шатаясь от голода, пошли все вместе смотреть: что же случилось с пловом и шашлыком? Почему они все еще не готовы?

Сколько же самых ругательных слов обрушилось на голову Насреддина, когда мулла и его друзья увидели в десяти шагах от очага холодные котлы!

«А ведь тебя считают мудрым, ходжа! — кричал и плевался в бессильной ярости мулла. — Неужели ты не мог постичь такой простой вещи, что котлы никогда не нагреются на таком расстоянии от огня?»

«Благословляю твою мудрость, мулла, — ответил Насреддин. — Но если я грелся теплом звезд, которые находятся на расстоянии тысячи тысяч шагов от меня, так почему же котлы не могут накалиться — ведь огонь тут был, почти рядом!»

И Насреддин получил верблюда. Как мулла ни вертелся, пришлось ему признать ходжу победителем в споре.

— Вот как хитер Насреддин! — хором произнесли прихлебатели бека.

Бек же задумался. Потом изъявил согласие закурить кальян и сам рассказал историю, в которой доказывалась глупость ходжи:

— Ночью ходжа не мог найти свечу. А когда ему сказали, что она стоит справа, то он ответил раздраженно: «Ну как я могу впотьмах узнать, где у меня правая сторона, где левая?»

И бек вспомнил еще один анекдот — о том, как Насреддина спросили: кто старше — он или брат? На что ходжа будто бы ответил так: «В прошлом году мать говорила, что мой брат старше меня на год. Стало быть, теперь мы однолетки».

Приближенные сделали последнюю попытку: Насреддин очень дерзок с богатыми и знатными людьми!

Тут же припомнили, что как-то раз ходжа, ехавший на ишаке, был остановлен неким всадником. С высоты породистого скакуна всадник спросил, обращаясь и к ишаку и к ходже:

«Куда вы, приятели, направились?»

Насреддин спешился и, подавая поводья ишака всаднику, сказал:

«Я и сам не помню, куда меня послала жена. Вот что: я сбегаю домой, узнаю, а вы пока поговорите друг с другом. Надеюсь, вам обоим будет приятно. А то мой длинноухий каждый день жалуется, что у него нет подходящего собеседника».

— А его ответ султану? — вспомнил кто-то.

— Я не помню его! — оживился бек.

— Насреддин тогда был еще молод, — начал один из слуг, — и жил во дворце султана. Однажды султан, поглядев на себя в зеркало, заплакал, ибо увидел, как он безобразен. И ходжа тоже заплакал. И плакал очень долго. Султан спросил его: «Почему ты-то плачешь? Ведь это я увидел, насколько я некрасив». И знаете, что ответил ему ходжа? «Прости меня, о владыка, но если ты заплакал оттого, что только на мгновение увидел себя в зеркале, то каково же мне, который видит тебя целые дни?»

— Не может быть! — удивился бек. — Неужели он так непочтителен, этот Насреддин-ходжа?!

— Да-да! — хором подтвердили приближенные, прикладывая руки к сердцу и усиленно кивая чалмами.

— По вашему выходит, что он коварен и хитер, остроумен и храбр, а я считаю его просто самонадеянным глупцом и грубияном! Помните историю об этом… как, его… — Бек закатил глаза и почесал в бороде. — Ну… про персики? Как Насреддин с полными карманами персиков ходил по городу и говорил всем: «Тому, кто отгадает, что у меня лежит в кармане, я дам самый сочный персик!» Все отгадывали, и ходжа, стеная от жадности, роздал все персики…

А когда после захода солнца бек выслушал от Абдурахмана анекдот о бухарском месяце, то он решил бесповоротно:

«Этот ходжа просто шут!»

В анекдоте же рассказывалось о том, как Насреддин пришел в Бухару и увидел на небе молодой месяц. Ходжа удивился и сказал:

«Я только что из Тегерана. Там луна величиной с колесо арбы, и никто на нее не обращает внимания. А у вас месяц не больше маленького куска дыни, а вы таращите на него глаза!»

«Он обжора», — лениво подумал бек, выслушав от безбрового Рашида ответ ходжи на вопрос: «Почему ты ешь пятерней?» — «Потому что у меня нет шестого пальца», — объяснил Насреддин.

«Он жаден», — убежденно решил бек, прослушав анекдот о том, как сосед просил ходжу одолжить ишака для поездки на базар.

«Ишака нет дома», — сказал ходжа.

А в этот момент послышался рев ишака.

«Зачем ты меня обманул?» — обиделся сосед.

«Как тебе не стыдно? — ответил Насреддин. — Ты веришь какому-то ослу, а мне не веришь…»

Увидев, что все эти истории приятно щекочут самолюбие бека — радостно сознавать, что ты умнее знаменитого Насреддина, — приближенные и друзья тоже принялись придумывать небылицы о ходже. Каждый стремился отличиться, рассказать беку случай позанимательнее. Некоторые просто брали старые басни, переделывали их, приписывали Насреддину, и любимец эмира благосклонно их выслушивал.

Так родилась история о том, как Насреддин поднялся на минарет и закричал оттуда во все горло. Потом, сломя голову, скатился вниз по лестнице и бросился бежать вдоль улицы.

«Что с тобой, ходжа?» — удивленно спрашивали прохожие.

«Не мешайте мне, — отвечал Насреддин: — я хочу узнать, на какое расстояние слышен мой голос!»

Так слуга, подающий беку кальян, придумал историю о том, как Насреддин ночью искал на улице вещь, потерянную в доме.

«Почему ты ищешь не там, где потерял, а здесь?» — интересовались разбуженные соседи.

«Здесь светлее», — указывая на луну, объяснил ходжа.

Даже банщик, натирая спину любимца эмира благовонными маслами, придумал небылицу с решетами:

— Ходжа искал что-то в погребе, как вдруг ему на голову упало с полки решето. Со злости ходжа схватил решето и ударил его о пол. Решето подпрыгнуло и ударило Насреддина по лбу. Тогда Насреддин побежал в дом, схватил нож и закричал: «Ну, теперь выходите на бой все решета, какие только есть!»

Наконец Абдурахман решил, что наступил подходящий момент: мысли бека были заняты лишь Насреддином, и анекдоты о нем стали необходимы любимцу эмира, так же, как кальян, плов или шербет. И поэтому однажды, смело приблизившись к уху «щедрейшего из мудрых и мудрейшего из щедрых», Длинный Нос прошептал:

— О любимец эмира, да продлит аллах твои радости! Почему бы, вместо того, чтобы слушать рассказы о ходже Насреддине, не позвать сюда настоящего, живого Насреддина? Он живет сейчас в пяти днях отсюда и сочтет большой честью, если сможет, явиться пред очи любимца пресветлого эмира!

— Ха! Пусть только попробует не явиться! Я превращу его в дорожную пыль! — самодовольно произнес бек и приказал: — Доставить ко мне ходжу! Абдурахман расскажет вам, где. он скрывается!

— Сам аллах озарил тебя, о светоч жизни! — возопил безбровый Рашид.

— Велика твоя мудрость, о избранник пророка! — повалился на ковры Абдурахман.

И, уже прижав лбы к ковру, безбровый и длинноносый переглянулись и, подмигнув друг другу, в два голоса сказали беку:

— Через десять дней ходжа Насреддин будет у твоих ног, о мудрейший из правоверных!

 

История шестая, повествующая о том, как погиб безбровый Рашид, исчез длинноносый Абдурахман, как Насреддин по дороге к беку встретился с продавцом халвы, как оказались посрамленными мудрецы и кем закончилось пребывание ходжи в доме любимца эмира

Бек, любимец эмира, ждал прибытия Насреддина. От нетерпения бек часто впадал в беспричинный гнев, и приближенные трепетали в страхе за свои жизни.

Одним из первых погиб безбровый Рашид: он попался в ловушку, устроенную длинноносым шпионом.

Настроение скучающего бека менялось чуть не каждый час. Вялость и сонливость вдруг уступали место бурной раздражительности. Меланхолия и нервные припадки не сказывались лишь на аппетите: бек целые дни требовал еды и в конце концов занемог от обжорства.

Когда Рашид вернулся с пучком целительных трав в руке, бек спросил гневно:

— А где врач? Почему ты не привел хакима?!

— О могучий и великий, — испуганно заикаясь, пробормотал Рашид, — ты не приказывал мне…

— Ты хочешь моей смерти, собака! — застонал бек. Абдурахман, сидящий возле ложа любимца эмира, льстиво произнес:

— Хороший слуга тот, кто выполняет не только полученное приказание, но делает попутно еще несколько дел во славу своего хозяина.

— Немедленно отправляйся за лекарем, — приказал бек безбровому, — и если ты опять не угодишь мне….

Бек слегка приподнял лежащую на подушке кисть и сделал ею движение справа налево: таким ударом опытный палач снимает мечом голову с плеч недостойного слуги.

Нельзя утверждать, что это прибавило бодрости безбровому. И когда Абдурахман выскользнул из зала следам за Рашидом, тот дрожал так, словно на него напало сразу сто лихорадок.

— Не хочу терять голову, — сказал он, стуча зубами. — Спаси меня, Абдурахман…

— Не гневи аллаха, — оглядываясь, произнес Длинный Нос. — Будь предусмотрителен, предугадывай желание повелителя…

— Приведу лекаря, а бек спросит: «Где молоко от белого верблюда?» — заскулил безбровый. — Принесу молоко, а он потребует печень кобры. Принесу печень…. Нет, я погиб!

Абдурахман тем временем убедился, что их никто не подслушивает, и, хитро поведя носом, тихо проговорил:

— А помнишь ли ты, точно в таком же положении оказался Насреддин?

— Как ходжу послали за врачевателем? — прошептал безбровый. — Нет, не помню.

Рашид, как кролик в пасть удава, смотрел в рот приятелю. Абдурахман зажмурился, чтобы Рашид не заметил ничего подозрительного в блеске глаз.

— Ведь мы-то знаем, что Насреддин умнее нас всех, — медленно произнес длинноносый. — Мало ли что мы рассказываем о нем! Он мудрее мудрых и хитрее хитрых, правильно?

— Как то, что Мухаммед — пророк аллаха, — убежденно подтвердил Рашид. — Так что же он сделал, попав в мое положение?

— Когда бек, в услужении у которого он находился, заболел, то ходжа привел не только лекаря, но и позаботился о дальнейшем.

— О чем? — спросил безбровый. — Скажи, о чем еще он позаботился?

— Он привел с собой музыкантов и могильщиков… «Все в воле аллаха! Если будет угодно ему, — сказал Насреддин беку, — вы поправитесь; если же будет ему неугодно, отправитесь на небо. Если вы останетесь в живых, вам понадобятся музыканты. Если умрете — то могильщики». Видишь, Насреддин всегда все предусматривает!

— О, аллах милостив! — воздел руки к небу безбровый. — Если бы не ты, Абдурахман, я никогда бы не вспомнил этой притчи о великом ходже!

И Рашид умчался выполнять приказание бека. Абдурахман же согнал с лица довольную улыбку и отправился на свое место — к ложу больного бека.

Вскоре явился безбровый с целой толпой каких-то бедно одетых людей.

— По велению любимца эмира, великого бека! — кричал безбровый, отпихивая с дороги недоумевающих стражников и слуг.

И, не доходя до горы ковров и подушек, на которых возлежал бек, Рашид упал на пол и сказал.

— Да продлит аллах дни твоей жизни! Я, ничтожный, выполнил твое желание!

Изумленный бек сердито оглядел пеструю толпу, которая наполнила его опочивальню. Тут были музыканты, лекари, бальзамировщики, могильщики.

— Что это значит? — ласково спросил любимец эмира.

Приближенные задрожали от ужаса: чем нежнее звучал голос бека, тем страшнее был следующий за этим припадок гнева.

Рашид, ссылаясь на свою предусмотрительность, объяснил присутствие могильщиков и бальзамировщик ков, а также приглашение музыкантов точно теми же словами, какими якобы изъяснялся Насреддин в рассказе Абдурахмана.

— Но я молю аллаха, чтобы он продлил твои счастливые дни! — заверил Рашид и снова распластался на полу.

От слов безбрового беку по-настоящему стало плохо. А когда через мгновение он открыл глаза, то первым его жестом было короткое движение кисти руки справа налево.

Телохранители и стражники схватили визжащего от ужаса Рашида, и больше никто никогда его не встречал.

Этой же ночью произошло второе знаменательное событие — исчез длинноносый рассказчик Абдурахман.

В намерения бывшего шпиона не входила встреча с Насреддином, поэтому он предпочел удалиться заблаговременно и вернуться к своему хозяину — толстому судье. Ведь приказ бая Абдуллы был выполнен — ходжа покинет город. Таким образом, бек, у которого еще вчера было два рассказчика, сразу лишился обоих. И с еще большим нетерпением скучающий любимец эмира стал поджидать Насреддина.

…В сопровождении стражников бека ходжа въехал в городские ворота. Возле будки сборщиков налога стояли купцы и торговцы, скупщики краденого и продавцы сластей.

С Насреддина никто не осмелился потребовать уплаты налогов — его сопровождали стражники!

«Наверно, близкий друг бека!» — подумали сборщики и на всякий случай низко поклонились незнакомцу.

«Лишняя новость не принесет вреда, — сказал себе Насреддин. — А кто знает новости города лучше купцов?»

И ходжа придержал ишака возле торговцев.

— Благодарю тебя, о аллах, за бесчисленность твоих народов! — взывал продавец халвы. — Покупайте самую лучшую халву! Никто из вас, правоверные, не вкушал халвы вкуснее! О аллах, благодарю тебя за бесчисленность твоих народов!

Один из стражников воспользовался остановкой и решил полакомиться. Он направился было к продавцу халвы, но тот, зная, что стражники бека никогда не платят за товар, поспешил скрыться.

Насреддин улыбнулся и сказал обескураженному стражнику:

— Не жалей о халве! Такой дряни не ест даже голодный пес!

— Почему ты так думаешь? — заинтересовался стражник. — Ведь продавец так расхваливает свой товар! Может, ты, ходжа, встречал этого продавца раньше?

— Нет, не встречал, но я уверен, что эту халву в рот взять нельзя, — ответил Насреддин. — Заметил ты, как он после каждой покупки благодарит аллаха за бесчисленность народов? Это потому, что каждый человек пробует его халву только один раз — второй не захочет и за деньги. И торгует поэтому он у ворот, где много проезжих… Ну, а кто тут еще расхваливает свой товар?

Насреддин подошел к лотку, на котором лежали лепешки. Возле них стоял нищий и жадно смотрел на них.

— Проходи, проходи! — махал рукой купец. — Все равно не купишь.

— Нет, это не твои лепешки, — покачал головой нищий.

— То есть как это не мои? — возмутился купец.

— А если они твои, — по-прежнему не отрывая глаз от хлеба, произнес нищий недоуменно, — так почему же ты их не ешь?

Насреддин вздохнул, услыхав слова нищего. «Как должен быть голоден человек, — подумал он, — который задает такие вопросы!»

— Пророк, да будет благословенно его имя, — сказал ходжа продавцу лепешек, — делился с голодающим последней лепешкой.

Лепешечник посмотрел на непрошенного защитника со злостью, а нищий — с благодарностью.

— Если ты так богат, — сказал лепешечник, — что можешь кормить всех, кто тебе не платит, то уж и мне заодно помоги.

— Проси чего хочешь, — вздохнул Насреддин.

— Одолжи мне сто монет сроком на пять месяцев, — сказал с усмешкой торговец.

— Срок-то я тебе дам какой угодно, — ответил ходжа, — а вот денег у меня нет.

Стоящие вокруг нищие и покупатели рассмеялись.

— Язык твой ловок, как язык Насреддина, — усмехнулся лепешечник. — Но у Насреддина денег больше.

— Вот скоро приедет к нашему беку Насреддин, — мечтательно проговорил нищий, — всем нам станет легче жить…

— Не радуйся, — пробасил торговец медными тазами. — Твой бродяга ходжа, слава аллаху, не сможет даже носа высунуть из покоев пресветлого бека! Я точно знаю: он будет рассказчиком у любимца эмира. Он будет все время на глазах бека! Вы его и не увидите, бродяги!

«Ага, — удовлетворенно подумал Насреддин. — Я был прав, когда решил задержаться здесь- Теперь я знаю, что кто-то убедил бека, будто из меня получится хороший шут. Надо будет дознаться, чьих рук это дело».

А тут же рядом происходило грустное событие: один из торговцев, потрясая долговой книгой, тащил к стражникам бедно одетого ремесленника.

— Я тебя научу отдавать долги! — кричал он. — Правоверные, будьте свидетелями: этот негодный обманщик…

— Что он сделал? — спросил Насреддин.

Так как незнакомец приехал вместе со стражниками, то купец счел его лицом влиятельным. Он отвесил почтительный поклон и раскрыл долговую книгу.

— Тут записаны долги этого нищего. Удостой эти цифры своего взгляда! Он должен мне пятьдесят три монеты!

— Я отдам… завтра отдам, — лепетал испуганный должник.

— Завтра он отдаст тебе двадцать восемь монет, — сказал Насреддин. — Послезавтра — еще двадцать… Сколько будет всего?

— Сорок восемь, — сосчитал недоумевающий купец.

— А сколько останется долгу?

— Пять монет.

— Каких-то пять монет? И ты смеешь из-за каких-то пяти монет поднимать крик на весь город? Ах ты, невежа! Да как ты смеешь из-за каких-то пяти монет поносить своего покупателя!.. Стража, пусть он заплатит вам налог за то, что он шумел…

— О, смилуйся! — уловив алчный блеск в глазах стражников, которые только и мечтали о том моменте, когда им подвернется случай заработать несколько монет, завопил купец. — Я отказываюсь от долга! Только отпусти меня!

Но было уже поздно: стражники с двух сторон подошли к жадному купцу, и один взял его за руки, а второй запустил пальцы в кошелек.

Пока они получали деньги, Насреддин прошел к лавочке торговца шароварами и халатами. Возле купца стоял старик с усталыми глазами в ветхом, едва держащемся на плечах халате.

— Я в долг не даю, — хриплым голосом говорил торговец. — Молись аллаху, а плати мне!

— Я заплачу за этого достойного человека, — сказал Насреддин, подходя. — Покажи нам шаровары!

— О великодушный незнакомец, у меня нет… — начал было старик.

Но ходжа весело подмигнул ему и прошептал:

— У меня тоже нет ни единой монеты! А мы не будем покупать шаровары. Зачем они, раз тебе нужен халат? А халат у тебя будет.

После примерки и торгов договорились на том, что ходжа платит за шаровары для старика десять монет. Но вдруг Насреддин сказал:

— Я раздумал. Мы купим вот этот дешевый халат за десять монет.

Купец взял назад шаровары и достал халат.

— Это нам подойдет, — усмехнулся ходжа, накинул халат на старика и прошептал: — Уходи как можно скорее, а я тут разберусь с купцом.

И, заметив, что старик исчез, ходжа тоже как ни в чем не бывало отошел от лавки и пошел по маленькому базару.

— А деньги? — закричал ему вслед ошеломленный купец. — Где мои деньги?!

— Какие деньги? — удивился ходжа. — О аллах, о чем он говорит?

— Молись аллаху, а плати мне! — взвизгнул торговец. — Плати мне за халат!

— Но ведь я оставил тебе шаровары в ту же цену, — объяснил Насреддин. — Шаровары стоят тоже десять монет!

— Но ведь за шаровары ты тоже не платил денег!

— Чего же я буду за них платить, когда я их не купил? — ответил Насреддин, щелкая себя пальцем по бороде. — Правильно я говорю, правоверные?

— Он прав! — зашумели кругом. — Зачем платить за то, что не куплено?

— Я тебя… — заорал купец, но его жирный голос потонул среди неожиданного грохота, криков и звона.

В ворота входил большой богатый караван. На верблюдах сидели почтенные длиннобородые старцы, Погонщики почтительно вели верблюдов под уздцы.

Толпы народа бросились к воротам, чтобы посмотреть на редкое зрелище.

Сборщики налогов, рванувшиеся было к старцам, как коршуны к добыче, склонились в поклонах.

— Дорогу мудрецам пресветлого эмира! — кричал со своего скакуна могучий телохранитель.

Стражники испугались, что Насреддин потеряется в толпе или пострадает в начинающейся всеобщей давке. Оки схватили ходжу, взгромоздили его на ишака и пристроились к каравану.

Верблюды, груженные философами, звездочетами, предсказателями и толкователями снов, после совершения хаджа — поклонения святым местам — спешили в столицу. Но путь через пески был тяжел, а дом любимца эмира — прохладен и тенист. Поэтому умные верблюды сами завернули с пыльной улицы в просторный двор бека.

Когда ишак Насреддина подошел к ступеням дома, телохранители уже снимали с верблюда последнего звездочета.

— Эй ты, брат осла! — закричал на ходжу седобородый старец. — С дороги!

— Сейчас, брат мой! — смиренно отвесил Насреддин.

— Этот неуч, кажется, оскорбил меня! Опустите меня на землю! — приказал телохранителям звездочет.

Носильщики бережно поставили седобородого на ступени.

— Знаешь ли ты, — обратившись к Насреддину, произнес звездочет, — что у меня великое множество талантов и нет числа моим совершенствам? Как смеешь ты говорить со мною, как равный с равным, когда я свободно и ежечасно витаю в небесных обителях и созерцаю чудеса небесного царства?!

— И часто это с тобой случается? — участливо спросил ходжа.

— Каждую ночь я покидаю этот мир и взлетаю… — начал звездочет.

Однако Насреддин перебил его:

— Прости, о сосуд премудрости, но когда ты летаешь по небу, не обвевает ли в эти моменты тебя нечто вроде опахала?

— Обвевает, — подтвердил мудрец. — А откуда ты это знаешь?

— Так ведь это хвост моего ишака! — слезая на ступени, сказал Насреддин.

Караванщики, погонщики верблюдов и телохранители рассмеялись.

Звездочет возмущенно затряс бородою, но его уже никто не слушал.

Пока Насреддин привязывал своего осла к кормушке, все мудрецы вошли в дом, приветствовали бека и уселись за угощение. Ходжа тоже вошел в зал, но так как его запыленный и залатанный халат выглядел на фоне роскошных одежд еще беднее, еще старее, то слуги усадили Насреддина на самый край стола, куда сдвигались пустые блюда.

Некоторые мудрецы были похожи на луковицы: столько на них было разных шуршащих и шелестящих одежд! От огненного плова и горячего супа старцы раскраснелись, и многие сняли с себя по одному, а то и по два из надетых друг на друга халатов.

Насреддин, улучив момент, накинул на себя один из самых дорогих халатов и снова вошел в пиршественную залу.

Слуги, приметив богато одетого путника, нежно взяли его под локотки и подвели к самой середине стола — туда, где восседал сам бек.

— Кто ты? — спросил любимец эмира.

— Тот, кого ты пригласил к себе, о мудрейший из щедрых! — ответил ходжа.

— У меня бывает так много людей… — прикоснувшись рукой ко лбу, сказал бек. — Я такой гостеприимный… Разве упомнишь всех, кого приглашаешь…

— Я ходжа Насреддин!

Если бы стоящий на столе плов превратился в песок, то и тогда никто не был бы так удивлен.

Те из мудрецов, кто еще не успел окончательно оглохнуть на дворцовой службе, толкнули тех, кто ничего не слышал.

Те, кто ничего не слышал, разбудили тех, кто уснул.

А те, кого разбудили, подняли невообразимый шум, так как подумали, что приехал сам пресветлый эмир — повелитель правоверных.

Насреддин тем временем занял место рядом с беком. Ему подали блюдо с жирным пловом. Ходжа поблагодарил и засунул рукава в рис, приговаривая:

— Кушай, халат, кушай, раз тебя угощают!

— Я угощаю тебя, а не какой-то там халат! — обиделся бек.

— О любимец эмира, — сказал ходжа, сбрасывая богатый халат и оставаясь в своей залатанной одежде, — когда я, Насреддин, вот в таком виде пришел к тебе, меня угостили объедками. А когда я, тот же самый Насреддин, пришел в тот же самый зал в богатом халате, меня угостили пловом, вкуснее которого не ел, может быть, и сам пророк! Вся причина в халате. Значит, его ты и угощаешь1

— Ха! — сказал бек. — Ты, действительно, забавен. Не то, что эти длиннобородые обжоры…

Обиженные мудрецы пошушукались между собою и решили устроить публичное посрамление ходжи.

Насреддин сидел по правую руку от бека. Старейший мудрец — по левую. Старейший наклонился к уху любимца эмира и прошепелявил:

— Разреши, о покровитель, моим умудренным жизнью и познаниями друзьям посмеяться над знаменитым Насреддином?

И бек согласно кивнул головой. Он откинулся на подушки, предвкушая удовольствие.

Насреддин заметил подозрительное перешептывание ученых мужей и наушничество старейшего мудреца.

«Что они задумали?» — поедая плов, размышлял ходжа.

Первым ринулся в атаку на Насреддина длиннобородый и длинноголовый предсказатель.

— Не соблаговолит ли многоизвестный своей хитростью Насреддин-ходжа, — задребезжал елейный голосок предсказателя, — ответить мне, недостойному, на три вопроса?

— Соблаговолит, — кивнул головой ходжа, отодвигая от себя пустое блюдо, еще минуту назад наполненное до краев жареным мясом.

Шум пира стих.

Длинноголовый провел по своей бороде пальцами, словно перебирал струны. Потом почесал шею под бородой, причем закинул голову так далеко назад, что чалма едва не скатилась по спине. Наконец он продребезжал:

— Почему у тебя, о ходжа, голова совсем седая, а борода местами еще черная?

— Потому, — не задумываясь, ответил Насреддин, — что волосы на голове у меня старше, чем на бороде. Ведь на голове волосы растут от рождения, а борода на шестнадцать лет позже появилась на свет.

— Ха! — сказал бек.

Приближенные любимца эмира засмеялись, а мудрецы снова начали шептаться. Они шушукались так долго, что за это время Насреддин успел съесть четыре шашлыка.

— Ответь мне, хитромудрый, на второй вопрос, — наконец вновь заговорил длиннобородый предсказатель. — Для чего аллах сделал море соленым?

— Чтобы оно не протухло, — сказал ходжа. — А третий вопрос твой будет столь же глубокомыслен, как два первых, о кладезь познаний?

Бек обеспокоенно посмотрел на Насреддина: так ли уж глуп и беспомощен ходжа, как о нем рассказывали безбровый и длинноносый?

— Как строят минареты, о всезнающий? — после нескончаемых перешептываний задрал Насреддину свой третий вопрос диннобородый мудрец.

К этому времени ходжа наелся досыта впервые за последние два месяца. Он весело оглядел своих собеседников и громко ответил:

— Очень просто. Вырывают колодец и выворачивают его наизнанку!

— Ха-ха! — молвил бек, и приближенные тоже два раза сказали «ха».

Мудрецы же гневно затрясли бородами, заговорили все сразу, чалмы их качались, как цветы на ветру. Задуманный план посрамления нарушился, и ходже пришлось одновременно отвечать на вопросы десятка дворцовых ученых.

— Где середина земли? — спрашивали Насреддина.

— Выйдите во двор и подойдите к моему ишаку, — ответил он. — Там, где находится правая нога длинноухого, и будет середина земли.

— Докажи! Мы требуем доказательств! — нестройным хорам возопили мудрецы эмира.

— Смеряйте расстояние до краев земли, — улыбнулся Насреддин, — и вы убедитесь, что я прав.

— Сколько звезд на небе? — кричал толстобрюхий гадатель.

В зале стоял шум, все философы, предсказатели и толкователи орали вместе, но так как вопрос о звездах считался самым трудным и каверзным, то все умолкли и уставились на ходжу.

Но лицо Насреддина было спокойно и добродушно. С безразличием оглядывая появившиеся блюда со сластями, он сказал:

— Выйдите во двор и подойдите к моему ишаку. Сосчитайте, сколько на нем волос. Полученное число разделите на шесть частей, и вы получите количество небесных светил. Не верите — проверьте.

Снова стало шумно. Кто-то охал от смеха, кто-то кричал, какой-то слабосильный мудрец упал на блюдо с халвой, и слуги пытались спасти хотя бы остатки сластей.

— Скажи, о ходжа, сколько волос у меня в бороде? — вопросил сидящий по левую руку от бека старейший из мудрецов.

— Выйдите во двор, — усмехнулся Насреддин, — и подойдите к моему ишаку. Как у любого уважающего себя ишака, у него есть хвост. В этом хвосте ровно столько же волос, сколько в твоей бороде, о сосуд учености!

— Я проверю! — поднимаясь с места, прошипел старейший. — Я пойду к твоему ослу и буду считать хоть месяц, но докажу, что ты шарлатан!

— А если ты собьешься со счета? — спросил ходжа. — Ведь это так легко! И потом, нужны свидетели. Чтобы все видели: дело идет правильно.

— Так что же ты, Насреддин, предлагаешь? — спросил бек, который забавлялся, наблюдая за кипевшими жаждой мести мудрецами.

— Во-первых, счет волос в бороде и в хвосте проводить одновременно, — сказал ходжа. — Тут, в зале, при всех. Я буду выдирать по волоску у тебя из бороды и у ишака из хвоста. Если не сойдется, то я ошибся… Эй, приведите моего ишака! Держите крепко этого седобородого…

— Не надо! — завопил старейший, хватаясь обеими руками за свою роскошную бороду. — Не надо! Я согласен с Насреддином во всем!

— Вы, бородатые обжоры, мне надоели! — сказал бек мудрецам. — Если вы не можете задать ни одного толкового вопроса, то какие же вы предсказатели и гадатели?

— Чтобы закончить эти ученые разговоры, — сказал Насреддин громко, — я готов одним словом ответить вам на сорок вопросов.

— И ответ будет соответствовать нашим вопросам? — удивились мудрецы.

— Конечно. Задавайте! — усмехнулся ходжа.

— И он будет состоять из одного слова? — задумчиво почесал под бородой длинноголовый предсказатель.

— Задавайте! — нетерпеливо крикнул бек.

И на Насреддина хлынул поток вопросов. Спрашивали и об аллахе, и о коране, и о шайтане, и о гробнице пророка, и о тридцати шести других подобных вещах. Когда был задан сороковой вопрос, все замолкли.

Насреддин спокойно допил чай, перевел дух и произнес то единственное слово, из-за которого, столько времени волновалось столько почтенных, убеленных сединами старцев:

— Чепуха.

— Как? — не веря своим ушам, переспросил старейший из мудрецов.

— Чепуха.

— Ха-ха-ха! — послышался голос бека в наступившей тишине.

Мудрецы заорали так, словно на них выливали котел кипящего масла. Толстый гадатель даже засвистел от негодования.

— Молчать! — устало приказал бек. — Насреддин выполнил условие — он правильно ответил на все ваши вопросы.

Мудрецы поклонились, тихо ропща.

— Мне надоели дураки, — продолжал бек. — Да и тебе, ходжа, будет полезно поговорить с умным человеком… Но почему ты оглядываешься? Кого ты ищешь?

— О любимец эмира, — прищурив свои лукавые глаза, невинным тоном произнес Насреддин, — из твоих слов я понял, что среди нас находится умный человек. Вот я и ищу его…

— Это я! — гордо сказал бек.

— И как я раньше не догадался! — притворяясь огорченным, схватился за чалму ходжа. — Прости меня, любимец эмира, но от такого количества мудрецов вокруг я поглупел… Конечно, ты гораздо умнее всех этих прорицателей, гадателей, предсказателей и проходимцев.

— Я хочу, чтобы ты мне задал самый трудный вопрос, — сказал бек, — и чтобы я на него тотчас же ответил.

— Задать-то я могу, — Насреддин понял, что если бек не сможет ответить на вопрос, то дело может кончиться плохо, — а вот ответить…

— Отвечать буду я, — уселся поудобнее на своей груде подушек бек. — Я очень сообразительный.

— Представь себе, о мудрейший из мудрых, — начал ходжа, — что у меня под халатом спрятан десяток куриных яиц. Если ты отгадаешь, что у меня спрятано, то половину этих спрятанных яиц я отдам тебе. А если отгадаешь еще, кроме того, сколько яиц я спрятал, то все десять спрятанных яиц будут твои.

— Так чего же ты хочешь от меня? — в раздумье сморщил чело бек.

— Чтобы ты, о умнейший, ответил на два вопроса; десяток каких предметов я спрятал в моем халате?

— А второй вопрос?

— Он также труден: сколько яиц я спрятал в халате?

— Значит, что же спрятано?.. Что?.. — заерзал бек. — Скажи мне, ходжа, приметы спрятанных предметов.

Насреддин вздохнул — он был готов ко всему, но не ожидал, что любимец эмира так туп:

— Нечто белое, а внутри желтое. Это отгадает каждый, кто хоть раз видел куриное яйцо.

— Нечто… внутри… — Бек снова мучительно сморщился. — Угадал! Это овечий сыр! А внутрь положен шафран!

Мудрецы хихикнули в бороды.

Насреддин наклонился к беку и еле слышным шепотом сказал:

— О любимец эмира! Ты, наверно, хотел сказать что я спрятал десять куриных яиц? Скорлупа которых — как овечий сыр, а желток — как шафран?

— А разве куриные яйца белые снаружи? — спросил бек.

— Ты, о великий, никогда не видел куриных яиц? — удивился ходжа.

— А где же я мог их видеть? — усмехнулся бек. — За птицей у меня смотрит один слуга, а яичницу делает другой

— О мудрый из мудрых, — громко сказал Насреддин — знания твои беспредельны!.. Вы слышали, как мудро ответил любимец эмира на мой сложный и запутанный вопрос?

И хотя опытные в притворстве мудрецы дружно подтвердили, что они никогда не слышали ничего более замечательного, любимец эмира не мог им простить непочтительного хихиканья.

— Пока я буду услаждать свой слух беседой с ходжой, — приказал он, — вы можете отдохнуть после трудной дороги!

Мудрецам ничего не оставалось, как отвесить полагающиеся поклоны и удалиться.

— Ты обрадовал меня своим приездом, ходжа! — сказал бек. — Жаль что я не могу наградить человека, который надоумил меня взять тебя в услужение!

«Вот сейчас я узнаю, кто заставил меня пересечь пустыню!» — подумал Насреддин и спросил с напускным равнодушием:

— А кто этот благородный человек, о светоч очей моих? Как его зовут или кличут?

— Об имени я его не спросил, — устало молвил бек. — Но он клялся, что хорошо знает тебя!

— А как он выглядел, о мудрейший из справедливых? — проклиная в душе тупость бека, поинтересовался Насреддин.

— Он… небольшого роста. Что еще? Да, быстрые глаза. И длинный нос. Очень подвижной. Просто удивительный нос!

«Так вот почему исчез из города Абдурахман! — ахнул ходжа. — Несомненно, он был тут. Значит, толстому судье и его шпиону я обязан этим приключением!»

Насреддину сразу стал ясен план врагов. Невоздержанный и самовлюбленный бек не терпит правды и насмешек над собой. А в той атмосфере притворства и лести, которая, царит в доме бека, Насреддин сразу же почувствует себя плохо. И тогда какое-нибудь неосторожное откровенное словцо может стать последним словом ходжи на этом свете.

Первый вечер прошел в спокойной беседе.

Утром выяснилось, что старейший мудрец занемог, и выход каравана в столицу пришлось отложить.

Насреддину приходилось удовлетворять любознательность любимца эмира, который задавал бесчисленное количество вопросов, настолько же глубокомысленных, насколько глупых. Например, он очень важно спросил:

— Куда девается месяц, когда он стареет и исчезает с неба?

Насреддин понимал, что бек так же блистательно не разбирается в астрономии, как и в других науках. Поэтому ходжа отвечал если не более мудро, то, по крайней мере, значительно веселее:

— Месяц раскалывают на мелкие кусочки и делают из него звезды!

А когда ходже надоело говорить веселые глупости, он отвечал мудрыми шутками.

Так, на вопрос: «Где лучше всего находиться во время похоронной процессии — в начале ее, в конце или в середине?» — Насреддин ответил:

— Где угодно, только не в гробу!

Однажды бек поехал на охоту и взял с собою ходжу.

Охота была неудачной: не было затравлено ни одной лисицы, ни одного зайца, а когда возвращались домой, то начался дождь, и бек со всей свитой промок до костей.

Насреддин, который отказался ехать на лошади и оседлал на охоту своего ишака, разумеется, был все время сзади.

Каково же было удивление бека, когда ходжа вернулся в дом совершенно сухим.

— Я пришпорил своего осла, и он полетел, как птица! — объяснил Насреддин. — Ни одна капля не успела на меня упасть.

На следующий день, к всеобщему удивлению, бек выехал на охоту верхом на Насреддиновом ишаке.

Охота опять сложилась неудачно: всадники сдерживали коней, чтобы не обогнать ишака с беком, а ведь на ишаке не только зайца, но и кошку догнать невозможно.

А на обратном пути снова начался дождь.

— Не беспокойтесь обо мне — поезжайте вперед! Вот теперь вы увидите, на что годен ишак! — сказал бек и пустил в дело шпоры.

Ишак, который не привык к такому насилию, остановился.

И все, кроме бека, умчались вперед.

Бек же прибыл в дом только через несколько часов. Он так промок, что с него бежали ручьи.

— Ты лгун! — заорал он на ходжу. — Из-за тебя я промок, заболею, а может, и умру! Почему ты обманул меня?

— О любимец эмира, — поклонился Насреддин, — ты наверно, не сделал так, как делаю я: на ишака надейся, а сам не плошай. Я снимаю одежду и прячу ее под себя, А когда дождь проходит, снова одеваюсь. И всегда выхожу сухим из воды!

Бек рассвирепел и начал придумывать казнь для ходжи, но в этот момент вбежал к нему перепуганный слуга и сообщил, что у ворот — богатые гости, которые едут в столицу и просят ночлега.

Это были торговые гости из соседней страны, которые ехали к эмиру для переговоров. Они прослышали о том, что бек — любимец повелителя данного государства, и решили познакомиться с ним.

Бек не хотел ударить лицом в грязь.

«А вдруг они начнут задавать мне какие-нибудь вопросы? — испуганно подумал он. — Надо позвать Насреддина».

Насреддин предложил сделать так: как только бек начнет говорить что-либо не то, ходжа дерзнет его за нитку. Нитку же привязали к пальцу бека, а Насреддин сел рядом с беком. Мудрецы уселись в отдалении — они обиделись, что ходжа сидит рядом с любимцем эмира.

Вошли иноземные гости. Слуги принесли угощение.

Бек начал сам расспрашивать гостей.

— Много у вас в стране столетних стариков? — с глубокомысленным видом спросил он.

— Да, много, — отвечали гости.

— А маленьких… — начал бек.

Насреддин дернул за нитку, но было уже поздно:

— …девочек? — закончил вопрос любимец эмира. Гости удивленно переглянулись, но ответили:

— Много.

— А много ли у вас в стране кислого молока? — Бек задал вопрос так быстро, что ходжа не успел даже дернуть нитку как следует.

— Много… — растерянно произнесли гости.

— Не раскрывайте больше рта! — прошипел ходжа в ухо беку и улыбнулся иноземцам.

«Надо как-то выворачиваться», — соображал Насреддин.

Он пощелкал пальцем по своей бородке и сказал:

— Да прославит аллах ваш род, чужеземцы! Вы догадались, почему наш мудрый бек задавал вам вопросы, полные глубокого скрытого смысла?

Гости недоуменно посмотрели друг на друга.

— Разумеется, вы все поняли, но истина не становится хуже оттого, что ее повторяют дважды, — продолжал Насреддин. — Своим вопросом о стариках мудрейший из щедрых хотел узнать о климате вашей благословенной страны. Ведь чем лучше климат, тем дольше живут люди. Вы ответили, что стариков много — значит, у вас хороший климат. Вторым вопросом — о маленьких девочках — любимец эмира решил выяснить, много ли у вас населения. Ведь если есть маленькие девочки, то, значит, есть и маленькие мальчики, а раз имеется много маленьких детей, то взрослых еще больше. Вы ответили, что у вас много маленьких девочек — следовательно, ваша страна плотно населена. Третий вопрос щедрейшего из мудрых таил в себе большой смысл. Что такое кислое молоко? Откуда бы вы его взяли, если бы у вас не было овец, коров и лошадей? Если же у вас много молока, то, значит, у вас большие стада… Значит, вы из богатой страны.

Насреддин отер пот со лба и перевел дух.

Гости были потрясены мудростью бека.

Но дело испортил сам бек. Ему так понравились объяснения, которые давал ходжа, что он рассердился и закричал:

— Зачем же ты, сын шакала, дергал меня за нитку, если слова мои имеют так много смысла?!

И бек потряс рукой, к одному из пальцев которой была привязана нитка.

Гости вытаращили глаза от изумления, мудрецы захихикали в бороды, а Насреддин рассмеялся:

— Скорее из желтого верблюда можно сделать белого, чем из дурака — умного! Разбирайтесь между собой сами, а я пойду спать!

И он вышел из зала, а бек от возмущения лишился языка.

Пока гости произносили витиеватые прощальные речи, мудрецы, собравшись в кружок, обсуждали создавшееся положение.

— Как быть с этим нечестивым отродьем, Насреддином? — страстно шептал длинноголовый предсказатель. — Оставить его здесь? Через некоторое время бек станет хвостом ходжи, — этот пес Насреддин будет вертеть им как захочет. Ходжа приедет вместе с беком во дворец эмира, и там будет мстить нам.

— Что же делать? — спросил слабым голосом старейший.

— Я думаю, — прошамкал престарелый гадатель, — что нам надо взять ходжу с собой к эмиру. Мы сразу станем друзьями Насреддина, докажем эмиру, что думали день и ночь о его развлечении, и, кроме того, при дворе мы скорее погубим этого наглого выскочку. Эмир умнее бека, а Насреддину не так легко будет справиться с повелителем правоверных, которому покровительствует сам пророк!

Мудрецы были гораздо более искушены в придворных науках, лести, клевете, восхвалении, чем в науках естественных, философских и математических. Замысел их был прост: знаменитый ходжа Насреддин оказался гораздо более опасным и умным противником, нежели они думали. Может быть, пока ходжа еще не постиг дворцовых обычаев и прочих тонкостей придворной жизни, с ним будет легче справиться. Но если он поживет у бека некоторое время, то он попадет во дворец уже будучи хорошо знакомым со многими тайнами эмирата. И тогда прощай их спокойная жизнь и репутация непогрешимых мудрецов, которая дает такие неисчислимые выгоды!

— Надо взять его с собой, — решил старейший. — Чем скорее попадет Насреддин во дворец, тем будет лучше для нас и хуже для него!

На том и порешили.

А бек всю ночь придумывал для ходжи самую страшную и мучительную казнь.

«Никто никогда не смел называть меня дураком! — скрипел бек зубами и рвал подушки. — Такой казни, какую я придумаю для этого наглеца, не было и не будет на земле!»

Утром любимца эмира потревожил старейший из мудрецов. Он отвесил положенное число поклонов и долго объяснял, почему непременно нужно отправить ходжу Насреддина во дворец пресветлого эмира.

«Очень хорошо, — думал бек, краем уха выслушивая скучную речь мудреца. — Вот это казнь! Только я мог придумать такое! Отправить этого бродягу к самому эмиру! Там Насреддин скажет одно только неосторожное словечко и… Все-таки я очень умный!»

Ходжа, узнав об этом решении, понял, какой опасности он подвергается.

«Может быть, мне удастся удрать по дороге?» — подумал он.

Но, словно в ответ на его мысли, бек сказал стражникам:

— Проводите караван и нашего друга ходжу до дворца. Смотрите, чтоб ни один волос не упал с головы Насреддина или с хвоста его ишака! Ха!

— Радуйся, — поглаживая длинноухого по спине, усмехнулся Насреддин. — Скоро ты будешь придворным ишаком!

Караван шумно выехал из дворца пресветлого бека. За верблюдами трусил на ишаке ходжа Насреддин. За ним ехали трое стражников.

 

История седьмая, повествующая о том, как Насреддин жил при дворе великого эмира, как отомстил ходжа врагам своим и помог друзьям

Знакомство Насреддина и эмира произошло случайно. Вернее, так думал эмир. Дело в том, что Насреддин не въехал вместе с караваном мудрецов во дворец пресветлого повелителя правоверных, а, обманув стражников, перед самыми воротами повернул своего осла в сторону базара. Там он отыскал своего старого приятеля — продавца инжира. У него в доме Насреддин и остановился.

Мало кто знал, что любимым делом Насреддина было садоводство. Ходжа готов был целыми днями копаться в маленьком садике — сажать деревья, подстригать кустарники. Однажды у него спросили:

«Зачем тратить время на посадку деревьев? Они вырастут и дадут плоды, когда нас всех уже не будет в живых».

Ходжа ответил так:

«Но мы ведь кушаем плоды с деревьев, которые посажены нашими предками? Так пусть и потомки кушают плоды наших саженцев. По крайней мере, хоть за это они помянут нас хорошим словом».

Прежде чем въехать во дворец, Насреддин хотел узнать больше о характере эмира, о его образе жизни. Все сходились на том, что более жестокого и коварного правителя давно не было. У эмира имелась одна страсть: он во что бы то ни стало стремился прославиться. Так, например, по примеру Гарун ар Рашида — халифа Багдадского, прославленного сказками «Тысяча и одна ночь» — эмир любил переодеваться и бродить по городу под видом приезжего купца. Разумеется, его все узнавали — ведь простого купца никогда не охраняет столько переодетых стражников, — но не показывали вида, боясь навлечь гнев эмира.

Однажды поздно вечером к сидящему возле чайханы Насреддину подошел переодетый эмир и очень вежливо спросил:

— Скажи мне, о добрый человек, какого ты мнения о здешнем правителе? Я приезжий и хочу знать, как мне вести себя во дворце. Жесток ли эмир? Справедлив ли? Любит ли его народ?

Насреддин, который сразу же узнал эмира, сказал:

— Я даже боюсь произносить имя этого зверя в образе человека! А как он расправляется с бедняками!

— А ты не узнаешь меня? — спросил эмир гневно.

— Откуда же я могу знать тебя, чужеземец? — кротко ответил ходжа.

— Я — эмир!

— А-а! — не удивился Насреддин. — А ты меня узнаешь?

— Нет! — опешил повелитель правоверных.

— Я — местный сумасшедший! Три дня и три ночи в неделю я невменяем. Сегодня как раз такой день и такая ночь! Поэтому я не отвечаю за свои слова!

Эмир рассмеялся:

— Теперь я узнал тебя, Насреддин-ходжа! Мои мудрецы говорили, что ты приехал в город вместе с ними. Они описывали твою внешность и поносили твое остроумие. Они боятся тебя так сильно, что я хочу сделать тебя придворным. Отныне ты живешь во дворце!

И эмир повел ходжу к себе, удивляясь, почему Насреддин низко кланяется встречным ремесленникам и дехканам.

— Узнав, что перед тобой сам эмир, — гневно сказал повелитель, — ты не поклонился мне так низко! А сейчас ты оказываешь такое почтение атому сброду, что я начинаю думать: действительно ли у тебя в голове все в порядке? Кто более велик: я или какой-то грязный дехканин?

— Конечно, дехканин, — ответил ходжа. — Ведь если он не станет выращивать хлеб, то все эмиры и падишахи умрут с голоду!

Эмир поперхнулся от злости, но ничего не сказал, пока они не прошли ворота дворца и не оказались во внутренних покоях. Тогда он хлопнул в ладоши. Явилась стража.

— Заковать этого нечестивого бродягу! — указывая на Насреддина, приказал эмир. — Он осмелился сегодня дважды оскорбить меня!

И стража схватила ходжу, опутала ему руки и ноги цепями, бросила его в темную яму.

Но ходжа не пал духом. Даже стоя на мокром полу, среди снующих вокруг крыс, он придумывал и тут же сам отвергал всё новые и новые способы своего бегства из дворца.

…Три дня назад из опочивальни эмира пропали брильянты, недавно подаренные повелителю правоверных каким-то шахом.

Подозрение пало на троих придворных, которые имели доступ в опочивальне Но никто из них не сознавался, а люди они были уважаемые, богатые, и пытать их, дабы определить настоящего вора, было неудобно.

Эмир приказал созвать совет мудрецов. Слуга доложил «светочу аллаха», что мудрецы не могут явиться тотчас — они заняты важным государственным делом: сниманием с дерева старейшего предсказателя.

Действительно, возле дерева стояла толпа седобородых мужей.

Старейший из мудрецов сидел на верхушке дерева и жалобно стонал.

— Как он туда попал? — спросил эмир. Оказалось, что старик шел по двору, когда с цепи сорвалась собака. От испуга старейший, сам не ведая как, одним взмахом взлетел на дерево. А когда собаку убрали, то он подивился силе своего страха, но слезть на землю без посторонней помощи уже не мог.

— Интересно, как вы его снимете? — полюбопытствовал эмир. — А ну, думайте быстрее!

Мудрецы начали совещаться. Толкователь снов предложил срубить дерево:

— Когда оно будет падать, мудрейший соскочит! — А если дерево будет падать быстро?

— Давайте лучше станем друг на друга, — предложил едва держащийся на ногах старец, — и так снимем мудрейшего.

— Построим рядом башню!

Наконец длиннобородый предсказатель объявил, что он придумал способ, и приказал принести длинную колодезную веревку.

Когда принесли веревку, он долго пытался закинуть ее на дерево. В конце концов мудрейшему удалось поймать конец.

— Обвяжись ею покрепче! — прошепелявил длиннобородый.

И когда мудрейший с трудом обвязался веревкой, то все мудрецы взялись за лежащий на земле конец и по команде сдернули длиннобородого.

Мудрейший, как камень из пращи, метнулся с дерева и врезался в землю. Когда его подняли, он был мертв.

— Он родился под такой планетой! — воздев руки к: небу, прошамкал длиннобородый предсказатель. — Аллах предначертал ему смерть! Ведь я сам вижу из своего окна, как женщины утром вот этой веревкой вытаскивают кувшины из колодца, и ни разу ни один кувшин не разбился. Вот и я хотел вытянуть мудрейшего…

Эмир хлопнул в ладоши и, показав прибежавшей страже па длиннобородого, приказал казнить его за убийство. Кроме того, он приказал привести нечестивца Насреддина.

— Вы все выжили из ума! — сказал эмир мудрецам. — Как же вы отыщете вора, укравшего у меня драгоценные камни сегодня ночью? А? Отвечайте!'

— Мы постараемся, о пресветлый эмир! — закачали бородами мудрецы и философы — толкователи снов. — Мы будем думать…

— А тем временем мои драгоценности уйдут далеко! — крикнул эмир в гневе.

Появился освобожденный от оков Насреддин. Он с наслаждением распрямил затекшие от цепей ноги и руки.

— Ты звал меня, великий эмир?

Эмир предложил ходже немедленно заняться розысками вора и пообещал в случае удачи вернуть свободу и наградить Насреддина богатыми дарами.

— О великий! — сказал Насреддин. — Я сам едва ли смогу что-либо сделать. Но я знаю одного человека, который скрывает свой дар ясновидца. Прикажи немедленно привести его к себе, и твои драгоценности будут спасены! Если только этот ясновидец захочет тебе помочь!

— Я вытяну из него все жилы! — гневно закричал эмир. — Он захочет мне помочь! Говори, как найти этого мудреца?

— Это Абдулла-бай, — смиренно сказал Насреддии. — Он живет недалеко от твоего любимца, многомудрого бека! Прикажи послать за Абдуллой. Он будет отрицать свой дар, но в конце концов…

Эмир хлопнул в ладоши. Появилась стража, и несколько человек на самых быстрых скакунах были посланы за Абдуллой.

— А пока посадите Насреддина обратно, — приказал эмир, — и никого не выпускайте из дворца!

Через сутки перепуганный и от страха едва ворочающий языком бай Абдулла был доставлен пред светлы очи великого эмира, повелителя правоверных.

Разумеется, Абдулла стал клясться и призывать в свидетели аллаха, что он никакими способностями к ясновидению не обладает. Эмир приказал позвать Насреддина.

— Ах-а, — закричал Абдулла, — так это ты, нечестивец, хочешь погубить меня?!

— Наоборот, — низко поклонился ходжа Абдулле, — я хочу, чтобы ты получил по заслугам. Чтобы ты наконец занял в жизни то место, которого достоин… Это он, о великий эмир, является самым лучшим ясновидцем, которого я только когда-либо встречал во время своих скитаний. Более того, он многому научил меня… Но я же предупреждал: бай Абдулла не любит помогать людям в беде. Можно вызвать весь город в свидетели…

— Ну, мне-то он поможет, — усмехнулся эмир и грозно сказал Абдулле: — Если ты, червь, не укажешь мне воров завтра же утром, то пеняй на себя!.. Скорее всего, я брошу тебя собакам… Впрочем, ты же ясновидец, ты сам сможешь предугадать, какую страшную смерть я тебе придумаю, если ты откажешься мне помочь.

От ужаса Абдулла задрожал, и упал на пол.

— Ты можешь убедиться, о великий, — сказал Насреддин, — что бай Абдулла — ясновидящий. Почему он сейчас лишился чувств? Потому что увидел ту страшную казнь, которую ему ты, о великий, уготовил в случае неповиновения!

— Да, — согласился эмир, — теперь я вижу, что он ясновидящий. Ибо казнь будет ужасна и поучительна… Я сам еще не знаю, что я с ним сделаю, но об этом долго будут говорить в других странах!

— Оставь меня, о повелитель, на часок наедине с ясновидцем, — попросил Насреддин эмира. — Может быть, я выужу у него какой-нибудь секрет… или уговорю его помочь в поисках драгоценностей…

Эмир согласился, и Абдулла был заперт вместе с Насреддином в одной из комнат дворца.

— Ну, достопочтенный бай, — рассмеялся Насреддин, — как ты себя чувствуешь?

— Спаси меня, ходжа! — взмолился Абдулла. — Спаси… И я никогда не буду бороться с тобой…

— Тебя завтра бросят голодным псам, и ты тоже никогда не будешь бороться со мною, — усмехнулся ходжа. — Какой же мне расчет помогать тебе? Ты уже покойник, бай.

Абдулла упал к ногам Насреддина и начал стукаться головой об пол.

— Я не аллах, ты обознался. — Ходжа поднял бая и прислонил его к стене. — Между мною и аллахом та разница, что аллах тебе не сможет ничем помочь, а я могу спасти тебя от смерти.

— Как? — закричал Абдулла. — Скажи — как?

— Это уж мое дело. А ты должен будешь сейчас же написать дарственную на все свое имущество и деньги.

— Дарственную — на тебя? — выпучил глаза Абдулла. — И ты теперь будешь владеть всем моим богатством?! Никогда!

— Ты слышишь, как лают голодные собаки? — показав на окно, спросил ходжа.

— Ну хотя бы половину! — застонал* Абдулла. — Возьми хотя бы половину, ходжа…

— Все. И не мне, а городским беднякам. Я продиктую тебе список тех, кто будет следить за разделом твоего имущества поровну меж всеми бедняками.

— Икрам, Пулат, Вахоб, Садык… — пробормотал Абдулла.

— Да и еще кое-кто.

— Пусть лучше меня сожрут собаки!

— Пусть! — Насреддин встал и направился к двери, постучал.

Стражник выпустил его.

— Смотри, — сказал Насреддин стражнику, — чтобы ясновидец не убил себя! А то тебе придется отвечать перед эмиром за его гибель!

Перепуганный стражник немедленно связал Абдуллу так, что тот даже шевельнуться не мог, и бережно уложил его на ковер.

Ходжа сел около окна своей комнаты. Он гадал: что победит в душе скряги — любовь к жизни или жадность?

Когда молодой месяц, похожий на челнок, плывущий по волнам-облакам, уже готов был пристать к силуэту минарета, в дверь постучали.

— Ходжа, — сказал стражник, — ясновидец просит, чтобы ты пришел к нему.

— Значит, он надеется в жизни еще раз стать богатым, — вставая с ковра, усмехнулся Насреддин. И, обратившись к стражнику, попросил: — Принеси все, что нужно для составления бумаги, и приведи кого-нибудь из судей… Да чтоб печать захватили с собой!

Когда Насреддин вошел в комнату, где лежал связанный бай, то с пола раздался голос:

— Оставь мне хотя бы половину караван-сарая, ходжа!

— Ни единой монеты, ни единого куска глины, ни единой песчинки, кроме тех, которые в пустыне! — ответил Насреддин. — Но зато собаки будут завтра такими же голодными, как сегодня!

Абдуллу развязали. Пришел заспанный судья, в присутствии которого был составлен документ. Бумаги все были заверены, как положено, — подписями и печатью.

— Я буду свободен? — спросил Абдулла, когда он снова остался один на один с Насреддином.

— Нет, — убирая бумаги в рукав халата, ответил Насреддин, — тебе придется годика два поработать у кого-нибудь из баев.

— Уж лучше умереть сразу! — закричал Абдулла.

— Конечно, — направляясь к двери, сказал ходжа. — Но перед смертью ты должен побыть дехканином, на собственной шкуре испытать жизнь нищего батрака…

Утром Насреддин отправился к пресветлому эмиру.

— Ну, ты узнал что-нибудь? — спросил нетерпеливо эмир.

— Не беспокойся, повелитель, — ответил ходжа, — вор будет найден. И мы займемся этим сейчас же. Но прежде я хотел предложить тебе наказать ясновидца Абдуллу…

— Я брошу его собакам! — закричал радостно эмир. — Я давно уже не бросал никого собакам и не смеялся над тем, как они рвут нечестивцев!

— Нет, пусть Абдулла живет, — сказал Насреддин. — Ведь вора мы найдем. Но наказать упрямого бая нужно. Я не осмеливаюсь посоветовать такому могучему и мудрому, такому великому…

— Говори, — милостиво согласился эмир. — Что я сделаю с этим упрямым ясновидцем?

— Подари его кому-нибудь из своих приближенных. Абдулла — хороший дехканин: пусть он работает в поле.

Эмир тут же вызвал к себе первого сборщика налогов. Первый сборщик налогов славился на весь эмират тем, что был жаднее самых жадных и скупее самых скупых. Он с радостью принял подарок повелителя. А Насреддин отвел сборщика налогов подальше от ушей повелителя и сказал:

— Есть предсказание звезд, которое гласит, что твой новый раб в течение двух лет обязательно выроет из земли небывалый клад драгоценных камней. Но только при двух условиях: если он будет работать каждый день от восхода солнца до захода, и ему никто не должен помогать. Ну конечно, пусть за ним присматривает кто-нибудь — чтобы он не удрал или не присвоил себе клада. И сам он ничего не должен знать о предсказаниях звезд. Иначе клада не увидишь…

Самый жадный из жадных задрожал от радости: еще бы, получить такого раба!

Он немедленно приказал связать Абдуллу, чтобы не убежал по дороге, и увезти на поля.

С той поры больше никто никогда не слышал о жадном бае Абдулле, враге Насреддина.

— Ну, когда же мы примемся за воров? — спросил эмир Насреддина.

— Хоть сейчас, о великий повелитель! — ответил Насреддин. — Прикажи собрать всех придворных. И пусть сегодня весь день они проведут каждый в отдельной комнате. Но прежде прикажи принести сюда столько палок одинаковой длины, сколько у тебя придворных во дворце.

Эмир исполнил просьбу Насреддина: всем придворным были розданы палки, и ходжа сказал:

— Сегодняшний день каждый из вас проведет в отдельной комнате, под замком, в полной темноте. У вас в руках должны быть заговоренные мною палки. Вечером каждый предстанет пред светлыми очами эмира, и тот, у кого палка окажется на четверть длины больше, — тот и украл драгоценности.

Придворных развели по комнатам, стража стала у всех дверей, а эмир сказал Насреддину:

— Можешь отдыхать, ходжа, а сегодня после захода солнца мы узнаем глубину твоей премудрости!

После захода солнца Насреддин был проведен к эмиру, и тотчас же стража начала вводить придворных с палками в руках.

Придворные низко кланялись эмиру и складывали свои палки на специально разостланном ковре, вокруг которого стояла стража, и отходили в дальний угол зала.

— О любимец аллаха! — вдруг шепнул Насреддин эмиру. — Вор перед тобой!

Придворный, который только что бросил, боязливо озираясь, свою палку на ковер, вздрогнул. За время многолетней службы при дворе он научился улавливать любой шепот на расстоянии ста шагов и, конечно прекрасно слышал слова, которые произнес Насреддин. Побледнев, придворный вор повалился на пол.

— Его палка выросла? — спросил эмир.

— Нет, укоротилась на одну четверть! — торжествующе сказал Насреддин. — Гляди! — И ходжа поднял палку с ковра.

— Ничего не понимаю! — удивился эмир. — Ты же говорил, что она вырастет на четверть длины?

— И преступник, поверив мне, решил избежать беды: подрезал палку ровно на четверть. Тогда, если бы она выросла; осталась бы в прежних размерах…

— Где драгоценности, ничтожный червь? — заревел эмир. — Кто твои сообщники?

— Благодари аллаха, что я не эмир, — сказал ходжа вору, — и заставил тебя сознаться с помощью палки, ни разу ею тебя не ударив.

И вор сознался во всем, и его увела стража вместе с сообщниками, а Насреддину выдали новый халат и милостиво разрешили сидеть по правую руку от повелителя правоверных.

Следующим славным делом, укрепившим за ходжой славу «премудрого из мудрых», было обучение эмирского ишака наукам.

Все началось с инжира. Друг Насреддина — продавец инжира — получил со своего маленького садика хороший урожай. Об этом пронюхали сборщики податей и явились к бедняку.

— Так как ты снял хороший урожай, то ты получишь и хорошую прибыль, — сказали они. — Значит, ты должен часть своих богатств уделить пресветлому повелителю — эмиру. Сколько ты собрал ягод? Сто корзин!

— Какие сто корзин? — взмолился бедняк. — Да я всего снял три корзины!

— Сто, сто, сто! — закричали сборщики. — А за то, что ты хотел утаить истинный размер урожая, возлагается дополнительный налог.

— Аллах свидетель! — застонал инжирщик. — Ведь вы разорите меня!

— Одну треть мы берем у тебя, о жадный из жадных! — сказал старший сборщик. — Тридцать три корзины! Их стоимость…

В результате получилась такая сумма, что приходилось продавать дом, чтобы покрыть ее.

Насреддин, узнав об этом, решил помочь другу и наказать бандитов-сборщиков. Чтобы срочно достать денег, он решил обучить эмирского осла всем наукам.

Эмир не поскупился на плату — он предвкушал всемирную славу своему двору.

— Но если ишак мой не выучится за десять лет всем премудростям, — предупредил эмир, — ты будешь обезглавлен!

— Как будет угодно аллаху! — туманно ответил Насреддин и побежал передавать другу деньги.

Друзья ходжи взволновались, узнав об осле, которого следовало превратить в мудреца. Но ходжа только посмеивался:

— За десять лет мало ли что произойдет! Например, кто-нибудь из нас умрет: или я, или ишак, или эмир…

Точно так же он ответил и мудрецам, которые окружили его в дворцовом саду. Предположение о смерти повелителя правоверных, высказанное Насреддином, весьма обрадовало мудрецов: они немедленно бросились к эмиру с доносом.

Когда Насреддин вошел в покой эмира, повелитель был мрачнее самой черной ночи.

«Ага! — усмехнулся Насреддин, глядя на довольные лица мудрецов. — Значит, наушничество — «одна из наук, которой вы овладели в совершенстве»? Ну ладно, пеняйте на себя — я не прощаю подлостей».

— Ты сказал, нечестивец, что я умру в течение ближайших десяти лет? — грозно спросил эмир.

— Я сказал, что всякое может случиться и с тобой, и со мной, и даже с пресветлым ишаком, врученным мне для обучения… Но сейчас я погадал по звездам и выяснил с точностью до дня срок твоей жизни, о повелитель!

— Берегись, если ошибешься! — воскликнул эмир. — Ну, я жду предсказания!

— О благороднейший из мудрых! — воскликнул Насреддин. — Я всегда успею сообщить истину. Но мне хочется проверить познания этих мудрецов, которым доносы удаются больше, чем мудрые советы. Пусть сначала они сообщат свои предсказания о числе оставшихся тебе земных дней.

— Ты, невежда, погибнешь первым! — зашипел гадатель. — О, как я буду молить аллаха о ниспослании тебе смерти! Знай: это я сообщил о твоих грязных словах светлейшему эмиру! И я донесу еще о том, кому ты отдал деньги, полученные тобою на воспитание ишака…

— Посмотрим, посмотрим, о сосуд учености! — так же тихо ответил ходжа. — Я не прощаю подлости! — И, повысив голос, спросил: — Сколько же лет осталось жить пресветлейшему эмиру? Или звезды стоят так плохо, что вы даже не осмеливаетесь произнести их приговор?

— Да, почему вы молчите? — забеспокоился эмир. — Боитесь сказать правду? А ну, ты, великий гадатель… скажи первый!

— Да продлит аллах твои дни, о повелитель! — сказал длиннобородый, бросая ненавидящий взгляд в сторону улыбающегося Насреддина. — Тебе осталось жить два раза по пять лет!

— Не печальтесь, о повелитель! — сказал ходжа. — Он врет. Ни слова правды не сошло с языка этого шарлатана.

— Нет, — упорствовал гадатель, — так говорят созвездия, положение которых относительно звезды Эль я записываю каждый вечер… И так говорит сожженный мною клок шерсти голубого барана… И это подтверждается…

— О повелитель, я докажу, что он врет! — воскликнул Насреддин.

— Тогда я отрублю ему голову! — сказал эмир грозно.

— Сколько осталось жить тебе? — спросил Насреддин гадателя.

Тот опять жег шерсть, распространяя ужасающее зловоние, потом восемь раз плюнул через правое плечо и наконец сказал:

— Пятнадцать лет!

— Я знаю, как проверить — засмеялся эмир. — Стража! Отрубить голову этому сосуду учености и немедленно доложить об исполнении!

Гадатель не успел даже впасть в обморок, как стражники схватили его и, не дав ему коснуться ногами пола, вынесли из зала.

Все ждали их возвращения в молчании. Потом появился старший стражник и поклонился до земли пресветлому эмиру:

— Приказ твой выполнен, о любимец аллаха!

— Так будет с каждым, кто соврет! — объявил эмир. — Он сказал, что будет жить пятнадцать лет, а сам не прожил и пятнадцати секунд!

Старцы молчали, трясясь от страха.

— Сосуды премудрости, — громко спросил Насреддин, — что же вы притихли? Вы же без боязни доносили на меня… Как повелишь казнить этих обманщиков, о повелитель? Всех сразу или по одному?

Философ — толкователь снов — первым бросился к ногам Насреддина:

— Я уйду в пустыню, буду там есть песок и саксаул, я никогда больше плохого слова не скажу о тебе, о ходжа! Пощади нас — и мы все уйдем из дворца…

— Пусть сначала ходжа объявит свое предсказание! — прошамкал кто-то из мудрецов. — Пусть он не ошибется!

— Хорошо! — Насреддин веселым взором обвел глупых мудрецов. — Знайте: великий наш повелитель умрет ровно через две ночи после…

Ходжа сделал паузу. В эмирских покоях стояла такая тишина, что было слышно испуганное урчание в животах астрологов, гадателей и предсказателей.

— …после моей смерти. Отсеки мне голову, о любимец аллаха, и через две ночи ты убедишься в правоте этих слов!

— Эй, стража! — закричал эмир, и шепот удовлетворения прошел по толпе мудрецов.

А когда к Насреддину подбежали стражники, эмир произнес:

— Не спускать глаз с ходжи! Беречь его, как меня самого! Если хоть один волос упадет с головы Насреддина, то ваши головы упадут вслед за ним! Знайте, я хочу жить долго, на радость народу! И потому Насреддии тоже должен жить долго. А этих бездельников, — качнул он бородой в сторону застывших от ужаса придворных мудрецов, — всех до единого…

— Помилуй их, великий эмир! — сказал Насреддин. — Они еще могут принести пользу.

— Они? — удивился эмир. — Какую?

— Надо изгнать их из государства, и пусть они служат при дворах наших врагов.

— Не понимаю твоей мысли, ходжа!

— Так ведь чем глупее будут советники наших врагов, — ответил Насреддин, — тем слабее будут наши враги — верно?

— Конечно! — усмехнулся эмир и приказал стражникам: — Изгнать этих бездельников и глупцов из города! Если я еще раз увижу во дворце хоть одного из них…

— Не увидишь! Не увидишь! — закивали чалмами предсказатели. — О, пусть прославится твое имя на века, пресветлый эмир!

И они, согнувшись в поклоне, толкаясь, начали пятиться к двери. Казалось, это стадо пестрых овец направилось к выходу.

— Если же кто-нибудь, о сосуды премудрости, — напутствовал их Насреддин, — даже в пустыне скажет обо мне плохое слово, то этого мудреца я разыщу даже под землей! Берегитесь же, мошенники! И сейчас же по выходе из дворца раздайте беднякам по сто монет! И горе тому, кто станет жадничать!..

Мудрецы с готовностью поклялись быть щедрыми в размере ста монет и, радуясь, что сравнительно легко избавились от гнева эмира и этого выскочки Насреддина, выбежали из дворца.

Рассказывают, будто довольно продолжительное время эмир не мог и минуты находиться без Насреддина. Но хотя ходжа не имел возможности даже на мгновение встретиться с друзьями, он не забывал о их горестях и о их бедах. Все полученные от эмира подарки и деньги ходжа переправлял из дворца другу-инжирщику, который распределял их среди бедняков. Таким образом, Насреддин спас несколько человек от отправки в горы, на каменоломни; несколько ремесленников смогли расплатиться с долгами и избавиться от кабалы ростовщиков; много семей было спасено от голодной смерти.

Придворные тем временем подстраивали ходже какие-нибудь гадости.

У эмира были два сына-близнеца, которых он очень любил. Мальчики были похожи друг на друга, как две капли дождя. Понятно, что многие из придворных путали наследников, а эмир гневался. Враги ходжи больше всего надежд возлагали на то, что Насреддин рано или поздно спутает мальчиков, и тогда эмир убедится в том, что и ходжа может ошибаться. Но, к горю врагов своих, Насреддин никогда не ошибался.

— Как он отгадывает — кто из них кто? — шептались недоуменно меж собою придворные.

А дело доходило до того, что эмир при всех спрашивал Насреддина, показывая на одного из сыновей-двойняшек:

— Кто стоит перед тобою, ходжа? Гайрат или Турсун?

Злые языки говорили, что даже сам эмир, и тот не различает своих сыновей. А вот Насреддин… он всегда отгадывал, и это было поразительно!

Только одно было странно: ходжа получил у эмира разрешение называть имя мальчика так тихо, что его слышал только… сам мальчик. Ходжа подходил к наследнику и говорил ему что-то на ухо.

— Он отгадал, о великий эмир! — сообщал сын.

Так никто и не узнал тайны Насреддина. А тем не менее способ, который применил ходжа, был стар, прост и безошибочен. Насреддин подарил обоим близнецам по совершенно одинаковому талисману — голубому голубку. Один брат не знал, что другой имеет такой же подарок.

— Если кто-нибудь узнает, что у тебя есть такой голубок, — сказал Насреддин, — то талисман теряет силу. А если никто не будет о нем знать, то ты, а не брат, станешь эмиром.

Братья-близнецы были злые, испорченные дети. Они враждовали между собою, каждый мечтал о том, что когда он вырастет, то станет эмиром. Больше всего на свете они не любили, когда их путали, и поэтому-то так сильно доставалось придворным, когда те ошибались. Талисман Насреддина оба хранили в тайне. И ходжа, когда ему приходилось отвечать на вопрос эмира, который из близнецов стоит перед ним, не задумываясь шептал наследнику:

— Тот кто имеет голубка!

На что злой сын эмира отвечал, разумеется, утвердительно, и все были уверены, что ходжа правильно назвал имя.

Врагов у ходжи было хоть отбавляй: начиная от самого ничтожного муллы до самого могущественного сборщика налогов. Все ждали удобного момента, какого-либо просчета Насреддина, чтоб расправиться с ним. До поры до времени эмир боялся наказывать Насреддина, чтобы не повредить самому себе — он помнил о предсказании. Но так не могло тянуться вечно. И ходжа сам понимал это. Он днями и ночами думал над тем, как бы найти предлог поудачнее для отъезда из дворца. Ведь сколько дел ждало Насреддина в городах и кишлаках! Нужно было прежде всего разделить имущество Абдуллы, наказать толстого судью и предателя Абдурахмана, помочь друзьям выбраться из кабалы и нищеты… А вместо этого приходилось каждую минуту остерегаться коварных ловушек, которые щедро расставляли для ходжи лукавые приближенные эмира.

Вот, казалось бы, простое дело: во дворец явились несколько богатеев с просьбой. Просьба была не совсем обычна: речь шла о слоне. Эмир поставил в селение на прокорм одного из своих слонов. Слон оказался на редкость прожорливым, и скоро в округе дела пошли плохо.

Купцы и торгаши, чтобы оправдать затраты на слона, повысили цены, а в ответ на это дехкане и ремесленники перестали у них покупать товар втридорога, начали ходить за покупками в соседнее селение. Местные_ торгаши и ростовщики постепенно разорялись. Выход был один: упросить эмира перевести прожорливого слона в другой город.

Все знали, как любит эмир своих слонов, и боялись даже заикнуться о мощном аппетите животного. Только один человек мог помочь «страдальцам» — Насреддин. Только для него одного не существовало запретов — он мог разговаривать с эмиром о чем угодно.

Ходатаи обратились за помощью к Насреддину. Сначала ходжа решил было им помочь: но ведь, в конце концов, слон обжирает не этих богачей, а простых людей — дехкан и ремесленников. Насреддин решил узнать подробности об этой истории и через своего друга-инжирщика познакомился с бедняками «слонового» города. Оказалось, что беднякам все равно: раз эмир сидит во дворце, а мулла в мечети, то им одинаково плохо живется л при слоне и без слона. А избавиться от слона хотят местные богатеи, которым жалко тратить свои деньги на содержание эмирского любимца. Они плохо кормили слона и сейчас боятся, что все это выйдет наружу, дойдет до эмира, и тогда головы их посыплются на землю, как град.

Тем временем, богатые ходатаи предложили Насреддину роскошные дары за то, чтобы он уладил дело. Враги же ходжи во дворце немедленно донесли об этом эмиру: ходжа, мол, взял много даров, чтобы просить об освобождении города от слона. Эмир разгневался, а ходжа сразу понял тонкий ход придворных.

«Что ж, пусть будет хуже жирным и лучше бедным, — усмехнулся он про себя. — Дары я отправлю беднякам «слоновьего» города, а богачи…»

И он смело подошел к эмиру.

— Я знаю о чем ты будешь меня просить! — гневно сказал повелитель правоверных. — О слоне!

— Да, воплощение мудрости, — склонился в поклоне ходжа, — и ты поймешь, что нельзя отказать таким честным и любящим тебя людям, как эти пришедшие издалека странники.

— Нельзя отказать? — Эмир так был удивлен, что даже позабыл о гневе. — И это ты, ходжа, решил раньше меня?

— Если бы ты знал, о великий, о чем они просят! Ты, любимец аллаха, поставил им на постой своего слона, да продлятся его слоновьи дни! Так вот, слон чувствует себя плохо…

— Что?! — закричал эмир страшным голосом. — Почему?!

— Потому что несчастное животное чувствует себя одиноко. Не с кем ему взглядом обменяться, повелитель! Сердце мое разрывается от жалости! И эти достойные твоего уважения люди просят великой милости: поставить к ним на прокорм еще одного слона, желательно слониху…

Чело эмира разгладилось, и, прежде чем ходатаи пришли в себя от ужаса, повелитель изрек благосклонно:

— Пусть будет так! Немедленно выполнить просьбу наших верных подданных!

Что оставалось делать богачам? Им даже пришлось поблагодарить в присутствии эмира Насреддина, который «так точно изложил их просьбу».

Чтобы избавиться от ходжи, приближенные эмира уговорили повелителя дать Насреддину какое-нибудь выгодное местечко.

— Выбирай любой город, — предложил эмир ходже, — и я сделаю тебя там судьей!

— О великий, — ответил Насреддин, — я хочу быть сразу везде, а ты хочешь привязать меня, как ишака, к определенному месту. Я не гожусь в судьи.

— Почему? — удивился эмир.

— Если я тебе сказал правду, этого достаточно, — хитро ответил ходжа, — чтобы не назначать меня судьей. А если я соврал, то ведь лжец не может быть судьей!

Эмир не особенно хорошо разобрался в сказанном, но, изобразив на лице своем задумчивость, молвил:

— Я устал… Иди!

Некоторые из придворных, которые были связаны старой дружбой с изгнанными мудрецами, все еще тешили себя надеждой, что им удастся рано или поздно доказать необразованность Насреддина.

«Эмир убедится в конце концов в том, что ходжа несведущ в науках, и прогонит его. Тогда вернутся наши друзья, и мы снова заживем свободно», — рассуждали они.

Снарядив караван, придворные послали его в Персию — за величайшим персидским философом и мыслителем, слава которого была всесветна и непогрешимость которого вошла в пословицу.

«Уж этот перс, наверное, посрамит неуча ходжу! — радовались придворные. — И никакие хитрости теперь не помогут Насреддину — тут уж ему придется иметь дело с умнейшим из умных…»

Перс действительно оказался достоин своей славы. Он один, несомненно, стоил всех тех мудрецов, которых встречал Насреддин на своем веку-

— Если Насреддин не сумеет ответить ему, — шептали одни на ухо эмиру, — то старик расскажет всему миру о том, что у тебя, о прославленный повелитель, выродились умные люди, и это будет способствовать умалению твоей славы в глазах других повелителей…

— Ты увидишь, о любимец аллаха, что Насреддин совсем не ученый, а обманщик и мошенник, — шептали другие.

Насреддин же держался спокойно и с достоинством приветствовал перса.

Гость вышел вперед и начертил на полу круг. Потом выжидательно посмотрел на Насреддина.

Насреддин подошел и разделил круг на две части. Потом провел поперечную черту, и круг оказался разделенным на четыре части. Затем ходжа жестом показал, что три части из четырех он притягивает к себе, а одну часть отдает ученому.

После этого Насреддин заглянул в лицо старика, требуя ответа.

Мудрец сложил пальцы щепоткой и поднял руку кверху.

Ходжа сделал наоборот: опустил поднятую было ладонь вниз.

После этого перс указал на себя и провел пальцами по животу, показывая, будто оттуда выбегают какие-то бесчисленные животные.

Насреддин достал из кармана яйцо и, показав его, начал махать руками, словно птица крыльями.

Тогда старец почтительно склонил перед Насреддином голову, поцеловал ему руку и поздравил эмира с тем, что при его дворце находится великий ученый мира.

Начался пир, поздравления лились потоком на голову Насреддина, даже его враги при дворе и те принесли ему дары, потому что и сами уже начинали верить в гениальность ходжи.

Тем временем перс объяснял внимательно и почтительно слушающим содержание своего диспута с Насреддином. Сам же ходжа слушал и ухмылялся, с аппетитом поедая плов.

— Меж учеными различных стран, — говорил мудрец, — существуют споры относительно нашей Земли, ее разделения и происхождения. Меня интересовало мнение мудрого Насреддина об этом, и я его спросил, нарисовав круг, означающий Землю. Ходжа не только подтвердил, что Земля кругла, но и разделил ее на Северное и Южное полушария. Потом он провел еще одну, перпендикулярную, линию и три части потянул к себе, а одну дал мне. Этим он хотел сказать, что три части земного шара вода, а одна — суша. Потом я решил проверить вашего ученого в вопросах мироздания. Я поднял кверху сомкнутые пальцы, показывая на родство растений, животных, земли, деревьев и птиц. А ходжа, наоборот, опустил пальцы. Он хотел сказать, что все это существует и живет благодаря осадкам и лучам солнца. Тогда, показав на себя, я хотел сказать, что все живое на земле происходит от живого же. Насреддин достал из кармана яйцо и, показав взмахами крылья птиц, поправил меня: птицы, например, не происходят от живых. Из этого разговора, происшедшего между нами, я понял, что Насреддин велик и многомудр, как никто.

А Насреддин, пользуясь тем, что все увлеклись рассказом мудреца, улизнул, как он это часто делал, из дворца к своему другу, торговцу инжиром.

Уже весь город знал о победе ходжи. Поэтому первое, о чем спросили Насреддина, было:

— Расскажи, как ты выиграл спор у мудреца. Ходжа рассмеялся и сказал:

— Этот худой и тощий старец произвел на меня впечатление больного, голодного и жадного человека. А так как и я сам очень хотел есть, то, когда он нарисовал «руг, я его понял: это было блюдо жареной баранины. Я сперва разделил его по-братски — пополам. Он остался равнодушен. Хорошо, я поделил на четыре части, три взял себе за то, что он отказался от половины, а одну дал ему. Что ему было делать? Потом он показал мне жестом: «Вот, если бы нам изготовить плов, мы бы покушали». А я добавил: «Да посыпать бы его сверху перчиком, изюмом, корицей, фисташками и так далее». А на третье блюдо он был тоже согласен: показал, что у него в животе еще много места, много баранов влезет. Но я показал ему, что хочу еще больше его: от пустоты в желудке могу даже летать, как птица. А в доказательство того, что я птица, показал ему яйцо, которое не успел съесть, так как меня потащили на этот дурацкий спор, и я вынужден был спрятать яйцо в карман…

Некоторые придворные после этого дня стали подобострастно относиться к Насреддину. Один продажный поэт написал оду в честь Насреддина, где называл ходжу «величайшим мыслителем из великих», «отцом бедных» и т. д.

— Хорошо, — сказал Насреддин. — Сейчас у меня нет денег, зайди завтра. Я тебе дам столько денег, что тебе хватит на всю жизнь.

На следующее утро спозаранку придворный стихотворец уже стоял у покоев, в которых жил Насреддин.

— Каких денег ты ждешь? — спросил его ходжа.

— Которые вы мне вчера обещали, — сказал поэт.

— Ты вчера усладил слух мой одой, — ответил ходжа, — а я порадовал тебя хорошим обещанием. Таким образом, взамен твоих, хотя и приятных, но лживых слов, ты услышал от меня тоже лживые, хотя и приятные слова. Иди домой, мы с тобой в расчете.

Один из соседних правителей попросил однажды эмира прислать ему Насреддина на похороны своего любимого коня. Там должны были присутствовать самые знаменитые люди. Ходжа согласился, но по дороге выяснилось, что умер и сам правитель, который при падении с коня сильно ушибся.

Ходжа немедленно повернул назад, сказав:

— Мне теперь там нечего делать. Жеребец обладал великими достоинствами, и я был готов почтить его. Но какими достоинствами обладал его хозяин?

Чтобы не сбиться со счета дней, ходжа завел себе календарь из камней. В нем было двадцать восемь камешков. Каждое утро ходжа перекладывал по одному камешку в другой ящик. Когда надо было узнать точно число месяца, афанди пересчитывал камни. Чтобы поиздеваться над Насреддином, придворные насыпали в ящик целую пригоршню камешков. Эмир узнал об этом и спросил ходжу:

— Какое сегодня число? Насреддин пересчитал камни и сказал:

— Дело идет на лад. Аллах внял моим просьбам и, чтобы продлить наши жизни, увеличил число дней в месяце. Сегодня пятьдесят третье число.

Один из придворных, предшественник которого погиб оттого, что эмир заставил его съесть написанную на пергаменте жалобу, спросил ходжу, что ему делать, если эмир заставит его тоже есть жалобу, которую во что бы то ни стало надо подать пресветлому правителю?

— Напиши жалобу на лепешках, — посоветовал Насреддин. — Если тебя заставят ее съесть, то все будет в порядке.

Был такой случай, когда эмир приказал Насреддину отыскать для эмирской охоты гончую собаку.

— Но чтобы она была легка и быстра, как ветер, и стройна, как стрела.

На другой день Насреддин привел эмиру толстого пса-дворняжку.

— Это что такое? — гневно спросил эмир.

— Собака.

— Да, но я приказал найти гончую, а это какая-то свинья!

— Не беспокойся, о любимец аллаха, — сказал Насреддин. — Под твоим мудрым правлением этот пес через две недели станет легче пуха и будет строен, как скелет.

Эмир рассвирепел и приказал ходже не показываться ему на глаза. Насреддин с радостью согласился на это.

Ходжа, когда ему надоедало жить в дворцовых палатах, злил эмира. Повелитель гневался и отставлял на некоторое время ходжу от двора. Насреддин возвращался сам или тогда, когда надо было спасти от казни кого-нибудь из бедняков, или когда его друзьям нужны были деньги на уплату налогов. Если Насреддин обдумывал что-нибудь, то его не следовало беспокоить. В эти моменты он отвечал невпопад, чем и приводил друзей в недоумение. Так, например, случилось, когда ходжа получил весточку, что его далеким друзьям Икраму, Пулату и другим житья нет от толстого судьи и что длинноносый Абдурахман снова вернулся в город.

Насреддин решил поскорее уехать от эмира. Он думал о предстоящей беседе с повелителем, о том повороте, который должна принять беседа, чтобы кончиться так, как нужно. И как раз в это время с Насреддином решили посоветоваться о каком-то деле.

— Разве я неправ? — спросил рассказчик, изложив суть спора.

— Прав, прав, — механически ответил ходжа.

Через час-другой приятель рассказал это же дело Насреддину, но уже со своей точки зрения. И кончил тем же вопросом:

— Ну, ведь я же прав?

— Прав, прав, — отмахнулся Насреддин; в этот момент он уже придумал способ расправы с толстым судьей.

Когда сосед ушел, то продавец инжира растерянно спросил Насреддина:

— Не могут же быть правы в споре оба спорщика?

— Что? Что? — очнулся ходжа. — О чем ты спрашиваешь меня, друг?

— Час назад одному соседу ты сказал, что он прав. Сейчас то же самое сказал другому. А ведь они спорят меж собою! Разве может так быть? Это невозможно!

— Да, и ты тоже прав, — снова погружаясь в раздумье, пробормотал Насреддин.

…Когда ходжа пришел во дворец, то застал там большой переполох: только что поймали вора, который хотел украсть из эмирской конюшни самого лучшего коня.

Очевидно, вор был мастером своего дела: он так ловко проник в стойло, так тихо взнуздал коня, так неслышно выехал через ворота мимо спящей стражи, что потом все только диву дались. А попался вор случайно: он забыл заплатить у городских ворот налог за выезд. Стража его задержала и привела на эмирский суд.

— Ты казнишь меня, о пресветлый, — завопил вор, — а мои товарищи все равно выкрадут твоего коня, потому что мы знаем секрет бесшумной кражи лошадей!

«Хитер и смышлен», — подумал Насреддин, но вмешиваться не стал.

— Если ты мне раскроешь этот секрет, — сказал эмир, умирая от любопытства, — то я тебя не казню.

— Дайте мне этого коня и перстень с крупным брильянтом, — попросил вор, — ивы увидите сейчас очень интересное зрелище.

Коня оседлали, эмир снял со своего пальца кольцо. Вор надел кольцо, пошептал что-то, влез в седло.

«Ах, какой хитрец! — мысленно ахнул Насреддин. — Ай-яй-яй! Клянусь, я знаю, что он задумал»…

А вор сначала поездил задумчиво по двору, потом вдруг пришпорил коня, перескочил через ряд стражников! стоявших у ворот, и… только его и видели!

Эмир обезумел от гнева.

— Поймать! Отрубить голову! — заорал он так, что даже медные щиты стражников загудели.

Насреддин молчал. Он с утра пребывал в немилости у «пресветлого». Во время утреннего купания в бассейне эмир, находясь в хорошем настроении, спросил ходжу:

— Сколько, по-твоему, я стою?

— Десять монет, — ответил Насреддин, фыркая под струями фонтана.

— Что? — рассмеялся эмир. — Да ведь это цена моего пояса! — И он щелкнул пальцем по красивому поясу, который только что надел.

— Я как раз его и имел в виду! — спокойно отвечал Насреддин.

— Значит, — покраснел от гнева эмир, — я, по-твоему, и его не стою?!

Конечно, «повелителю правоверных» ничего не стоило посадить ходжу в яму, но эмир боялся, что заключение может отразиться на здоровье Насреддина и, следовательно, в конечном итоге, и на сроках его «пресветлой» жизни.

В виде наказания эмир приказал ходже составить список дураков, проживающих в столице.

«Пусть-ка потрудится, а потом я впишу его имя первым», — думал эмир.

После того, как стало ясно, что вору удалось бежать и стража, понурив, головы, возвращалась с погони, ходжа подошел к эмиру и сказал смиренно:

— Список дураков составлен, о великий из великих!

— И кто же первый дурак?

— Ты, о любимец аллаха! — поклонился Насреддин.

— Как ты смел? — возопил эмир, у которого еще не улегся гнев после дерзкой кражи.

— Кто же еще может сделать такую глупость, какую сделал ты сегодня? Дать пойманному вору перстень, коня и свободу! Так может поступить лишь выдающийся дурак!

— А если его все-таки поймают, этого вора? — спросил эмир.

— Тогда я вычеркну тебя и вставлю его, — снова поклонился афанди.

— Почему же именно вора?

— Потому что, имея на руках такие ценности, любой твой подданный сможет подкупить твоих стражников. И если он не сумеет сделать такого пустяка, то он заслужит звание первого дурака страны.

— Я его поймаю! — заявил эмир гордо.

Прошло несколько дней, но эмир не мог выполнить своего обещания. Придворные всё еще посмеивались — разумеется когда эмир их не мог слышать и видеть. Ремесленники же и горожане смеялись так громко, что их смех слышался даже в дворцовых покоях.

Эмир вызвал Насреддина и взмолился:

— Помоги, ходжа! Я выполню любую твою просьбу! Поймай вора!

— Хорошо, — сказал Насреддин. — Если он еще не уехал куда-нибудь в Персию или Аравию, то я его добуду. Но ты, о любимец аллаха, должен будешь отпустить меня из дворца на все четыре стороны.

— Да-да, я согласен, — нетерпеливо сказал эмир, — но принимайся немедленно за поимку…

…Вскоре по всем городам глашатаи и стражники объявляли угрозу Насреддина-ходжи:

«Укравший эмирского коня и перстень немедленно явится во дворец к ходже Насреддину. Иначе Насреддин поступит так же, как в подобном случае поступил его отец. И тогда пусть вор пеняет на себя».

И вор ночью разбудил Насреддина.

— О ходжа, — сказал он, — я не боюсь ничего: ни ленивых стражников эмира., ни гнева продажных мулл, ни зверств палача. Я боюсь только тебя — ты один можешь опозорить своими насмешками и меня и весь род мой. Я привел коня. Вот возьми перстень. Какую мне казнь придумает эмир?

— Об этом ты поговоришь с ним самим, — усмехнулся Насреддин. — Пока же ты в моих руках. И в полной безопасности. Вот если бы ты посмел позариться на скарб ремесленника или дехканина, на вещи, нажитые потом и кровью, то тебе лучше было бы попасть к палачу эмира, чем ко мне, потому что я бы придумал тебе страшную кару! Но так как ты украл у эмира — у самого главного вора страны, — так пусть он сам и ловит тебя и наказывает. Но воровство — всегда воровство. Поэтому оставь коня и кольцо, а сам убирайся…

— Да будет благословенно твое имя, ходжа! — упал на колени вор. — Я ведь занялся этими грязными делами из за нищей жизни. Жена болеет, дети едва ходят от голода. Я разорен налогами и эмирскими поборами… Но, клянусь аллахом и жизнью детей моих, я больше не украду и пушинки!

Насреддин был добрым человеком. Он отдал вору все деньги, которые у него были при себе. Но вор не уходил.

— Что еще тебя мучает? — спросил ходжа.

— Я хочу знать, что бы ты сделал, если бы я не явился, — спросил вор. — Что в таком случае сделал твой отец, да будет благословенно и его имя?

— Мой отец, — рассмеялся Насреддин, — поступил очень просто: он посоветовал богатому беку, у которого вор также украл коня…

— Что, что? — переминаясь от нетерпения с ноги на ногу, спросил вор. — Что он посоветовал?

— Купить нового коня и заказать новое кольцо, — сказал Насреддин. — Теперь уходи, дай мне спать. И не забудь своей клятвы — ни одной чужой пушинки!

…И случилось то, что случилось: утром эмир получил назад коня и перстень.

— А с вором я расправился сам! — сказал Насреддин. — Я его уничтожил! Его больше не существует! Одним вором в твоем царстве стало меньше. Теперь я могу, ехать, как мы договорились?

И эмир простился с ходжой. И придворные чуть не плакали от счастья.

Насреддин оседлал эмирского ишака, которого он обязан был научить чтению и многим другим наукам в ближайшие десять лет, поглубже засунул в рукав бумаги Абдуллы и затрусил к воротам.

Ворота распахнулись перед ним. Улицы столицы разбегались от ворот в разные стороны.

Эмирский ишак хотел было привычно шагнуть к богатому дому сборщика налогов, но ходжа круто повернул его в другую сторону.

— Мы поедем к бедной хижине! Хватит с нас дворцов!

В доме продавца инжира Насреддин взял своего верного старого ишака, а эмирского подарил другу.

— Бей его сильнее, если заупрямится! — советовал ходжа. — Он весь в своего бывшего хозяина: упрям и глуп.

Прощание длилось долго. Насреддину на дорогу надавали лепешек и фиников. Но больше всего было хороших пожеланий, Наконец ходжа выехал на улицу.

— Гляди-ка, какие мы с тобой сытые! — потрепал ишака по шее Насреддин. — Но что ж, у нас будет время похудеть — дорога длинная. Шагай веселее — нас ждут друзья! Лучше голодать в доме друга, чем объедаться в доме врага! Беги веселее!

 

История восьмая и последняя, повествующая о возвращении ходжи Насреддина от эмира, о подарке сборщика налогов, о волшебном зайце, о спасении чеканщика, а также объясняющая причины отъезда Насреддина и толстого судьи из города

Ходжа надеялся, что происшествие с баем Абдуллой послужит предостережением для друзей бая. Правда, — как сообщил встретившийся Насреддину караванщик, — мулла вел себя тихо, но толстый судья и сборщик налогов Улымас совсем озверели.

Городок, где жили Икрам, Пулат и другие друзья ходжи, мало чем отличался от большого кишлака. Половину населения составляли дехкане — владельцы клочков земли, небольших огородов, фруктовых садов.

Осень была сезоном налогов. Появлялось на базарах все больше торговцев. Сборщики налетали на дехканские поля, как саранча. Судья целые дни выносил приговоры неоплатным должникам…

Насреддин остановил своего ишака возле поля какого-то бедняка. Это был небольшой квадрат сухой, в трещинах земли. Пшеница была сложена в стог на краю дороги. Сам владелец участка — оборванный дехканин — сидел возле стога с видом приговоренного к казни.

«Есть от чего пригорюниться! — вздохнул ходжа и окинул взором пшеницу. — Этого урожая не хватит и на ползимы… Значит, опять голод, придется просить у кого-то в долг. Интересно, на какой арбе повезет домой свое зерно дехканин…»

И вот появилась арба с высокими, как гигантские мельничные жернова, колесами. На ней прибыл за своей долей урожая посланец бека. Шелк на его халате сверкал в лучах солнца. Ходжа не хотел встречаться с людьми любимца эмира и спрятался в какой-то яме. Оттуда было хорошо видно, как сопровождавшие посланца люди привычно поделили стог пшеницы на три равные части, затем погрузили свою треть на арбу и уехали.

Ходжа вылез из ямы в тот момент, когда к многострадальной пшенице подъехал на скакуне уездный чиновник. Согласно шариату, он получал от землевладельцев пятую часть оставшегося от посланцев бека урожая. В арбу, уже наполненную пшеницей, с трудом удалось запихать только что отобранную долю.

Потом появился мираб — водяной староста, человек весьма могущественный. Он держал в руках судьбы всех полей. От его прихоти зависело пустить или не пустить воду в арыки. Тому, на кого он был зол, воды попадало так мало, что земля на его участке становилась камнем.

Мираб тоже взял пятую долю.

Потом появился зякетчи — уездный сборщик налогов.

Примчался кишлачный староста, урвал свою долю и полетел на другие поля. Протрусил на ишаке мулла. За ним ехали две арбы. Плохим слугой аллаха считался тот, кто не выделил части урожая на мечеть! И после проезда муллы остатки стога значительно уменьшились.

Бедняк дехканин платил и платил. Он отдал полагающуюся часть мелкому чиновнику, который определял количество урожая до уплаты налога. Он отдал налог с трав. Он отдал налог с садов и виноградников. Он отдал налог с мелкого скота и овец. Он отдал и налог за продажу скота — два года назад как-то им была продана овца. И налог за предстоящий помол, и налог…

Насреддин взмок, стараясь покрепче запомнить тех, кто тащился мимо жалкого поля со своими бездонными мешками.

Всего дехканин на глазах потрясенного ходжи уплатил около двадцати налогов и поборов. Конечно, Насреддин знал о том, что крестьянин и ремесленник беззащитны в стране эмира, но когда ему пришлось своими глазами увидеть этот грабеж среди бела дня, вежливо именуемый «сбором налогов», он был потрясен.

Дехканин тем временем вскинул на плечо оставшуюся на его долю охапку пшеничных колосьев и зашагал домой.

«Даже если каждому члену семьи выдавать в день по одному зерну, — горестно подумал Насреддин, — и то больше месяца не протянешь… А ведь ему надо продержаться до будущего урожая!»

Ходжа вскочил на ишака, ударил его пятками, догнал шагающего дехканина. Вскоре ишак недовольно передернул ушами: на нем сидело уже двое всадников.

Дехканин сообщил, что кто-то распустил слух о гибели ходжи Насреддина. Некоторые утверждали, что эмир бросил его в темницу. Кое-кто поговаривал об отправке Насреддина на вечную каторгу в горные каменоломни.

Друзьям приходилось худо. Дехканин не знал точно, в чем дело, но слышал, что гроза собирается и над головой погонщика верблюдов Икрама, и над дехканином Пулатом, и над чеканщиком Садыком.

Насреддин остановил ишака у хижины бедняка Пулата. У Пулата во дворе сидели родственники. Лица их, оживившиеся при виде здорового и невредимого ходжи, вскоре снова стали печальны.

— Что случилось? — забеспокоился Насреддин. — Умер кто-нибудь из близких?

— Нет, — покачал чалмой длиннобородый старик. — У Пулата сегодня свадьба.

— Так надо радоваться! — вскричал ходжа. — Поздравлять надо! Подарки готовить надо! А вы чуть не плачете!

— Чего же нам радоваться? — грустно произнес один из родственников невесты. — В доме нет ни куска баранины, ни горсти риса. Сегодня утром сборщик податей забрал все, что было приготовлено для угощения… Как теперь Пулат будет смотреть в глаза приглашенным? Что скажут гости?

«Пока будут разбираться в дарственной Абдуллы и пока бумаги вступят в законную силу, пройдет несколько дней. Не отменять же свадьбу! Придется придумать что-нибудь сейчас же… — решил Насреддин. Он задумчиво пощелкал пальцем по бороде. — А что, если… Да!»

— Идем к сборщику податей! Поторопись, Пулат! А то мы не успеем к приходу гостей приготовить богатое угощение!

По дороге ходжа изложил свой хитрый план повеселевшему жениху.

…Сборщик податей Улымас — дюжий, разъевшийся детина — жил, как известно, на окраине города. В его большом дворе полным-полно было уток, гусей и другой птицы. Бараны и овцы стояли в специальном загоне. Из конюшни доносилось ржание чистокровного арабского жеребца, на котором Улымас обычно ездил собирать подати.

Несколько курдючных баранов, только что полученных Улымасом в уплату чьего-то долга, стояли в специальной клетушке. Завтра сборщик податей хотел их отправить в горы, к своему стаду, а вместо них сдать беку обыкновенных овец.

Улымас сидел на плоской крыше своего дома, в тени старого грушевого дерева, и пил холодную простоквашу. Он с удивлением увидел, как Пулат и какой-то незнакомый старик с повязкой на глазу почтительно отвешивают поклоны перед курдючными баранами.

— Пойди узнай, — приказал Улымас слуге, — что нужно этим оборванцам от моих баранов!

Слуга вернулся в недоумении:

— У Пулата нынче свадьба…

— Знаю, знаю! — нетерпеливо сказал Улымас.

— Так вот он и этот старик…

— Какой-нибудь приезжий родственник…

— Со стороны жены… Так вот, они приглашают баранов в гости! Обещают им лучшее место за столом, очень, очень просят! Говорят: «Никто не сможет нас упрекнуть в непочтительности к мудрому сборщику податей. Самого Улымаса каждый посадит во главе стола, а вот оказать такие же почести его баранам — на это способны только те, кто его сильно любит…»

— Верно, — пробасил Улымас. — Меня-то любой пригласит, а вот моих баранов… Вот как меня уважают!

— Они еще просили арбу, — сказал слуга. — Говорят: «Как же такие красивые и уважаемые бараны пойдут пешком? Это недостойно! Пешком пойдем мы, а бараны должны ехать в арбе, как баи!»

— Дай им старую арбу и ишака! — приказал сборщик податей, приходя в хорошее настроение: ведь приятно убедиться, что тебя любят больше, чем всех других сборщиков податей! У других есть бараны не хуже, однако их не приглашают на свадьбы!

…По дороге Насреддин, чтобы его раньше времени не узнали, не снимал повязки с глаза. Ходжа громко, на всю улицу, сообщал ремесленникам и дехканам, мелким торговцам и нищим старикам, что в доме Пулата свадьба и жених приглашает всех на шашлык и плов.

Двор Пулата едва вместил всех пришедших.

Из курдючных баранов Улымаса получились чудный шашлык и великолепный плов, которых хватило на всех.

Жених, невеста и родственники новобрачных забыли о своих недавних печалях и веселились от души.

А сборщик податей Улымас сидел на крыше и улыбался, глядя на луну. Очень приятно, когда тебя так любят, что даже твоим баранам оказывают великие почести!

Когда луна уже прошла половину своего ночного пути, Улымас послал слугу к Пулату:

— Скажи, что нашим баранам пора домой! Да смотри, когда будешь сажать их в арбу, будь аккуратнее… Не оторви курдюк! А то я тебе голову оторву!

Когда слуга подошел к хижине Пулата, там уже все спали, а гости давным-давно разошлись.

Он долго стучался, пока Пулат выглянул в окно.

Слуга и рта не успел раскрыть, как Пулат исчез и вместо него в окне показался старик родственник с повязкой на глазу.

— Тебя интересует судьба баранов? — спросил старик. — Ай-яй-яй! Приготовься услышать печальные вести… Бараны так объелись пловом и шашлыком, что умерли в страшных корчах. Последними их словами были: «Улымас был счастлив!» Мы выполнили последнюю баранью волю: сожгли их. А ишак с горя куда-то удрал вместе с арбой. Мы его не видели: я и не догадывался, что ишак был таким близким другом покойным баранам!.. Да что ты, проглотил язык от горя, что ли?

Слуга совсем растерялся. Выпучив глаза, он смотрел на одноглазого старика, и голова у него шла кругом.

— Не… может… быть, — почти проблеял он.

— Твое дело передать мои слова хозяину, — сказал старик. — А если он не поверит, то сошлись на меня.

И одноглазый сорвал темную повязку, перечеркивающую его лицо.

— Ходжа!.. — ахнул слуга и припустился бежать по залитой лунным светом улочке.

Услышав от слуги о проделке Насреддина, дюжий сборщик податей налился кровью, потемнел, раскрыл рот, да так и остался сидеть, не в силах вымолвить ни слова. Улымаса разбил паралич, и он лишился речи. А живность, которой был наполнен двор, воспользовалась поднявшейся суматохой, вырвалась на волю и вернулась по домам, в свои родные хлева.

На следующий день город облетела весть о болезни эмирской собаки — сборщика податей, о приезде Насреддина, о свадебных баранах. Бедняки радовались. Толстый судья приуныл. Длинноносый Абдурахман мучительно раздумывал: знает ли Насреддин, кому он обязан тем, что им заинтересовался бек? Удирать из города или еще можно попытаться что-то сделать? Ведь толстый судья платит щедро — не скоро сыщешь другого такого хозяина!

Насреддину же сразу пришлось вмешаться в добрый десяток недобрых дел, и он даже ни разу не вспомнил о Длинном Носе.

Прежде всего ходжа заставил всех убедиться в законности бумаг, по которым имущество Абдуллы переходило в собственность Икрама, Пулата, Вахоба, Садыка и еще нескольких бедняков. Потом пришлось подумать о дележе этого богатства среди всех нуждающихся. Много было споров и даже раздоров, но договорились, что самое справедливое — продать все, чем владел жадный бай Абдулла. А полученные деньги были поровну разделены меж всеми. И столько было бедных и нищих в этом небольшом городке, что каждому досталось всего несколько монет. Но и эти несколько монет принесли людям столько радости, что толстый судья со злости даже похудел.

Он сидел у ростовщика Керима и горестно качал чалмой:

— Такие деньги пустил на ветер этот бродяга Насреддин! Такие деньги! Богатство! А если твои деньги, Керим, этот нечестивец-ходжа будет раздавать нищим, то каждому достанется совсем мало…

— Тьфу! — плевался Керим. — Проглоти язык, судья! Значит, ты не хочешь жить в городе, если хочешь сталкиваться с Насреддином. Когда ходжа здесь, я сижу дома и как можно реже показываюсь на улице! Не будет же он здесь жить вечно! Уедет! Тогда и на нашей улице мы снова будем хозяевами! И ты зря купил дом Икрама! Вот увидишь — ходжа и тут что-нибудь придумает, и тебе будет плохо!

— Купчая на дом составлена по всем правилам! — запыхтел судья. — Я полновластный хозяин дома! И никакой ходжа мне ничего сделать не может!

— Будь осторожен, — сказал Керим, вздохнув. Покупка дома Икрама толстым судьей произошла еще во время первого приезда Насреддина в город, во времена памятных столкновений с муллой.

Новый судья решил обзавестись подходящим его званию владением. Дом, который он купил, был очень мал. Но рядом с ним находился дом Икрама — погонщика верблюдов. За счет лачуги Икрама судья и решил округлить свой двор.

Это было нетрудно сделать: у погонщика верблюдов, как у каждого бедняка, имелось множество долгов. Судья выкупил у торговцев, чайханщика и ростовщиков все расписки Икрама и решил сразу взыскать с бедняка все деньги. Разумеется, Икрам не мог этого сделать. Тогда судья и сообщил о своем желании купить дом Икрама.

— Что ж, продавай, — пощелкивая по бороде, посоветовал Насреддин. — Не удивляйся — все будет хорошо. Продавай. Только с одним условием: гвоздь, вбитый в стену комнаты, останется твоей собственностью. Тот, кто купит дом, не имеет права вырывать его, сгибать, вешать на него что-либо и вообще пользоваться им и к нему прикасаться.

Толстый судья попыхтел, попыхтел и согласился. Условие было внесено в купчую.

Таким образом, Икрам расквитался с долгами, но лишился крыши над головой. Насреддин уговорил семью Икрама временно поселиться вместе с бездетным охотником Вахобом.

— Пострадай немного, — говорил ходжа, — а потом судья сам вернет тебе дом и еще денег даст в придачу…

И вот сейчас Насреддин решил: или вернуть Икраму участок и лачугу, или получить с судьи такие деньги, на которые погонщик верблюдов сможет купить новый, хороший дом.

Толстый судья пировал с какими-то приезжими купцами, когда во двор вошли Насреддин, Икрам и Пулат. Они тащили на веревке вонючую шкуру недавно издохшего барана.

— Что вы делаете? — вскричал толстяк, подходя к окну и зажимая нос. — Что это за запах? Что вам нужно в моем доме?

— В твоем доме нам нужен наш гвоздь, — сказал Насреддин. — Или ты забыл условие?.. Икрам, покажи ему купчую.

Хозяин понял, что препирательство бесполезно, и впустил непрошеных гостей в дом. Вместе с ними очутилась в доме и вонючая шкура. Икрам торжественно повесил ее на свой гвоздь и повернул к выходу.

— А это? — не разжимая носа, испуганно спросил судья. — Она же… того… пахнет…

— Какое мне дело! — ответил Икрам. — Мой гвоздь — что хочу, то и вешаю…

Гостям судьи уже было не до еды. Стараясь не дышать, они повыползли во двор, но и там запах бараньей шкуры преследовал их.

— Я покупаю гвоздь! — сказал судья. — Икрам, сколько ты хочешь за него?

Икрам назвал цену, вдвое превышающую ту сумму, которую он получил за дом,

— Только не волнуйся, — предупредил судью Насреддин, — а то и с тобой случится то же, что с Улымасом!

— Вы бродяги, оборванцы, нечестивцы… — начал было судья, но Икрам прервал его.

— Сегодня такой вечер, когда каждое ругательство поднимает цены на гвозди! — сказал он, подмигивая друзьям.

Насреддин одобрительно поглядел на своего друга. Икрам с каждым днем становился смелее, увереннее в себе. Его уже побаивались мелкие чиновники и даже мулла. Скоро можно спокойно уезжать из города: Икрам будет стойко защищать бедняков, сумеет постоять и за себя и за товарищей.

Но в этот вечер судья отказался покупать гвоздь. Только через сутки, когда баранья шкура уже безраздельно царила в доме, судья послал за Икрамом и в присутствии свидетелей совершил покупку гвоздя.

— Мне нужны были деньги на покупку нового дома, — сказал Икрам. — Только поэтому я и продал тебе гвоздь так дешево!

Насреддин в это время устраивал судьбу другого своего друга — чеканщика Садыка.

Солнце пылало так, словно сам эмир нанял его, чтобы изжарить и иссушить Насреддина. Но ходжа уселся в самом дырявом углу лачуги, и ветерок, по-хозяйски разгуливающий в комнате, немного освежал старика.

Садык — хмурый мужчина в рваном халате — сидел тут же.

— Что же тебе придумать? — озабоченно пощелкивая пальцем по бороде, повторял ходжа. — Что же тебе…

Чеканщик Садык был жертвой сборщика податей. Улымас незадолго до истории со свадебными баранами сговорился с толстым судьей погубить Садыка. Они не могли простить ему дружбы с Насреддином.

Три года назад Абдулла дал Садыку заказ: нужно было украсить чеканкой сбрую двух коней, которых бай посылал в подарок беку — любимцу эмира. Садык выполнил всю работу, а Абдулла заплатил ему только половину обещанной суммы.

— Ведь мы еще не собираемся в рай, — сказал богач. — Хватит пока с тебя и ста монет. А остальные получишь после… когда-нибудь.

С той поры прошло уже три весны, но Садык так больше ничего и не получил от бая. Вскоре Абдулла получил повеление явиться ко двору пресветлого эмира, а потом, с помощью Насреддина, вообще исчез.

Однажды к Садыку пришел Улымас, оглядел его убогое жилище и покачал чалмой:

— Ай, богато живешь! Ай, хорошо живешь! Складкоречивые слова сборщика податей не сулили ничего хорошего. Чеканщик насторожился.

— Именем владыки нашего, эмира, сына пророка и любимца аллаха, я заклинаю тебя: что положено казне — в казну, а что положено оставить себе — оставь себе…

— Но я уже заплатил налог! — удивился Садык. — вот твоя собственноручная расписка, Улымас!

— Ты обманул меня, ты обманул повелителя! — захныкал Улымас. — Ой, как мне жаль тебя, Садык!.. Придется отправить тебя в горы, дробить камень…

Улымас торжествующе поглядел на перепуганные лица чеканщика и его семьи. Потом продолжал:

— Ты скрыл свои истинные доходы, обманщик! Раз ты обманул меня, слугу эмира, значит, ты обманул самого эмира, да прославится его вздох! Ты клялся мне, что от весны до весны заработал всего двести монет. А сам заработал от весны до весны пять тысяч монет. Следует мне получить с тебя за три года, с суммы доходов в пятнадцать тысяч монет, три тысячи шестьсот монет налога.

Садык чуть не умер от удивления. Пять тысяч монет в год! Да за всю жизнь он не только ни разу не видел таких денег, но даже слышал о подобной сумме всего два раза, в раннем детстве. Улымас объяснил ему свои расчеты: если за полмесяца Садык выполнил для Абдуллы заказ стоимостью в двести монет, то за год он может заработать в двадцать четыре раза больше. А за три года — в семьдесят два раза больше, или, округляя, пятнадцать тысяч монет.

— Но такая работа бывает два раза в жизни! — простонал Садык. — Обычно я или сижу, без заказов, или занимаюсь пустяками.

Улымас, страж справедливости, запыхтел:

— Плати, плати, плати!.. Срок — пять дней…

Жена и дети Садыка плакали так громко, что слышно было во дворе Улымаса. Сборщик податей хохотал, прислушиваясь к рыданиям.

Одним другом у Насреддина будет меньше и одним рабом у пресветлого эмира 'больше…

Судья решил быть милостивым: он снизил сумму налога с трех тысяч шестисот монет до трех тысяч ровно.

— Я пожалел тебя, Садык, — прошептал он, — и обокрал на шестьсот монет повелителя правоверных! Что мне, бедному, будет, если пресветлый эмир узнает об этом? Я уступил тебе, чтоб никто не мог говорить о моей бессердечности. Но отсрочки ты не получишь ни одной минуты…

И вот Насреддин сидел в хижине чеканщика и пытался найти выход из положения: до срока уплаты налога оставалось всего два дня.

— Может быть, пойти к судье и еще раз попросить его об отсрочке? — задумчиво предложил Садык.

— Скорее добьешься милосердия у шакала, чем у богача! — ответил Насреддин. — Этот грабитель прикинется невинным ягненком. «Обращайтесь к сборщику податей», — скажет он.

Светлое пятно от дыры в стене вдруг пропало. Чья-то тень закрыла ее.

Насреддин и Садык увидели в дыре лицо одноухого — бывшего слуги бая Абдуллы, ныне перешедшего в услужение к судье.

— Салям! — небрежно сказал слуга. — Мой хозяин посылает тебе, Насреддин, зайца в подарок. Что передать господину?

— Вежливости учись у невежи, — сказал Насреддин Садыку. — Видишь, как разговаривает со мной этот одноухий мошенник? — И, взяв зайца, Насреддин сказал, кланяясь: — Передай своему щедрому и великодушному хозяину, что Насреддин с благодарностью принимает его дар.

Одноухий скрылся, а Насреддин задумчиво оглядел лежащую на полу зайчатину.

— Я бы не взял от него и заячьего хвоста, — сказал Насреддин Садыку, — но тут дело не в. подарке. Если бы я не принял зайца, то разрушил бы планы судьи!

— А зачем тебе идти навстречу его коварству? — удивился Садык. — Если я попал в его сети, так останутся еще и Хасан, и Мамед, и Пулат. А если что-нибудь случится с тобой, то нам всем станет плохо.

— Пусть судья решит, что я попался на его крючок, — усмехнулся Насреддин. — Пусть он продолжает то, что задумал… А ты иди и успокой семью…

Вручению зайца Насреддину предшествовала длинная история. Абдурахман, длинноносый шпион, день и ночь ломал голову над тем, как учинить Насреддину какую-нибудь пакость.

— Выслушай меня, о светоч справедливости, — сказал Длинный Нос своему толстому хозяину. — Я вспомнил притчу о том, как погубила себя лисица. Когда она появилась в лесу, то все звери относились к ней с уважением. Даже боялись ее! Она умела найти острое словцо, спастись из любой западни, дать хитрый совет…

Я понял, о какой лисе ты говоришь, — довольно запыхтел судья, умиленный собственной догадливостью. — Продолжай, продолжай…

— Однажды к лисе пришли гости — тигр, леопард и пантера, — почтительно продолжал Абдурахман, — и хотя лиса была бедна, но она, согласно великим законам гостеприимства, должна была принять знатных гостей как полагается. Но лиса так растерялась, что даже не накормила их пловом. Она лаяла, что плохо живет, что трудно стало охотиться и еще что-то… И гости ушли.

— Нет ничего позорнее, чем нарушение законов гостеприимства! — забормотал судья.

— И с той поры все животные стали презирать лису, — закончил Абдурахман.

— Если он… ходжа… то есть лиса… — рассуждал судья, — не примет нас хорошо, он опозорится. А если с помощью своих друзей он устроит нам пир, то мы наложим на него такой налог, заплатить который будет не под силу даже самому беку. Но, может быть, Абдурахманчик, этот нечестивец привез с собою деньги из дворца эмира? Может быть, он богат, и у нас ничего не получится?

— Клянусь бородой пророка, — торжественно приложив ладонь к животу, прогнусавил Длинный Нос, — что у ходжи нет за душой не только полмонеты, но и рисового зерна! Он стар, не может работать, его кормят друзья. Сегодня он ест в одном доме, завтра — в другом, послезавтра — в третьем. И так все время. У нас тысяча домов. Получается, что каждая семья кормит Насреддина приблизительно раз в три года.

— Ну что ж, — задумался судья, — пожалуй, следует испытать гостеприимство Насреддина. Я пошлю ему зайца в подарок, а потом приду на обед… И вот что я еще придумал! — восторженно запыхтел судья. — На следующий день после этого обеда к ходже придут…

И он поделился своим хитромудрым планом со шпионом…

Насреддин отнес зайца в дом Пулата, где жил эти дни.

Только солнце скрылось за крышами и едва молодая жена Пулата успела сварить суп из зайчатины, как возле дома показались отдувающийся толстяк судья, чайханщик Шараф, ростовщик Керим и Абдурахман — Длинный Нос.

— Мы к ходже — есть зайца, — сказал толстяк.

«Гость — всегда гость, даже если он шакал» — гласит пословица. И Пулат усадил пришедших за еду.

— Получил ли ты зайца в целости, ходжа? — спросил судья. — Не украл ли мой одноухий мошенник половину по дороге?

Насреддин поблагодарил за зайчатину и сам принес с огня котел заячьего супа.

Гости съели чуть ли не весь суп. Жена Пулата подала пустое блюдо для плова.

— Что нужно для плова? — спросил Насреддин молодую хозяйку.

— Рис и жир, — смущенно ответила она. — И еще шафран и мясо.

— Нет. Мера шафрана, два барана, два кувшина жира… — начал Насреддин, но чайханщик Шараф перебил его;

— Не много ли на два барана два кувшина жира?

— Но ведь плова же все равно не будет, — усмехнулся Насреддин, — так пусть он будет хотя бы жирным.

— Не будет? — разочарованно спросил ростовщик Керим. — А для чего же на столе стоит блюдо?

— Если бы в доме были рис, и жир, и мясо, — произнес ходжа, — то на нем подали бы плов!

— Не хочешь ли ты сказать, — ехидно спросил Керим, — что мы уже поели?

— Не будем мешать отдыху хозяев после сытной трапезы, — прокряхтел судья. — Спасибо за угощение!

И, лукаво посмеиваясь, компания вышла из дому.

— Пока все идет так, как хочется судье, — вслух подумал ходжа. — Интересно, что они еще надумали?

Это стало ясно на следующее утро. К Насреддину в гости пришли мулла, караван-сарайщик Нурибек и торговец Мустафа.

— Принимай гостей! — загорланил Мустафа. — Мы друзья твоего друга судьи, который подарил тебе зайца…

— Разведите остатки заячьего супа водой, — распорядился ходжа, — и подавайте дорогим гостям!

Накормив кое-как незваных пришельцев, Насреддин задумался.

— А чем мы будем угощать прочих друзей судьи? — спросил растерянно Пулат.

— Они хотят заставить меня нарушить законы гостеприимства и отпустить голодных голодными, — пощелкал пальцем по бороде ходжа. — И тогда весь город будет знать, что я — жадный и скупой старик, платящий злом за добро.

— Как же нам быть? — огорчился Пулат.

А следующие гости — одноухий прислужник судьи, стражник и тощий слуга Улымаса — уже стояли на пороге.

— Мы — друзья друзей твоего друга судьи, который подарил тебе зайца! — сказал стражник. — Мы хотим есть!

И они бесцеремонно уселись на лучшие места. Насреддин внес и поставил перед гостями котел, наполненный водой.

— Ходжа, — повизгивая от восторга, закричал одноухий, — разве это еда? Или ты забыл, что мы твои гости? Что мы друзья друзей судьи, который подарил тебе зайца?

— Дорогие друзья друзей моего друга, — поклонился Насреддин, — перед вами суп, который является другом друга того супа, в котором варился заяц моего друга.

Так одноухий и увел своих — не супа хлебавших — мошенников.

Но, шагнув уже за порог дома Пулата, одноухий сказал:

— Теперь ты, Насреддин, должен принести в подарок судье зайца. Ты же не захочешь оставаться в долгу?

— Теперь они хотят заставить меня сделать им подарки, — молвил ходжа, когда за непрошеными гостями закрылись ворота. — Я отнесу судье зайца, он ответит мне какой-нибудь ценностью, затем от меня тоже потребует золото или серебро… А так как у меня этих металлов нет, они начнут говорить, что я не знаю законов вежливости… И все это накануне дня уплаты налогов Садыком'

Ходжа долго сидел в раздумье, потом вышел на улицу и зашагал к охотнику Вахобу.

Вахоб только что вернулся с охоты. В мешке у него шевелились два зайца.

— Раз они тебе нужны — бери, — сказал охотник Насреддину.

Прошло несколько дней. Однажды судья разбирал на базаре какую-то тяжбу.

— Я буду делить ваше имущество по закону аллаха, — кряхтел он.

— Это значит: одним — много, другим — мало? — вмешался Насреддин. — Уж лучше жить по людским законам — тогда все было бы иначе, совсем иначе!

— Что говоришь ты, нечестивец? — гневно воздел руки к небу толстяк.

— Я говорю, — как ни в чем не бывало продолжал ходжа, — что пришел к тебе с зайцем!

— Зайдите завтра, — поспешно сказал судья жалобщикам, чей спор он разбирал. — У меня сейчас очень важное дело…

И когда толстый судья и Насреддин остались одни, толстяк протянул руки:

— Давай зайца, о мудрейший из благородных!

— Я сказал: «Пришел к тебе с зайцем, — улыбнулся Насреддин, — а не «принес тебе зайца»! Зайчатину я подарю тебе на днях, а пока хочу показать ученого зайца. Разве вы тут не слыхали, что во дворце великого эмира посланец султана подарил мне зайца? И с той поры заяц состоит у меня на службе.

Толстый судья изумленно вытаращил свои свиные глазки:

— Что он умеет делать, этот… подарок турецкого султана?

— Многое! Например, я хочу пригласить тебя обедать. Как мне предупредить домашних, чтобы встретили тебя и накормили? Посылаю зайца, а он сам закажет и плов и бешбармак.

— Не может быть! — восхищенно пробормотал толстяк.

Ходжа достал зайца и, нежно поглаживая, зашептал что-то ему на ухо.

— И мы пойдем к тебе обедать? — подозрительно спросил судья. — И все будет готово?

— Убедишься сам, о справедливейший, — ответил Насреддин и выпустил зайца из руки.

Длинноухий рванул так, что в мгновение ока скрылся из глаз.

Ходжа и толстяк не спеша пошли к Икраму, к которому ходжа переселился несколько дней назад.

— Ну как, все готово? — переступая порог нового дома Икрама, спросил Насреддин хозяина. — Заяц передал вам, что к нам приедет гость?

— Конечно, все передал. Угощение готово, — низко поклонился Икрам.

Действительно, в комнате уже аппетитно дымился плов, благоухали шашлык и бешбармак: Икрам, чтобы поразить судью, выставил сразу все блюда. Младший брат Икрама сидел в уголке и поглаживал зайца.

— Каков молодец, а? — спросил ходжа, подмигивая в сторону зайца. — Недаром он столько лет служил у турецкого султана!

— Чудо! — воскликнул судья и уже весь вечер не сводил глаз с зайца.

— Ах, как облегчает жизнь такой быстрый и верный слуга! — приговаривал Икрам. — И ест мало, и умеет хранить тайну, и…

— Турецкие султаны всегда славились замечательными слугами, — подливал масла в огонь ходжа.

После третьего блюда плова судья прокряхтел просительно:

— Ходжа, продай мне твоего зайца!

Икрам весьма непочтительно захохотал, а Насреддин возмутился:

— Такого слугу! Подарок султана! Да не вселился ли в тебя шайтан, о справедливейший?!

— А ведь я бы дал за него сто монет, — сказал судья. Икрам опять рассмеялся.

— Видишь, даже погонщики верблюдов смеются над тобой! — вздохнул ходжа. — Сам эмир, повелитель правоверных, оценил этого зайца в две тысячи монет. А с той поры я обучил зайца еще многому. Нет, он не продается…

Отказ еще больше распалил судью. Он даже потерял аппетит. Он хотел только одного: во что бы то ни стало иметь такого зайца! Зайца-слугу, который жил у турецкого султана, которого так ценил пресветлый эмир…

Торг шел весь вечер и часть ночи. Насреддин стал колебаться, когда сумма достигла двух с половиной тысяч монет. Судья, усталый и охрипший, продолжал торговаться, и, когда он произнес слово «три», ходжа передал зайца в руки толстяка.

Тут же была написана и заверена собственноручная расписка судьи на три тысячи монет — сумму, которую завтра должен был внести Садык в погашение долга, — и судья собрался идти домой. К груди он крепко прижимал драгоценного ученого зайца.

Уже выходя на улицу, толстяк вдруг сказал:

— С этим зайчиком я даже не поел как следует… А плов наш уже остыл. И шашлык стал жестким. Давайте пойдем есть ко мне, а? Закажем с помощью зайца блюдо и пойдем…

— Ты же живешь рядом, — испугался Икрам, — зачем зря посылать зайца?

— Нет, пусть он послужит новому хозяину, — пропыхтел судья. — Себе я закажу манты, а вы что хотите есть?

— Фрукты, — вздохнул ходжа.

— И фрукты для гостей… и орехи…

Судья пошептал зайцу на ухо какие-то слова и отпустил длинноухого. Заяц умчался, как стрела.

Некоторое время — надо же дать хозяйке приготовиться! — гость провел во дворе Икрама, потом все двинулись к дому судьи.

В доме было темно и тихо.

— Странно, — удивился судья.

После долгих стуков отворилась узенькая калитка, и заспанный женский голос принялся отчитывать судью:

— Мало того, что ты бродишь с кем попало по ночам, так ты еще и в дом ведешь каких-то оборванцев! Среди ночи будить всех, поднимать на ноги…

— Я же предупредил, что приду с гостями! — гневно запыхтел судья. — И приказал приготовить угощение! Разве заяц тебе ничего не передавал?

— Какой заяц? — ахнула жена судьи. — Да ты в своем ли уме?

— Как — какой заяц? — Толстяк недоуменно оглядел смиренно стоявших возле калитки Насреддина и Икрама. — Заяц турецкого султана, заяц-афанди, мой слуга!

Еще несколько минут шло препирательство между судьей и его женой, а потом толстяк обрушил свой гнев на ходжу:

— Обманщик! Мошенник! Да я тебя… да я тебя… да ты…

Судья кричал так долго и так истошно, что на улицу выбежали все жители ближайших домов. Судья рассказал о проделке Насреддина и воззвал к народу, как к свидетелям мошенничества.

— Не волнуйся, не волнуйся напрасно, — успокаивающе сказал Насреддин. — Заяц действительно очень мудр и учен. И он не виноват в том, что ты его потерял.

— Значит, я во всем виноват? — заорал судья-

— Опять ты зря горячишься, — усмехнулся ходжа. — Что ты сказал зайцу, когда посылал его с поручением?

— Как — что? Я сказал, чтобы он передал весть о приходе гостей, об угощении.

— А больше ты ему ничего не говорил?

— Нет… Больше ни слова.

— И ты хочешь, чтобы заяц нашел твой дом, когда ты ему даже не объяснил, где ты живешь? — торжествующе закончил Насреддин. — Какой ты наивный человек, о справедливейший из справедливых!.. Кто же виноват, правоверные? Заяц, я или наш судья?

Так судья самолично заплатил за Садыка. Ведь те три тысячи монет, в которые обошелся судье заяц-афанди, пошли целиком на уплату долгов чеканщика!

Судья был настолько потрясен этим происшествием, что с горя напился допьяна.

По мусульманским законам, пить вино запрещалось. Тот мусульманин, который был бы обнаружен пьяным, становился позором кишлака или города. Особенно опасно это было для судьи: как может судить человек, который сам не придерживается законов аллаха?!

Но случилось то, что случилось: забыв об осторожности, судья влил в себя столько вина, что не мог дойти до дому и свалился возле дома Икрама.

И случилось то, чего он больше всего боялся в трезвом виде: его увидел Насреддин.

Дело было ночью. Ходжа, Икрам и Садык шагали домой. При виде пьяного судьи у Насреддина родился замечательный план.

— Теперь, друзья, мы избавимся от этой толстой свиньи! — сказал ходжа. — Разбудите, только тихонько, еще нескольких жителей.

И когда вокруг пьяного собралось человек десять, ходжа размотал чалму судьи и на ней написал:

«В ночь на таксе-то число мы (тут следовали имена очевидцев) нашли возле дома Икрама уважаемого нашего судью, душа которого была в объятиях шайтана. Судья выпил столько, что не мог ни стоять, ни сидеть, ни говорить, ни смотреть, ни слышать. Он мог только лежать и храпеть». Далее шли подписи свидетелей.

Потом чалма была замотана так же аккуратно, как перед этим размотана. Ходжа снял с судьи роскошный халат и дорогой пояс. Затем все разошлись, а судья остался храпеть на улице.

Утром по городу слышались крики глашатаев:

— Наш справедливейший судья был сегодня ночью ограблен неизвестными разбойниками! Всякому, кто поможет разыскать разбойников-грабителей, судья даст награду! Украдены халат и пояс! Каждый, кто увидит халат судьи и его пояс, немедленно тащите этого человека на суд! Кто бы он ни был!

Насреддин надел халат судьи, повязался поясом судьи и вышел на улицу.

— Идите в суд, — сказал он друзьям. — Приводите с собой как можно больше народа! Пусть все узнают, каков судья!

Насреддин не сделал по улице и десятка шагов, как стражники подхватили его и потащили в суд.

Увидев ходжу в своем халате, судья прямо-таки затрепетал в предвкушении удовольствия.

— Теперь-то я расправлюсь с тобой! — радостно прокряхтел он. — О, я упеку тебя в такую тюрьму, откуда никто еще не возвращался!

Судья решил судить Надреддина не в доме, а на улице. Базар и караван-сарай, чайханы и мечеть — все опустело: каждый хотел посмотреть, как будут судить Насреддина.

Судья рассказал, что ночью на него было совершено нападение, как с него неизвестные сняли халат, пояс, оставили только вот эту (тут толстяк показал на свой головной убор) чалму.

— Значит, ты признаешь, что этот халат твой? — сказал Насреддин.

— О аллах! — возмутился толстяк. — И этот вор, этот мошенник еще сомневается! Отогни полу… вот так… Что ты там видишь?

На поле халата было вышито шелком имя толстого судьи.

— Кто еще, правоверные, сомневается в том, что халат не мой? — спросил судья. — Никто? Итак, вор Насреддин, отвечай: как ты совершил кражу?

— Вот как было дело, правоверные, — обращаясь к народу, отвечал ходжа. — Несмотря на то, что священная книга наша коран запрещает употребление вина, кое-кто пытается нарушить эту заповедь…

Только тут понял толстый судья, в какую западню он попал.

— Правоверные! — истошно закричал он. — Я вижу теперь — это не мой халат! Я обознался.

Но народ зашумел так грозно, что толстяк испуганно прикусил язык.

Теперь уже Насреддин превратился в судью. Он подробно рассказал, как презренный пьяница лежал посреди улицы.

— Врет он! — снова завизжал судья. — Он ограбил меня, а теперь пытается оболгать меня! Я в рот ни капли не беру — спросите у кого хотите! Вот хотя бы у Абдурахмана!.. Абдурахманчик, подтверди…

Но Длинный Нос, только что радовавшийся предстоящей погибели Насреддина, сразу понял, что игра проиграна, и метнулся прочь. Когда судья назвал его имя, он уже работал локтями и боками в конце улицы, пробиваясь через толпу.

— Хорошо, — вдруг согласился Насреддин. — Судья говорит, что его ограбили и оставили ему только чалму. Так я понял тебя?

— Да, грабители оставили мне только ее, — подтвердил толстяк.

— Ну, так твоя чалма будет свидетелем против тебя, — заявил ходжа.

И он снял с обалдевшего судьи чалму, размотал ее и показал надпись, сделанную на ней в эту ночь.

— Свидетели, которые тут перечислены, — объявил Насреддин, — выходите!

— Это не мой халат! Это не моя чалма! — вопил судья, но его уже никто не слушал.

Мусульманин, нарушивший заповедь корана, не мог уже считать себя правоверным — он не мог требовать уважения к себе, его можно безнаказанно ударить, раздеть. Ведь раз ты не подчиняешься корану, то и коран тебя не защищает.

…Ранним утром из ворот города выезжали два маленьких каравана.

С одним из них покидал город толстый судья. После происшествия с халатом он уже не мог больше оставаться здесь.

Другой караван, кроме верблюдов, включал в себя и одного ишака. На ишаке ехал Насреддин. До самой пустыни ходжу провожали друзья. Лица их были печальны.

— Здесь богачи присмирели на некоторое время, — сказал Насреддин провожающим, — а в других местах они ведут себя по-старому, как обычно. Если вы будете и дальше действовать все вместе, то врагам с вами не справиться. А в других местах труженики еще плохо помогают друг другу. Поэтому я и должен ехать туда… Вот когда все бедняки поймут, что они одна дружная семья, тогда уж никто не посмеет толстеть за наш счет!

…Караван уходил все дальше.

Караван уходил все дальше и дальше. Вот он уже скрылся среди песков. А друзья ходжи все еще стояли на дороге. Кто знает, когда еще придется свидеться со стариком Насреддином? Но никто не решался просить его остаться. Ведь ходжа один, а горя кругом много. Недаром же дрожат муллы, когда им грозят Насреддином. И замолкают баи, когда бедняк говорит: «Я скажу Насреддину». И грабитель-купец дает дехканину отсрочку по уплате долга, когда слышит, что где-то вблизи появился ходжа Насреддин верхом на неизменном своем ишаке. Ведь недаром же народ говорит:-

— Где Насреддин, там живется легче…

— Ему надо поспеть везде! — «Доброго пути, Насреддин!