Разведка исправно продолжала доносить сведения и из Вельговии, и с наших земель.
С первым дела шли более чем чудесно. Столица нашего извечного конкурента была вырезана подчистую, при этом гонцы докладывали, что сами строения, дворцы и прочее были повреждены минимально – это было лучшее, на что я мог надеяться.
Когда любой шанс сопротивления был уничтожен, я приказал попросту открыть портал внутрь королевского дворца. Если Киоран Третий выжил – отчего бы не доставить его ко мне? Закуём в цепи, и пусть тоже посмотрит на исход этой заварушки! А убить его мы всегда успеем.
Кроме того, в его дворце находилось много всего ценного – того, что являлось моей законной военной добычей. Смешно! Мародёрство частным образом порицалось, а вот если мародёрствует вся армия во славу Короны – это уже другое дело.
Все элементали, занятые в вельговской кампании, были также отправлены домой. Они находились в походе несколько месяцев, и явно заслужили отдых.
Итак, пока слуги таскали из дворца Киорана всё ценное, а элементали размещались в казармах при дворце и праздновали удачное завершение своего похода – меня нашёл Тилль.
- Киоран выжил, - сообщил он мне. – И его жена, и трое младших сыновей. Что ты планируешь с ним делать?
- Не знаю, - я пожал плечами. – Он слишком ценная фигура, чтобы просто убивать его. Закую в кандалы? Заморожу?
- Опасно, - заметил Тилль, блестя очками. – Никогда не знаешь, что сделает враг, пока этот враг жив. К тому же, если народ Вельговии прознает о том, что их король жив, могут найтись безумные мстители, тайные убийцы...
- Народу Вельговии сейчас немножко не до того, - отмахнулся я.
- Ты пощадил женщин и детей, - пожал плечами Тилль. – Женщины бывают самыми жестокими убийцами, особенно если им есть за кого мстить. А дети... ну, они вырастают. И берут в руки оружие.
- Что ты предлагаешь мне сделать? – воззрился я на него.
- Повесить на главной площади. Всех, - отрезал Тилль. – И Валиссу... хотя нет, Валиссу не надо – народ помнит вашу с ней свадьбу, помнит её как королеву... А этих – повесить, как врагов и союзников Санглата.
- Но ведь это мы на них напали, - пожал я плечами. – Они не заключали союза с Санглатом. Может быть, и заключили бы, но не успели!
- Это мы с тобой знаем, - проникновенно ответил Тилль. – А народу-то это знать откуда? Лучше пусти элементалей погулять... Пускай по столице разойдутся их рассказы. О том, как санглатские войска – на территории Вельговии!! – не могли догнать их.
- Разумно, - согласился я. – Но вешать?.. И потом, всех? Ладно бы сам Киоран, но жена... и дети... младшему десяти нет!
- Ладно, - Тилль поднял руки. – Ты против убийства женщин, убийства детей. Я тебя понимаю, хотя и не всегда согласен. Ты жертвуешь безопасностью ради совести; я бы поступил наоборот, но дело твоё. Но это – иной случай. Они наследники династии.
- Казнь?! – продолжал возмущаться я.
- Именно казнь! – воскликнул Тилль. – И именно публичная. На глазах у всех. Чтобы не возникло искушения лет через двадцать какому-нибудь удальцу прикинуться «чудом выжившим принцем», или чтобы какая-нибудь группа вельговцев, отсидевшаяся в подполе, не начала операцию по вызволению наследника престола.
- А мстители?! – я поднял руки. – И почему именно виселица? Мы даже воров казним отрубанием головы, а тут какая-то виселица – королевским особам!
- Голова падает с плахи быстро, - хмыкнул Тилль. – Могут пойти разговоры о подмене, о казни случайного человека... Висельники провисят там пару дней. Это и гарантия, что все хорошо разглядят лица, и отношение народа к врагу.
- Образ Врага... – вздохнул я. – Как раз думал о нём вчера. Но тут ты не прав, Тилль. Не прав. Во Враге народ должен видеть фанатиков, зверей, убийц! А мы предлагаем им женщин и детей?!
- Ладно, - после некоторого молчания признал Тилль. – Здесь соглашусь. Но всё равно оставлять их в живых опасно!
- Разберёмся на неделе, - пообещал я ему. – Ничего не гарантирую. Мне... нужно будет с ними поговорить.
- Не думаю, что они оценят твоё милосердие, если ты предложишь им жизнь, - пожал плечами Тилль. – Для них ты полное чудовище, истребившее их народ.
На этом мы временно закончили спор и отвлеклись на наши местные военные сводки.
А там всё было несколько хуже. Стотысячное санглатское войско решило не идти всё в одну сторону, и сейчас, кажется, собиралось идти широким веером, снося все замки и деревни на своём пути.
Конечно, это хорошо, что они решили разделиться. Но всё равно каждая отдельная часть их войска оставалась весьма внушительной толпой, тягаться с которой в ближнем бою нам было не по плечу.
На данный момент в распоряжении санглатцев имелось три замка – тот, самый первый, и те два, в которые мы хотели их заманить. Но вот незадача – они не сидели там, а оставили по относительно небольшому отряду в гарнизонах и шли дальше.
Защитников замков, наверное, можно было разбить. Но... до самих замков ещё нужно было добраться. А использовать порталы так близко к вражескому войску я всё ещё не хотел.
Нужно было поскорее провернуть диверсию с гниющими припасами, но Верховный Лич, и так отвлёкшийся на живых мертвецов, всё тянул с итоговой формулой. Я только надеялся, что она будет готова раньше, чем враг доберётся до следующих замков и деревень.
Мы же продолжали заниматься образом Врага. Народ вполне очевидно боялся захватчиков – но он понятия не имел, кто они такие.
Мои шпионы старательно изображали беженцев. Орли старался вовсю, прикидываясь то одноруким, то одноногим, то ослепшим... Вся эта компания несчастных и обездоленных то просила милостыню на развалинах храма, то плакалась в трактирах и кабаках, пересказывая байки об ужасных зверствах санглатцев.
Я, напротив, изображал из себя защитников подобной братии. По кабакам был издан указ – беженцев раз в день кормить бесплатно. Конечно, сразу появилось много желающих заявить, что он беженец... но, слава Богине, трактирщики хорошо знали местных забулдыг и сразу гнали их в шею.
Что до «нищих», то и здесь я проявил акт невиданной щедрости и установил сбор средств для помощи беженцам, при этом объявив, что каждый, кто вложится в это праведное дело, будет освобождён от налогов на соответствующую сумму.
Конечно, это было чистой воды надувательство: люди тратили ровно столько же, сколько всегда, и Корона получала ровно столько же, сколько всегда. Но при этом у людей оставалось чувство, что они совершили добро – и (что куда важнее) что их король тоже не чужд добрых и благородных дел в защиту пострадавших от войны.