Решение лежало у меня под носом.
Хотя всё же очевидным его тоже нельзя было назвать. Уж слишком оно было необычным, нестандартным и сложным. И всё-таки, наверное, оно должно было прийти мне в голову хоть немного раньше.
Ведь если я сам пришёл в этот мир из другого, параллельного, тем самым получив неоспоримое доказательство теории множественности миров... почему бы не отправить пленников ещё куда-нибудь? Всё равно в жертву их не принесёшь.
Мысль эту я, однако, высказал Колтри и Тиллю наедине. Не хотелось поднимать волнения. Всё-таки для замшелого средневекового сознания – а даже самые прогрессивные из моих соратников всё-таки были местными уроженцами – идея параллельных миров отдавала чем-то еретическим.
Тилль и правда удивился моей идее, но промолчал. Колтри же кивнул.
- Да, Ваше Величество. Магам давно известно об иных пространствах... кстати, а вы-то о них откуда знаете?.. Неважно. Открыть дверь, пожалуй, будет возможно, хотя и непросто.
- Нужно найти какое-нибудь малообитаемое место, или вовсе незаселённый мир, - согласился я. – Что-нибудь, где они смогли бы прекрасно жить... и не смогли бы добраться до нас. Кстати, туда же можно будет отправить Валиссу с её семейством.
- Я понял вас, Ваше Величество, - сообщил Колтри. – И я включу это в список задач на эту неделю. Думаю, довольно скоро всё получится.
Вот так запросто? Я даже удивился. Ведь я боялся, что иные миры для местных магов – недосягаемая величина... а теперь мне было даже слегка обидно, что это не так.
Интересно, подумал я. А смог ли бы Колтри открыть дверь в мой родной мир?..
Ладно. Плевать. Мой дом теперь здесь, а моя текущая задача – сосредоточиться на операции «Холодная война».
Операцию эту мы назначили на завтра. И уже сейчас, через два часа после окончания совета, за окном начало холодать. По всему замку разожгли камины, мы вырядились в шубы, а слуги на кухне готовили горячее вино, но я не огорчался морозу. Напротив, в нём было даже что-то... ностальгическое.
Новый Год мы, конечно же, пропустили, но, может, хоть атмосферу удастся воссоздать!
Впрочем, тем бедолагам, что сидели сейчас в нашем лесу, вряд ли было очень уж празднично. А через сутки у них окончательно всё отмёрзнет.
Ледяные элементали уже бродили по лесу и подмораживали то, что не подморозила природа, создавая для противника наиболее неблагоприятные условия. Должно было случиться одно из двух – либо мы через сутки пойдём в бой с совершенно измотанным, уставшим, голодным врагом – либо же этот враг сам попытается что-то сделать раньше.
В итоге произошло второе – среди ночи меня разбудили деликатным стуком, и, когда я более-менее проснулся, слуга доложил:
- Ваше Величество! Вам просили передать, что враг попытался выбраться из леса!
- Отлично! – с меня быстро слетел сон. – Атаковать его. Сейчас он слаб. Передай это гонцам. И пусть разбудят всех остальных, кого это касается!
Я быстро оделся и спустился в зал для советов. Там уже находились Тилль и отсутствовавший на планировании операции Виаль.
- Ты уже в курсе новостей? – уточнил у него я. С момента битвы нам не удалось поговорить. Он по-прежнему предпочитал спать днём, я же за день так изматывался, что спал всю ночь, как убитый.
- Насчёт двух третей населения города, превращённых в живых мертвецов? – глаза вампира весело блеснули красным. – Да, слышал. Крайне изящное решение, Геневис!
- Силли и Сорли уже выехали к лесу, - сообщил мне Тилль. – Элементали с ними.
- Вы что, разбудили меня в последнюю очередь?! – возмутился я.
- Вообще-то да, - ответил мой советник. – К моменту твоего пробуждения ведь всё уже должно закрутиться!
Я лишь мрачно зыркнул на него и заметил:
- На всякий случай уведите теневых духов подальше. Замёрзли там санглатцы или нет, их аура, скорее всего, работает исправно. Кстати, убедитесь, что её нет, прежде, чем вести пленников в наши казематы.
Ждать пришлось, однако, всю ночь. Только часов в девять-десять утра (сложно было определить точнее, учитывая, что единственным показателем было солнце, да и то скрывалось за мощными снежными тучами) генералы и командиры отрядов вернулись в замок с сообщением, что бои завершены.
Примерно ещё тысячи полторы – половина от общего количества – были взяты в плен, и сейчас их умело допрашивали мои палачи (без применения пыток, однако с демонстрацией того, чем всё может закончиться при игре в молчанку) и специалисты Талины Гиньяр.
Ещё тысяча полегла убитой на поле боя, точнее, по всей протяжённости. Всё-таки лес – не самое подходящее место, и именно потому процесс выковыривания каждого конкретного санглатца из-за каждой конкретной ёлки так и растянулся.
И именно потому оставшиеся несколько сотен фанатиков до сих пор бродили где-то по лесу, или лежали там, замёрзнув. Все, про кого в моём мире сказали бы «пропал без вести». Наша гвардия, укутавшись в шубы и налив во фляги горячего вина, прочёсывала лес. Что ж – трупов было больше, чем живых.
Меня, как человека, видавшего и более суровые зимы, и не только благополучно выжившего, но даже простуду не схватившего, это несколько удивило. Да, мы устроили санглатцам настоящий мороз, а на них были лёгкая одежда да железные доспехи. Но за сутки так окоченеть, чтобы умереть?!
Видимо, сказывалось то, что местный климат слишком отличался от того, к которому я привык. Народ просто не знал, настоящего холода. И это касалось всех стран материка!
А раз не знал – то и не болел. Организм оказался слишком неприспособлен к чему-то подобному, и в критический момент отказал.
Это заставило меня задуматься... об Ильфате. Ведь теперь у нас во врагах значились не только фанатики, но и эти... колдунчики!
В плане магических умений мы мало чего сможем противопоставить им. Магия Смерти? Действенно, но они наверняка уже изучили всё, что с ней связано, и готовы к каждому нашему шагу. Это не значит, что её можно отбросить и посчитать бесполезной, нет; просто и складывать все яйца в одну корзину было бы неправильно. Нужно делать ставку на что-то ещё.
Так как насчёт стихии? Несомненно, Ильфат умеет управлять погодой, но что, если эта погода обрушится на него так внезапно, что он и сделать ничего не успеет? Восточная страна, она расположена на берегу тёплого моря... для них это должно оказаться болезненней, чем для кого-то ещё.
Думая обо всём этом, я поймал себя на мысли, что почти не беспокоюсь о сопутствующих жертвах среди своего же населения. Видимо, после того, что случилось со столицей, я перестал считать смерть подданных проблемой.
Возможно, так было даже лучше.