Поход по Санглату продолжался. Однако... Меня не отпускало ощущение, будто что-то идёт не так. Победы давались нам легко... возможно, даже слишком.

Мои собственные сомнения и опасения сформулировал генерал Сорли в одной фразе:

- Если санглатцы вышли из столицы нам навстречу – то где они?

И правда. Конечно, Империя была заметно больше Гротлинга, однако мы и шли уже почти месяц. Если бы они шли – а тем более, быстро скакали – нам навстречу, то мы уже должны были услышать о них.

Однако, во всех городах и деревнях нам попадались только местные защитники, да и тех становилось всё меньше и меньше – очевидно, люди бежали с насиженных мест в смертельном страхе перед нами.

Кроме того, меня серьёзно беспокоил Ильфат. Никакой реакции от них? Казалось, они затаились и наблюдают.

Кроме того, похоже, они усилили охрану важных объектов. Моим шпионам больше не удавалось доставать информацию из королевского дворца Сенастьяра, а парочка из них даже пропала без вести. Иллюзий на счёт их судьбы я не строил.

Однако, ещё через неделю мы узнали шокирующие новости... И всё встало на свои места, точно сложившаяся мозаика. И картинка на ней была необычной.

Имперская альтернативная логика сработала и в этот раз. Возможно, они увидели, с какой скоростью и с каким натиском мы продвигаемся по их стране, возможно, боялись с нами связываться...

Имперские войска, вышедшие из дворца месяц назад, всё это время шли не нам навстречу. Они шли в Ильфат! И, кажется, они были полны решимости заставить магов защитить их.

- Если это так... – я отложил в сторону донесение. – То более идиотского плана я в жизни не видел. Вломиться к кому-то во всеоружии – к кому-то, кто значительно сильнее тебя – и, бряцая доспехами, потребовать защиты и помощи!

- Я бы не спешил заявлять, что Ильфат значительно сильнее, - пожал плечами Тилль, беря его у меня (я читал сообщение вслух, но он никогда не отказывался от возможности перечитать такие послания).

Я с удивлением воззрился на него – и мой помощник, поправив очки, пояснил:

- Ну, так уж вышло. Ильфат сильнее нас, мы сильнее Санглата... А Санглат, если мои данные верны, как минимум, не слабее Ильфата. Просто... разные подходы, разные методы.

- Камень, ножницы и бумага... – вполголоса пробормотал я. – И на чём основаны эти твои подозрения?

- Санглат был бы сильнее и нас самих, - пожал плечами Тилль, - но ему совершенно нечего противопоставить некромантии. Смешно, что это был совет самих ильфатцев – взяться за неё посильнее.

- Они не такие предусмотрительные, какими хотят себя видеть, - кивнул я. – Но и всё же. Что у имперцев против Ильфата?

- Сопротивление магии – раз, - загнул палец Тилль. – Даже если не сработает в полную силу – то хотя бы ослабит их. Количество – два. А без магии Ильфат... Откровенно слаб. Он сложил все яйца в одну корзину – пускай даже и очень мощные яйца.

Я едва не поперхнулся от таких эпитетов, но затем взял себя в руки и спросил:

- И что ты предлагаешь? Дать одним нашим врагам пройтись по землям других, и поглядеть, что будет?

- Да, - кивнул Тилль. – Всё равно спасать ильфатцев в наши цели не входило.

- Возможно, спасать и не нужно, - заметил я. – Может, они идут не атаковать, а так... продемонстрировать свою силу.

- Армия, имеющая силу, не бежит от своего врага, навстречу бывшему союзнику, - заметил мой друг.

Я пожал плечами. Нужно было продолжать действовать.

- Как думаешь, - спросил я напоследок. – Сколько сил они оставили в столице? И как быстро мы сможем до неё добраться, пока они там рассекают по чужим землям?

- Это очень хороший вопрос, - усмехнулся Тилль. – Но давай пробовать!

И мы пробовали. Нашим войскам на санглатской территории был отдан приказ не мешкать, продвигаясь к столице так быстро, как можно. Крупные города на своём пути мы брали (уже половина от изначального количества живых воинов была поднята в виде мертвецов, но в остальном потерь не было).

Деревни? Их мы оставляли. Впрочем, и тут находился выход.

Следом за первой армией отправилась вторая, поменьше, и состоящая уже из магических существ. Чем они занимались? Во-первых, добивали те самые деревни, пропущенные первой армией. Во-вторых – обыскивали взятые города, искали различные трофеи и ценности, которые ещё могли бы нам пригодиться.

А в-третьих – они слегка сокращали поголовье упырей. Не до конца – мне было нужно, чтобы эти твари ещё бродили на занятых землях – но всё же их количество, как мне показалось, уже стало слишком велико. Земли за пределами городов должны быть опасными, но не до такой степени!

Шпионы в Ильфате были приставлены следить за санглатским войском на его территории. Сделать это было не так просто, но... они справлялись.

Действительно, я пока был прав – фанатики умерили свой фанатизм, понимая собственное плачевное положение. Они не спешили атаковать – просто шли походом по чужой земле, показательно сверкая доспехами.

Однако, здесь сыграла вечная пирамида средневековых отношений, в которой офицеры-дворяне ни во что не ставили простых солдат, а те же самые простые солдаты глядели на крестьян, словно на чернь.

Всё просто – голод, насланный нами, постепенно побеждал обе страны. И если у дворян, идущих в походе (а возглавлял его лично Император со своими сановниками – видимо, решил уйти подальше от нас) еды хватало, то солдаты голодали.

А что делают голодающие солдаты в походе? Правильно – грабят простое население. Чем они и занимались, совершенно не считая это чем-то предосудительным.

Какое же это оскорбление Ильфату, думали они. Вот если благородных господ или короля Сенастьяра обидеть – да, это оскорбление. А это... Ну, они и у себя дома бы так мародёрствовали.

Отбирая у простых тружеников сохи и плуга последние крохи, имперские солдаты окончательно добивали их и подкашивали экономику страны.

- Поглядим, во что это выльется, - повторил я ещё спустя полторы недели; стояла середина апреля, и погода наконец-то стала тёплой не только по моему мнению, но и по мнению окружающих. – Если они передерутся... лучшего исхода для нас и представить нельзя.

- У Ильфата слишком много времени на подготовку, - поморщился командир огненных элементалей. – Если бы войска сразу переместились к ним... тогда да, они бы могли всех убить. Но месяц идти по своей стране, потом ещё месяц по их...

Я кивнул, соглашаясь.

- Нам жизненно необходима какая-либо информация из дворца Сенастьяра. Без неё двигаться дальше просто опасно. Если это всё какая-нибудь уловка? Ловушка для нас?

Однако пробраться во дворец короля магов было той ещё задачкой даже для самого опытного шпиона.