Два почтенных и повидавших жизнь аграфа Галатиль и Инглор — главы кланов Вечернего Леса и Падающего листа, вернувшись на свою материнскую планету после непростых переговоров с Селариэлем, договариваются между собой о новой конфиденциальной встрече.

Снова Галатиль и Инглор сидели в лесной сторожке, уютно горел камин, а окружающая обстановка навевала спокойствие и умиротворение. Им было, что обсудить между собой без свидетелей и чужих ушей. Развёрнутая система безопасности, состоящая из лучших выпускников, контролировала сейчас вокруг около сотни километров пространства, муха не пролетит. В самой сторожке были полностью отключены все технические средства, даже нейросеть сейчас подавлялась специально сделанной умельцами клана глушилкой. В предстоящей беседе нужен был живой ум, а возможность любой утечки информации хотелось исключить полностью.

Единственным действующим прибором был автономный голо-проектор, в приёмнике которого сейчас находилось 64 кристалла. Со всех 8 звёзд телохранителей, проходящих испытание, которое затеял Селариэль, сняли специально записанную информацию. Её-то, вот уже в третий раз, молча в тишине просматривали Галатиль и Инглор. Сначала посмотрели действия каждого в отдельности, потом голо-проектор сформировал единую картинку в правильной хронологической последовательности. Увиденное в процессе просмотра на экране, совсем не радовало.

— Что скажешь на это, друг мой, Инглор, — начал беседу, как и положено это делать хозяину, принимающему гостя Галатиль.

— А что тут сказать, мы в огромной луже, если не сказать больше, — тут же отозвался его собеседник. — Я удивляюсь, что после произошедшего мы вообще получили столь выгодный контракт. Селариэль явно не последний глупец, но я его не понимаю. Судя по тому, что он нам продемонстрировал во время испытания, наша подготовка никуда не годится — вот, сам посмотри.

Инглор снова запустил самый первый ролик.

На экране показался разрушенный город, 8 звёзд наёмников, достаточно грамотно сориентировавшись на месте, запустили средства электронного наблюдения, пошла информация, прошёл час, тишина. Селариэля нигде не было.

Инглор поставил изображение на паузу.

— Галатиль, скажи мне как это возможно — на нём был стандартный офицерский комбинезон, да он фонить должен был так, что его за километр можно было увидеть. Вместо этого, нашим ребятам пришлось прочёсывать развалины вручную, причём, заметь, до момента последнего боестолкновения дроиды разведчики его так и не заметили.

Сняв изображение с паузы, два аграфа снова стали смотреть картинку дальше, хотя они уже видели её, но снова полная неожиданность постигла их. Первая звезда разом потухла. На кадрах погибшей восьмёрки не было даже момента нападения. Пусть это была только виртуальная реальность, но даже там умирать весьма неприятно и болезненно. К тому же это произошло столь неожиданно. Тогда, во время испытания, в подвале Селариэля, на вывалившихся из симулятора восьмерых аграфов набросились меддроиды, одному даже пришлось оказывать медицинскую помощь, настолько велик был его шок. Эти аграфы ругались так, как могут ругаться только те, кто постоянно смотрит смерти в лицо и относит это к издержкам своей профессии.

Две соседние звезды тут же, со всеми предосторожностями, направились в место, где последний раз были их товарищи. Искин тренировочного комплекса немного переборщил с реалистичностью картинки. Зрелище было весьма неприглядным, все восемь убиты холодным оружием, полная звезда лучших тайных специалистов, несущих тихую смерть, лежала изломанными куклами в живописном беспорядке.

Этому не находилось объяснения, Селариэля тут уже не было. Стоял только стандартный знак, который порой после себя оставляет мастер тишины вечернего леса, на видном месте находилась небольшая сухая веточка, символизирующая смерть. Вполне может быть это случайное совпадение, ведь своими тайными секретами боевых искусств и знаками спецподразделений кланы никогда и ни с кем не делились.

Отточенное за тысячелетия умение убивать быстро, тихо и бесшумно, было их главным секретом и тем самым товаром, который они поставляли на экспорт. Выдавая после своей школы наёмников, лучших из лучших специалистов, за аренду которых хоть и просились астрономические суммы, но они честно отрабатывали потраченные средства.

Редко кто мог позволить себе содержать такой отряд на постоянной основе, как правило, их нанимали для разовых заданий, а не постоянного действия. Заказчик платил большие деньги, желая разрешить возникшие трудности, а объект мог потратиться на лучшую систему собственной охраны, но, если приходила «тихая смерть», она приходила неминуемо и неотвратимо, не оставляя после себя следов.

Перед заключением контракта проверялся заказчик по своим каналам, проверялся клиент, разрабатывался сценарий операции. Бывали случаи, когда между заключением контракта и его закрытием проходило немало времени, до года могла идти подготовка к операции. Если контракт брался, то спасти человека уже не могла ни одна сила на свете, убегать было бесполезно. Пару- другую раз местные спецслужбы пытались перехватить наёмников.

Ведь убираемые с поля игры больших интересов личности, всегда были в центре внимания, вокруг них крутились немалые деньги, а что может быть лучше для повышения по службе и очередной записи в личном деле, чем поймать исполнителей. На так называемые контрольные закупки, когда заявлялся заказ на убийство, а на самом деле за этим стояла силовая структура, желающая перехватить рыбку, которая клюнет.

Либо клевали посторонние, желающие быстро заработать, но не имеющие такой квалификации. Либо сам заказчик мог исчезнуть, как и его близкое окружение. Во избежание подобного искушения для остальных — ловить на живца профессионалов своего дела.

Галатиль, подумав сказал, — Мы же сами полностью контролировали процесс в реальном времени, Искин Селариэлю точно не подыгрывал, нам дали ознакомиться со всеми логами. Может просто наши ученики слишком расслабились, не всерьёз отнеслись к ситуации. Хотя нет, такого просто не может быть, все необходимые навыки вбиваются на уровне автоматизма. К тому же мы взяли с собой не вчерашних выпускников, а тех, кто уже терял своих товарищей и знает, как порой бывает опасно даже на самом простом с виду задании. У нас был год на подготовку к этому испытанию, и ты и я не стали рисковать, мы взяли на заключение договора лучших из лучших.

Изображение снова пошло на экране, группы, посовещавшись между собой по закрытой связи, грамотно блокировали предположительный район местонахождения по условиям задания вражеского офицера, которого надо взять живьём для допроса. Ещё больше усилили бдительность и стали медленно сжимать кольцо. Внезапно, на общем тактическом экране операции в одной звезде потухли отметки двух наёмников, следящих за левым по ходу движения флангом, замыкающий так ничего и не заметил, чуть не споткнувшись о двух своих товарищей, которые безвольными куклами свалились ему под ноги.

— Смотри, смотри, что сейчас будет, — Инглор забегал по комнате от преизбытка чувств. Два аграфа со всей внимательностью стали снова смотреть последовательность событий, хотя они уже видели эту картинку.

Замыкающий перевёл, буквально на мгновение, взгляд вниз, присел, чтобы убедиться, что товарищи уже не встанут. В этот момент у командира звезды на тактической карте гаснет отметка жизни замыкающего. Остатки звезды уже давно остановили продвижение, а остальные группы спешно перебегали на новое место, пытались перехватить неуловимого диверсанта. В этот момент в соседнем полуразрушенном доме, буквально на мгновение, что-то промелькнуло.

Пятеро наёмников, мгновенно развернувшись к зданию, грамотно заблокировали вход и окна. Тройка бойцов, забросив внутрь светошумовую гранату, ввалилась в помещение, не давая ни секунды времени для возможности подготовиться противнику к отражению атаки.

Как стремительные тени они проскочили внутрь, сразу же за сработавшим боеприпасом. В этот момент на тактической карте гаснут отметки жизни двух оставшихся страховать остальных на улице. Убедившись, что дом полностью пустой и спрятаться там негде, бойцы выходят на улицу, но всё, что они видят — медленно оседающих на землю командира звезды и ещё одного своего товарища, оставленного охранять единственное окно, он лежит с перерезанным горлом. Возле входа, тихо покачиваясь, лежит ещё одна небольшая сухая веточка.

Кажется на мгновение, бойцы забыли, что это виртуальность и умереть на самом деле тут невозможно, нейросети всей группы зафиксировали сильнейшую вспышку страха. Вышедшие из-под постоянного контроля эмоции бойцов немедленно приводит в норму поясная аптечка, проанализировав состояние и автоматически вспрыснув в кровь боевой коктейль. Но он уже не успевает помочь, почти одновременно с уколом инъектора посредине троицы уцелевших наёмников возникает некая тень. Ещё трое падают на том же месте где и стояли, непрофессионально собравшись в кучку, вместо того, чтобы рассредоточится, наблюдая каждому за своей стороной. Остальные группы уже замкнули кольцо, кто бы это ни был, теперь ему не уйти из этой ловушки.

Галатиль немного ехидно спросил, — Как же они у тебя экзамен то сдали? Родственники наверное, не скупясь за обучение и сертификат, заплатили. Да ещё заказчикам потом не стыдился — такой товар в аренду предлагать?

Инглор нервно и даже чуточку раздражённо ответил на подначку, — Сам тоже хорош, твою звезду вообще первой вырезали, они у тебя даже пискнуть не успели. Мои хоть побегали, деятельность изображая, правда толку от этого немного, кроме того, что перед смертью вспотеть успели. Сигнал тревоги дали, что самое главное, остальных предупредили, а твои совсем мышей не ловят.

— Ладно, ладно, мой друг, — Галатиль поднял руки, останавливая разбушевавшегося товарища. Мы оба хороши, наша подготовка наёмников никуда не годится, если мальчишка положил вот уже две звезды, а на нём пока ещё нет ни царапины. Обрати внимание, его даже ещё ни разу не заметили, а в доме была простая, грамотно организованная ловушка, куда он заманил наших, чтобы разделить их и уничтожить поодиночке.

Дальше, смотреть было не на что. Несколько часов бесплодного прочёсывания мёртвого города, двойная доза стимуляторов. Взвинченные нервы и практически проваленное задание, так можно кружить очень долго и без толку. Дроиды, наконец-то, засекли кучу мусора, температура которой была чуть выше окружающей среды, последовала короткая схватка.

Теперь изображение шло со скоростью 1 к 8 в замедленном действии, видно, как вдруг куча взрывается и оттуда перекатом уходит Селариэль, сеть с электрошоком бессильно падает на пустое место. От ещё двух сетей, извернувшись немыслимым образом, он снова уходит. Но тут уже работают профессионалы, дальше было дело техники — взять языка. Как на учениях стандартно заломили руки, зафиксировали ноги, тщательно проверили, сняли офицерский комбинезон, оставив Селариэля полностью голым.

Инглор опять поставил на паузу картинку, обратился к Галатилю.

— Посмотри внимательно на этот кадр.

— И что я должен увидеть, — спросил Галатиль, — что я раньше других голых аграфов не видел, что ли. Ладно, не хмурься, чего ты такой сегодня серьёзный. Если тебе так нужно моё мнение, я его скажу.

Галатиль, не торопясь ещё раз внимательно оглядел стоп кадр, на котором были Селариэль и наёмники. Пару раз увеличил отдельные детали изображения, почесал подбородок и промолвил.

— Хорошее крепкое тело, совсем не похож на прежнего рыхлого подростка, сразу видно много тренируется, да и бой это показал более чем достаточно.

Инглор немного раздражённо мотнул головой.

— Я не про это хотел сказать. Обрати внимание, как Селариэль держится, даже тогда, когда его взяли и полностью раздели. Я знаю много случаев, когда клиенты ломались уже на этом этапе предварительной обработки, чувствуя своё унижение. Бывало, что наши ребята ещё даже не приступали к пыткам, а раздетые пленники уже захлёбываясь пели про все свои секреты, обделавшись со страха.

Приблизив изображение лица, два аграфа всмотрелись в глаза Селариэля.

Галатиль сказал, — У него особый взгляд, даже сейчас он смотрит так, что готов повелевать, не многие способны излучать такую ауру властности, особенно в таком положении. Он не сдастся и не сломается, даже если обстоятельства будут против него или будут сильнее его. Даже наши лучшие ученики в такой ситуации проявили бы некоторую растерянность, ведь это так неприятно для мужчины, находиться в полной власти постороннего. У женщины психика более гибкая и устойчивая, подобные ситуации сразу переходят в разряд «отложенная проблема», хотя потом их тоже трясёт сильно. А этот держится, сильный лидер, за таким не стыдно идти.

— Наконец-то ты это заметил, — ворчливо — облегчённо сказал Инглор. — Знаешь, после этого теста тренировки, для нас устроенного, я всерьёз подумываю над вассальной присягой семье Селариэль. Даже больше того скажу тебе друг мой, я уже договорился с кланом Румир, ты знаешь их хорошо — они лучшие в производстве пищевых синтезаторов и программ к ним. То, что они творят с кухней нельзя описать словами.

Даже самые привычные блюда в пищевых синтезаторах производства клана Румир начинают играть новыми красками. Эллариэль, глава великой семьи, куда входит наш клан, даст с радостью согласие на такой обмен вассальных кланов. А Селариэль, я надеюсь, не откажет нам в своём покровительстве и отпустит свой клан Румар в обмен на наш клан, к Эллариэлю.

Для мальчишки, явно, на первом месте стоит не вкусно покушать. Это не гурман, гоняющийся за новыми вкусами и блюдами. А финансово, находясь на такой высоте, он даже не заметит, что потеряет от этой сделки между великими семьями пару другую десятков миллиардов кредитов прибыли в год.

Может быть, под шумок, если есть голова на плечах, за такой выгодный обмен даже выторгует что-то у Эллариэля дополнительно, при обмене вассальными кланами. Я бы так точно выторговал за такую сделку. Осталось самое трудное, убедить Селариэля согласиться на такой обмен, для этого я приготовил несколько интересных предложений, надеюсь, они ему покажутся достойными внимания.

Галатиль захрюкал, его плечи затряслись, после этого степенный аграф стал смеяться просто в голос и не мог остановиться около минуты. Наконец, взяв себя в руки, вытирая слёзы с глаз, он произнёс.

— Инглор, ты ли это, я тебя совсем не узнаю. То ты в штыки воспринимаешь мою идею сделать скидку и через это попасть в близкий круг Селариэля, чтобы мы могли, хоть немного, влиять на него. Теперь же, долгое время хорошо знакомый мне, очень осторожный аграф, который постоянно держит нос по ветру и всегда в курсе всех новостей и сплетен, да знаю-знаю, не обижайся, у тебя просто отлично работает разведка — сам проситься в великую семью Селариэль.

Это ведь очень серьёзный шаг, кому, как не тебе, знать об этом. Чем ты его попробуешь заинтересовать — спрашивать не буду, у каждого есть свои секреты. Но скажи, как тебе, вообще, могло прийти такое в голову?

Отсмеявшись, он посмотрел на очень недовольного, надувшегося Инглора, который и не подумал поддержать даже слабым подобием улыбки развеселившегося Галатиля. Инглор в напряжении ждал, что скажет его друг на такое заявление. Галатиль серьёзным голосом, в котором больше не было следов смеха или, может правильнее сказать, нервной истерики — сказал.

— Я тоже, друг мой, я тоже поговорил с главой клана Саэрос, они разрабатывают и производят реакторы. За последнее время у них совсем нет прорывных изобретений, только незначительные улучшения. Финансово клан скатился на то же место, что и мы занимаем в строчках рейтинга малых кланов. Они согласны на обмен, считают, что в семье Гариниэля, используя его возможности по продвижению товаров у них больше шансов на новый расцвет.

Аналитики клана Саэрос подсчитали, что в случае перехода в великую семью Гариниэль они смогут удвоить свою прибыль в два раза только за первые пять лет. За счёт хорошо организованной рекламы и расширения рынка сбыта на центральные миры, т. е. клан Саэрос желают перестать ограничиваться в своих сделках только нашей империей.

Для выхода на внешние рынки им нужны отработанные каналы сбыта. Главная сложность этого дела — придётся сдвигать в сторону главу великой семьи Элдариэля, который, скупая у них оптом, поставляет этот товар на экспорт. В одиночку они даже помыслить не могут перейти дорогу бизнесу великой семьи, а Селариэль, почему-то не заинтересован в новой торговой войне между семьями.

На щекотливую просьбу клана, во время личной встречи, вмешаться и помочь сдвинуть Элдариэля. Селариэль очень неделикатно отреагировал, отчитал главу клана как мальчишку. Что стоит — делать товар получше, больше вкладывать в разработку новых технологий, прежде чем претендовать на более высокое положение.

Над предложением дополнительной скидки в 5 % для великой семьи Селариэль продукции клана, просто посмеялся, чем очень обидел главу клана Саэрос. По мне, так наследник всё правильно сказал, клан был в семье Селариэля, а вся прибыль шла от этого — Элдариэлю. Зачем мне растить харша, которого, в результате, всё равно съест сосед.

Ссориться с великой семьёй Элдариэль из-за туманных перспектив мутного клана. Который гребёт всё под себя, а сам работает на конкурентов — я бы тоже не стал. Клан Саэрос, обиженные открытым пренебрежением и невниманием к своим нуждам, обратились к Гариниэлю с этим же вопросом, помощи клану в выходе на внешний рынок. После заключения с ними предварительного соглашения, Гариниэль, уже сам ко мне обратился и предложил побеседовать с главой клана Саэрос о своём согласии на обмен кланов между великими семьями.

Тонко мне этим разговором намекнув, что наш клан приносит ему слишком мало прибыли. Поэтому нас никто не держит, если мы хотим сменить покровителей, или должны, если пожелаем, остаться, повысить выплаты отчисления его семье. А ты же знаешь, Инглор, наше финансовое положение, — начал прибедняться Галатиль.

Со своей стороны, Гариниэль пообещал убедить согласиться на такой обмен Селариэля. Гариниэлю понравилось, в последнее время, рисковать и играть по-крупному. Возможность устроить очередную торговую войну с Элдариэлем его порадовала, как и неплохой шанс ещё больше упрочить своё положение. Гариниэль влез, вот уже скоро как четыре года, на первое место среди других великих семей, отодвинув Элдариэля с первого места сразу на третье, а сейчас этой акцией желает его сдвинуть ещё ниже.

Думаю, это только первая ласточка по отстранению Элдариэля от монополии на внешнюю торговлю малых кланов с центральными мирами. Другим малым кланам теперь тоже придётся торговать через семью Гариниэль, ещё неизвестно выиграют они от этого или проиграют.

Я не вижу никакой разницы кому будут платить малые кланы за возможность торговать вне Империи Аграф — что Элдариэль, что Галатиль — своего не упустят. Неужели главы кланов этого не понимают, или рассчитывают на какие-то особые условия? Каждый в этом мире в первую очередь тянет одеяло на себя, и только потом, насытившись, задумывается о соседе. По четвёртой части от флота обоих семей Гариниэля и Элдариэля уже отправились проводить учения, где-то на окраине империи в одно и то же место, а наш император пытается вычислить, где они собрались выяснить отношения. Желая воспрепятствовать бессмысленной гибели части нашего народа.

Инглор сказал, — Ну, и какой ты друг после этого? Я тут мучаюсь, выдумываю, хитроумные комбинации. Волнуюсь и переживаю о том, как я скажу тебе о своём решении сменить великую семью, сумеешь ли ты меня понять? Мои аналитики просчитывают, что может измениться в отношениях между нашими кланами после такого поступка. А ты, оказывается, за моей спиной уже давно ведёшь собственные переговоры и даже опередил меня.

— Не заводись, Инглор, — сказал ему примиряюще Галатиль. — Раньше мне нечего было тебе говорить, планы и намерения к делу не пришьёшь. Зато заметь, когда у нас обоих появилась определённость, мы тут же всем поделились друг с другом, ничего не скрывая, как и положено поступать добрым соседям и хорошим партнёрам.

Два аграфа уставились друг другу в глаза, разумеется, им было что скрывать, у каждого были свои секретные дополнительные соглашения. Сейчас же, в этой игре в гляделки каждый незримо посылал собеседнику мысль — «посмотри в мои самые честные глаза на свете и убедись, что я говорю только правду. Я тот, которого ты уже так давно знаешь». Закончив, со счётом 1–1 эту незримую дуэль взглядов, два друга решили прерваться и пообедать. После обеда надо было посмотреть, проанализировать вторую часть испытаний, очень уж ехидно улыбался Галатиль, когда говорил, что у него есть ещё, дополнительно, особый сюрприз.

После обеда просмотр продолжился. Теперь на экране была вторая часть испытаний, которую они не успели ещё совместно детально проработать. Скормив гало проектору кристаллы, Инглор и Галатиль устроившись в креслах поудобней — приступили к просмотру. Каждый уже не раз просмотрел свою часть этого действия, сейчас же рисовалась общая картинка с групп двух кланов.

Реалистичность картинки поражала, сейчас перед аграфами был разрушенный город Архов. Причём в худшем его исполнении, ещё живы были некоторые защитники, а это значит — каждый шаг в этом городе несёт в себе очень большую опасность. Архи хорошо чувствуют на расстоянии до ста метров иную жизнь, сила ментальных ударов мгновенно и надолго выводит из строя даже самых опытных солдат.

Воевать с ними предпочитали только на большом расстоянии, просто заливая огнём все возможные цели, не разбираясь, есть ли там ещё живые. Имплантаты пси защиты, спешно разработанные учёными Нейросети в конце войны, немного выправили эту ситуацию, но действовали они на космических расстояниях против удара роя, частично поглощая, частично рассеивая силу удара. Далеко не каждый удар они могли выдержать, в ближние схватки, даже с новыми имплантатами, по-прежнему никто не рисковал ввязываться.

Увидел арха — убей его как можно скорей издали. Пока он не заметил тебя, и ты не упадёшь от внезапно вспыхнувшей головной боли, желая расцарапать себе грудную клетку от всепоглощающего чувства страданий, а твоё тело в этот момент содрогается от судороги, становясь совершенно непослушным. Бывали случаи, когда один, незамеченный в тылу арахнид, наносил существенный урон целым подразделениям, выскочив, внезапно, из засады. Самые большие потери в войне, хуманы понесли как раз на таких планетах, во время наземных операций.

Несмотря на орбитальную бомбардировку, слишком непросто, оказалось, одолеть архов в близком противостоянии. В космических сражениях силы сначала были примерно одинаковы, но разгромные поражения, тем не менее, преследовали Содружество пока учёные не открыли возможность противостоять ментальным ударам.

После, когда Нейросеть разработала имплантаты пси защиты, а аграфы привели свой флот, каждая великая семья выделила половину своих сил, этого оказалось достаточно для победы. Остановив наступление Архов, Содружество даже отвоевало себе большую территорию, чем было раньше. Война показала очень даже убедительный перевес технологий Содружества.

Оказалось, мало победить арахнидов в космическом сражении, очистить от них систему, расстрелять самому, находясь на орбите, все укреплённые места обороны. Надо было кому-то спускаться на планету, добивать выжившие остатки архов, ещё продолжающие сопротивление. Спешно и слабо подготовленная, зато очень многочисленная пехота хуманов, брошенная на окончательную зачистку планет, таяла, как снег на солнце среди развалин городов архов. Выжившие среди развалин, выбирающиеся из подвалов и тайных укрытий архи, давали свой последний бой, счёт потерь был таким, что потом планеты хуманов в Содружестве надолго обезлюдели.

Содружество зализывало раны после войны, уровень жизни упал, колонизировать новые планеты, часто по решению суда, отправлялись бывшие освободители, так и не нашедшие себе места в мирной жизни. Встав на узкую дорожку криминала, пережившие весь ужас войны, бывшие герои с орденами и медалями — теперь лишённые всех наград и привилегий, в тюремных транспортниках доставлялись на новое место жительства. Властям, действующим предельно жёсткими методами, удалось избежать неизбежного послевоенного разгула криминала и потери управляемости государством. Суды не принимали в расчёт прежние заслуги, при условии доказанного преступления, общество снова стало расти и развиваться, когда закон доказал своё главенство.

Люди наиболее комфортно себя чувствуют в предсказуемом обществе, когда известно заранее почему, за что и как действуют законы. Самое лучшее, что можно сделать для развала любого государства — это создать касту неприкасаемых. Как только появляется неподсудная общим правилам группа, будь это депутат, которого теперь не смей трогать, или прокурор, или герой войны, которому теперь можно творить всё что угодно, общество лишается управляемости и контроля, а неуправляемое общество — это крах любой государственности.

Не успели аграфы оглянуться, как планеты хуманов снова закипели жизнью, пришло новое поколение. Трудно даже сказать кто опаснее для аграфов: архи, которых можно победить, или хуманы, которых — оставь горстку, а через короткое время их уже снова миллиарды.

Гариниэль прокомментировал показанный на экране странный город.

— Насколько мне известно, за время войны было больше семидесяти двух крупных наземных операции против архов, не считая тех случаев, когда их выбивали с планет, где они уже успели закрепиться. Тут, в симуляторе, я вижу — явная компиляция с захваченных городов насекомых, взято нечто среднее, а уровень сложности даже увеличен.

Инглор кивнул, соглашаясь. Картинка сразу говорила о том, что задание будет очень непростым. События между тем продолжали развиваться дальше. Ощетинившись оружием, страхуя друг друга, группы перемещались по городу. Два раза умудрившись нарваться на архов, те как находились в засадах, преследуя свои непонятные цели, так и бессистемно перемещались по городу, предсказать откуда выскочит следующий арх — невозможно. Первый раз под удар — по площади, попало сразу три звезды, пока их корёжило на земле, оставшиеся в сторонке успели зачистить, расстреляв издали, бросившегося к своей добыче арахнида.

Второй раз, слава «Духам Пустоты» — наёмники успели заметить, притаившегося арха первыми, снайпер, находившийся в каждой группе аккуратно снял возникшее препятствие. Оказав первую помощь пострадавшим товарищам, оставив их отлёживаться и приходить в себя, движение групп возобновилось. Бывают потери в любом, даже тщательно спланированном столкновении, выносить тебя на руках из боя будут только после того, как выполнят задание, а сейчас надо было в первую очередь заинтересовать заказчика, а не пройти всю дистанцию без потерь.

Достигнув места, отмеченного на карте как база, аграфы рассредоточились, Селариэля не было, теперь осталось только ждать, устроив ему засаду на дальних подступах. Томительно тянулось время ожидания, только изредка в ближайших развалинах что-то шевелилось. Наёмники стали по одному переходить в особое состояние транса, известное народу аграф ещё со времён проживания в лесу, когда защитник сливался с деревом, оставаясь часами неподвижным, мозг впадал в некую полудрёму, оставаясь активным, сердце замедляло свою работу. Хищник, забредший из степи до последнего момента не мог заметить, унюхать или почувствовать, что страж леса, сидя на дереве его обнаружил и уже медленно отводит назад руку для сильного и точного броска копьём с высоты.

Сидеть часами в неподвижности для тренированных аграфских воинов было не так сложно. Специальные тренировки позволяли до трёх суток находиться в таком полудремотном состоянии, когда даже температура тела падала, процессы замедлялись, но мозг продолжал работать, анализируя окружающую ситуацию.

Подготовив базу, расставив множество сюрпризов, аграфы медленно затихали на своих местах, входя в особое состояние, называемое «страж леса». Время неспешно тянулось, в заботливо приготовленные ловушки никто не совался. Селариэль либо ждал где-то рядом, выжидая нужный момент, когда бдительность защитников базы упадёт. Либо ещё не добрался, может быть, он тоже встретился с архом, попав под его удар. Ничем хорошим такая встреча для одиночки не могла закончиться по определению, но крышка симулятора не открывалась, что говорило о том, что он сейчас в городе.

Тут картинка переключилась на одну из оставленных групп, на самой базе за всё время так и не произошло ничего странного. Одна из групп, пострадавшая меньше от ментального удара арха заметила опасность: выползающего из городской канализации ещё одного арахнида. Снайпер, тут же перейдя из состояния транса — в активное, активизировал прицельное приспособление. Когда картинка послушно прыгнула вперёд, увеличиваясь, лёгкий щелчок по внутренней связи вывел в бодрствующее состояние остальную часть группы.

Это был не арахнид из городской канализации, весь в слизи и ещё какой-то гадости, оказывается, выполз прямо на группу — Селариэль. Сейчас он пытался грамотно укрыться в складках местности, спешно меняя позицию. Ожидая, пока умное покрытие его комбинезона за пару минут самостоятельно избавится от налипших на него выделений архов, снова сделав его невидимым. Дальше смотреть было не на что. Геройствовать и пытаться его захватить в одиночку никто не стал, спокойно дождались спешно вызванного подкрепления с базы, взяли его как миленького, благо опыт имелся для этого у каждого наёмника богатый.

Обсуждать было нечего, кроме разве что того, что наёмники добровольно, даже для выполнения задания, в канализацию плавать в дерьме не полезли. Всё же аграфы предпочитали более красивые виды и аппетитные зрелища, чем испражнения разумных насекомых.

Надо их мёдом как-нибудь угостить, а потом рассказать, как и из чего его пчёлы делают.

Странный способ, не описываемый ни в каком учебнике по стратегии и тактике, выбрал Селариэль для того, чтобы замаскироваться. Он же его и подвёл, показав, что такие методы в диверсионной работе неприемлемы, внешняя оболочка костюма хамелеона не сразу справилась с очисткой от такого количества налипшей дряни, демаскировав Селариэля.

— И какой же у тебя сюрприз, друг мой? — спросил Инглор, видя, что Галатиль чуть не подпрыгивает от нетерпения, так хотелось ему чем-то похвастаться.

— Сам смотри, — ответил ему Галатиль. Галатиль встал, подошёл к гало проектору, вставил туда ещё два кристалла. Пояснив на ходу, — Это запись с нейросети Селариэля. Он предоставил мне перед нашим отлётом эти данные, сказал, что нам будет интересно и полезно посмотреть на происходившее испытание с его точки зрения. Я сам ещё не видел, что там, с меня взяли обещание, что мы посмотрим это только вдвоём.

Тут же Галатиль испуганно замолчал, подумав, — откуда Селариэль знает про наши тайные встречи?

Галатиль и Инглор недоумённо переглянулись, эта мысль пришла им в головы одновременно. С одной стороны — подозревать друг друга последнее дело. С другой стороны — больше рассказать об этом никто не мог. Внимательно изучающе посмотрев друг на друга, они одновременно отвели взгляд. Инглор нервно хихикнул, Галатиль вытер вспотевшую руку и запустил просмотр.

Первое, что сразу показалось не так, сама картинка. Только Селариэль оказался в разрушенном городе, на его нейросеть потоком хлынула информация. Подсвечивались опасные места — красным, рекомендуемый маршрут движения — зелёным, всплывала вспомогательная информация о задействовании того или иного имплантата. Остановив изображение, Галатиль и Инглор стали изучать, что это такое высвечивается на экране.

— Вот это, — сказал Инглор, уверенно ткнув пальцем в нужную часть изображения, — работа имплантата тактика, я себе тоже такой поставил. Только у меня он обрабатывает гораздо меньший объём информации.

Галатиль кивнул, соглашаясь, подойдя ближе с любопытством разглядывая застывшую картинку, сказал, — Смотри, вот это имплантат на мышечную активность, зачем он вывел его показания в активное меню? Вот эти четыре полоски под ним, увеличь немного, что это там за поясняющий текст ниже?

Голо-проектор, повинуясь голосовой команде, увеличил только этот участок, стало видно, что это не проценты, как у обычных имплантатов, на 25 % — как у самых дешёвых или на 100 % — как у самых дорогих.

Первый режим полоска назывался «экономичный». Если верить пояснению ниже, тело впадало в своеобразную кому или глубокую спячку и могло находиться в ней без негативных последствий, с возможностью самостоятельного выхода из этого состояния по особому внешнему сигналу или внутреннему будильнику. Срок пребывания в таком режиме мог продлиться до трёх лет без пищи и воды.

Вроде действия стазис-капсулы только естественного биологического направления, пусть и не настолько совершенного. Галатиль вспомнил, что на некоторых планетах хуманов встречаются такие животные, которые из-за неблагоприятных условий окружающей среды могут впадать в такое же состояние зимней спячки, находясь в нем от полугода и больше, хуманы называют это явление «анабиоз».

Странно, и зачем такое может пригодиться, стал он размышлять в первую очередь о боевом применении такой возможности. Хотя даже сразу, навскидку есть определённые плюсы, сканер мозговой деятельности, например, тебя в таком состоянии не найдёт, или не дай «Духи Пустоты» в случае космической катастрофы, при условии ограниченности систем жизнеобеспечения.

Стандартный офицерский скаф тогда продержится не одни сутки, срок выживания в таком режиме возрастает почти до месяца автономности. Хотя, с другой стороны, корабли всегда оборудованы спасательными стазис-капсулами по числу экипажа. Ладно, с первой полоской меню вроде как разобрались.

Второй режим назывался засада, с этим тоже вроде понятно, нажал «активировать режим», мышечная активность падает, тело цепенеет, температура понижается. Тот же транс, которым владеют все аграфские диверсанты, позаимствовав его из умений стражей леса, только включается механически, почти мгновенно, не требуя долгого вхождения в особое состояние разума. А ведь это очень удобно для диверсанта, иметь такую опцию, дошло сразу до двух аграфов.

Третья полоска называлась «бой», внизу была ехидная приписка очень мелкими буквами, от Селариэля. «Изучите прежде базу знаний по моей новой нейросети, тогда сможете оценить эту возможность». Инглор, прочитав написанное Селариэлем вздрогнул и от избытка чувств, вслух цветисто и многоэтажно, выругался. Так и кажется, что за правым плечом стоит этот мальчишка.

Четвёртое меню называлось «последний шанс», пояснений к нему не было. Желание дальше изучать мелкие тексты пропало. Галатиль подёрнул плечами, на мгновение и ему тоже показалось, что в помещение есть кто-то третий, и этот третий — это Селариэль, который смотрит на них и улыбается. Надо нервы лечить, совсем уже расшатались от этой жизни и перемен, которые с головой захлестнули все общество. Подумал Галатиль и решительно отправился к креслу, чтобы, находясь в удобстве заниматься дальнейшим просмотром.

Картинка пошла, Селариэль осмотрелся куда попал, произнёс вслух все, что он думает о ситуации и стандартном офицерском комбинезоне — и откуда только слова такие знает в столь юном возрасте, не Даэрон же, глава полиции нравов его научил так выражаться. Дальше Селариэль действовал быстро и уверено, немедленно выключил всю вспомогательную электронику, тут же скинул её и прикопал в куче мусора все активные блоки. Оставшись только в одежде, на минуту замер, прислушиваясь и приглядываясь. Убедившись в безопасности ближнего пространства, заскользил мягкой походкой, постоянно контролируя местность, порой надолго замирая на одном месте. На нейросети в этот момент перемигивались полоски, периодически найдя условно безопасное место, Селариэль на 15–20 минут переключался в режим «засада».

Вот и первая, а заодно и вторая причина, почему его не засекли сканеры. Подумал Галатиль про действия, которые только дилетанту могли показаться бессистемными и суетливыми. Но откуда Селариэль знает про фонящие блоки стандартного комбинезона и то, что в режиме «засада» сканер мозговой деятельности не видит притаившегося.

Ведь в базах знаний по диверсионной подготовке такая информация идёт не ниже, чем в седьмом уровне, а он только недавно перешагнул рубеж восемнадцати лет. Когда он успел загрузить, а главное изучить столь специфические знания, да и зачем они тому, кто готовится управлять большой корпорацией. Вопросы одни вопросы.

Во время очередного транса, когда Селариэль замаскировался где-то на уровне второго этажа, показалась одна из звёзд, аккуратно перемещающаяся по городу. Нейросеть замигала, привлекая внимание. Ттактик, идентифицировав цели, составив схему наилучшего развития ситуации, имплантат автоматически переключился в режим «бой». Дальше изображение было даже немного смазано. Такое впечатление, что Селариэль двигался на скорости раза в два быстрее, чем может двигаться хорошо подготовленный боец.

Мягкий, бесшумный прыжок вниз, в самый центр звезды, неудачно собравшихся, буквально плечом к плечу, из-за перестроения, обнаруживших глухой завал между домами, не отмеченный на карте и как раз собирающихся развернуться, чтобы двигаться в обратном направлении. Наёмники так удачно встали в тупичке, контролируя каждый свою сторону, что просто напрашивались на хороший урок, модуль тактик показал — пора, Селариэль прыгнул. Картинка пошла с внешней камеры, что говорит о том, что запись подвергалась редактированию.

В середине, буквально на мгновение, собравшихся в кучу наёмников, из ниоткуда возникает фигурка, которая буквально размазывается от скорости, орудуя обычным офицерским ножом, падают изломанными куклами наёмники. Селариэль, как кошка, не оглядываясь на дело рук своих — некоторые аграфы ещё падают, запрыгивает на второй этаж и тут же, перескакивая между домами, меняет позицию. Прекрасно зная, что сейчас на место схватки уже спешат другие группы. Значит и командное взаимодействие он не меньше, чем в шестой ранг успел изучить, отстранённо подумал о его тактике, Галатиль.

Модуль тактик постоянно подсвечивает наилучший маршрут и пару вероятных, делая это с невыразимой скоростью. Отступив с места боя, на чердаке одного из домов Селариэль замирает на полчаса, включив режим ожидания. В этот момент, внизу с помощью сканеров идут активные поиски отметки живого человека, нигде на расстоянии пары километров аппаратурой ничего не обнаружено. Звёзды, так и не обнаружив возмутителя спокойствия, рассредоточиваются и начинают заново прочёсывать город. Фактически, будь у Селариэля такая задача и надлежащая экипировка, он мог бы водить группы часами, нападая из-за угла и немедленно отступая. Откусывая мгновенными атаками понемногу от общей численности, тех, кто ещё остался в живых.

На изображение появился дом, в котором погибла вторая группа. Дальше пошло совсем интересно — на свет извлеклась особо прочная нить, про которую все уже давно забыли, зачем она встроена в один из швов офицерского комбинезона. Кто-то, когда-то, в седой древности, посчитал, что надо иметь несколько закладок, на всякий случай, с тех пор эту нить встраивают в стандартную армейскую форму. Нить вытягивается из специального, легко разрываемого шва, протягивается в дом, привязывается к пакету с мусором. Размотав её на всю длину, Селариэль снова застыл, находясь в засаде.

— Нет, ты посмотри на него, — не выдержал этой картины Инглор, ведь в этом доме полегла звезда его клана, поэтому он сейчас смотрел на картинку с особым болезненным интересом. — Мало того, что мальчишка не думает прятаться, он ещё и засады устраивает на охотников. Кто, вообще, учил его так поступать, это же противоречит естественному желанию любого нормального разумного, попавшего в неприятности — убежать и спрятаться. Первое правило дичи гласит — беги со всех ног, пока охотники не успели тебя обложить со всех сторон, а этот ещё и огрызается. Это же против всех существующих правил.

— Какие правила могут быть на войне, — удивился Галатиль, — кто победил тот и прав. А мальчишка молодец, задумчиво продолжил он. Вовсе не с целью задеть или обидеть своего надувшегося собеседника.

Если откинуть эмоции — сейчас Селариэль показывал высший класс. Положа руку на сердце, можно честно сказать — у нас нет таких бойцов, чтобы они смогли уничтожить целиком звезду в боевом походном положении и сумели выскользнуть из, почти мгновенно за хлопнувшейся ловушки, которую немедленно организовали остальные звёзды наёмников.

Дальнейшее они уже видели — хоть и с другой стороны. На улице показывается группа, короткими перебежками, страхуя друг друга перемещающаяся по городу. Дождавшись, когда они, сканируя пространство будут проходить мимо дома, следует резкий рывок тоненькой и незаметной нити, мешок с мусором в полутьме дома дёргается. Группа моментально разделяется, забрасывая светошумовыми гранатами дом, трое врываются в помещение. В это время, буквально из ниоткуда взявшийся за спиной Селариэль — снимает двух находящихся снаружи и уделяющих сейчас все своё внимание двери и окну.

— Стоп, — сказал Галатиль, изображение послушно замерло — тут в записи не хватает кусочка и довольно большого, как он до этого снял ещё троих. Там же, вообще непонятно что произошло, на самом деле — шли, спотыкнулись, в результате — новые три трупа.

Инглор ответил, — Видать, Селариэль пока не желает делиться с нами всеми своими секретами, а дал только то, что посчитал нужным, что только добавляет ему плюсов в моих глазах, как профессионалу.

Душа нараспашку и рубаха парень — далеко не свидетельство высокого интеллекта, скорее напротив, отличительная способность недалёкого ума. Повышенная болтливость — это больше признак хорошо подвешенного языка, чем глубокого аналитика. С таким хоть легко и просто в любой компании, пусть даже он знает множество анекдотов, но в разведку с собой берут того, кто умеет молчать, думать и действовать.

Вываливающий все личные подробности посторонним, рано или поздно столкнётся с тем, что его же салом, ему дадут по мусалам. Проще говоря, все, что ты сказал, может быть использовано против тебя. Поэтому я считаю, что Селариэль правильно делает — не рассказывая нам всё.

Зачистив оставшихся трёх, вывалившихся на улицу и глупо рассматривающих своих товарищей, в лужах крови. Селариэль ещё пропетлял по городу, найдя укромное место, дальше глаза просто отказывались в это верить, завалился спать. По неопытности или потому, что просто устал и ему надоело, не включив режим стража. Вот так взял и уснул, замочив перед этим 16 аграфов, где, спрашивается, отходняки после скоротечной схватки, где выброс адреналина и невозможность успокоиться.

Остальное было дело техники, через два с половиной часа всюду снующие разведывательные дроиды заметили кучу мусора — чуть теплее окружающей среды, просигналили. Попытка захвата, как показалось обоим аграфам, Селариэль особо и не сопротивлялся, уклонившись от одной сети, потом ещё от двух, он так и не переключился в режим боя, на нейросети было хорошо видно, как происходил запрос на переключение режима, и он отклонял его.

Последние иллюзии после окончания просмотра первого кристалла падали, мальчишка прекрасно понял возможности своих загонщиков, чтобы окончательно не дать потерять им лицо, дал такой хороший шанс — взять себя. Галатиль, как хозяин, встал, подошёл к бару, набулькал по полстакана ужасного хуманского напитка — планетарки, спирт с водой напополам, себе и Инглору. Не чокаясь, выпили. Ну и гадость, как только её хуманы пьют. Молчание затянулось, говорить было не о чём.

— Зачем же он нас тогда нанял? — спросил Инглор, когда этот противный, горящий ком пронёсся по пищеводу и устроился в желудке. До этого я ещё надеялся на что-то. Думал, может он просто не понял, что произошёл наш первый и такой оглушительный провал. Теперь же я вообще его не понимаю. Он же мог выбить всех поодиночке, дня через два наши, так бодро сразу подсевшие на стимуляторы, сами бы свалились от усталости.

Мы же никогда прежде не тренировали своих бойцов на выносливость — только самые скоротечные схватки, где надо выложиться по максимуму и быстро отойти. Если он настолько хорошо знает нашу секретную технику, то мог просто измотать, дождаться, когда наёмники начнут совершать ошибки.

Галатиль заговорил очень медленно, тщательно подбирая каждое слово.

— Друг мой, могу ли я тебе напомнить — откуда взялась наша техника боя, называемая «Тишина вечернего леса». Родоначальник этого искусства — Селариэль, тот самый тёзка нашего Селариэля, имя которого сейчас произносить не принято — считается за дурной тон. А тогда, две тысячи лет назад — он был лучшим другом Самиэля, отца этого мальчишки. Самиэль где-то достал для него базы знаний боевых искусств Джоре, я слышал там были базы, так или иначе, связанные с силовым противостоянием и других рас.

Ты же знаешь, Джоре были не единственные предтечи в этой галактике. Тысячу лет Селариэль оттачивал своё искусство, пытаясь найти наиболее эффективные способы убийства, переложить на мышечную массу аграфов изученные им приёмы. Тот, кто ушёл в неизвестность, создал науку убивать быстро тихо и незаметно. Боюсь даже представить, сколько раз Самиэль использовал эту послушную и во всём преданную ему машину убийства в своих тайных целях внутри нашей империи.

— Я думаю, — сказал Инглор, — тут два варианта, или Селариэль до сих пор имеет тайную связь с нашей империей и именно у него скрывался эти годы мальчишка. Это прекрасно может объяснить его уровень владения боевыми искусствами. Оставшись без отца и нянек, вытирающих каждую сопельку, за пять лет при надлежавшем воспитании можно сделать из мальчика — мужа.

Или же Селариэль оставил тайное наследство, уходя в неизвестность из империи две тысячи лет назад, например, особые базы знаний. Но тогда возникает вопрос, когда и как наследник сумел изучить настолько хорошо искусство боя «Тишину вечернего леса» и почему он так изменился — в империю фактически вернулся совсем другой аграф, чем его знали прежде.

Аграфы переглянулись, ответа на этот вопрос не было. Вот уже две тысячи лет действует негласный запрет на деятельность их кланов внутри империи и Селариэль прекрасно знал об этом, когда нанимал их. Самиэль предал двум кланам базы знаний «искусство боя», после того, как возник «Союз Великих рас» а Селариэль, его друг покинул Империю Аграф.

На совете великих семей, оба клана Вечернего Леса и Падающего листа — самые малочисленные, наёмники которых не могли прежде похвастаться чем-то особенным, торжественно обещали, что никогда не используют полученные знания против аграфов.

Вывод следует отсюда простой, значить у Селариэля есть цели за пределами Империи Аграф, там в этом море бушующих и постоянно изменяющихся хуманов, а может быть, даже среди сплотов. Один раз у них уже был и такой заказ. Самиэлю тогда зачем-то понадобились два живых сплота на опыты. Он щедро заплатил наёмникам, после этого через полгода, совершенно случайно, на одной из хуманских планет решили сменить одного императора на другого, посольство сплотов одной спокойной ночью — опустело.

Никто так и не нашёл концов, ведущих к Самиэлю, вспыхнувший в этой колонии бунт и массовые беспорядки по переделу власти надёжно покрыли все следы похищения. Кланы умели хранить секреты заказчиков и не совали свой любопытный нос в дела, которые их напрямую не касались.

— Ну что, как проходил второй этап испытания смотреть будем? — Спросил Галатиль, предлагая Инглору ещё полстакана планетарки. Выпили, вздрогнули, оба синхронно поморщились — ну и гадость.

Инглор только кивнул, картинка опять двинулась на экране. В этот раз был город архов.

Селариэль теперь действовал совсем по-другому.

Достав серебристый брусок, перед его активацией, он произнёс, — Демонстрируется работа полевого модуля поддержки и разведки, которым отныне будет обеспечиваться каждое подразделение, действующее в ВС (вооружённые силы) великой семьи Селариэль.

Нажал на кнопку активации, брусок задрожал и рассыпался, невидимой простому глазу пылью, которую тут же разнесло по окрестности. По экрану побежали строчки ТТХ изделия, поставив на паузу Галатиль и Инглор стали читать. Автономность действия модуля полевой разведки — неделя, время подзарядки при ношении на поясе от общего энергетического обеспечения системы «хамелеон» — один час. Дополнительные опции: возможность само ремонта и самовосстановление, при наличии под рукой подходящих материалов есть возможность запустить программу частичной репликации, что тут же Селариэль продемонстрировал, когда картинка снова двинулась. Пыль облепила технологические обломки, находящиеся в развалинах — те стали как бы растворяться, а количество пыли увеличиваться. Голос за кадром прокомментировал, «ограничение на программном и аппаратном уровне надёжно не позволяет стать процессу бесконтрольным».

Вставка от Селариэля.

На самом деле, конечно же, моя лаборатория уже выдала ещё две дополнительные модификации, но пока они были очень далеко от совершенства, было много работы по окончательной доводке. Одна разновидность наноботов почти бесконтрольно пожирала неорганическую материю, другая органическую.

Натолкнуло на такую реализацию и исполнение — исследование захваченного живого корабля рептилоидов, интересные у них там на борту оказались игрушки. Сейчас бьёмся над разработкой защиты и возможности перехватывания контроля в случае применения такого оружия противником. До тех пор, выпускать в свет оружие, которое может стать бесконтрольным — я не собираюсь.

Пыль может съесть любой крейсер меньше, чем за шесть часов, причём спасаться с крейсера в аварийных капсулах бесполезно, только разнесёшь заразу ещё дальше. Сначала происходит незаметное заражение всего, что возможно, а когда ты увидел результаты — как начинают оплывать силовые конструкции и течь обшивка корабля — поздно дёргаться, эта гадость уже повсюду.

Биологическое оружие, полученное на основе новых технологий, выглядело ещё страшней, после распыления активного состава оно любую органику включало в свою пищевую цепочку, бесконтрольно размножаясь. Только после тщательных испытаний, как противостоять этой гадости, не потеряв контроля над процессом, можно выпускать этого джина из бутылки.

Иначе распылил ты, например, в верхних слоях атмосферы врага такую пробирку под видом случайно залетевшего метеорита, сам же потом на поверхность спуститься не сможешь — из-за новой угрозы. Толстого ковра всё пожирающей пыли, уничтожившей биосферу или техно сферу планеты — смотря какая пробирка будет распылена.

Надо, перед применением, умную пыль научить действовать избирательно, пожирая, например, только архов. А самое главное, разработать способы противостояния, если такое оружие применит противник. Получается, все наши боевые станции не в состоянии противостоять такому оружию, значит надо заново пересматривать концепцию обороны.

Учёные чуть ли не каждую неделю находят новую тему для новых исследований. Как вам, например, мои новые медкапсулы? Результат работы научного центра по изучению живого корабля с прежними, какими пользовались аграфы раньше — даже и сравнивать нечего. Даже паучок буркнул одобрительно, что, наконец-то, у нас появилось что-то достойное. Теперь реаниматор нового поколения буквально разбирает и собирает по клеткам реципиента, устраняя на ходу все возникшие проблемы.

Появилась даже возможность записывать разум и переписывать его в новое тело, а это уже шаг к настоящему бессмертию. Перспективы такие, что закачаешься. Эту новую возможность я пока держу в большом секрете, много ещё надо отработать в самом обществе, иначе достанется только самым богатым, а остальные так и будут умирать дальше.

После отработки технологии записи разума, паучок поделился, так и не раскрыв секрета, способом мгновенной связи, невзирая на расстояние. Теперь модуль считывания и камера реаниматора — всегда связаны. Зафиксировала нейросеть твою смерть — идёт сигнал в реаниматор нового образца, там уже новое тело собирается, по слепку, с тебя предварительно снятому, открываешь глаза придя в себя, оказывается ты успел побывать за гранью. А костлявая старуха смерть, размахнувшись своей косой в этот раз промахнулась, у тебя есть ещё один шанс. Трудно переоценить такую возможность для боевых действий, знание, что бы с тобой не случилось — ты останешься жив.

Были ограничения этого способа, например, есть возможность ставить помехи сигналу, тогда, в случае твоей смерти, восстановится не точная копия, которая снимается модулем нейросети, специально разработанным новым имплантатом, который ещё проходит процесс тестирования, а более старая копия, когда последний раз был устойчивый канал связи. То есть, от получаса до месяца твоей жизни могут выпасть, равнодушная техника соберёт тебя заново — без этой информации.

Центр воскрешения решил сделать в единственном экземпляре, у меня в одной тайной системе развёрнута под это дело особо секретная база. Утечки технологии не боюсь, учёных зачищать, во избежание разглашения секрета вечной жизни — не пришлось, хотя если бы надо было это сделать, я не стал бы ни мгновения сомневаться.

Всем даровать такую технологию невозможно, а выбирать, кто достоин вечной жизни, настолько высоко я ещё — не готов замахиваться. Хотя в случае массовых боевых действий, придётся мне раскупорить и эту кубышку. Сам удивился себе, когда испытал действие новой технологии. Было время — с подозрительностью устанавливал нейросеть, а ну как мозги мне поджарит девайс инопланетный? Теперь же, спокойно даю убить себя, доверяя разумным Искинам, что соберут именно меня, а не послушного болванчика под внешним управлением. Думаете зря переживаю, а чем вам не способ для машинного разума захватить власть во вселенной? Поставил себе куклу высокопоставленную говорящую и послушную, делай потом через неё — не спеша, дела свои тёмные.

На меня уже давно махнули рукой, в попытке просчитать мои действия. С одной стороны — я аграф, строго следующий всем традициям своего народа, с другой — за последний год превратил спокойное общество в закипающий котёл и останавливаться не собираюсь. Подумаешь, ещё одна странность добавится, если Искины перехватят управление, сделав из меня своего тайного эмиссара, творя свою волю.

Никто и внимания не обратит на новых тараканов Селариэля, старые были размером не мельче. Хорошо хоть, ни один учёный не пострадал при открытии этой технологии. Они о ней просто не знают, что и сберегло немало жизней.

Настоящие секреты всегда стоят дороже, чем жизнь, для сохранения настоящих тайн — на мелочи не размениваются. Доводку технологии, разработку имплантата вели разумные Искины в союзе с паучком. Учёные исследовательского центра считают, что мы просто разработали новую, более удачную, модель медкапсулы и раскрыли более успешную формулу регенерина, который и раньше широко применялся — для процедур омоложения или отращиванию новых конечностей и органов, взамен утерянных.

Сколько ещё перспективных разработок в тишине ожидают своего часа, одно плохо, всего этого может оказаться недостаточно для грядущего столкновения цивилизаций. Любые планы могут разбиться об реальность. Может нам этот живой корабль рептилоиды специально подсунули, с целью отвлечь внимание на занятие бесперспективными исследованиями?

Скажете, не может такого быть, отвечу — и такую возможность в своих прогнозах надо обязательно учитывать. Знаю сколько угодно случаев, когда противника намеренно заваливают дезинформацией, тот распыляет силы, как результат — очередное победившее добро судит очередное проигравшее зло.

Ведь так всегда в жизни, кто победил, тот и добро, а на проигравшего вешают всех собак. Делаешь предложение о взаимовыгодном деле партнёру, всегда продумай, что будет, если он согласится, не забудь тщательно рассчитать линию поведения, если он не согласится. На каких условиях можно пойти на сотрудничество, а на каких — не стоит.

Вернёмся к испытанию.

Закончив демонстрацию нового средства разведки, Селариэль лёг спать. Разрушенный город и живые архи поблизости не смогли испортить его безмятежное настроение. Всё это время на экране показывалось, как разлетающиеся всё более широким фронтом микроскопические пылинки, проникая в подозрительные трещинки, исследовали окружающее пространство. Вскоре, на отображаемой карте, всё более с мелкими подробностями, замигала база, появились подсветки как архов, перемещающихся достаточно бессистемно, так и пяти звёзд на базе, расставляющих ловушки на непрошеного гостя.

Галатиль даже залюбовался, как экономными скупыми движениями, не издавая ни одного лишнего звука, работали его и Инглора подопечные. В строгом соответствии с инструкцией, тщательно замаскировались, приготовив немало неожиданностей, могущих подпортить не только нервы, но и здоровье, тому, кто рискнёт пробраться на охраняемый участок. Даже не догадываясь, что каждое их действие записано, учтено и просчитано.

Селариэль проснулся, на экране замелькали собранные данные, уже предварительно подготовленные и структурированные. Короткая минута — на изучение предварительно собранной и уже обработанной информации, выбор лучшего маршрута — он почти по прямой, двинулся в сторону базы. Впереди показался первый арх, тот был замаскирован как раз посреди кучи мусора на этой улице, непонятно, почему Селариэль не обошёл его по параллельной улице. На карте он отражается, тактик рисовал путь зелёным, совершенно не воспринимая арха, как угрозу. Сейчас уже арх должен заметить Селариэля и ударить.

Два аграфа напряглись, не желая упустить этот момент. Произошло переключение на внешние камеры, только тень скользнула рядом с архом, аккуратно ступая, чтобы не производить лишнего шума, вдоль одной из стен ограждающих узкую улочку. Арх немного шевельнулся, услышав непонятный шум, демаскируя себя. Удара так и не последовало.

Оставив его за спиной, Селариэль двинулся дальше. Тихонько бормоча под самый нос.

— Вам продемонстрирована работа нового комплекса диверсионных подразделений, называемого «хамелеон», ни один биологический объект в режиме включённой маскировки не в состоянии обнаружить вас, в случае, если вы включили режим маскировки. Существуют определённые недостатки этого режима и ограничения, узнать о которых вы можете, изучив соответствующую базу знаний.

Заметив, спустя некоторое время, следующего притаившегося арха, Селариэль подкрался к нему и одним молниеносным ударом вонзил нож в только ему ведомую точку на теле арахнида. Лекция продолжилась, Селариэль сказал, — После войны учёные изучили слабые места этих тварей, на основании анатомического строения тела арахнидов выработаны рекомендации по поражению уязвимых точек противника. Как видите, если не попасть под удар и делать всё тихо, вполне возможно убить арха простым ножом, что раньше считалось невозможным.

Найдя следующего арха, Селариэль встал перед ним и отключил маскировку.

— Что он делает? — охнул Инглор, на мгновение забыв, что это только запись виртуального пространства, а не реально происходившие события.

Арх, заметив врага мгновенно ударил, Селариэля покачнуло, в его руке запел игольник, разрывая бронебойными и разрывными иглами тело арахнида. Раздался спокойный голос Селариэля.

— Вам, только что, была продемонстрирована защита от ментального удара арахнидов, достигаемая спец костюмом «хамелеон». — Одна из летающих пылинок крупным планом показала лицо Селариэля, из носа потекли две струйки крови. — Как вы видите, — он продолжил лекцию, — один случайный пропущенный удар тренированный боец вполне в состоянии выдержать, оставаясь при этом в боеспособном состоянии. Попадать под действие двух и более ударов, или нескольких особей одновременно, по-прежнему крайне не рекомендуется.

— На кораблях, где мы не ограничены в потреблении энергии и размерах, компанией Нейросеть будет установлена новая защита, могущая полноценно защитить от известных нам всем знаменитых ментальных ударов всего роя. По результатам предварительных испытаний, она будет в состоянии защитить весь экипаж корабля, даже если это будет не удар по площади, а он будет сконцентрирован на одном судне. Как и раньше, лучшая тактика действий планетарных войск, считается — дистанционное противостояние, не допуская архов до близкой схватки. Но, согласитесь, даже возможность выдержать один удар — многого стоит. — Запись оборвалась. Кристаллы рассыпались пылью.

Галатиль очень подозрительно посмотрел на пыль, в которую рассыпались кристаллы, кто его знает, может это тоже сейчас работает модуль разведки. Инглор и Галатиль помолчали, когда просмотр закончился. Сказано было уже достаточно, а тот, кто не умеет понимать написанное между строк, никогда не поднимется так высоко. В общем-то, им просто повезло случайно наткнуться на Селариэля во время второго испытания, ещё неизвестно, что бы он успел натворить в противном случае. Оба аграфа сейчас это прекрасно понимали. Первоначальное понимание пришло ещё там, в резиденции Селариэля, когда по горячим следам они все вместе просматривали результаты тестирования перед заключением контракта.

Рассказанная Селариэлю предварительная сказочка о специальной группе захвата на дальних подступах, продержалась ровно до того момента, как они стали вместе разбирать логи Искина моделирующего ситуацию. Селариэль только хмыкнул, увидев настоящую причину нахождения группы в этом месте. Кое-кому пришлось краснеть, но Селариэль не стал заострять на этом инциденте внимание, хотя, можно было выжать многое из сложившейся ситуации. А вот момент, когда его брали — он смотрел с искренним интересом, что-то отмечая для себя и недовольно хмурясь.

Желая начать торг с того, что потом не жалко будет опустить ещё в два раза, Галатиль тут же предложил Селариэлю дополнительную скидку на услуги наёмников ещё на 10 %. Внутренне уже готовясь к отказу. Зачем, вообще, нужны такие наёмники, которые всё что могут так это — упаковать того, кто сам свалится им буквально на голову. Селариэль на мгновение задумался о полученном предложении, кивнул, соглашаясь и сказал.

— Согласен с вашими условиями по контракту и его оплате, с учётом получившейся скидки. Со своей стороны, я желаю вас познакомить с Михалычем.

— Кто это такой, — спросил его Галатиль, бывший неформальным лидером во время процесса переговоров при заключении контракта.

Инглор лишь вопросительно уставился на Селариэля, ожидая продолжения.

— Хотя, впрочем, — продолжил Селариэль, — вы с ним уже знакомы. Стены стали прозрачными, он показал широким жестом на множество комплексов полного погружения.

На минус 64 этаже его резиденции, где они сейчас находились, стояли ровными рядами пара сотен кабинок. Инглор только завистливо вздохнул, на всю его школу «Падающего листа», выпускающую лучших наёмников и убийц в Содружестве, таких кабинок было всего восемь. Судя по внешнему виду, это был комплекс полного погружения клана Махтан, входящего в великую семью Гариниэль.

Стоили такие комплексы неприлично много. У клана Махтан производство таких устройств — штучная работа, выгодно отличалось от всех аналогов конкурентов самым высоким качеством. Но и цену за свой товар они выставляли такую, что просто говорит о том, что у клана Махтан совсем нет совести. У Галатиля в школе «Вечернего леса» тоже всего восемь таких комплексов, остальные были гораздо проще, тут на минус 64 этаже их стояло сотни.

— Зачем они, интересно, мальчишке? Задумался Инглор над несоответствием того, что видит и того, что он понимает в этой ситуации. Мысль его побежала ещё дальше.

Самиэль точно не делал таких покупок при жизни, мои шпионы не упустили бы такую важную информацию — что клан Махтан получил выгодный заказ и заработал настолько большую сумму. Селариэль, по возвращению в империю, тоже не совершал таких сделок, да, даже в случае заказа, клан Махтан не мог в кратчайшие сроки изготовить столько комплексов. Такие деньги невозможно вообще в тишине провести, тайно оплатив услуги.

Тут бы уже разведка всех великих семей рыла носом землю, пытаясь выяснить, зачем Селариэль закупает так много и настолько дорогого оборудования, которое не каждый миллиардер берёт в единичном экземпляре. Миллиардерам, как правило, некогда на столь высоком уровне заниматься боевой подготовкой, а для формирования собственной мини армии вполне хватит и стандартных баз знаний в комплекте с комплексами полного погружения, гораздо проще — как по цене, так и по качеству.

Потом, мысль Инглора побежала ещё дальше, а зачем вообще нам показали эти комплексы. Ведь Селариэль не мог не знать, что всякая информация имеет цену. Чем меньше о тебе и твоих реальных возможностях знают, тем больше у тебя есть шанс удивить своего, просчитавшегося в своих прогнозах противника. Единственное, что пока приходит в голову, это вывод — Селариэль был уверен, что мы заключим этот договор.

А это говорит как о тщательной подготовке с его стороны, так и о том, что у нас где-то протекает безопасность и сведенья о наших планах уплыли на сторону. Покопаться бы в наручном искине Феара, посмотреть, что там есть ещё у этого верного цепного пса семьи Селариэль. Замечтался Инглор.

Селариэль, сделав небольшую паузу после того, как его гости осмыслили картину, которую они видят, продолжил говорить.

— Это не разработка клана Махтан, как вы подумали по внешнему виду и оценив качество и детализацию полного погружения. Это — продукция компании Нейросеть, с которой я планирую выйти, пока только на аграфский рынок, хотя, возможно позднее, мы расширим список покупателей, могущих приобрести эту продукцию. Моё встречное предложение по результатам испытания к вам следующее — по цене в три раза ниже клана Махтан я поставляю вашим кланам по 64 капсулы полного погружения — каждому клану. Они пойдут в счёт оплаты контракта ваших специалистов, если вас устроит такая оплата.

Галатиль и Инглор, не сговариваясь, закивали так, что казалось, сейчас отвалится голова. Уж кому, как не им знать ценность такого специфического оборудования и его возможностей в подготовке профессионалов. Качество вырастет многократно, к тому же они уже успели оценить то, что сразу не бросилось в глаза. Получив в этот момент по нейросети технические характеристики комплекса, что он значительно превосходит аналог клана Махтан.

— Хорошо, — сказал Селариэль, — я рад, что вам понравилось качество нашей продукции. Ловите коды доступа.

На нейросеть Инглора и Галатиля упали пакеты с кодами, в помещении зашевелились, показавшись из технических отверстий дроиды погрузчики, аккуратно упаковывая 128 капсул и дополнительного к ним вспомогательного оборудования.

— Через пару часов они будут доставлены на ваши корабли, после этого вопрос безопасности товара и секретности проведённой сделки ляжет на ваши плечи. Но это ещё не всё, — сказал Селариэль. — Есть вещи, которые вы должны знать, и они не должны покинуть пределов этого помещения.

Галатиль и Инглор, подняв руку, призвали в свидетелей «Духов Пустоты», что сказанное им останется навсегда сокрытой информацией. В общем-то, просьба Селариэля их не удивила — любой заказчик всегда настаивал на самой полной абсолютной секретности, слишком неприглядные дела приходилось делать кланам убийц и тайных диверсантов. А такие вещи не терпят огласки, потому и цена найма у них была всегда очень высока.

Специалисты делали дело всегда так, чтобы вообще не оставалось следов, а уж выйти на заказчика, если поработал клан Вечернего леса или Падающего листа, было вообще нереально. Был у них и свой кодекс правил, которого эти кланы строго придерживались.

Заказчик не мог диктовать условия — пред смертью покажи ему эту голограмму, или, когда он будет умирать, скажи ему это. Такими глупостями занимаются глупые прыщавые подростки в своих фантазиях, как бы они поступили, убивая того, кто в интернете назвал его козлом. Чего, собственно, обижаться на правду, если только мекать и умеешь. Потому и называли наёмников «тихой смертью». Они тихо приходили, тихо уходили, оставляя только смерть за спиною, никаких публично-показательных устрашающих акций.

Нанимайте для этого дела кого-нибудь другого. Никаких массовых компаний, захватов заложников и прочих глупостей, только точечный укол и мгновенный отход. Жена утром просыпается, а муж всю ночь, пролежавший в её объятиях уже остыл, следы посторонних отсутствуют. Системы безопасности в норме, все двери, как и положено, изнутри закрыты, результаты вскрытия тела и запись с медицинского модуля нейросети показывают — во сне остановилось сердце.

Вызванный следователь объяснял плачущей женщине, тревожное оповещение медицинской помощи о чрезвычайной угрожающей жизни ситуации ваш муж отключил самостоятельно ещё три года назад. Следствие не располагает никакими уликами, что эта смерть связана с участившимися в последнее время, настойчивыми предложениями вашему мужу продать свои акции. Так что, не плачьте гражданочка, лицо от этого делается некрасивым, морщинки могут появиться, вам теперь о себе думать надо, как дальше жить будете. Мы вам, конечно, искренне сочувствуем, но лучше скажите, акции мужа продавать будете? Вы такая молодая, красивая женщина, вам срочно надо заняться собой, хорошо отдохнуть на курортах, заново устроить свою жизнь, зачем вам эти акции, которые могут завтра потерять в цене. Вот так работали эти кланы.