На широкой кровати стонал сквозь зубы и метался весь в холодном поту, не просыпаясь, император Борг четвёртый. Это были ночные кошмары — то самое чувство паники, которое испытываешь, когда ночью неожиданно приходишь в себя внутри своего непослушного тела. В такие мгновения, кажется, что на грудь село что-то тяжёлое и давит, а у тебя совершенно нет сил пошевелить непослушной рукой, чтобы сбросить с себя эту гадость. Начинаешь задыхаться, испытывая чувство беспомощности, равнодушное и без эмоциональное подсознание в это время отсчитывает секунды, через которые уже станет поздно трепыхаться.
Страх волнами накатывает всё сильнее, да что там рукой пошевелить, даже веки в этот момент не слушаются. Все, что тебе остаётся, это безнадёжная попытка открыть глаза и заглянуть напоследок в лицо своей смерти. Чёрный колодец начинает, жадно причмокивая засасывать свою жертву, его стенки медленно вращаются. Полет куда-то вниз длится целую вечность, выхода отсюда не существует. Отчаянье накатывает как всё сокрушающий прилив океана, который не в состоянии остановить слабые человеческие усилия. Пытаешься не вдохнуть, на это уже нет сил, последняя отчаянная попытка выдохнуть, издать хоть какой-то звук — и просыпаешься от собственного стона. Сон, всего лишь сон.
Император империи Калдари рывком проснулся в своей спальне, чистый свежий и такой вкусный воздух, он со всхлипом задышал, захлёбываясь чувством лёгкости, радуясь, что проснулся не в кошмаре, а посреди хорошо знакомой окружающей обстановки. Убийц рядом не было, постельные тона спальни и хорошо продуманный дизайн навевали спокойствие и умиротворение. Собственное тело хорошо отдохнуло за эту ночь, было полно бодрости. Слишком часто стали за последние два месяца сниться кошмары, надо побеседовать с личным врачом, решил Борг четвёртый, может, посоветует средство какое.
Тут же в соседних помещениях отреагировав на его пробуждение, прозвенел негромкий звоночек. Началась привычная суета людей, особо приближённых к его императорскому величеству. Сейчас, по давно заведённому распорядку набегут слуги, помогут одеться, привести себя в порядок. Следом придёт секретарь и доложит всё то, что, по его мнению, следует знать с утра императору, напомнит расписание текущего дня.
Это только кажется, что, находясь там, на высоте, во власти «ешь и пей сколько душа пожелает». Не бывает подлинной власти без настоящей ответственности, как и долговременных отношений без обязательств. Атланты, держащие небо в греческих мифах, несут меньшую тяжесть, чем тот, кто оказался на вершине власти, там, где принимаются судьбоносные решения. Впрочем, воображение существ с интеллектом ниже 80 не простирается дальше того, что когда я стану начальником, буду на всех плевать свысока.
Неудивительно, что такие начальнички могут существовать только в сугубо коррумпированном обществе, присосавшись к трубе госзаказов. Чей-нибудь недалёкий сынок, пока жив и при должности его папа, посаженный в тёплое местечко, может даже демонстрировать рост и успех своего предприятия, а пусти его в свободное плаванье, даже пикнуть не успеет, как от его фирмы ничего не останется.
Чем выше ты заберёшься, тем больше будешь опутан по рукам и ногам делами и обязательствами, про личное время и свободный график можешь сразу забыть. Какое там есть пить и спать в своё удовольствие, каждый день императора расписан по минутам и секундам. Бесконечные согласования, многочисленные мероприятия, вопросы бизнеса которые не могут ждать — ожидают от тебя особого отношения и внимания. Всем посетителям от тебя что-то надо, они добивались этой встречи полгода и больше, а тебе за полторы минуты времени, отведённые протоколом приёма просителей, надо успеть вникнуть в суть вопроса и выдать приемлемое решение.
Не зря видать, ночью снились кошмары, день начался не по привычному для всех присутствующих распорядку. В это утро секретарь не вошёл как обычно, демонстрируя всем своим видом достоинство облечённого доверием человека — он буквально ворвался к императору. Тоненьким голосом, растеряв всю свою важность и степенность, секретарь верещал, как харш, которого ведут на бойню, где он уже чует запах свежепролитой крови. Все замерли, стихли угодливые вопросы: «хорошо ли вам спалось ваше величество, как вы себя чувствуете, что желаете сегодня на завтрак и тому подобные суетные мелочи».
Секретарь стал верещать с самого порога, — Лэр у меня очень плохие новости — гиперсвязь не работает, мы ни с кем не можем связаться, столичная система, скорее всего, блокирована. Станции дальнего наблюдения за гиперпространством регистрируют множественные возмущения, исходящие от тяжёлых и очень тяжёлых объектов, приближающихся к нашей системе. Скоро из гиперпространства должен появиться флот. По предварительным данным сюда идёт целая эскадра вторжения.
Мы не успеваем поставить и задействовать подавители гиперпространственного перехода, охватывающие всю систему. Так как они у нас давно законсервированы и хранятся на базах глубокого резерва — за ненадобностью, к тому же наша аппаратура сильно устарела — давно не обновлялась. Прикажите объявить по планете боевую тревогу, надо бежать пока есть время. Пока не поздно, надо реквизировать и задействовать все суда, находящиеся в системе, может нашему флоту удастся эвакуировать хотя бы часть гражданских, — имея в виду себя и окружающих.
Столичная планета являлась крупным транспортным узлом окружающего пространства, своих и транзитных кораблей в системе хватало. С пяти основных и 12 вспомогательных орбитальных станций, как грузовых, так и пассажирских, в общей сложности каждые 10–15 секунд отбывало, либо прибывало очередное судно. После исчезновения гиперсвязи движение замерло, диспетчера не давали разрешения на старт, перенаправляя суда на стационарные орбиты, медленно начинал нарастать хаос. Грузовикам было проще, выслушали указание диспетчера, заняли положенную орбиту и спи, отдыхай.
На пассажирских и туристических лайнерах, пришлось с ходу придумывать убедительные сказочки для капризных пассажиров о причинах задержки рейса. Каждый капитан понимал, потеря гиперсвязи не рядовое событие. Вполне может быть — это говорит о том, что начались военные действия, значит ближайшие системы уже блокированы флотом вторжения. Никому не хотелось выпасть посередине гиперпрыжка в пустой системе, оставшись там один на один с поджидающими в засаде. На миру и смерть красна, тут в оживлённой системе есть хоть какая-то защита, да и в общей свалке, если она возникнет, шансов выжить больше.
Император потёр виски, не торопясь отвечать, голова разболелась не на шутку, вот и годы сказываются. Уже второе омоложение за плечами, не так долго ему осталось коптить белый свет. Кто же мог знать, что он — Борг четвёртый окажется последним в длинном списке своих славных предков и увидит окончательное падение медленно умирающей империи Калдари.
Как жаль, — подумал он, — мне кажется, я был неплохим императором и всегда заботился о благе своих подданных.
— Не надо общепланетарной тревоги, — отмахнулся сразу постаревший и обрюзгший человек, давно уже уставший от бремени власти. Мы всё равно ничего этим не достигнем, только зря поднимем лишнюю панику, в которой обязательно пострадают люди. Появятся мародёры, начнётся хаос, силы внутренней безопасности планеты не рассчитаны на массовые беспорядки. Пусть перед крахом нашей прекрасной империи блаженное неведенье рядовых обывателей длится, как можно дольше, зачем забирать у них счастливые последние мгновения жизни. Хороший врач даже смертельно больному человеку говорит «ты поправишься», а хороший министр финансов до самого начала кризиса уверяет, что экономика скоро наладится.
Правда — это слишком горькое лекарство, немногие способны вынести реальный мир без розовых очков, люди в большинстве своём, предпочитают блаженное неведенье и сладкий самообман. Мобилизацию не объявлять, я не собираюсь ввязываться в безнадёжное сражение и платить жизнями своих подданных за возможность усидеть ещё один день на троне.
Объявите тревогу только по флоту, за что, в конце концов, я им плачу жалование. Путь отрабатывают вложенные в них кредиты. При появлении противника первыми огонь не открывать, это может быть провокация. Нас же потом и обвинят, что мы первые напали на мирный флот, спокойно следующий транзитом через нашу систему.
Но Борга четвёртого уже никто не слушал, бросив всё, придворные как тараканы разбегались из дворца. Кто-то бежал со всех ног в подземный бункер, где можно укрыться и отсидеться пока положение не станет ясным. Кто-то надеялся на личную межсистемную яхту, может, удастся ещё выскользнуть из ловушки, в которую превратилась вся система, пока не появился флот захватчика. Небо медленно светлело над столицей империи Калдари, где проживало около 90 миллионов человек, из общего в 14 миллиардов только на этой планете.
Безжалостное время отсчитывало последние минуты идиллии, которая больше никогда не повториться. Над городом собирались тучи, сегодня метеорологи предсказали первую весеннюю грозу: «не забывайте соответствующе одеться, возможны осадки». Для большинства простых граждан — это было самое обычное утро, ничем не отличающееся от других, они просыпались, вставали, слушали привычные новости, приводили себя в порядок, собираясь на работу. А элита государства, в это время, лихорадочно паковала всё самое ценное, что можно спасти, чтобы не оказаться на новом месте с пустыми руками.
В пустом тронном зале сидел и плакал старик, в его жизнь пришли перемены. Чем старше человек становится, тем больше он ценит порядок и стабильность, только молодые всегда хотят изменить мир, пожилых, как правило, устраивает текущее положение общества, лишь бы не стало хуже. Борг четвёртый проснулся сегодня, ещё будучи императором, держа в своих руках власть, окружённый множеством прихлебателей, а сейчас он сидит в стремительно пустеющем дворце, откуда убегают последние служащие.
Как же много изменилось за это утро, разбежались даже те, в которых он был прежде совершенно уверен, ему впервые за много лет пришлось самостоятельно одеваться. Кем я себя окружил в последнее время, стучалась тяжкая мысль в его голове, кого я поставил на ответственные должности, к чьим советам я прислушивался. Им никогда не нужна была империя, все свои силы и знания они тратили только на то, чтобы набить свою мошну ещё больше, а сейчас эти крысы бегут самыми первыми. Трусливые, двуличные, алчные и лживые ублюдки.
Императору пришлось брать себя в руки, одевая соответствующее выражение лица как маску, когда, чеканя шаг, в тронный зал вошёл его адъютант, отвечающий за связь со штабом флота. Следом прошмыгнул начальник Разведки, стали подтягиваться другие, отвечающие за силовые ведомства, на ходу разворачивая помехоустойчивую аппаратуру, готовя мобильный командный центр. Им и в голову не могло прийти бежать, спасая свои жизни, оставив беззащитным свой дом, кто бы ни был этот неведомый враг, прежде, чем он доберётся до моей жены, до моего народа, ему придётся пройти сперва через меня. На короткое мгновение Боргу четвёртому стало стыдно перед этими людьми, спокойно и без суеты, делающими сейчас свою работу. Последнее время финансирование флота и так невысокое, снизилось до совсем неприлично малых размеров. На празднование дня рождения императора тратилось больше средств, чем на содержание всей армии.
Как бы мы не относились с пренебрежением к службам правопорядка, но, что мы сразу кричим, когда случается несчастье — «караул, грабят, убивают, спасите, помогите». Это в мирное время можно поюродствовать, говоря о военных, что у них одна извилина в голове — и та от фуражки, но горе тому государству, которое начинает экономить на армии. Приходит однажды чёрная година и тогда именно эти люди спокойно и уверено делают своё дело. Да и кого можно было опасаться, находясь почти в самом центре Содружества. Армия за столетия мирной жизни стала казаться абсолютно бесполезным придатком, только требующим новых и новых кредитов. Прошлая война с архами, которая потрясла и изменила всё Содружество Свободных миров, даже краешком не затронула империю Калдари.
Опыта настоящих боевых действий у офицеров не было, как и уважение к ним в народе отсутствовало. Служить в армию шли те, кто не смог удачно пристроится в гражданской жизни, в основном — дети из неблагополучных семей, а государство ничего не делало для поднятия престижа этой профессии. Небольшой парадный флот, в котором числилось целых 18 адмиралов, штук восемьдесят генералов с медалями на всю грудь, неизвестно за что полученных и хорошей зарплатой. Отдельной, самой внушительной строкой расходов, стояли три сотни устаревших боевых станций, разбросанных по всей территории, охраняющих давно уже не нужные границы. Вот и все вооружённые силы этой империи, переживающей не самые лучшие дни своего существования.
Аппаратура в тронном зале распакована и настроена, напряжение нарастает. Станции контроля гиперпространства показывают — осталось совсем немного времени. Современные сражения очень скоротечны, не так как было раньше, когда несколько месяцев уходило только на мобилизацию. Синьор объявляет своим вассалам собраться к нему со своим конём и оружием. Все собравшиеся едят и пьют за счёт синьора, ждут, пока подсохнут дороги. Когда мужчинам надоедает пьянствовать, они, особо не скрываясь, идут дружной толпой, вооружённые плохим самодельным оружием из сырого металла, в гости к соседу. Под знаменем, на котором написано, — Великая древняя амёба заповедала — делиться надо; открывай сова — медведь пришёл. Соседа сначала немного грабят, потом чуть-чуть убивают, кого-то спешно насилуют. Синьор благодарит верных вассалов, а те, полные энтузиазма после хорошего пира, расходятся, утащив с собою всё то, что влезло в карманы.
Давно прошло время таких сражений, современный бой — это неожиданный выход флота в твоей системе, Искины действующие на сверхскоростях, истребители, которые набрасываются в мгновение ока на всё, что шевелится. Только станции слежения за гиперпространством дают хоть какой-то шанс предугадать нападение и успеть подготовиться к скоротечной схватке.
Кажется, томительное ожидание закончилось, — с облегчением подумал Борг четвёртый, увидев как на тактические экраны мобильного центра обороны стала потоком поступать информация. Страхтесно связан сожиданиемв условиях неопределённости: ожиданиемтого, что может случиться что-то плохое — или не случиться. Порой, когда случается что-то страшное, уже настолько устаёшь к этому моменту бояться, что даже чувствуешь облегчение, ну наконец-то.
«Это вторжение», понеслось по всем линиям связи, когда из глубины космоса стала выходить неизвестная эскадра, насчитывающая под 256 единиц боевого флота. Первым вынырнула из гиперперехода группа лёгких крейсеров, 32 стремительных корабля, веером расходясь от места выхода, активно сканировали систему. Автоматически рисовалась тактическая карта системы, Искины соединялись в единую сеть, перекрывались наиболее удобные траектории разгона, пресекая попытки бегства противника, система становилась окончательно закрыта. Следом за ними вышла из прыжка группа из 32 линейных крейсеров, те, напротив, стали формировать единое ядро, становясь широкой звездой и создавая оборонительный периметр. Почти одновременно вышли две группы средних крейсеров по 32 корабля в каждой. Разбег времени выхода из прыжка составлял всего минут десять, что говорило о большой слаженности и высоком профессионализме незваных гостей. После этого, вспышки выхода из гиперперехода зачастили, это повалила мелочь в виде кораблей разведки и РЭБ (радиоэлектронной борьбы). Единой группой показались миноносцы, могущие мгновенно развернуть управляемые поля с умными минами и корабли поддержки щита, единственная цель которых, имея мощные генераторы на борту, держать поле защиты над всей эскадрой.
Новая вспышка от гиперпрыжка — в системе вышли из гиперпространства шестнадцать фрегатов, юркие и быстрые, их цель — догонять и добивать подраненные суда, для любой гражданской яхты нет ни малейшего шанса ускользнуть от этих безжалостных охотников. Новые возмущения пространства — показались восемь, разных по размеру кораблей поддержки десанта. В середине новой партии было четыре гиганта, с платформы которого одновременно могут стартовать до 64 капсул, каждая из которых вмещает двести сорок бойцов, не считая полного звена боевых дроидов. Шестнадцать средних, но очень скоростных судов, вместимостью всего 480 десантников, за счёт хорошей вооружённости, буквально сходу взламывающих оборону противника, прорываясь к планете, несмотря на неподавленные точки сопротивления. Без счёта показались самые малые корабли поддержки десанта, которые традиционно были заточены на диверсионную работу, обладая хорошей маскировкой, они могли тайно высадить группу в уязвимое место противника, там, где она сможет нанести наибольший урон.
Враг действовал образцово-показательно, он давил на психику ещё до момента столкновения, демонстрируя хорошую выучку и желание запугать тех, кто сейчас внимательно следит за эскадрой. Не успели офицеры и начальники силовых ведомств, находящиеся рядом с императором Боргом четвёртым перевести дух, сила, которая пришла, хоть и оказалась весьма значительна, но лёгкого боя у захватчиков не получится. До половины флота врага уйдёт в потери, а вот собственных шансов выиграть сражение у обороняющихся, не было абсолютно. Офицеры стали прощаться друг с другом, они знали, что не переживут этот бой, но даже мысль о том, чтобы бежать и не выполнить свой долг, ни у кого не промелькнула. Это будет славное сражение, наши имена будут вписаны в летописи имперской истории. Увидев новую информацию, продолжающую поступать на мониторы, вскрикнул один из самых молодых офицеров, видать его нервы не выдержали нарастающего напряжения.
— Кто же это такой и какую занимает должность, — устало подумал Борг четвёртый, я никогда не видел прежде этих мужественных людей на приёмах, куда так стараются попасть все придворные, там такие не встречаются.
Оказывается, это было ещё не всё. Пространство опять озарили вспышки от новых кораблей, выходящих в систему, на короткое время показалось, этот сплошной поток никогда не закончится. Сразу же покрываясь полями защиты, в нормальное пространство вышли 24 авианосца, с взлётных палуб которых посыпалась многочисленная мошкара истребителей. Если засечь время, самые строгие нормы по развёртыванию москитного флота были выполнены, истребители выходили один за другим образцово-показательно, как на учениях. Кажется, само пространство содрогнулось, когда почти в центре спешно формируемого ордена, не прекращающего своего движения к планете, вышел из прыжка громадный корабль-разрушитель. Это был последний гвоздь, забитый в крышку гроба империи Калдари.
Мелкие вспышки говорили о том, что за ним выходят в систему транспортники сопровождения и поддержки флота, 16 тяжёлых крейсеров и 32 средних линкора, выйдя последними, завершили общую картину. Такой силе калдарианцам противопоставить было нечего, эскадра неприятеля, укрываясь за непробиваемым зонтиком защитных полей, сумеет издалека уничтожить все цели. А единственный залп разрушителя может привести к таким страшным последствиям, о которых сейчас лучше даже не думать. Даже краску на кораблях противника силы обороны поцарапать не смогут, очень уж серьёзным аргументом на поле боя является корабль разрушитель.
Офицеры в тронном зале только со злостью переглянулись, видя силу, которая неотвратимо приближалась к планете, каждый сейчас отдавал какие-то, только им ведомые команды невидимым подчинённым. Они уже понимали, что это бесполезно, если ещё минут пятнадцать назад можно было надеяться умереть с честью, то теперь им оставалось только крепче стискивать челюсти, сжимая кулаки, наблюдать с бессильной злобой за эскадрой вторжения. Начальник Разведки, видя складывающееся положение, не дожидаясь приказа императора, стал скороговоркой отдавать распоряжения об уничтожении особо ценной информации, дабы она не попала в руки врага.
Стуча об пол обувью, в зал вбежали три взвода десантников во главе с офицером личной охраны, готовые немедленно эвакуировать императора в безопасное место. Борг четвёртый решительно покачав головой, отказался. Как отразится на защитниках бегство императора, занимало немаловажную часть его рассуждений. Представьте себе ситуации, из готовых сойтись в сражении двух армий, в одной убегает полководец. С каким настроем пойдут войска в атаку, зная, что собственная верхушка уже разбежалась. Проиграть ещё до начала сражения, какими глазами, если выживет, он будет потом смотреть на своих подданных. Быть тихо удавленным, когда враг обнаружит твоё убежище, желания тоже не было. Всем, конечно, скажут официальную версию, так мол и так, самоубился веником совершенно добровольно, увидев тщетность сопротивления, но мы то знаем, как такие дела делаются.
Внезапно император преобразился, казалось, в этот момент старик обрёл второе дыхание, дух решительности снизошёл на него. Берг четвёртый поднявшись на ноги, произнёс короткую речь, которая заметно ободрила офицеров, исполняющих свой долг.
— Пусть от меня сейчас мало толку, — начал он говорить глубоким баритоном, — я остаюсь до самого конца с теми, кто показал свою преданность империи и мне лично. Я не говорю «если», я говорю — когда, это вторжение закончится, вы, здесь присутствующие станете моей новой опорой в Империи Калдари. Призываю «Духов Пустоты» в свидетели истинности сказанного мною слова.
В этот момент на улице раздался оглушительный грохот весеннего первого грома, гроза, которая с раннего утра наползала на город, началась. По земле забили первые робкие капли дождя, ветер усилился и что-то грозно гудел, проносясь по широким улицам столицы. Сразу две молнии с сухим треском и небольшим интервалом ударили в землю, где-то рядом с дворцом.
А император всё повышал голос, он уже почти кричал, — Я знаю, я чувствую, если империя Калдари и падёт, то это случится не сегодня, все мы переживём этот день.
Его голос возвысился ещё больше, стал даже визгливым, с уголка рта показалась пена. Долгую минуту в полной тишине он стоял с воздетыми вверх руками, а гром всё гремел. Потом его затрясло, и он, чтобы не упасть и тем испортить произведённое впечатление, решительно сел на трон, крепко обхватив его подлокотники. Дополнил император свою речь совсем негромко, но каждое его слово притихшими слушателями, было услышано.
— Верьте мне, я знаю, я вижу, я чувствую это!!!
Офицеры, выслушав императора, слаженно и одновременно, правой рукой со сжатым кулаком ударили себя в грудь (подобие нашему земному воинскому отданию чести).
— Служу империи, — не сговариваясь, они дружно ответили на обращение императора.
Среди граждан всегда ходили слухи, что не просто так эта династия правит, не сменяясь с самого начала возникновения империи Калдари. Шёпотом знающие люди говорили, у первого императора был кто-то из аграфов родителем, повышенные Пси способности с тех пор передаются его потомкам. Кто знает этих пси одарённых, может они на самом деле, способны видеть будущее. В любом случае, в этой отчаянной ситуации надеяться больше не на что. На экранах мониторов, тем временем события продолжали разворачиваться.
— Адъютант воскликнул, — происходит что-то странное, почему они не глушат наши каналы связи, я не вижу работы кораблей подавления. Со стороны эскадры до сих пор не сделано ни одного выстрела в нашу сторону.
Слаженно, действуя как единый организм, чужая эскадра скорректировала курс и направилась в сторону планеты, где по боевой тревоге в этот момент спешно, но в точном соответствии с инструкцией производились предписываемые действия для такого случая. Шесть боевых станций, понимая всю бесполезность открытого противостояния эскадре вторжения, с обречённостью смертника подтягивались на форсаже, маневрируя движками на остриё предполагаемого удара. Хотя, даже самые оптимистические подсчёты указывали, что продержатся они чуть более 30 секунд боя против настолько сильного противника.
Тем временем на эскадре.
— Что передают с планеты? — спросил находящийся на мостике командир эскадры у дежурного офицера связи.
В штабе эскадры, размещённому, как и положено, по инструкции, на самом большом корабле класса Разрушитель, царила спокойная и деловая атмосфера. Тактические экраны показывали отсканированное пространство и манёвры флота вторжения, сбивающегося в кучку, для облегчения и усиления действия поля защиты, могущего, как зонтик, накрыть всю эскадру. Маркёры целеуказатели разобрали немногочисленный военный флот противника, передав по сети каждому кораблю инструкции дальнейших действий. Искины уже выстроили общую тактическую карту, как единый механизм, согласованно действуя, эскадра разгонялась в сторону столицы империи Калдари.
Некогда древней и могучей, одной из самых первых возникших в Содружестве, безжалостное время не пощадило её. Многочисленные сепаратистские настроения, потери территорий, откушенные более удачливыми соседями привели к тому, что сегодня чуть более сотни звёздных систем осталось от прежнего самого сильного хуманского образования. Старая империя Калдари держалась только за счёт постоянного притока свежих и амбициозных людей из независимых миров, для которых было верх мечтания попасть в Содружество и стать гражданином. Но и тут, более предприимчивые соседи зачастую успевали перехватить самых перспективных эмигрантов.
Отодвинутая на самые задворки политики Содружества, империя всё ещё бессмысленно трепыхалась, пытаясь вступать в разные коалиции, заключать союзы с соседями. Империя медленно и неотвратимо угасала, зажатая с одной стороны центральными мирами, где уровень технологий был несравнимо выше. С другой стороны, она была окружена более молодыми государствами, которые ещё не успели познать горечь поражения, поэтому не боящихся пойти на конфликт, в случае необходимости. Кто же знал, что некогда неперспективные отсталые окраины, отделившиеся в давние времена, надо было немедленно заливать большой кровью и любой ценой возвращать в единое пространство.
Калдарианцы посчитали, что так даже будет выгоднее им самим, когда часть колоний отделилась. С экономики империи снимались большие расходы на поддержание высокого жизненного уровня неразвитых окраин. У чиновников были большие планы на освоение средств, которые раньше утекали в колонии, а взамен, они полагали, не пройдёт и несколько лет — как те сами приползут назад на коленях, готовые на любые условия, лишь бы их приняли обратно в империю. Одно время т даже были несуществующие министерства. Некоторым высокопоставленным родителям удалось пропихнуть на хлебные места управителей потерянных территорий — своих сыночков. Как это, нам они больше не принадлежат? А вот завтра возьмут и вернутся, а у нас уже всё готово, нужные структуры управления сформированы. Или ты не патриот, раз задаёшь такие глупые вопросы и не веришь в величие империи Калдари; зарплату, правда, сыночкам надо платить уже сегодня. Бюрократы, присосавшиеся к государственной кормушке всюду одинаковы, если есть возможность создать должность «перекладывателя бумаг», завтра там будет — «старший перекладыватель бумаг» и два его заместителя.
Не вышло по тому сценарию, который был нарисован недальновидными экономистами. Вы можете представить ситуацию, что гопник отжал ваш байк, а вы стоите, опустив уши, утешаете сами себя. Ну, ничего страшного же не произошло, покатается и вернёт — как бензин в баке закончится. Милый человек, если имеешь что-то, держи это крепче двумя руками, а если потерял, то подними руку и резко опусти её, прощаясь с потерей. Можно, конечно, использовать информацию для внутреннего пользования, ездить по ушам населению, — «они ещё пожалеют», «не знают, с кем связались», «сами назад на коленях приползут», — только вот нет таких случаев в истории. «Что с возу упало, то пропало», теперь надо строить свои отношения из новых реалий, а не корчить из себя обиженную институтку, которую хором поимели, а денег не заплатили, т. е. получается, изнасиловали. Пожаловаться в такой ситуации некому, только на смех добрые люди поднимут — сама ведь пошла после клуба к ним в гости, на всё согласная, желая заработать.
Бывшие колонии, обрётшие самостоятельность, вставали на ноги, спешно строили свой флот и даже сами принялись колонизировать свободное пространство. В то время, как Империя Калдари строила из себя обиженную и гадила им, по мелочи. Не понимая, что торговыми соглашениями и добросердечным сотрудничеством можно добиться гораздо большего, чем, если сидеть в песочнице размазывая слёзы и пускать сопли пузырями, громко жалуясь на несправедливость мира. Запомни, в мире нет, никогда не было и никогда не будет справедливости. Есть только — сила и целеустремлённость, которые дают возможность изменять этот мир. У кого нет силы и целеустремлённости, но есть желание выжить, у таких должно быть развито умение приспосабливаться, мимикрировать под окружающее. Либо изменяй этот мир, либо приспосабливайся под него, но никогда не ной о вселенской несправедливости. Максимум, что получишь в таком случае — брезгливое чувство презрения от окружающих, вместо сочувствия.
Так и получилось, что зажата сегодня империя Калдари между теми, кто не питает к ней дружественных чувств за прошлые пакости. Это добро легко забывается, а зло оно долго помниться. В браке так тоже иногда происходит. Жили вместе, бывает даже совместных детей растили, хозяйство общее имели, потом развелись и тут начинается. После развода, вроде взрослые люди, резко забывают всё хорошее, что когда-то их связывало, по мелочи, если по-крупному не получается, стараются навредить бывшему. С одной стороны, сжигая этим все мосты для возможного примирения, с другой стороны забывая, что раньше же что-то их объединяло, не понимая того, что собирать всегда лучше, чем терять, но это так, к слову.
Сложившиеся обстоятельства были далеко не единичным случаем в Содружестве, старым империям стало некуда развиваться, на их долю оставались только потери. Похоже, сегодня последний день некогда величественной со своей богатой историей Империи Калдари. Появление из ниоткуда сильного флота, что шёл прямо на столичную планету, подводило окончательную черту в этой истории. Собственная система безопасности не могла противопоставить такой силе вторжения чего-то значимого. Император, в самой глубине души даже почувствовал подлое чувство облегчения, он так устал от этого болота, в котором варился уже больше ста сорока лет. Собственные корпорации ради выгоды единого экономического пространства продолжали рвать империю в клочья, каждый тянул одеяло только на себя.
Старая элита давно исчерпала свой потенциал и не могла стать тем знаменем, за которым пойдут остальные. Население становилось инертным, стабильность, так воспеваемая экономистами, на самом деле — застой обыкновенный. Нужно бежать со всех ног, чтобы только оставаться на месте, а чтобы куда-то попасть, надо бежать как минимум вдвое быстрее! Чего-то высоко технологичного или особо редкого из империи не экспортировали. Находиться между молотом и наковальней столько времени, ожидая очередных неприятностей, не так просто и полезно для нервов. Теперь можно будет сбросить со своих плеч бремя ответственности и наконец-то заняться любимым делом.
Император любил выращивать искусственные кристаллы. Его собственная корпорация по выращиванию кристаллов-заготовок Искинов, поставляла все 100 % продукции аграфам, не принося, впрочем, Боргу четвёртому особой прибыли. В свободное от государственных обязанностей время, он выращивал не те, сугубо функциональные заготовки, которые все как близнецы похожи друг на друга. Нет, ни ширпотреб — он творил для души, причудливые сочетания прорастающих друг в друга кристаллов различного цвета и формы. У него, в результате кропотливого труда, получались из различных кристаллов целые произведения искусства.
Император погрузился в мечтания, — может даже теперь смогу выставку устроить, чтобы и другие смогли полюбоваться красотой, которая у меня получается.
— Чей это флот вторжения? — спросил Борг четвёртый своего адъютанта, не особенно, впрочем, интересуясь этим. Он сильно устал, и ему уже давно надоело бессмысленно биться как рыба об лёд, пытаясь переломить ситуацию. Это Центральные миры или кто-то из новых империй?
— Никак нет, Лэр, это аграфы. — Бодро отрапортовал личный адъютант.
— Аграфы? — удивился император, — впрочем, какая разница кто поставит крест на нашей империи. Аграфы это даже лучший вариант из возможных, значит нашей элите не грозит уничтожение, эти торгаши ограничатся тем, что обдерут нас как липку и отпустят. — Передай на боевые станции приказ не открывать огонь, я не желаю бессмысленных жертв. На эскадру вторжения подавайте по открытому лучу связи: мы сдаёмся и готовы обсудить условия почётной капитуляции. Со своей стороны, просим минимизировать потери среди мирного населения. Свяжитесь с посольством аграфов на нашей планете, если конечно они его не эвакуировали заранее, может они могут прояснить ситуацию.
В это время на мостике флагмана эскадры, корабль класса разрушитель.
— Что передают с планеты? — спросил командир эскадры в звании адмирала у дежурного офицера связи.
Дежурный был тем единственным, кто выделялся среди занятых делом и невозмутимых аграфов. Связиста потряхивало, у него был такой вид, что сейчас он обмочится от страха. Отвечая адмиралу, его голос дал петуха.
— Лэр, на планете творится непонятно что. По открытому каналу нам только что передали, что они согласны на капитуляцию и просят время на обсуждение условий.
— Что?! — взревел адмирал, — Какая к цензуре «Духам Пустоты» цензура капитуляция, у них, цензура, что, цензура, сегодня, цензура — День Независимости? Цензура, и они все, цензура, перепились планетарки? Немедленно, цензура, транслируй по закрытому лучу, цензура, сообщение. Цензура, цензура и через четыре колена трижды цензура.
Мгновенно успокоившись, адмирал будто и не бушевал только что, спокойным голосом продиктовал сообщение. Передавай на планету вот этот текст.
«Хуманы, Аграфы среди вас, Ваша раса будет служить нам пищей. Сопротивление бесполезно. Вы будете ассимилированы».
— Стой, дурилка картонная, — скомандовал адмирал, связисту, — куда побежал? На месте стой раз, два, смирно.
На офицера связи было жалко смотреть. Одно дело — служить при штабе, получая все повышения ускоренно плюс хорошую зарплату, и совсем другое дело — участвовать в боевых действиях. На это он не подписывался, когда соглашался на задание. Умирать связисту не хотелось, а на войне всякое может случиться, даже находясь на самом защищённом корабле эскадры ты не застрахован от смерти. У военных особый склад мышления, жить, зная, что завтра по приказу, возможно, придётся умереть, это сильнее изменяет сознание, чем кажется постороннему.
— Пошутил я, — сказал адмирал связисту. Можешь расслабиться, это шутка такая, очень сильно смешная, понял меня? Можешь начинать смеяться — по моей команде.
У вояк есть свой особенный, очень смешной юмор, попробуй только не посмеяться над такими шуточками. Например, бежать от меня — до следующего пня, если тебе не смешно то будешь копать — от забора и до заката.
Передавай на всех открытых средствах связи.
«Мы пришли к вам с миром».
— И ради всех духов пустоты, найдите тех, кто ответственен за принятие решений на этой планете, пока они там не обделались от страха. Убедите их, что мы прилетели спокойно и взаимовыгодно торговать, пусть перестанут позорить себя, крича такую глупость в открытом эфире.
Адъютант, взяв себя в руки, осмелился возразить адмиралу эскадры, — но, Лэр, а как бы вы поступили, если к вашей планете такой флот вышел? У калдарианцев вполне естественная реакция, трезво просчитав наши и свои возможности, они сдаются. Разрешите задать вопрос, почему наши дипломаты не предупредили прежде Императора Борга четвёртого о том, что у нас тут будут учения, или это не учения?
Тон адмирала, бывший до этого обманчиво добродушным, резко изменился. Он больше не строил из себя отца командира для своих подчинённых, шутки закончились.
— А тебе не кажется, что для обычного офицера связи ты задаёшь слишком много вопросов, с каких это пор адмирал эскадры должен перед тобой отчитываться, щенок?!
Контрразведчик, как тень возникший сзади разговорчивого и не в меру любопытного офицера, подхватил внезапно обмякшее тело, надевая силовые наручники и специальный обруч на шею. Уже давно было известно, что он куплен чужой разведкой, но до часа «Х», через не подозревающего о своём раскрытии офицера связи, успешно сливали дезинформацию в семью Элдариэль. На мостике никто даже не пошевелился, офицеры дежурной вахты были перед началом смены предварительно предупреждены, что это предатель. Каждый, в меру своей компетентности, знал заранее о предстоящей операции. Захват ещё одного шпиона — не та это картинка, которая стоит внимания боевого офицера, на то и существует контрразведка, играющая в свои непонятные игры.
Настоящий офицер связи поправил безукоризненно сидящий на нём мундир, и начал спешно работать, передавая на быстро приближающуюся планету заранее заготовленные пакеты с информацией. Перед империей Калдари и лично императором Боргом четвёртым, аграфы даже притворно смиренно извинились за доставленное беспокойство. «Мол, мы и подумать не могли, что наш мирный визит дружественного аграфского флота к столице империи своих давних союзников, вызовет настолько негативную реакцию».
Всё мы знали, конечно, эта операция была подготовлена безукоризненно. В каждой из 24 старых, потерявших своё прежнее значение империй, окружающих центральные миры, куда вышел флот семьи Селариэль, за два три месяца до этого началась цепочка необъяснимых трагических происшествий. Предварительно подготовленные аграфской разведкой психопортреты на ключевые фигуры в империях помогли отсеять тех, кто бы не пошёл, даже под прицелом эскадры на нужную мне сделку и соглашения. В собственных разведках этих старых, угасающих империях тоже не дураки сидели. Череда загадочных нераскрытых убийств ключевых игроков, прокатившихся по империи, не могла не заинтересовать аналитиков. Составленные прогнозы развития ситуации ясно указывали, что скоро начнётся второй акт «Марлезонского балета». Когда всё посыплется, окончательно разваливаясь.
Разумеется, эти прогнозы ежедневно ложились на стол императору, в то время, как цепочка таинственных убийств высокопоставленных лиц продолжалась. Каждая из звёзд (группа из 8 аграфов) моих наёмников действовала в строгом соответствии с полученными инструкциями. Напряжённость искусственно нагнеталась, паника в среде управленцев высшего звена усиливалась, а вычислить заказчика, кому выгодна вереница таинственных убийств, не получалось. Да ещё Лён Глоупкоф в своей последней передаче выступил с весьма туманными заявлениями. Он сказал, что Содружество стоит на пороге грандиозного шухера, знать бы ещё, что обозначает это слово. В результате, появление моего флота встречали с облегчением, можно больше не бояться неопределённости — кто будет следующим, всё самое страшное осталось позади. Сейчас, конечно, по праву победителей пограбят немножко, но это не так опасно, главное живыми остались.
Тем временем, эскадра уже подошла к планете, распределившись по квадратам и блокировав орбиту. С одной из станций, соединённых планетарным лифтом с поверхностью, стартовал катер представительского класса, где как селёдки в бочке были набиты официальные лица. Двадцать минут полёта и маневрирования, вот уже катер стыкуется к кораблю Разрушителю. Какой же он огромный, думал каждый, впервые увидевший этого монстра. Прибывшая делегация, выталкивая вперёд из своей среды тех, кого не так жалко потерять, что-то скомкано проблеяла о безмерной радости от созерцания своих давних друзей. Великой радости видеть наш флот и своём гостеприимстве, в котором мы сможем убедиться лично в самом ближайшем времени.
В то время, как на лицах делегации было написано крупными буквами, — млять, даже неизвестно, что это за клан такой нарисовался — не сотрёшь.
Офицер, стоящий представителем делегации со стороны аграфов, совершенно не проявляя эмоций наблюдал путающихся, отчаянно трусивших, краснеющих и бледнеющих делегатов. Зачем-то в трясущихся руках они держали символический ключ империи, на котором записаны коды доступа к системам обороны и управляющие коды всего флота. Устав слушать беканье и меканье, он тихонечко подсказал окончательно запутавшемуся и незнающему что говорить дальше, оратору.
— В вашу империю прибыла с дружественным визитом одна из 24 малых эскадр Великой семьи Селариэль.
Оратора это запутало, и смутило ещё больше, все стандартные шаблоны речи летели харшу под хвост.
Окончательно замолчав, он жалобно уставился на офицера, не зная, что говорить дальше.
Короткий, тщательно выверенный кивок аграфского офицера, скупо выраженная благодарность за торжественную встречу и очень вежливая, на грани издевательства, просьба, больше похожая на приказ — завтра в императорском дворце собраться самым влиятельным главам корпораций.
— Мы прилетели торговать и нам есть, что предложить вашей империи.
Закончил такими словами нелепую церемонию, офицер, который так и не назвал своего имени. А спросить его никто не осмелился. Официальные лица стали спешно грузится обратно на катер, как же, как же, надо столько успеть подготовить, мы так рады и приём будет на высшем уровне. Так и не сумев вручить символический ключ власти, переложив этим действием всю ответственность в дальнейшем развитии ситуации на аграфов, официальная делегация возвращалась на планету. Бессонная ночь не добавила калдарианцам бодрости и оптимизма. На всякий случай, были подготовлены и подписаны меморандумы о любых уступках на любых условиях, только дайте спокойно перевести деньги со счёта и покинуть пределы империи. Гиперсвязь, почему-то, временно не работала, банки не могли оказать столь нужную услугу, иначе за ночь количество желающих договариваться с аграфами значительно уменьшилось. Да и флот на орбите не добавлял жизнерадостности, собьют твою яхту при старте, а потом скажут, — извините, случайно вышло.
Вставка от Селариэля.
Наконец-то заработали, выходя на полную мощность мои верфи по строительству флота, караваны тяжёлых транспортников прибывают в системы гружёные под завязку ценными рудами. Малые транспортники по 10000 кубов и средние по 50000 кубов нет даже смысла использовать на обслуживание моих верфей. Ежедневная потребность сырья такая, что только супертяжёлые грузовики, перевозящие за рейс по 150000 кубов груза, идущие непрерывным потоком с трудом справляются.
Идут последние, совсем вялые, попытки додавить зарвавшегося мальчишку, великие семьи начинают осознавать, что что-то пошло не так. Осознание того, что не финансовые спекуляции стояли за моими капиталовложениями в добывающие отрасли, а реальный контроль, медленно доходит до Элдариэля и Эллариэля. Разведка докладывает, что Гариниэль, который раньше смотрел на меня весьма изучающим взглядом, думая про себя с тем ли он связался, с кем стоит делать совместное дело. Стал в последнее время тоже активно скупать реальные активы. Но он уже опоздал, самые вкусные кусочки куплены, всё охватить я, конечно же, не смог, даже 10-ю часть загрести в свои ручки загребущие мне не по силам. На долю Гариниэля остался тоже внушительный кусок пирога, главное он поверил, что это не авантюра, а стоящее мероприятие. А вот Элдариэль и Эллариэль, когда спохватятся, может оказаться поздно действовать, опоздавшему поросёнку сами знаете, достаётся титька возле задницы.
Спрос на реальные ресурсы только растёт, не укладываясь в прогнозы аналитиков о сезонных изменениях. Цена на сырьё заколебалась, несмотря на последние выбросы на рынок больших партий по сниженным ценам со стороны семей Эллариэль и Элдариэль. Зря они решили играть против меня на понижение, не понимая настоящих мотивов действий своего противника. Этим они только льют воду на мою мельницу, где сами потом сырьё покупать будут? Подумали бы. Чувствую, пройдёт совсем немного времени, цена уверенно поползёт вверх, спрос диктует предложение, а спрос по всему Содружеству только увеличивается. К тому же у меня есть способы, как сделать это сравнительно честными методами. А заодно, в моей многоходовой операции, я планирую избавиться от множества устаревшего оборудования за один раз и по очень хорошей цене. Повторить мою авантюру будет не просто, а цена предварительных расходов при подготовке, будет гораздо выше. Хотя кланы Вечернего леса и Падающего листа, входящие в великую семью Селариэль, готовы оказать такие услуги любому желающему, остаётся договориться о стоимости контракта. Думаю, они не упустят возможности содрать три шкуры с заказчика, за срочность и сложность.
Если честно я разочарован, ожидал что, как и у землян, в Содружестве существуют монстры контейнеровозы, которые по нашим земным морям за один раз перемещают очень внушительный объём груза, управляясь командой в среднем 10–15 человек. Тут же, отчасти из-за особенностей перемещения через гиперпространство, когда образуется некий пузырь, в котором находится судно в момент прыжка между системами, давно упёрлись в ограничение мощности гипердвигателей. В гонке всё более мощных реакторов и всё более сильных гипердвигателей победила целесообразность, совсем большие суда никто не строит. Изменять форму судов с традиционной на круглую, как сделали это Архи, инженера Содружества не додумались, единый стандарт кораблестроения стал не только большим плюсом, но и загубил немало ценных начинаний.
Те же дроиды корпорации Роботехника, всего-то другая технологическая цепочка, да узкая специализация, вот и весь секрет. С кораблями тоже можно было так поступить, отойти при строительстве от привычных стандартов, пусть даже это приведёт к полной переделке промышленных мощностей, но результат того стоит. А может потому, что раньше не было таких потребностей, судов миллионников в Содружестве я не встретил. Да и команды транспортников, несмотря на всю автоматизацию, соответствовали, если не превышали многократно наши земные. Не такие мы земляне отсталые, получается, если стараемся всюду, где это можно, заменить труд человека автоматикой. В Содружестве средний грузовик имеет на своём борту от 25 до 45 членов команды, куда это годится. На тяжёлом транспортнике, как и на крейсере, число команды доходит до сотни, линкор обслуживает до 500 членов команды.
Слетал на учения своего флота, посмотрел вживую на «разрушителя», уж очень много я про них слышал, что я скажу, целый город, а не боевой корабль. Полторы тысячи механиков и прочего персонала на борту этой медлительной дуры, которой надо ещё как-то добраться до линии фронта. Зато, если она добралась до точки противостояния, пока всю мелочь, которая её защищает, не выбьют, она каждым своим залпом будет выкашивать целые просеки в рядах противника. Про боевые станции вообще молчу, вроде, что проще повесить всё на автоматику, нет же, мысль инженеров пошла по весьма замысловатому пути. Мало того, что это заодно и резервная база, способная принять для ремонта или зарядки и заправки целый флот, так и минимум пять тысяч обслуживающего персонала, по мне так не лезет ни в какие ворота. Кладовщики, ремонтники, операторы огневого противодействия, свои службы транспорта, по такой территории пешком не находишься. И всё это для того, чтобы не имея ограничений по мощности залпа и силе реакторов висеть в одной системе.
Есть малые станции, обслуживаемые командой всего из 30-ю разумных, но они кроме дешевизны ничем от малого линкора не отличаются, мне нет смысла такое строить. Да ещё есть серьёзный недостаток, боевые станции сами между системами прыгать не могут и в самой системе сильно ограничены в перемещении. Так что это, скорее одноразовые сооружения, на которые пойдёт служить по контракту во время боевых действий только смертник. Боевые средние базы до полутора тысяч человек имели множество недоработок и всерьёз успехом не пользовались, нося гордое имя — базы резерва флота. Подальше с глаз, в переводе на русский, убирались эти недоразумения.
Все свои 24 разрушителя и устаревший флот, которые принадлежали моей семье, я сначала, хорошо не подумав, хотел отправить на окраины содружества. Там развёрнуто немало моих лабораторий, где проводятся очень опасные эксперименты, вот и пускай будет надёжная охрана. Потом решил, а зачем мне содержать тысячи и тысячи аграфов, кормить, платить зарплату, обеспечивать досуг, менять персонал каждые полгода. Поставил Искинам задание — разработать принципиально новые боевые станции, не устраивало меня настолько большое количество обслуживающего персонала.
Занялись работой мои Искины полковники, снял я их с лаборатории, поставил туда попроще железяк для охраны. С момента нашего первого знакомства они сильно изменились, во-первых, уж не знаю паучка это работа, или это они сами эволюционируют. Если пользоваться старыми рамками определения — то Искины сейчас примерно 15–16 поколения, но применять к ним сейчас понятие Искин такого-то поколения, неразумно. Перешагнули они уже эти границы, по факту — сложные расчёты, которые раньше занимали до двух лет, тот же линкор мой, два года обсчитывали, пока вменяемый проект не выдали. Сейчас на разработку станций, полностью автоматизированных, с управляющей начинкой из Искинов Джоре, которые я продолжаю клепать в промышленных масштабах, они обещали закончить меньше, чем за год. А станция даже в проекте посложнее будет. Мелочей, которые надо учесть при строительстве — там больше.
В Содружестве чуть не спровоцировал всеобщее смятение. Линдир, наш император даже прислал осторожный запрос по официальным каналам, не войну ли против всех сразу, я затеял. Подчёркивая тем, что запрос пришёл открытый, всю серьёзность возникающей проблемы. Отписался ему, — это были корабли на продажу, которые следовали к покупателям. Контракты по покупке судов скинул, мне не жалко, секретного там ничего нет, кроме того, что я получил на этой сделке сверх прибыли, а несколько миллионов аграфов получили хорошо оплачиваемую, безопасную и непыльную работу сроком на один год.
Откуда я мог знать, что когда с нашей империи вынырнут 24 одинаковых, очень внушительных эскадры, в разных направлениях поднимется такая паника. Некоторые, альтернативно одарённые посчитали, что аграфы начали массовое вторжение по всем фронтам сразу. Хоть бы подумали, зачем нам это надо, сдадутся в плен хуманы, корми их ещё потом. Нет уж, внутри Содружества мне война не нужна, тут вторжение архов и рептилоидов на носу. Данные глубокой разведки однозначно рисуют картину подготовки к этому. Возвращаясь из глубоких рейдов наши разведчики приносят сведенья всё тревожней и тревожней. Поодиночке может мы бы с большими потерями и выстояли против одного противника. Если же с одного края нападут арахниды, а с другого рептилии, а там, на шумок может ещё кто, незнакомый, с глубин неисследованного космоса подтянется, это ведь так весело вдвоём втроём, а то и впятером одного попинать.
Про технологии, ещё проще — написал императору ответ на незаданный вопрос, что достигнутый моими заводами уровень многократно превышает это устаревшее барахло. Напрямую-то он меня спросить не мог, зачем я нарушаю устоявшиеся традиции торговли и продаю наши самые последние разработки хуманам, а не сплотам — нашим верным союзникам и Центральным мирам. Заодно пусть задумается, не пора ли переходить к более тесному сотрудничеству со мной. Время идёт, я не могу ждать 150 лет — пока он почешется, по самым оптимистичным прогнозам до вторжения осталось максимум десять лет.
В условиях глубокой секретности шла подготовка к операции с кодовым названием «купи кирпич», я перебазировал ближе к границам эскадры, чтобы снизить логистическое плечо, себе всё равно уже полностью обновляю флот и его инфраструктуру. Там были корабли сопровождения, транспортники, перевозящие устаревшие боевые станции и базы резерва. Немного боевого флота сверху добавил. Подготовил упрощённые базы знаний, именно на эту технику, когда удалил лишнюю информацию не такие и тяжёлые базы знаний оказались, учить их теперь будет гораздо проще. За несколько месяцев до предстоящих событий запустил наёмников с кланов Вечернего леса и Падающего листа — как лису в курятник к предстоящим покупателям. Почву подготовить, чтобы сильно не торговались те, кто в живых останется. Эскадры провели несколько тренировок по командному сглаживанию и в один прекрасный день 24 эскадры отправились к своим новым владельцам. Те, правда, ещё не знали об этом, ну так кто их спрашивать будет.
Вернёмся в империю Калдари.
Наступило утро, тихо переговаривающиеся делегации собирались на место встречи. Аграфы застыли неподвижными статуями. Глядя на них, присутствующим кусок не лез в горло, вялыми аплодисментами поприветствовали вошедшего императора, он сильно изменился, а особенно — его окружение. Придворные, попытавшиеся по старой привычке влезть поближе к трону и указать меднолобым воякам своё место, натолкнулись на решительный отпор. Приказы о перемещении и перестановках в правительстве за эту ночь были подписаны и утверждены. Да и не время сейчас за должности сражаться, может по итогам переговоров место постоянного жительства менять придётся. Так что лизоблюды успокоились, с деньгами везде хорошо, не знали они, что приказы о конфискации имущества Боргом четвёртым тоже уже подписаны. Разговоры затихали, всё внимание присутствующих переключилось на стоящих отдельной группой аграфов, тишина становилась гнетущей.
Наконец-то заговорил адмирал аграфов, — Наше дружеское предложение к империи Калдари, которая в последнее время сильно потеряла как в территориях, так и в своём положении среди прочих свободных миров, следующее. Нами подготовлены: перечень документов, необходимые базы знания, промышленные мощности по ремонту и поддержанию в боеспособном состоянии и дальнейшему развитию флота. Весь флот 12 поколения, находящийся сейчас на орбите столичной планеты мы предлагаем выкупить вашей империи. В оплату мы готовы принять сырьё по фиксированным ценам, цену можете назначить прямо сейчас, сделка пересмотру не подлежит.
Наши специалисты в течение года помогут вам освоить новые технологии, отладить командное взаимодействие, запустить необходимые промышленные мощности и развернуть боевые станции по охране в любой, указанной вами точки империи. Ваших стратегических резервов как раз хватит — 15 % стоимости заплатить сейчас, тонко улыбнулся адмирал, очень толсто этим намекнув, что разведке аграфов известно реальное положение дел и секретные сведенья. Остальную часть оплаты, сроком на 25 лет, мы предоставляем беспроцентный кредит, в стоимость контракта включено обучение ваших специалистов сроком — один год. С вашей стороны ожидается размещение преподавателей и создание необходимой инфраструктуры для обучения.
Теперь можно снимать знаменитую сцену — к нам приехал ревизор. Настолько все были ошарашены. Да имея, настолько грамотно сбалансированное соединение, можно столько сделать, таких дел натворить можно. А кому продать собственное 6–7 поколение техники всегда найдётся, свободные миры с руками оторвут и в пояс кланяться будут. Император воспрянул, особенно после слов, что уже завтра, в случае заключения контракта его специалисты могут начинать приступать к обучению, а транспортниками поддержки флота доставлены боеприпасы на полгода активных действий. За это время уже успеют развернуться собственные заводы, в производстве новых образцов вооружения. Да это же просто праздник какой-то.
Смена управленческого аппарата сказалась на общем состоянии дел в империи — положительно. Были перегибы на местах, были откровенно слабые решения, но самое главное произошло, появилась работа, и много. Новая армия требовала множества специалистов, а также, внезапно оказалось, что когда за твоей спиной сильный флот и крепкая армия, соседи скидки на товары дают выше, чем раньше, а торговать с ними становится выгодней. Вот, что флот животворящий делает.
Беседовал я как-то, ещё живя на земле, с одним старым пакистанцем, он мне в лицах даже целую пантомиму разыграл. Сначала показал такого невзрачного трясущегося человека, который с униженным видом протягивает свой паспорт таможеннику. Вот так, говорит — раньше, когда путешествовал по миру, я давал свой паспорт при пересечении границы. А потом он выпрямился, изобразил из себя спокойного, уверенного, по-европейски одетого в костюм с галстуком человека, который привычным жестом, с чувством собственного достоинства протягивает паспорт на проверку. А вот так, сказал он мне, я стал давать паспорт, когда у нашей страны появилась атомная бомба. Я его мысль прекрасно понял, в нашем мире уважают только сильного, желаешь, чтобы к твоим словам прислушались, самое лучшее поставь на «заднем фоне» твоей беседы штук 20 авианосцев. Кирпич, проданный в магазине улыбчивым менеджером по продажам — и кирпич, который в тёмной, пустой подворотне тебе продаёт группка хмурых типов, зажав тебя в угол и уговаривая, — купи кирпич, — будет стоить совсем разную цену.
Примерно такая же ситуация была ещё в 23 империях, давно уже влачивших жалкое существование. Более молодые и смелые соседи — с одной стороны и центральные миры — с другой, всё, что им оставалось, это медленное угасание, а тут техника на голову упала, превосходящая всё, что было раньше. Контракты были заключены, тщательно проверенные юридическими компаниями они показали кристальную честность заключённых условий, не допускающих двойного толкования. Впрочем, аграфы всегда торговали максимально честно, репутация у них уже издревле сложилась соответствующая. Считалось за великое счастье иметь компаньона аграфа, никогда не обманет, всегда вовремя поставит товар надлежащего качества и по настоящей цене. Контракт был подписан, а народные гуляния в 24 старых империях по поводу удачной сделки затянулись на три дня.
Боевые станции начали разворачиваться в указанных местах, стайки хуманских офицеров сновали по только, после капитального ремонта кораблям, привыкая, что теперь эта могучая сила будет находиться в их руках. Гиперсвязь внезапно починилась, свет со звезды отразился от верхних слоёв атмосферы и вызвалвзрывболотногогаза, разыгравшийся межгалактический шторм и близкая вспышка сверхновой, такое было официальное объяснение информационной блокады. Угу, сразу в 24 местах одновременно. Но когда, собственно, власть имущие, заморачивались правдоподобностью выдаваемых народу объяснений. Пипл схавает всё, приговаривают идеологи, готовя очередное мерзкое варево для умов обывателей.
Аграфы сразу отстранились от всяческих попыток контроля над передаваемым вооружением, только помогая советами — как лучше разместить производственные цепочки, где стоит усилить оборону империи. В оплату за услуги принималось, в первую очередь, сырьё и концентраты, просто кредиты — таинственную расу долгоживущих аграфов не интересовали. В общем-то, не удивительно, что цена на рексит и производные от него раньше только падала, что при устоявшемся спросе и предложении, вполне объяснимо. Сырьё оказалось в дефиците, когда его потребовалось больше, чем могли предоставить современные торговые цепочки, учитывающий стандартный спрос мирного времени. Быстро нарастить мощности и объёмы добычи, не получилось. Тут-то и начались первые трудности.
Это раньше, была не совсем прибыльная сфера экономики, в основном сырьё стабильно поставляли технологически неразвитые окраины по демпинговым ценам. Собственные запасы в Содружестве хранились, на всякий случай, в законсервированном состоянии. Имперские запасы с системами, где прежде не разрешалось производить добычу полезных ископаемых, пришлось спешно расконсервировать. Только представьте, что творилось на торговой бирже Содружества, когда 24 империи сразу стали закупать сырьё в промышленных масштабах, в тех местах, где цена ещё не успела вырасти. Рынок отреагировал моментально. Дальше покатилась вполне предсказуемая цепочка, мой сосед скупает сырьё, имеет сильный флот, вешает повсюду боевые станции, значит что мне надо делать? Правильно, а не пора ли мне перетряхнуть и обновить собственные базы глубокого резерва, избавиться от всего старья, обновить существующее, а то как-то тревожно становится, видя, что сосед саблю точит и широко улыбается при этом.
Рынок активной скупкой подталкивался ещё дальше, чтобы не разводить излишнюю тягомотину, скажу — за год после продажи флота моя семья заняла второе место в табеле о рангах, поднявшись с четвёртого. И то, только потому, что я не успевал вкладывать все кредиты, которые текли широким потоком. Не нужно мне виртуальное множество нулей на счету, пока есть возможность — скупаю то, до чего дотягиваются руки. Реально, остальные великие семьи мне уже давно не конкуренты, пусть пока так и остаются в блаженном неведенье. Не время причиндалами меряться, события на границе становятся всё тревожнее, а глубокая разведка вообще не радует получаемыми сведеньями.
Неплохо меня приземлил в моих планах — остаться единственным монополистом и взять всё в свои руки, паучок, будь он неладен, зараза. Я только вошёл во вкус, это же какое поле у меня для стратегического развития, имея неограниченны средства, как паучок спросил меня.
— Скажи, Селариэль, а что у тебя в памяти есть за упоминание — книги, даже с картинкой обложки, но совершенно не сохранился текст её содержания.
— Не чувствуя подвоха, я спросил паучка, — что-же это за книга тебя так заинтересовала?
Прибил бы этого ехидного гада, откуда он взялся на мою голову. Паучок взял и с размаху приземлил меня своим вопросом, мордой в землю. Больно-то как, а самое главное, стыдно.
— Книга называется, — ответил он мне, — «Как править этой вселенной, не привлекая внимание санитаров».
Получив настолько крепкую оплеуху от друга — за дело, между прочим, серьёзно задумался, а ведь, на самом деле, не заигрался ли я в аграфа, потеряв всё человеческое. Пять, условно потерянных лет, проведённых мною на базе, ладно, их можно не считать. Так сложились обстоятельства, я врастал в этот странный мир, в котором оказался без моей на то воли. Но последние два года — чем я занимаюсь? Можно себя оправдать, что готовлюсь к предстоящей войне, повышаю уровень технологий, но ведь, даже родную планету за это время не нашёл, хотя с моими возможностями это не так сложно. По сравнению, например с остальными согражданами, которых похищают с земли ежегодно. Мне в руки попала такая власть, а я трачу её, заигравшись во всемогущего Селариэля, как-то незаметно превратившись в бесчувственную сволочь. На земле, наверное, уже 2008 год скоро настанет, интересно моя страна ещё существует? Когда меня похитили дела шли неважно, как там родные мои без меня? Столько мыслей сразу нахлынуло, до времени запертых — в самом уголке сознания.
Вернёмся к империи Калдари.
Калдари потирали руки, такими темпами, не попадая в обременительные для экономики долги, за пятнадцать или семнадцать лет они вполне могут закрыть кредит. Даже напротив, наблюдалось необыкновенное оживление экономики, планетарники любыми путями старались взять кредит, поставить себе нейросеть, отличающуюся от стандартной, приобрести необходимые базы знаний и хоть какой-то — кораблик, прибыль от добычи сырья окупала все предварительные расходы. Аграфы скупали все излишки и на цену, не скупились, впрочем, торговать с ними всегда было выгодно. Со старых складов армейских запасов доставалась техника, даже 2 поколения шахтёрских кораблей, и им находилось применение, настолько прибыльное оказалось занятие — добыча ресурсов.
Подъём в одной сфере экономики — это длинная цепочка, затрагивающая многое, когда люди начинают зарабатывать больше, они начинают больше тратить, вся экономика оживает и государство делает очередной рывок в своём развитии. Только самые недалёкие «успешные менеджеры» начинают экономию с фонда заработной платы, причём далеко не себе они её сокращают. Понимаю, допустим, считает вполне искренне человек, что, если порезать эту статью расхода, компании станет легче. Так начни с себя, родимый, учёные вон — на кошках сначала испытывают идеи. А ты «тёплое место» получил, по блату, в институте пропьянствовал все пять лет и теперь думаешь — самый умный. В своей прежней жизни увольнял таких, сразу, без объяснения причин. Я тут коллектив по крупицам собираю, каждого специалиста ищу — чем заинтересовать, зарплату держу стабильно, чуть выше средней по отрасли, чтобы он держался рабочего места, а тут появляется чудо в перьях. Его так научили, вот он, как попугай повторяет, жизни не видевший, а своей головой подумать не догадался.
Кто-то проглядел — как задолго до этой сделки все обогащающие компании оказались в реках неустановленных лиц. Место, где снималась основная прибыль с производства ресурсов, оказалось неподконтрольным государству, а разница в цене сырья и концентрата — существенна. Но попробуй тронуть бизнес в Содружестве свободных миров, проще тогда самому выброситься из окна, если не умеешь вести свои дела честно. Не прошло и двух месяцев после этой сделки, как первые транспортники, гружёные под завязку в сопровождении ещё более причудливых кораблей охраны, стали уходить в Империю Аграф.