Покорив готов и венетов, гунны двинулись на Дунай. Они не торопились. Останавливались надолго там, где рос хороший корм для их лошадей, где водились звери для ловли и вдосталь топлива для бесчисленных костров.
Покорённые племена аланов, готов, венетов словенов, гепидов, даков обеспечивали их хлебом и мясом, одеждой и мехами. Гунны были сыты но горло, пили кумыс - кислое кобылье молоко, плодились, как саранча, и текли на запад: на Днестр, на Прут и на Дунай. Перевалили за Карпатские горы и оказались в прекрасных привольных степях, которые им очень по нраву пришлись, напоминая родные просторы, да ещё превосходя богатством корма для коней и тёплыми, почти бесснежными зимами. В краях тех протекала река Тиса.
Там гунны задержались надолго.
Один за другим сменялись их каганы - Баламбер, Ульдин, Аспар, Роилас, Руа… Было их, пожалуй, больше. Но какая память в силах сохранить их непривычные имена?…
Шло время, каганы менялись, а обычаи племени оставались такими же, как и прежде. Гунны разводили коней, к ним они питали особое пристрастие, жили в кибитках, лакомились распаренной под седлом кониной, заплетали в косички свои, длинные жёсткие волосы… Но любимейшим их занятием были разбой и войны. Нападали они на всех, кто жил поблизости, - на словенов, швабов, моравов, гепидов, даров. Но чаще всего - на ромеев, что называли себя греками и населяли южный берег Дуная до самого тёплого моря.
Как смерч налетали огромной ордой. Убивали людей, сжигали жилища, а скот, зерно и все пожитки и весь скарб забирали себе.
Многие племена, чтобы спасти себя от погибели, сразу признавали их владычество, платили дань и посылали своих отроков в войско гуннов.
Ромеи же, народ могущественный и гордый, не хотели покоряться чужестранцам Или, как они говорили, варварам. Поэтому строили крепости вдоль Дуная, держали там войско. Но всё же, порою, откупались от гуннов золотом, чтобы те не нападали.
Так продолжалось до тех пор, пока каганом не стал Аттила.
У кагана Руа не было сыновей. И после его смерти гуннами начали править два его племянника - Бледа и Аттила, сыновья Мундзука, младшего брата Руа.
Бледа и Аттила были родными по отцу и чужими друг другу по матерям. Но не враждовали, как это часто бывает, и с детства жили в согласии и дружбе.
Мундзук, как и каган Руа, жил уже не как простой гунн - в кибитке, а в большом просторном жилище, как у ромеев. Кроме этих двух сынов однолеток, он имел множество детей. Все они жили в его доме, а Бледа и Аттила всеми верховодили.
И вот однажды Мундзук привёз белокурого, голубоглазого юношу и повёл к жёнам:
- Это - гот, сын Гауденция из Доростола на Дунае, предводителя конного войска ромеев. С Гауденцием мы сотворил мир, а чтобы он с ромейскими федератами не напал на нас внезапно, взяли этого отрока заложником. Несколько лет до этого он жил у князя верных нам восточных готов Алариха, а теперь, когда подрос, мы с каганом Руа решили забрать его к себе, чтобы не сбежал… Кормите его, одевайте, как собственных детей, а Бледа и Аттила пусть его стерегут. Возмужали уже.
И ушёл. Жены одна за другой тоже удалились.
Два подростка-гунна с любопытством рассматривали незнакомца, их ровесника, насупившегося и поглядывающего на них из-под рыжеватых бровей.
- А ты вправду гот? - спросил Аттила - низенький, крепкого сложения отрок с большою головой, широким скуластым лицом и маленькими черными глазками.
- Гот, - ответил незнакомец.
- Как тебя зовут?
- Аэций… А тебя?
- Я - Аттила… А это мой брат Бледа, - низенький показал рукой на такого же чернявого, но ростом повыше, отрока. - Где ты научился говорить по-нашему?
- Я уже пять лет прожил заложником у ваших друзей - остготов, так что было время… Рикс Аларих приставил ко мне старую женщину-гуннку, она и научила меня.
- А из лука стрелять умеешь?
- Умею.
- Думаю, что не так метко, как мы с Бледой… Ну-ка, пойдём во двор - постреляем. - Аттила схватил тул со стрелами и два лука.
Держался он самоуверенно, и в голосе его ощущалась привычка повелевать.
Отроки вышли на подворье. Кинули жребий - кому за кем стрелять. Первому выпало Бледе, за ним - Аттиле, а затем уже Аэцию.
На старом толстом дереве повесили небольшой обруч - цель. Отмерили полсотни шагов.
Бледа надел на левую руку кожаную рукавичку, чтобы тугая тетива не сорвала кожу, наложил стрелу на лук…
Он был стройнее брата и подвижнее. От матери-аланки унаследовал прямой нос и красивые грустные глаза, а ещё - вспыльчивость, нетерпеливость.
Только две его стрелы попали в цель.
Аттила стрелял неспеша и точно: все пять стрел впились в цель.
Он радостно засмеялся и с вызовом протянул лук молодому готу, загодя смакуя свою победу.
- Теперь - ты!
Аэций не торопился. Движения его были спокойны, размеренны. Сначала он осмотрел стрелу - ровная ли, надёжно ли прикреплён наконечник, не нарушено ли оперение. Потом медленно натянул тетиву, долго целился…
Одна вслед другой четыре стрелы попали в цель. И с каждым выстрелом всё больше хмурилось тёмное лицо Аттилы. Ещё один такой же выстрел - и этот жёлтовласый гот сравняется с ним!
Разумеется, никто не ведал, какие мысли роились в голове Аэция, какие чувства бередили его душу. Заметил ли он злобные искры в узких глазах будущего владыки гуннов, а теперь его надсмотрщика? Ощущал ли, какая гроза разразится над ним - попади он в пятый раз?
Должно быть, видел и чувствовал, так как был не по летам разумен и наблюдателен. Длительное пребывание в плену, среди чужих людей, научило его расчётливости и хитрости. А эти свойства, как известно, - оружие слабых, униженных, угнетённых…
Он долго целился - и, наконец, выстрелил.
Пятая стрела свистнула резко, как камча, и впилась в ствол дерева… чуть выше обруча.
Аттила радостно, с облегчением воскликнул:
- Не попал!… Я победил! Я! - и добавил снисходительно: - Но и ты превосходно стреляешь!… Не хотелось бы мне с тобою встретиться с глазу на глаз в бою!
После этого случая Аэций понравился Аттиле и три-четыре года, пока гот жил у гуннов, дружил с ним. Вместе ездили они на ловы, вместе обучались воинскому мастерству, ходили со старшими в походы на словенов или даров, когда те брались за оружие, чтобы освободиться от владычества гуннов.
Аэций - смышлёный отрок, он быстро перенимал всё от гуннов: и обычаи, и речь, и воинское ремесло. Особенно воинское ремесло.
Если бы только Аттила мог провидеть будущее!… Но не ведал он, как и каждый смертный, будущего. И когда настало время Аэцию возвращаться домой, Аттила искренне сожалел об этом…
Прошло много лет. Умер каган Руа. Умер его брат Мундзук. И стали Бледа и Аттила каганами. Ходили с войском в походы, собирали дань с соседних племён… Разрасталась держава гуннов. От далёкого Дона протянулась она до Дуная, и вдоль него - ещё на много дневных переходов. И вместе с этим разрасталась, как опала на дрожжах в кадке, и потаённая вражда меж братьями-каганами. Никто из них не хотел делить власть на двоих, каждый жаждал править только единолично… Бывшая юношеская дружба испарилась, как роса на солнце, и сердца их полнились лютой ненавистью.
Но нелегко было любому из них устранить другого. У каждого имелось войско, свои преданные мужи, которые во всём поддерживали и охраняли их, имелись и свои улусы, в которых жили только преданные им племена.
Кто же кого?
Более коварным и подлым оказался Аттила.
Надумал он заманить брата в западню. Для этого направил он к Бледе посланца: «Собирай, брат, войско - повоюем ромейские города в Иллирике, добудем славу себе, а воинам нашим - богатую добычу!»
Согласился Бледа.
Переправились они через Дунай и обложили город Сингидун. Воевали его неделю, воевали вторую, а взять никак не могли…
Тогда позвал Аттила Бледу на совет, чтобы договориться, как поступить дальше, чтобы взять этот окаянный город.
Приехал Бледа со своими лучшими мужами и вошёл к Аттиле в шатёр. Долго они вдвоём о чём-то говорили - наружу доносились их голоса, слышался приглушенный смех. И подумали спутники Бледы и свита Аттилы, что меж братьями наступили мир и согласие.
А тем временем Аттила, притворяясь радушным хозяином, угощал Бледу наилучшими ромейскими винами и вкусными блюдами. И когда брат сильно опьянел, незаметно всыпал в его бокал яд. Выпил Бледа и… тут же скончался.
Вне шатра никто не подозревал беды.
Но вдруг раздался полный отчаяния крик, откинулся тяжёлый полог намёта - и к встревоженным приближенным выбежал Аттила. Ударяя себя кулаками в грудь, царапая лицо, он кричал:
- О великий Тенгрихан! О народ гуннов! Закатился ясный месяц! Погасло золотое солнце! Умер великий каган Бледа - осиротил войско! Что я скажу, несчастный, его жёнам и детям? Как жить мне дальше без возлюбленного брата и друга, с которым я прошёл рука об руку всю жизнь? О великий Тенгрихан!…
Ошеломлённые лучшие мужи гуннов окаменели. Те, кто сопровождал Бледу не знали, что и подумать. Только что слушали своего повелителя, но внезапно его голос умолк, оборвался. Только трое из них, самых смелых и преданных, выхватили сабли и с криком бросились к Аттиле:
- Предатель!… Ты убил его!
Но не успели они и нескольких шагов ступить, как телохранители Аттилы пронзили их копьями; Другие же спутники Бледы видя, что ему уже ничем не поможешь, а сила на стороне здравствующего кагана, не тронулись с места.
Тогда Аттила подошёл к ним и надел каждому на шею по тяжёлой золотой цепи, какими ромейские императоры награждала своих лучших воителей за храбрость и одержанные ими победы. Затем сказал:
- Моего Брата Бледу призвал к себе великий Тенгрихан! Он теперь счастлив… А вы - живые и должны думать о заботах живых, о ваших жёнах и детях, о ваших племенах и табунах, о новых победах над чужеземцами и с военной добычей. Теперь у гуннов один вождь - Аттила! И он поведет вас в далёкие края, где богатства несчётно, а нетронутые травы для ваших коней высятся до коленей. Там вы найдёте всё - и золото, и одежду, и юных жён, и славу!
Й воскликнули запуганные и задобренные военачальники Бледы:
- Десять тысяч лет великому кагану Аттиле!
После этого Аттила вошёл в свой шатёр и на руках вынес мёртвого брата. Положил на щит. И подняли щит с телом своего повелителя военачальники Бледы и понесли вдоль его войска, взывая во всеуслышание;
- О преславные воины наши! Внезапная смерть от излишка выпитого вина поразила кагана Бледу! Смотрите - ни единой капли его крови не пролилось! Умер он своей смертью… Десять тысяч лет великому кагану Аттиле, отцу всех гуннов!
Аттила шёл первым за мёртвым братом, а за ним - вся его свита. И каждый острым ножом надрезал себе щеки, ибо по обычаю гуннов по умершему кагану следует плакать кровавыми слезами.
И никто больше не поднял руку на убийцу. Никто не захотел начинать братоубийственную войну, хотя уже тогда многие подозревали Аттилу в убийстве брата.
Но разве видел это кто своими глазами?
Сняв осаду Сингидуна, гунны похоронили Бледу в чистом поле, а Аттилу провозгласили верховным каганом, которому покорились все роды и союзные племена.
И с этого времени Аттила один владел огромнейшей державой. Много кровавых походов провёл он, разоряя и грабя разные страны, не одно племя согнал с обжитых земель, не одну тысячу людей посёк, распял, спалил и замучил. Чёрная слава летела далеко впереди его боевого коня!…
Но непрестанно вопияла, взывала к отмщению кровь безвинно убитых им людей и кровь брата Бледы, - сколько ни тешился он властью, богатством и славой, а всему пришёл страшный конец. Боги избрали для этого подходящий момент, подходящих людей и покарали Аттилу в самый неожиданный для него час.
В мире много держав. Но самая могущественная и прославленная среди них держава Ромеев… Раскинулась она в тёплых краях, за Дунаем, за высокими горами, на берегу синего моря. Живут в ней многие народы. И правят ею два царя - один в далёком Риме, почему и называется держава Ромейской, а второй в Константинополе, который за величие, богатство и пышность назывался Царьградом.
И вот в то самое время, когда Аттиле исполнилось лет двадцать-тридцать, у царьградского императора Констанция родилась дочь. Приходилась она племянницей взошедшим на трон его братьям Гонорию и Аркадию, и сестрой будущего императора Рима - Валентиану.
Едва исполнилось ей лет семь или восемь, как Валентиана посадили на престол в Риме, а её из Царьграда перевезли в далёкую Италию и навечно поселили в роскошном, но унылом дворце. У неё, ещё неразумной, взяли тогда торжественный обет: навсегда, до самой смерти оставаться девой, не выходить замуж, чтобы её дети не смогли стать соперниками брату и его наследникам на царский трон.
Прошло немало лет. Выросла Гонория, расцвела, как пышная роза, превратилась в красавицу. Жила в довольстве, в роскоши, ни в чем не испытывая недостатка. Но не радовалась всему этому, а чувствовала себя ещё более несчастной, чем последняя римская плебейка.
Хотелось ей свободы, счастья. Хотелось большой светлой любви, но всего этого она была лишена. Потому и грустила, томилась. Днём плакала, а по ночам грезила о прекрасном принце, который в один счастливый день вызволит её из ненавистного заточения и назовёт женой.
Но принц не появлялся, а годы безвозвратно уплывали. И начала увядать краса принцессы и угасать надежда…
И был у неё верный друг - старый слуга Гиациант. Он любил девушку, как дочь, и старался помогать во всём, чем мог. Обучал её читать и писать, рассказывал о далёких, никогда не виданных ею краях, о высоких горах и быстрых реках, о безбрежных синих морях и больших городах на их берегах, о множестве племён, живущих в ромейском царстве, и о варварах, которые своими нападениями привели это царство на грань гибели. Чаще всего рассказывал про Аттилу, о том, как он стал исполнителем кары божьей для ромеев и всего их мира, о походах и победах Аттилы.
И спросила его как-то раз Гонория.
- Скажи мне, Гиациант, справедливо ли поступил брат Валентиан, заточив меня в этом ненавистном мне дворце?
- Нет, несправедливо, - ответил тот. - Ты родилась свободной, как все люди на земле, кроме рабов.
- Как же мне освободиться? Где найти такую силу, которая преодолела бы власть Валентиана?
- В империи такой силы нет… Никто не отважится выступить против воли императора.
- А за пределами империи?
Слуга в замешательстве посмотрел на девушку. Ответил не сразу.
- Лишь Аттила имеет силу для этого, Гонория… Только Аттила… Но неужели ты могла бы решиться на такое? Неужели призовёшь варвара, чтобы он разорил твою отчизну, чтобы лишил брата трона, а может, и жизни?
Не долго раздумывала Гонория над ответом. Кровь отхлынула от её лица, губы свело от ненависти, а глаза вспыхнули гневным огнём.
- Разве могу я назвать отчизною ту землю, которая обрекла меня, слабую и безвинную на вечное заточение и нестерпимые муки? Разве могу я называть братом человека, поступившего со мною так жестоко? Разве есть в нём хоть капля братской любви к своей несчастной сестре?
- Нет, этого нет.
- Так почему же я должна проявлять к нему родственные чувства?
- И вправду - не должна.
- Долго я думала над тем, кто сможет освободить меня. По всему выходит, только Аттила… Для всех он страшен, для всех он - гнев божий. Его нарекли погубителем христианского мира - а меня влечёт к нему, потому что он сильный. Потому, что только он и может вырвать меня их этих опостылевших каменных стен и дать мне свободу!… Я долго думала ой этом, и ты сейчас подтвердил мои мысли.
- Но почему же ты, Гонория, думаешь, что Аттила захочет ради тебя одной затевать войну с могучей империей, вести своё войско в далёкую чужую страну?
Гонория гордо выпрямилась.
- Ты забываешь, Гиациант, что я не простая девушка, а принцесса ромейская! И принесу ему немыслимое приданое - всю Западную империю!
- Прости, я, и вправду, не подумал об этом… Но есть и ещё причина, которая должна удержать тебя от опасного шага.
- Какая?
- Аттила уже стар… И у него столько жён, сколько камешков на морском берегу… Наконец, он безобразен - низенький, большеголовый, с реденькой седой бородкой… Неужели ты смогла бы пожелать себе такого супруга?
- Я хочу получить волю! - воскликнула с горечью Гонория и зарыдала.
Всем сердцем преданный ей слуга тоже прослезился.
- Бедная моя девочка! - погладил он её маленькую нежную руку. - Если ты уже решилась на всё, даже на замужество с Аттилой, то я согласен тебе помочь… Что я должен сделать?
У Гонории радостно заблестели глаза. Она обняла своего верного слугу, прошептала:
- Я никогда, никогда этого не забуду!… Возьми вот этот мой перстень - мчись к Аттиле! Скажи ему, чтобы пришёл и вызволил меня. К стану его женой, а всю Западную империю отдам ему в приданое… Скажи: пусть не медлит - принцесса ждёт его!
С этими словами сняла она перстень с руки, дала золото на дорогу, и Гиациант, оседлав ночью коня, тайно покинул дворец…
Долго ли, недолго ли длилась его опасная поездка, но добрался он наконец к Аттиле… и был принят им для беседы наедине.
Вспыхнуло радостью сердце старого кагана, жадным огнём загорелись упрятанные в щёлочках век его черные как угольки глаза. Не властителем дикой степной орды, а императором полумира и мужем юной принцессы сразу представил себя. И тут же повелел собирать войско…
Любимец Аттилы, старший его сын Эллак, владетель племён гуннов на громадных просторах от Волги до Дуная, привёл тысячные конные отряды. Прибыли и остальные сыновья со своими ордами. Подошли дружины готов, гепидов, даров, словенов, венетов и других подвластных гуннам племён.
Все направлялись к главной ставке Аттилы - городу, построенному по его велению на реке Тисе.
Дружину полян вёл молодой тогда князь Божедар. В месяце березоле поднялся он на Карпаты, перевалил через хребет и по-над Тисой добрался до столицы гуннов.
Давно прошли те времена, когда каганы, как и простые гунны, жили в кибитках да юртах. Они насмотрелись на селища и города ромеев, на их роскошные жилища и дворцы, и начали сами строить такие же, тем паче, что пленённых мастеров-умельцев было более чем достаточно.
Город Аттилы раскинулся на высоком ровном берегу Тисы, что мерно несла свои мутные воды с Карпатских гор в Дунай.
Был ясный весенний день, когда поляне подошли к нему и ещё издали залюбовались его величием и красотой. Повсюду стояли прекрасные дома знатных гуннов. А на холме, над рекой, высился пышный дворец самого кагана - с причудливыми пристройками и надстройками, разукрашенными крылечками и большими блестящими окнами, с множеством вырезанных из дерева фигур зверей и птиц, которые украшали его.
Дворец был огорожен высокими деревянными стенами из гладко оструганных досок, так пригнанных друг к другу, что в месте соединения не вошло бы и лезвие ножа.
Этому жилищу грозный каган отдавал предпочтение перед всеми крепостями и городами, которые покорял силой, потому что живя в роскоши, оставался в то же время поблизости от стойбищ гуннов и своего войска.
Сюда теперь собрались орды гуннов, дружины всех племён, подвластных Аттиле. Окружающая город степь дымилась тысячами костров, содрогалась от топота конских копыт, рёва верблюдов, криков воинов.
Аттила разделил всю эту громадную силу на две части. С одною двинулся сам по левому берегу Дуная, вверх по его течению, а другую во главе с Эллаком послал по правому берегу - покорять города и села ромеев.
Шли и поляне вопреки своей воле и желанию, шли завоёвывать гуннам новые земли, покорять для них чужие племена, а кровожадному Аттиле добывать молодую жену и корону императора ромеев.
Дружина полян была в войсках Эллака.
Стояла весна. Цвели сады. Свежей зеленью покрылись поля, леса и горы. Только там, где прошли гунны, оставался за ними страшный след. Земля затоптана, селения разграблены и сожжены, казалось бы несокрушимые твердыни крепостей с их огромными земляными валами и мощными каменными стенами взяты приступом и дотла разрушены. И повсюду - трупы, трупы, трупы… Теперь, только заслышав о приближении гуннов, ромеи бросали всё на произвол судьбы и бежали куда глаза глядят…
Так Эллак прошёл до верховья Дуная и здесь соединился с Аттилой, который решил отсюда направить все свои силы на Галлию, где, по донесению лазутчиков, собиралась рать ромеев. Разгромив её и покорив Галлию, Аттила намеревался повернуть в Италию, чтобы закончить захват империи и вызволить Гонорию.
Как чёрная туча, продвигались гунны по чужим землям. И всюду пылали людские жилища и лилась кровь.
Наконец дошли до Каталаунских полей, где протекает река Сена. И здесь Аттила остановился.
Пуль ему преградили ромеи с вестготами и союзными племенами - аланами (которые спасаясь от гуннов, добрались аж в Галлию), франками, саксами, бургундами, брионами и многими другими. И вели эту силу ромейские патриции Аэций, тот самый Аэций, который в юности был заложником у гуннов и дружил с Аттилой, да король вестготов Теодорит с двумя сынами - Торисмундом и Теодерихом.
Прознав, что его противник Аэций - Аттила рассвирепел так, что из носа у него хлынула чёрная кровь. Знахари её заговорили. Каган пришёл в себя и тут же дал клятву Тенгрихану, что схватит Аэция и убьёт его.
Аттила прибёг к коварному способу - направил тайного посланца к королю аланов Сангибану с повелением переметнуться на сторону гуннов. Пригрозил, что в противном случае он и его близкие будут преданы самой мучительной смерти. В страхе перед свирепым Аттилой Сангибан согласился. Но ему не удалось совершить задуманное. Предупреждённые верными людьми, Аэций и Теодорид поставили аланов в окружении своих войск и неослабно стерегли аланского короля.
Тем временем Аттиле стало известно, что многие союзные с ним вожди стали колебаться - биться ли им дальше на стороне гуннов, своих покорителей, или перейти к ромеям и вестготам.
Впервые в жизни дрогнул каган и повелел позвать чародеев-предсказателей, чтобы те поведали ему о будущем.
Начали те ворожить. Всматривались, по своим правилам, то во внутренности жертвенных животных, то в какие-то, лишь им ведомые трещинки и прожилки на очищенных от мяса костях. Каган и его приближенные с волнением ждали пророчества.
- Ну?… - не выдержал Аттила.
Встревоженные предсказатели переглянулись и старейший, воздев руки к небесам, изрёк:
- Великий каган, боги предвещают большую беду гуннам. Многих наших сынов призовёт к себе Тенгрихан, заплачут жены гуннов на берегах быстротечной Тисы и тихого Дуная…
Тёмное лицо Аттилы стало серым.
- Ну и что? В каждой битве с обеих сторон бывают потери. Но кто же победит?…
- Боги об этом не говорят… Но утешением для тебя и для всех нас будет то, что в предстоящей битве погибнет вождь враждебного войска и своей смертью заставит дрогнуть сердца своих воинов.
Долго молчал Аттила, погруженный в раздумья и весьма обеспокоенный предсказанием. Тяжёлые предчувствия теснили сердце, омрачали лицо. Наконец, он сказал:
- Короли, князья, вожди и старейшины! Не для того мы пришли сюда, на край света, чтобы отступить без боя! Я хочу погубить Аэция и добьюсь этого - что бы ни случилось! Хотя бы ценой гибели многих наших, воинов!…
Расставил он свои силы так, что сам и все орды гуннов оказались в середине огромного войска, какого не собирал, с тех пор как светит солнце, ни один полководец. По левую и правую руку Аттилы выстроились полчища племён союзников - гепиды, остготы, тюринги, словены, венеты…
И помчались орды гуннов вперёд, чтобы захватить вершины холмов, которые отделяли их от врага. Но не успели миновать и полпути, как Аэций и вестготский король Теодорит ударили на них полной силой. И откатились гунны, а ромеи заняли те самые вершины и укрепились там.
Тогда Аттила, стараясь воодушевить своих одноплеменников, воззвал к ним, а слова его передавались от орды ко всем союзникам:
- Гунны! Вы победили множество племён. Теперь к вашим ногам, если вы и здесь одержите победу, падёт весь мир! Все его сокровища! Вы созданы Тенгриханом. чтобы сражаться и побеждать! Ни с чем иным вы так не свыклись, как с битвой! Что может быть сладостней для храброго воина, чем своею рукой наносить смертоносные удары врагу? Возвышать свой дух, убивая чужих, - это величайшее благо! Поэтому, быстрые и легкорукие мои воины, нападём на врага, ибо побеждает тот, кто нападает первым!… Никто из вас не станет страшиться, а будет презирать разноязычные племена стоящие сейчас против нас. Они хотят защищаться общими силами, а это - признак страха!… Ещё до вашего удара они боятся вас: ищут более безопасные места, занимают вершины курганов и с запоздавшим сожалением вспоминают о потерянных укреплениях. Всем вам известно, как трусливы ромеи. Их страшит не только первая рана, но даже пыль, вздымающаяся когда они идут боевыми порядками и смыкают свой строй под эстудо - панцирем черепахи, сложенным из щитов!… Да возвысится ваш дух, пусть в ваших сердцах закипит жажда убивать! А теперь, вперёд, гунны, - пусть яростно разит ромеев ваше оружие! И даже те, кто будет ранен, должны биться насмерть, а кто останется невредим - пусть усладится видом вражеской крови!… Тем, кто стремится к победе, не страшны ни стрелы, ни копья, ни мечи, а кому суждено умереть, того смерть отыщет и под боком у жены!… И, наконец, для чего судьба помогла гуннам стать победителями над столькими племенами? Разве не для того, чтобы после этого боя вы стали властелинами всего мира?… Я не сомневаюсь в результатах битвы: перед вами поле, вид которого предвещает нам славную победу! И я первым выпущу стрелу по врагу! А кто попытается оказаться в задних рядах, когда Аттила бьётся впереди, тот может считать себя уже покойником!…
С этими словами Аттила поднялся на стременах, натянул тетиву лука и послал стрелу в сторону вражеского войска.
И вслед за этим воодушевлённые его словами гунны ринулись в бой. За ними двинулись и подвластные им племена.
Началась битва - лютая, жуткая, упорная. Полноводный ручей, пересекавший Каталаунские поля, вышел из берегов от потоков крови и превратился в бурлящий поток.
Аттила с лучшими ордами гуннов пытался расколоть войско ромеев и захватить Аэция. Но сбить ромеев с холмов так и не смог.
Подневольные племена сражались без отваги, никому не хотелось отдавать жизнь за своих поработителей. Все они постепенно начали отступать.
Не остановила этого отступления даже неизвестно с кем присланная весть о гибели верховного вождя противника.
Аттила несказанно обрадовался. Аэций погиб! Бывший друг, а стал ненавистнейшим врагом! Предсказание чародеев сбылось!
- Гунны, вперёд! Вы же слышите: Аэций погиб! Войско ромеев обезглавлено, ещё натиск - и мы их уничтожим!
Он носился от орды к орде, от рода к роду, кричал, подбадривал, угрожал, возвращал отходящих и мчался впереди них в бой.
Но ничто не помогло - войско гуннов отступало. К тому же налетели конники вестготов, раскололи их строй и едва не затоптали самого Аттилу. Он вынужден был бежать, как последний трус, и смог спастись лишь потому, что укрылся вместе с лучшими воинами и охраной в укреплённом лагере, выстроенном из возов.
Всю ночь отбивал он натиск ромеев и вестготов, готовясь к наихудшему. Чтобы не попасть в руки врага, готовился сжечь себя и для этого приказал сложить посреди лагеря из конских седел огромный костёр. Но до этого не дошло.
Ночная темнота всё сгущалась и сгущалась - и битва постепенно затихла…
А утром узнали, что погиб не Аэций, а старый король Теодорид. Он упал с коня во время атаки, и своя же конница растоптала его.
Аттила совсем зашёлся от ярости: битва проиграна, ненавистный Аэций остался в живых!
Тем временем взошло солнце, рассеялся туман - и взору открылась ужасающая картина. Необозримый простор сплошь покрыт трупами. Отовсюду слышатся стоны и хрипы раненых, умирающих. В поисках не залитой кровью травы бродят табуны осёдланных коней.
Всюду валяется разбросанное в беспорядке оружие: луки, колчаны со стрелами, копья, мечи, щиты… Тяжёлый смрад смерти поднимается от земли к небу, нагоняя ещё больший страх на тех, кто остался в живых.
Побеждённый, но не до конца разбитый, Аттила снял своё войско с Каталаунских полей и направился с ним в Италию, чтобы заполучить Гонорию и хотя бы этим уменьшить горечь поражения.
Но и здесь ждала его горькая неудача. Прознав о намерении сестры выйти замуж за вождя гуннов, император Валентиан спешно отослал её в Цареград к двоюродному брату - византийскому императору Феодосию. А тот быстренько отыскал ей жениха - какого-то захудалого вельможу, и тут же выдал её замуж.
Разъярённый Аттила опустошил половину Италии. Исторгал угрозы:
- Я возьму Рим! Сожгу его дотла! Камня на камне не оставлю!…
Римляне дрожа готовились к наихудшему.
К Аттиле отправился сам папа Лев - выпрашивать мир.
Привёз богатые дары - и золото, и серебро, и самоцветы, наряды… Но Аттила лишь мрачно поглядывал на все эти сокровища.
Тогда, по знаку папы, ввели девушку несказанной красоты.
- Прими её, каган, вместо Гонории, - сказал папа. - Чтобы спасти Рим, эта дева добровольно согласилась пойти за тебя замуж… Погляди, разве такая юная красавица не стоит десятка перезрелых тридцатилетних принцесс?
И Аттила, и его приближенные даже рты пооткрывали от удивления: такой красы никто из них отроду не видывал.
- Как звать тебя? - спросил каган.
- Ильдика.
- Ильдика! Как хорошо и приятно звучит твоё имя!… Ты и вправду согласна пойти за меня…
- Да, - поспешно ответила девушка. - Если ты оставишь в покое Рим и уведёшь свои войска из Италии…
И она, не отводя взора, посмотрела на грозного владыку своими прекрасными голубыми глазами.
Зачарованный её красотой, смелостью и самоотверженностью, Аттила принял дары, заключил с папой мир и возвратился с войском в свою столицу.
И там устроил пышную свадьбу.
На радостях одарил всех риксов, князей и вождей, которые ходили с ним в поход, богатыми подарками. Кого золотом, кого серебром, кого дорогой ромейской одеждой и драгоценностями, а неженатым и вдовцам отдал в жены своих незамужних дочерей.
Князь Божедар, к тому времени вдовец, тоже получил в жены дочь кагана.
Для воинов забили тысячу быков - пусть каждый ест, пьёт и на всю жизнь запомнит тот день, когда женился на прекрасной Ильдике грозный Аттила!
Приглашённые были приняты во дворце. Там рекою лилось дорогое ромейское вино, ковшами черпали из бочек хмельную сыту, сваренную из словенского мёда, да пиво готов - бро, тоже из словенского ячменя. Вдосталь было и прохладного кумыса, и любимой гуннами бузы, приготовленной из пшена.
Все пили и ели вволю.
Свадьба длилась до позднего вечера. Звучала музыка, опьянённые гости горланили песни и танцевали так яро, что их крики, галдёж и топот были слышны по ту сторону Тисы.
Больше всех веселился сам Аттила. Он сидел с Ильдикой под шёлковым опахалом, которое держали над ними рабы, весёлый, словно помолодев. Не отклонил ни одной чарки, не отказался ни от одного вкусного блюда. Пел и танцевал наравне с молодыми. Его жирное круглое лицо стало медно-красным, узкие глазки сверкали, а реденькая седая бородка прилипла к потной морщинистой шее.
Вокруг него сидели его жены, сыновья, дочери, внуки и внучки. Среди сыновей выделялись любимцы кагана - Эллак, Эмнетзур и Эрнак, которые сами уже были каганами в своих племенах и, втайне, жаждали верховной власти.
Они пришли со своими жёнами и детьми и, сидя между знатными гуннами, следили, чтобы всего подавалось вдоволь.
Усталые рабы и рабыни, слуги и служанки, едва успевали убирать опустошённую посуду и приносить всё новые и новые яства и напитки.
Наконец, Аттила заявил:
- Хватит! Нам с Ильдикой пора отойти ко сну! А вы гуляйте! Пусть музыка и песни не утихают до самого утра!
Взяв молодую жену за руку, он тяжело поднялся и повёл её в свою опочивальню.
Всю ночь не утихало то свадебное торжество. При свете свечей и факелов гости ели, пили, пели, пока не заснули там же, во дворце кагана, где кому пришлось.
Взошло солнце. Изнурённые слуги прибрали заваленные объедками столы, расставили на них чистые тарели и чаши, заново наполнили из бочек корчаги вином, пивом, сытой и кумысом. Просыпались риксы, князья, старейшины и вожди - тут же начинали похмеляться.
А каган всё никак не выходил из опочивальни.
Поначалу это никого не тревожило: дескать, отдыхает старый после чрезмерных излишеств.
Но когда солнце, поднимаясь выше и выше, прошло за полдень, присутствующих обуяла неясная тревога. Почему не выходит каган? Почему не появляется его молодая жена?
Первым бросился к закрытым дверям Эллак. Постучал, потом стал дубасить в них кулаком. В ответ ни звука.
- Ата, открой!
Никакого ответа.
Вмиг утих застольный шум. Прекратились разговоры. Замер дворец кагана. Перепуганные родичи кагана, придворные и челядь толпились возле дверей опочивальни…
- Ломай!…
Выбили тяжёлые двери. Толпа ворвалась в просторный покой. И внезапно все остановились, потрясённые тем, что открылось их глазам.
Жуткая тишина зависла во всём дворце. Не стало Аттилы! Не стало того, кто многие годы наводил ужас на весь мир! Кого все боялись и ненавидели, как бешеного волка. Кого называли «отцом гуннов», славнейшим и мудрейшим, а за глаза проклинали самыми злобными словами и кому желали самой лютой смерти.
Теперь он лежат неподвижно - такой маленький, невзрачный, никчёмный.
Но его боялись и мёртвого. И все со страхом смотрели на бездыханное тело.
А где же Ильдика? Где молодая жена кагана? Может, это она зарезала старого мужа?
Нет, всем было ясно, что Аттила умер своею смертью. Когда он сверх меры объелся и опьянел на пиру, а потом, спустя считанные минуты, добрел до спальни и лёг на ложе навзничь, кровь из носа хлынула не наружу, а внутрь, в горло и задушила его. Перепуганная же Ильдика забилась в угол и там, накрывшись ковром, проплакала в страхе и продрожала всю ночь…
Похороны были на третий день.
Посреди голой степи, в шёлковом шатре, положили Аттилу, чтобы отдать ему последние почести. И лучшие и достойнейшие мужи гуннов ездили верхом вокруг того шатра и, воздевая вверх руки, восклицали: «О великий король гуннов Аттила, рождённый каганом Мундзуком, властитель множества племён! Ты, который с невиданным доныне могуществом овладел скифскими и германскими царствами, захватывая города и земли, вселил великий страх обеим империям мира ромеев и, только по милости своей, сохранил их от разграбления, принимая от них ежегодную дань! Ты, великий каган, счастливо свершив всё это, скончался не от раны в бою, не от коварства врагов, а в радости и веселье, не ощущая боли. Ты покинул нас, когда твоё племя пребывало целым и невредимым на вершине славы и могущества! Кто же посчитает это кончиной, если некому мстить за неё?»
При этом они резали себе щеки острыми ножами и, размазывая по лицу кровь, оплакивали великого кагана.
Там же, неподалёку от шатра, на возвышении справляли похоронную тризну, которая превратилась - не столько от горя, сколько от радости - в величественное и пышное пиршество. Вино и мёд лились рекой, даже более обильно, нежели на свадьбе. Скорбные плачи сменялись пьяными песнями. И так, объединяя в себе противоположные чувства, гунны, а за ними и властелины подчинённых племён до самого вечера проявляли скорбь, густо замешанную на веселье.
А ночью, тайно от всех, сыны кагана и знатные гунны похоронили Аттилу.
Тело Аттилы положили в три гроба - золотой, серебряный и железный. Посреди степи, в ничем не приметном месте, рабы выкопали глубокую могилу и опустили в неё, вместе с останками владыки гуннов, много из награбленного им богатства - драгоценные доспехи, золотые блюда и кубки, золотой лук, золотой меч и золотой щит, разукрашенные самоцветами одежды, любимого коня кагана с серебряным седлом и серебряной уздечкой…
Когда всё это было закончено, сыны и приближенные Аттилы убили всех рабов, что копали могилу, и бросили их в яму, чтобы служили своему господину в стране предков, и никому не выдали тайну его последнего приюта.
Потом родичи и знатные гунны собственноручно закопали яму, а наутро тысячи всадников с рёвом и гиканьем, потрясая оружием, промчались над нею, затоптав её на веки вечные, так, что и малейшего следа не осталось…
Остались только страшная память о кровавых жестоких делах этого изверга, да лютая ненависть между его сыновьями, которые, как бешеные псы, ещё не отойдя от свежей могилы, готовы были вцепиться в глотки друг другу за власть над гуннами…
На следующий же день после похорон сыновья Аттилы собрались в отцовском дворце и свирепо перессорились между собой. Каждый непременно хотел стать великим каганом. Долго они спорили, поминутно хватались за оружие и никак не могли прийти к согласию - кому быть великим каганом и как поделить между собой земли и племена, что остались им в наследство от отца.
В конце концов решили кинуть жребий - кто что получит.
Прослышав о таком позорном переделе, гордый король гепидов Ардарик, а за ним другие риксы, князья и вожди возмутились безмерно: Как?! Разменивать нас, как презренных рабов? Нет, хватит терпеть ярмо гуннов! Подняли свои войска, объединились и выступили против гуннов.
Поняли сыновья Аттилы и другие вожаки гуннов, что могут утратить всё, и, прекратив распри, двинулись тем навстречу. И сошлись оба войска за Дунаем, где течёт река Недао…
Лютой была сеча. Долго ни одной из сторон не удавалось пересилить противника. Ардарик, возглавив все племена, что поднялись против гуннов, призывал своих воинов: «Кто хочет воли, тот должен презирать смерть! Победа - на острие наших мечей и копий! Сегодня нам суждено или стать вольными или погибнуть достойно! Страшитесь одного - остаться рабами!»
А Эллак, старший среди братьев, любимец Аттилы, бросался в самую гущу боя, и копьём, и мечом, и булавою прокладывая дорогу к победе, вёл за собой всё гуннское войско. И стал бы он великим каганом, если бы одержал победу! Но не суждено было это ему судьбой. Посланное чьей-то сильной рукой острое копьё пронзило грудь и оборвало жизнь. Закричали, завопили в горе и страхе великом гунны. Они дрогнули, заметались и покатились назад, оставив на поле боя тридцать тысяч мёртвых одноплеменников. И навсегда утратили гунны господство над соседними племенами… Поделили сыны Аттилы меж собой недобитые остатки племени, и каждый со своим родом отправился в свою сторону.
Так погибло, распалось кровавое царство гуннов, когда покорённые ими племена оружием добыли себе свободу!