"За долгие годы женщины перепробовали многое… Капля воды, рука над сковородой…"

Поморщившись, Денис выключил телевизор и завершил фразу:

— А тем временем мужики не парились, не изобретали велосипедов и использовали термопару Пельтье.

Температура на экране мультиметра как раз была оптимальной, и, вытащив термопару из сковороды, Сигналов положил на горячую поверхность заготовленные куски мяса.

В планах у умельца было вмонтировать небольшой приборчик в ручку сковороды, сделать беспроводным и подцепить к нему регулировки нагрева конфорки. Это позволило бы контролировать температуру и выдерживать режим согласно программе.

Вкусовые качества мяса при этом вряд ли бы изменились заметно, но вот сам процесс создания подобного устройства был очень интересным и необычным.

Денис вздохнул, ненадолго задумавшись и мимоходом глядя в окно. За стеклом тарабанил летний дождь: слабый раствор кислоты, столь обычный для города, а на солнечном небе в окружении легких туч ярко переливалась разноцветная радуга. Но сейчас основные мысли Сигналова были заняты вовсе не погодой и даже не совсем готовкой, а недавним разговором с кейратской волшебницей.

Позавчера Айрия Эллесская впервые за несколько месяцев их общения обратилась к демону с просьбой о помощи. Обычно девушка вызывала его просто для компании, дабы поболтать и приятно провести время, если конечно исключить из приятного списка времяпрепровождения состоявшуюся неделю назад дуэль. Но теперь случай был иной. Денису предстояло придумать, как помочь волшебнице на предстоящем университетском конкурсе.

И все бы ничего, но основная загвоздка состояла в том, что конкурс этот оказался музыкальным, а акустическая магия Кейрата была демону мало знакома.

В общих чертах смысл Денис все же уловил. Группе Рии выдали задание — создать своеобразную волшебную "музыкальную шкатулку", которая сыграла бы придуманную студентом мелодию. Выбранную в этом году тему для конкурса удачно совместили с очередным праздничным вечером, поэтому Сигналов в полной мере осознавал, что придется не только что-нибудь придумывать, но и опять танцевать.

Главной изюминкой станет именно то, что танцевать придется под мелодию, которую соорудят сами "школьники". "Школьниками", а иногда и просто "школотой", Денис исключительно в мыслях обзывал всех магов. Отчасти потому, что к магии у него способностей не было. Впрочем, зачем нам ваша магия там, когда у нас есть наша тут?

Конечно, проблем не возникло бы, если бы на Кейрате нормально работала техника. Денис мечтательно взглянул на свой усилитель, который мог легко оглушить городской стадион Натужники… Но нет, увы, заставить там хоть что-то заработать в столь сжатые сроки было невозможно. А ведь как было бы просто — прихватить с собой усилитель, плеер и колонки. И уж тогда посмотрели бы кто кого…

Но еще раз повторим, увы… Техника в мире Айрии сбоила и работать напрочь отказывалась.

Денис сидел на стуле, облокотившись о подоконник, и краем глаза наблюдал за жарившимся мясом. Как вдруг чуть не подпрыгнул на месте, пораженный внезапно пришедшей в голову идеей.

— Твою… Точно!

Стул натяжно и чересчур протестующее скрипнул, Денис переместился с ним в коридор и полез на антресоль, сдувая по ходу пыль. Через пять минут он гордо извлек оттуда какие-то ящики. Когда-то его родители подрабатывали нелегальным копированием винила. А еще у них был старый полностью механический проигрыватель пластинок, чудо технологии века ушедшего.

Сигналов аккуратно извлек реликвии, убедился, что все необходимое для нарушения авторских прав готово к работе и, ухмыльнувшись, приступил к работе. Начал с того, что залез в интернет и накачал музыки, под которую, субъективно, можно было танцевать. Современный "тыц тыц тыц" он плохо переваривал.

Пока авторские права нарушались, он немного перебрал копировальную установку родителей, приспособив ее для записи сигнала с компьютера.

Когда все было почти готово, парень понял, что чего-то не хватает. Немного поразмыслив, он сообразил чего именно: у него не было носителя, на который следовало "нарезать" музыку.

— Пожалуй, пора заглянуть в травмпункт, — иронично хмыкнул умелец, и стал собираться. — Спасибо, мама, спасибо папа. Чтобы я без вас делал.

— И что ты придумала?

Айрия отвлеклась от подсчета сопротивления очередной схемы и прикусила краешек пера, чуть задумавшись.

— Пока ничего, но надеюсь, выкрутиться сумею, — она пожала плечами и вернулась к работе.

Такой ответ ее собеседника не удовлетворил. Молодой парень не сдался.

— И ты думаешь успеть за два оставшихся дня?

— Угу, буркнула девушка, но потом поняла, что таким невниманием обижает приятеля и опять оторвалась от схемы.

— Алек, я вправду еще не решила, что делать, — она искренне смотрела на друга.

Наверное единственного, с кем хоть как-то могла общаться в университете. Александр Роввель был младше Рии и учился только девятый год, но это ни капли не помешало им начать общаться и сдружиться еще в самом начале на факультативе демонологии у доцента Власова.

Последние три месяца Алек находился за пределами столицы на ежегодной студенческой практике, вернулся только недавно. А еще он был третий год к ряду влюблен в одну ветреную девушку, внимание которой не без успеха завоевывал Винс Пришибкин. Будучи на год старше Алека, он регулярно выбивал из него дух заклинаниями… До тех пор пока Алек не познакомился с Айрией. После этого знакомства туго пришлось уже Винсу…

Война велась непрерывно, с переменным успехом, и сказывалась исключительно положительно на успехах в учебе. Да и доктора, которые периодически лечили Винса и Алека, были довольны — без работы остаться им не грозило.

— Понимаешь, в чем суть, — добавила она. — Официально нам запрещено обращаться к профессиональным музыкантам за помощью. Все нужно сделать самим. Чтобы доказать, что выпускники магического университета прекрасны в любой области искусства.

— Вот юмористы, — хмыкнул Алек. — Кто ж докажет, что мелодию тебе написали по заказу?

При этом его голубые глаза так хитро сверкнули, что Рия сразу поняла, откуда в следующем году парень возьмет "свою" музыку.

— Ты не поверишь, но никто не застрахован, — пояснила она. — В прошлом году двое студентов провалились, но как преподаватели узнали об обмане до сих пор для всех остается загадкой.

Айрия посмотрела в окно библиотеки. Солнечный диск медленно, но верно уходил за линию горизонта.

— Что-то мы увлеклись, — она улыбнулась другу. — Пора уже домой, давай я в следующий раз тебе про штормовой вихрь расскажу?

Она сложила тетради с записями в сумку.

— Ты не забыла, что завтра мы идем после занятий в парк? Кто-то клялся научить меня вплетать в щит магические крепления. А то этот Винс…

— Помню, — произнесла Рия, прекрасно помня как ее друга размазало в прошлый раз по стенке.

Через полчаса она должна была вызывать своего демона, чтобы уже окончательно определиться — сможет он ей помочь или нет.

В одной из спален загородного особняка Широковых стояла буквально мертвая тишина. Юная хозяйка тихо сидела в кресле, потирая руками разболевшуюся голову, и напряженно думала. В последнее время жизнь жестоко заставляла Филорию думать все чаще, что и стало причиной жуткой головной боли. Но обратиться к кому-то постороннему сейчас она явно не могла.

Что же делать?

Рядом с ней в соседнем кресле находилась Клариса Кристальная, ее лучшая подруга, а теперь по совместительству — еще и самая большая в мире проблема.

Блондинка смотрела на брюнетку полным любви и обожания взглядом, следила за каждым ее вздохом и движением, готовая в любой момент исполнить любой каприз своего кумира. Но что самое ужасное, коварный приворот работал не в одностороннем порядке, он давал такой сильный откат на своего владельца, что и сама Филория порой ловила себя на мысли о том, что Клари нравится ей уже не только как подруга…

— Клари, ради Бога, ну ведь должен быть хоть какой-то выход из всего этого! — не выдержала девушка.

— Конечно, любимая, — согласилась блондинка.

— О, демоны раздери этот приворот, — в сердцах выругалась Филория, готовая сделать что угодно, лишь бы избавится от навязчивого общества Кларисы. — Как нам жить то теперь?

— Как ты скажешь, любимая, — легко ответила блондинка.

— У-у-у-у…

Взвыла от досады ее подруга, подрываясь с кресла и нервно расхаживая по комнате. С момента происшествия в парке, вот уже несколько дней, Клариса всегда и во всем подобострастно с ней соглашалась, демонстрируя верность и бескрайние чувства.

— Если наши с тобой родители узнаю, что всему виной приворот от Надури, они нас убьют, — констатировала девушка факт. — Или запрут под замок без финансирования и выхода в свет, что явно даже хуже смерти.

Когда требовалось, Филория могла заставить себя рассуждать, другое дело, что напрягаться особо никогда не хотелось. Она свято верила, что если много думать — можно подурнеть.

— Есть только один шанс — отменить приворот, — твердо решила брюнетка, разворачиваясь к Кларисе. — А значит нам надо срочно ехать к Надури!

— Как ты скажешь, моя любовь, — Клари и не думала спорить…

Филория с тоской посмотрела на то, что осталось от ее подруги. Колдовство Надури словно вытерло личность, скомкало все желания, извратило их, направив лишь на один единственный объект. И только сейчас до девушки в полной мере стало доходить, насколько ужасен сам по себе подобный поступок…

Довольный Денис вернулся домой с рентгеновскими снимками "ушибленной" руки. Хорошо притворяться он умел еще со школы, когда злостно прогуливал физкультуру. Сейчас же старый навык пригодился. Да и кому в двадцать первом веке в здравом уме и твердой памяти придет в голову, что рентгеновские снимки нужны для записи пластинок?

К моменту, когда его позвала Айрия, он уже закончил "нарезку" музыки на самодельные пластинки и ухватил для демонстрации с собой все необходимое.

Рия ждала его с таким нетерпением, что уже устала нарезать круги по спальне. Как только силуэт демона стал проявляться среди схемы вызова, она подскочила поближе, внимательно вглядываясь в знакомые очертания фигуры.

— Ну что? — она с надеждой смотрела на Дениса.

— Во-первых, привет, — улыбнулся демон. — А во-вторых, вот! — он поставил на ближайший столик захваченную с собой коробку. — Это и есть твоя музыкальная шкатулка.

Девушка молча обошла ее по кругу, нахмурив брови.

— И это играет?

— Естественно!

Айрия прощупала коробку, но не уловила в ней ни следа магии.

— Тогда показывай, — решила волшебница, усаживаясь на диван и наблюдая за манипуляциями демона.

Странные изображения, похожие на человеческие кости, на тонких темных пластинах ее изрядно испугали. Кто знает, какими заклинаниями они создавались? Но она знала Дениса слишком давно и предпочла в итоге просто не забивать себе голову подобной ерундой. Именно эти необычные листы демон поместил на свой прибор, а потом еще и пристроил на них сверху странный растуб.

Еще мгновение и из коробки полилась спокойная, плавная музыка. Возможно, кто-то из мира Дениса и опознал бы эти звуки, но Айрия слышала подобную красоту впервые.

— Ты самый лучший демон в мире! — на одном дыхании прошептала Рия и, не выдержав, растянула губы в довольной улыбке. — Это просто восхитительно! Надо только усилить!

Денис облегченно вздохнул, он до последнего переживал — придется ли по вкусу магичке его решение и выбранная музыка.

— Если понравилось, значит, у тебя и оставлю, — решил он. — Ты только придумай, как усилить!

— Хоть одной головной болью у меня меньше. И все благодаря тебе! — заметила Рия. — А то мало, что экзаменов море, защищаем курсовые работы, отрабатываем практики и готовимся к выпуску, так еще и конкурс этот хлопотный на нас повесили… Кстати, ты же со мной туда пойдешь?

— Конечно, надо же до конца довести дело, — кивнул Денис…

Они еще некоторое время болтали о всякой ерунде, волшебница напоила демона чаем, показала в газетах статьи о недавних разработках кейратских магов в области выработки самовосстанавливающихся кристаллов, похвасталась новым придуманным маскирующим медальоном и со смехом выслушала историю об очередном сумасшедшем клиенте демона схемоты. А потом со спокойной душой отправила Дениса домой, понимая, что ввязла в собственный эксперимент с идеальным демоном не то что по уши… а по самую макушку…

Логдан Светлецкий нетерпеливо измерял свою комнату резкими шагами, думая о том, что ему теперь делать. Нога еще побаливала, но сейчас это отошло на второй план, потому что в первую очередь ему хотелось от отчаянья схватиться за голову или ударить кулаком в стену. Но молодой граф пока держал свои эмоции под контролем. Правда, лишь пока, так как для сына первого советника ситуация выходила не очень хорошей. В голове до сих пор звенело от выпитого вчера, а к боли физической добавлялись еще и дикие мысленные мучения.

Вечером как обычно было весело. По крайней мере, половину событий парень вспоминал с превеликим трудом. В компании друзей и приятелей он отлично провел время на балу у очередного приятеля, видимо, выпил лишнего и каким-то невероятным образом умудрился проиграть в вист колоссальные деньги. И все бы ничего, да вот отец еще неделю назад предупредил, что больше не намерен оплачивать его бесконечные карточные долги. Особенно остро разыгрался между ними конфликт после недавнего случая в родовом имении, а уж как усугубился расклад после ипподрома, даже не описать.

И сейчас все выходило совсем уж плохо. У Логдана не было денег, чтобы в полной мере выплатить долг. Конечно, можно было растянуть все это на пару месяцев, но не более. Срок по оплате очень скоро истекал, поэтому найти деньги нужно было катастрофически быстро. А если Логдан не выплатит все деньги, то его попросту убьют…

Это было жестокой реальностью, так как не слишком простые люди сидели в этот раз с ним за одним столом, и они задержек с выплатами терпеть не станут. Идти в ломбард претила гордость, да и, честно говоря, закладывать уже было нечего — упрямый родитель очень жестко срезал финансирование. По сути, у парня не осталось ни единой копейки.

Нашел же отец время! Большинство его долговых расписок теперь брать никто не соглашался, то ли папа приложил к этому усилие, распустив слухи о прекращении финансирования сына, то ли просто многочисленные долги не играли в его пользу. Но факт оставался фактом.

В это ясное летнее утро молодому дворянину впервые за долгий срок пришлось взглянуть на окружающий мир трезво, что особого удовольствия не доставило. Трезвость заставляла делать самое неприятное — думать, и мысли были совсем не радостные. Впрочем, кое на что мозг Логдана еще был способен, и поэтому аристократ сразу представил того, кто был виноват в большинстве его неприятностей. А именно — Айрию Эллесскую.

Если бы не ее позорное заклинание, от которого до сих пор в дождливые дни болела рука, если бы не ее демон, из-за которого разрушен особняк, если бы не проигрыш на ипподроме, если бы не эта проклятая дуэль, из-за которой Логдан так напился! Как много если! И всего этого не было бы, если бы не эта чертова девчонка.

Жажда мести и жажда денег мгновенно смешались в одно, породив на свет внезапный план, показавшийся Логдану неожиданно гениальным. Пора было сделать папе приятно и найти себе жену. Одновременно вернется финансирование, а значит, и веселье, и свобода. А тут еще нельзя не вспомнить о том, как сказочно богат отец Айрии, на приданное определенно не поскупится… Да и все в Петерграде знают, как старикан мечтает заполучить статус дворянина.

Для Логдана оставался шанс — одним единственным поступком вернуть расположение отца, получить огромные деньги и отомстить Рие. В этом случае можно было убить сразу двух зайцев одним махом. Отец Айрии доволен титулом, отец Логдана счастлив, что пристроил сына.

Вопрос лишь в том, что на это скажет она сама?

Но парень и так прекрасно знал, что разговаривать с ней нет смысла. Своенравная, неглупая и свободолюбивая девица не пойдет с ним под венец даже под страхом смерти, а ее отец наверняка будет слишком мягок, поэтому не сможет заставить дочь… И как назло, вокруг Логдана были десятки барышень, готовых хоть завтра сыграть свадьбу, но именно Эллесская, питала к аристократу неприязнь… Хотя возможно, он сможет ее убедить, представ перед ней освободителем, спасителем, героем или что-то в этом роде?

Сын первого советника Императора схватил со стола колокольчик и позвонил, вызывая слугу.

— Жордано! — на самом деле слугу звали Жоремортер, но имя было какое-то древнее, и выговорить Логдан его никак не мог. Потому он окрестил его Жордано, почерпнув это имя из какой-то жутко модной книги, которую пролистывал вскользь около года назад.

— Да, господин.

— Передай графу Юфоркину, а так же Громову, что я желаю отобедать с ними в каком-нибудь тихом месте, дабы обсудить дела первостепенной важности. И поживее.

Жордано поклонился, после чего быстро скрылся из виду.

Логдану было неимоверно интересно, как запоет эта выскочка Айрия после того, как он воплотит в жизнь свой план? И если она не хочет отвечать ему взаимностью добровольно, то ей все равно придется засунуть свою гордость поглубже и с улыбкой на лице идти с ним под венец.

А уж нужными обстоятельствами и условиями он ее обеспечит…

Надури со странным взглядом смотрела на девушек, терпеливо ожидающих ее внимания, сидя на диване в гостиной. На саму Надури внимательно смотрела только одна клиентка — со смесью страха и надежды, вторая же — золотистая блондинка, не отрываясь любовалась на свою подругу, и в ее взгляде читалось лишь одно единственное чувство — обожание. Разум девушки, будучи существом если и способным, то безгранично ленивым, с очарованием знаменитой Надури не спорил. Он вообще редко спорил с чувствами и желаниями и от того браться за непривычную работу совершенно не хотел.

Наконец, Надури не выдержала и выдала тираду эпитетов, в адрес Кларисы и Филории. Качество и характер эпитетов скорее подходили пьяному матросу, нежели великой колдунье с дворянским титулом. Когда воздух в легких закончился, вместе с ним иссякла и злоба. Надури замолкла, обдумывая ситуацию и вновь накапливая воздух… и злобу.

Воздух накапливался в легких быстрее, чем злоба, оттого Надури между "извержениями" делала перерыв в несколько глубоких вздохов. И у нее был действительно серьезный повод беспокоиться: если о происшествии узнают — ее репутация может оказаться под угрозой.

Расчетливый ум Надури не волновало то, что от ее "очарования" невозможно до конца избавиться и что исцеление займет годы, чем неукоснительно повредит психику пациентки. Волновало ее скорее то, что если история выйдет наружу — на безупречной карьере можно ставить жирный крест, как и на кристально чистой репутации.

На первых порах, пораженная таким поведением подруги, Филория не даст поползти слухам — ведь ей самой дорога репутация, но потом… Клариса неадекватна, и рассказать о своей любви может за милую душу.

Впрочем, думала Надури не долго. Ее мозг, дикий и невообразимый симбиоз расчетливости и четкости, которой позавидует иной математик, жестокости, умения лгать и играть, которым позавидует иной политик, в купе с тем, что называют "женской логикой", был давно приспособлен к самым нестандартным и жестоким решениям.

Иными словами, перспективу лечить болезную Надури откинула сразу, как неперспективную. Да и зачем лечить, если можно обойтись проще… Но вот клиенткам об этом знать незачем.

— Ладно, — произнесла Надури уже спокойно, едва заметно накинув на Кларису купол тишины. — Есть одно средство, но оно будет стоить… — волшебница сделала многозначительную паузу.

Если клиент спросит "сколько" — это самое место для торга, а если спросит "какое", значит можно смело завышать цену, зная, что особо торговаться он не будет.

— И какое же?

— Древняя поговорка гласит, что клин вышибают клином, потому, чтобы уничтожить последствия очарования, надо, чтобы тебя очаровала Клариса.

— Но у нее нет очарований!

— Я могу дать еще… Но это будет стоить… — женщина сделала эффектную паузу. Раз уж ведешь торг, то надо тянуть и торговаться до последнего.

— Все что угодно.

— Хорошо, стандартная цена на три очарования.

— Но нужно же всего одно!

— Особенное!

Филория после секундного замешательства все же согласно кивнула. Она была слишком взволнована произошедшим и готова хвататься за любую спасительную соломинку, поэтому не желала спорить.

— Хорошо. У меня все с собой.

— Тогда приступим…

Когда безумно и взаимно влюбленная парочка ушла, Надури лениво расположилась в кресле у камина. Сырые дрова зашипели и моментально вспыхнули от одного лишь желания волшебницы. Магические светильники погасли, а вместо них зажглись сотни свечей. Наблюдая за игрой света и потягивая вино, Надури зажмурилась от удовольствия и зевнула. Ее репутация безупречна, а то, что Петерграду предстоит вскоре судачить о неслыханном поведении Кларисы и Филории — ее мало волнует.

Она допила вино и вскоре заснула прямо в кресле, беззаботным сном анаконды, проглотившей трех туристов.

Надури очень любила свою работу.

Летом Айрия любила гулять в парке, где можно было среди тени деревьев возле пруда найти единственное спасение от невыносимой духоты. Помогали еще и специальные охлаждающие заклинания, но естественная прохлада была не в пример лучше и приятней. Страхи своих сокурсниц приобрести загар, волшебница считала смешными и про себя часто называла подобную тенденцию — бредом сумасшедшего. В этом сезоне смуглая кожа оказалась не в моде, поэтому все знатные барышни прятались дома или, в крайнем случае, выходили ближе к вечеру под плотными защитными зонтиками. Так что в обеденное время на аллеях парка не было практически никого, и Рия с Алеком могли без всяких проблем свободно поболтать и позаниматься на берегу.

— Вот видишь эту нить? — Айрия начертила тонкий штрих, черпая силу из кристалла. — Как ты чертишь любую схему, так ты и магически вплетаешь дополнительные заклинания в щит.

— Да знаю, нам рассказывали, — отмахнулся Алек. — Но на практике не выходит.

— Давай, начинай плетение, а я посмотрю, решила волшебница, внимательно наблюдая за другом.

Сначала все шло по плану, но затем парень слишком утончил узор и случайно оборвал связь прожилки и основы щита.

— Стоп! — заявила Рия. — Ты молодец, но не контролируешь силу потока из кристалла, тебе нужно стабилизировать ток здесь, и напряжение нити тут. Если уж вырисовываешь, то надо все равномерно, и не лениться.

— Покажи, — Алек наклонился ближе, внимательно глядя на рисунок Рии.

— Надо же! — громкий посторонний голос с неприятными нотками отвлек девушку, и магическая нить узора распалась. — Какая встреча…

Айрия обернулась, смотря на то, как с пригорка к озеру спускается Логдан в компании Юфоркина. Блондин изрядно прихрамывал, все-таки не зря говорили, что во время взрыва его довольно сильно задела магическая волна. Даже на ипподроме это не так сильно бросилось девушке в глаза, как сейчас.

— Безумно рад видеть такую милую картину, — он намеренно скривился, пробежавшись взглядом по Алеку. — Надеюсь, не сильно помешаем вашему уединению.

Рия не сдержалась, мысленно от души выругавшись. Среди сотен аллей, тысячи мест в Петерграде ей вечно удается сталкиваться со Светлецким, словно это какой-то злой рок.

По жизни — то Клариса с ее глупыми разговорами, то Логдан со злостью и угрозами. Интересно, что на этот раз попробовать? Опять несварение? Или может быть чесотку?

— Идем, боюсь, теперь нам спокойно отдохнуть не удастся, — Рия встала с земли, собирая покрывало, а Алек поднялся следом, забирая с собой подготовленную корзину для пикника. Боковым зрением Айрия заметила включившийся в боевой режим амулет Алека, готовый испепелить противника в любое мгновение.

— Кстати, как твои разработки к конкурсу? — усмехнулся Логдан, поддерживаемый смехом Романа. — Уже купила музыку?

— В отличие от некоторых, мне хватит сил и умений справится самой, а не сдаваться при первых трудностях, как некоторым. Особенно если эти некоторые не то, что сочинить, а даже купить не могут, — отрезала девушка. Весть о проигрыше Логдана уже успела обойти Петерград и дойти даже до Айрии, не особенно следящей за светскими новостями. Хотя мысль о том, чтобы купить готовую мелодию у какого-нибудь бедного музыканта, в ее голове недавно все же проскальзывала. Но признаться в этом Логдану?

Да ни за что!

Она, если уж говорить начистоту, и так не слишком чиста на руку, так как обратилась за помощью к демону.

— Придет время, и увидим, что ты там напридумывала.

Рия проходила мимо, намереваясь быстрей избавиться от ненавистного общества, когда Логдан перехватил ее руку, привлекая к себе.

— Помни, милая барышня, — он наклонился еще ближе к Айрии, переходя на шепот. — Даже самое строптивое животное либо рано или поздно приручают, либо просто пристреливают. Не заставляй меня прибегать ко второму методу…

Он отпустил ее руку и сделал шаг назад, но девушку все равно словно насквозь сковал невыносимый холод от его недавнего прикосновения. Она подхватила под руку Алека и буквально бегом кинулась прочь от пруда.

Денис от души зевнул и посмотрел на шесть свежих пластинок, с одной из которых на него скалился чей-то немного пробитый череп. Целая стопка старых рентгеновских снимков обошлась удивительно дешево — всего-то канистрочка спирта. Так что будет теперь Айрии что послушать и из чего выбрать.

Раздался звонок в дверь, и Денис пошел открывать, думая, кого же это могло к нему принести. Клиентов записано точно не было.

— День добрый. Нам дали Ваш телефон Ваши знакомые, и мы бесплатно продемонстрируем Вам уникальное изделие — пылесос "Хиппи!", — хитрый менеджер, не прекращая словесного извержения, мгновенно оказался в коридоре Дениса и тут же расчехлил своего монстра, параллельно демонстрируя и сотни насадок к нему. Бедняга, он и не подозревал, на кого наткнулся.

— Так, — громко произнес Денис, оборвав поток. — Давайте смотреть, — он ткнул пылесос в специальную измерительную розетку и дал менеджеру возможность его включить.

— Шестьсот Ватт? Всего? Да оно орет, как пять киловатт, и нифига не сосет!

— Да, это благодаря новым технологиям энергосбережения…

— Откройте для себя еще и технологии шумоподавления.

— Давайте заключим пари, что Ваш пылесос не сможет отчистить ковер так же чисто, как этот!

— Давайте. Ваша ставка?

Обычно на пари не соглашались, но менеджер так часто рекламировал свой продукт, что сам уже поверил в его божественность.

— Если я выиграю, Вы его покупаете.

— А если выиграю я — Вы мне выплачиваете его стоимость.

— По рукам.

Бедолага. Он не знал, что пылесос у Дениса был собран еще его дедом, потреблял почти три киловатта, и снаряжался щетками, изготовленными на заводе и спроектированными лично отцом умельца. Когда работал этот монстр с выгравированным названием "Василек" — в квартире мигал свет.

Потерпев сокрушительное поражение — рекламщик что-то промямлил, сунул в руку Дениса тысячу рублей — больше видимо с собой не носил, и покинул квартиру. Денис же снял наушники, защищавшие его уши от шума, и зло усмехнулся.

— Ну и тупые…

Хорошо, хоть времени нежданный продавец особо не отнял, ведь сегодня Денису предстояло посетить еще и конкурс Айрии. Вслед за мыслью пришло и привычное ощущение первого вызова…

Очередной бал, на котором "посчастливилось" присутствовать иномирному гостю, отличался от всех предыдущих лишь тем, что кругом была масса преподавателей из магического университета вперемешку с волнующимися и немного взбудораженными "школьниками". Это сказалось и на чуть менее ярком наборе красок в нарядах, и на более приятном окружении. Не было вокруг той избыточной фальши и шикарного блеска, который кидался в глаза на всех прошедших до этого балах.

Хотя пара девиц явно из группы Айрии себе не изменяли, щеголяя в пышных сверкающих платьях фантастически диких расцветок.

В целом, вполне приятный вечер, а досадные мелочи можно и исключить.

Денис сделал глоток арталевого сока. Попробовать его посоветовала Рия, расписав во всех подробностях насколько полезны для здоровья плоды кейратской артали. По вкусу это чудо напоминало смесь огурца и ананаса — сначала непривычно, а потом уже вроде бы и неплохо.

— Скоро начало, — Рия в нетерпении постукивала пальцами по коробке, в которой до поры до времени спрятался граммофон. — Мне страшно.

— Чего раньше времени бояться, теперь уже как будет, так и будет, — философски рассудил Денис. — Не гарантирую, что будешь первой, но и точно не последней.

— Успокоил, — не сдержав ухмылки, произнесла Айрия.

Тут из толпы по направлению к ним направился молодой человек, радостно и приветливо улыбаясь волшебнице.

— Рия, извини, чуть опоздал, но не смог пропустить такое мероприятие! — он легко поцеловал девушку в щеку.

— Денис, знакомься, это мой лучший друг граф Александр Роввель, он совсем недавно вернулся с практики. Он тоже студент университета, — она развернулась теперь к Сигналову. — А это старый друг моего отца барон Денис Чертанов.

— Очень приятно, — Алек пожал демону руку, заинтригованно разглядывая приготовленную к конкурсу установку в коробке. — Необычная вещь.

— Надеюсь, все пройдет отлично, — заметил Денис.

— По крайней мере, я буду вас от всей души поддерживать, — Алек подмигнул Рие, подбадривая ее.

Из магических динамиков прогремело объявление о начале ежегодного студенческого конкурса, и волшебница мгновенно заволновалась еще сильней, поддерживая себя спасительной мыслью лишь о том, что ее демон просто не может подвести…

— Ты запомнил, что следует писать в доносе? — шепотом уточнил у Юфоркина Логдан, не сводя пристального взгляда с неразлучной парочки в составе Эллесской и Чертанова.

— А то, — Роман сложил руки на груди, предвкушая предстоящее веселье. — Пока ее папочка узнает, пока доберется с окраин Кейрата… она успеет изрядно подумать о смысле жизни и о своем к тебе отношении…

— Кстати, где наш Коля? — вспомнил Светлецкий. — Уже который день пропадает.

— Ты не поверишь, — вмиг посерьезнел Юфоркин. — Он словно тень бродит вслед за Филорией Широковой. Я ломаю голову, что это значит, но все равно никак не соображу. Особенно с учетом недавно всплывшей истории о ее странной "любви" с Кларисой.

Логдан обалдело перевел взгляд на ярко-розовое пятно, по которому сегодня легко находил взбалмошную и не слишком умную блондинку.

— Ты хочешь сказать? — его брови удивленно поползли вверх, потому что поведение двух подруг сейчас говорило само за себя.

Клари нежно перешептывалась с Филорией, держа ту за руку и заигрывая напропалую.

— Я в шоке, — только и выдохнул сын советника.

А уж удивить его было задачей практически невозможной.

— Вот именно, а еще и Кольку к ней словно магнитом тянет, что-то тут нечисто…

Их разговор перебило объявление о начале конкурса.

— Ну, по быстрому отделаемся и махнем к моему знакомому, — решил Логдан. — Там сегодня потрясающий вечер обещали…

Толпа быстро собиралась в центре зала, где по окружности выставили столы с представленными разработками молодых магов. Естественно на паркете оставили место и для предстоящих танцев.

— Первой на состязание приглашается Илая Аганер!

— Началось мучение… — горько вздохнул Логдан, направляясь в центр к остальным сокурсникам…

Айрия зевнула. Не помогло.

Ухо заложило очень и очень сильно. Причем не только у нее одной. Рядом так же страдали Алек и Денис.

Спустя несколько минут магией удалось привести все в порядок, да и то не с первого раза. Клариса завершила свое потрясающее выступление, и преподаватели, яростно сражаясь с одолевающей их глухотой, выставили девушке ее заслуженное "отвратительно". Назвать дивное произведение барышни "музыкой" не рискнул никто.

— Коэффициент усиления не тот выставила, вогнала выходной каскад в режим отсечки. Я прав? — осведомился Денис.

Айрия задумалась, потом просто кивнула. Думать ей было лень, а уж зря демон говорить не станет. Сейчас ее больше волновала их работа, которую предстояло защищать следующей.

Логдан торжествующе улыбнулся, наслаждаясь моментом. Он точно знал, что Айрии медведь качественно оттоптал оба уха, поэтому композитор из нее, мягко говоря, совсем плохой. Однако, ее спокойствие и присутствие рядом сразу и Чертанова, и Роввеля ему почему-то не нравилось.

Денис помог подготовить к выступлению свое детище, к которому Айрия под его руководством добавила свой сверхмощный усилитель. Демон правда долго ругался, что ее усиляющее заклинание искажает в области низких частот. У него с такими замечаниями были все шансы довести девушку до белого каления, не будь она столь упорной во всем, что касалось магии. Потому с задачей все же справилась и одобрение Сигналова с трудом, но получила.

Парень поставил пластинку собственного производства и улыбнулся.

— Ну что, понеслась?

Рия отрегулировала громкость. Зал замер, вслушиваясь в звуки неизвестной мелодии, а потом пары, не ожидая особого приглашения, закружились в танце. Демон убедился, что старенький механизм работает как положено и тоже пригласил волшебницу.

Девушка только удивилась: Денис танцевал легко, непринужденно, как будто все детство его гоняли лучшие хореографы Кейрата. Про то, что это было всего лишь остаточным эффектом сразу тринадцати приворотов Надури, она, разумеется, не догадалась, просто с наслаждением окунулась в этот удивительный танец…

К финальному проигрышу все пары слаженно аплодировали юной волшебнице, даже преподаватели, оказавшиеся в жюри, не сдержались, выражая свое одобрение. Так благосклонно публика не принимала еще никого на нынешних состязаниях.

Логдану осталось лишь сжать покрепче зубы, чтобы вынести это и хорошенько не выругаться. Казалось, что рядом с Чертановым Эллесской удавалось абсолютно все. Она и так не была откровенной дурой, а вместе с демоном, замаскировавшимся под барона, вообще выводила молодого аристократа из себя.

— Идем отсюда, — почти прошипел Логдан на ухо Юфоркину. — Смотреть не могу на весь этот бред.

Сам Светлецкий уже получил свое твердое "хорошо" за вовремя выкупленную у музыканта мелодию и поэтому тратить время на дальнейшее нахождение в этом цирке не желал.

— А Колька?

— Его по пути зацепим.

Роман лишь пожал плечами, по сути, ему было глубоко наплевать на всех. Он всегда верной тенью ходил за Логданом, не оспаривая ни единого его решения.

Пока все внимание гостей вечера было направлено на Айрию, Светлецкий с Юфоркиным развернулись и быстро покинули зал, на выходе буквально силой оттащив Громова от Филории. Впрочем, девушка особенно из-за исчезновения поклонника не расстроилась — полностью поглощенная разговором с подругой.

— Это был фурор! Настоящий блеск! Ты видел, как им понравилось?! — уже вернувшись домой вместе с Денисом и Алеком, Рия просто порхала от счастья по гостиной. — А ты говорил, "первого места не обещаю"… Смотри, как все чудесно вышло!

Девушка никак не могла избавиться от радостной улыбки. Тут же приказала слугам подать холодное шампанское, выпечку и фрукты, распахнула окно, впуская в комнату прохладный вечерний ветерок, и заново запустила полюбившуюся мелодию.

Привезти в особняк граммофон ей помогли Денис и Алек.

— Это стоит отметить, не каждый раз удается так приглянуться всем нашим преподавателям! — Рия в эйфории буквально закружила в танце Алека, все еще не придя в себя от ощущения успеха. — А там посмотрим, может, и выпускные экзамены теперь легче будет сдать!

При виде принесенного игристого вина со льдом Денис скривился, алкоголь он на дух не переносил, а вот Рия с Александром звонко стукнулись бокалами и выпили за сладостную победу.

— Спасибо тебе, Денис, ты меня здорово выручил! — Рия подлетела к демону и быстро чмокнула его в щеку. — Я у тебя в долгу. Думала, провалюсь на конкурсе, а тут вдруг такой ошеломительный поворот.

Демон только чуть потер место, к которому мгновение назад приложилась девушка. Не сказать, что это было неприятно, возможно даже наоборот, но уж точно после такого Денис почувствовал себя как-то неуютно. Он уже хотел было перевести разговор на другую тему, чтобы замять последовавшую за этим паузу, как вдруг странно замигал, словно на секунду исчезая из пространства, а потом вновь возвращаясь.

— Ой, — переполошилась Рия. — Кажется, я кристалл на установке не поменяла… Еще минуту может протянет, успею…

Девушка кинулась к себе в спальню, не обращая внимания на обалдевший взгляд Алека, но Денис остановил ее.

— Давай тогда в следующий раз, — предложил парень. — Удачно вам отметить, а мне пора, дел еще не меряно…

Рия расстроилась, но виду не показала.

— Еще раз спасибо тебе, за все!

Через десяток секунд Денис окончательно растворился, возвращаясь в родной мир.

— Он что, демон? — со священным ужасом в голосе спросил наконец-то пришедший в себя Александр.

Айрия лишь вздохнула, отставляя бокал и понимая, что теперь придется долго объясняться с другом…

— Денис!

— Жив и здоров, как видишь, — Денис улыбнулся, проходя в квартиру к Людмиле.

Она практически сразу же протянула ему ключи от его квартиры.

— Пушкин фигов, что б тебя приподняло и не сразу опустило! — девушка не выдержала и обняла родственника. — Столько дней меня промучил, я чуть с ума тут не сошла! Давай, живо рассказывай, как все произошло там…

За чаем Денис в подробностях рассказал Людмиле о дуэли и о том, как остался жив. Попутно, ему пришлось настроить старый телевизор, который не выкидывался исключительно потому, что был дорог Людмиле как память. Это чудо советской техники, уже четыре раза пыталось уйти в мир иной, но каждый раз приходил Денис и волшебным образом воскрешал его. Впрочем, волшебства в этом ни грамма не было, по мнению самого Сигналова. Подумаешь, лампа одна подохла, да у другой какой-то контакт окислился со временем. И если первое требовало диагностики, то второе традиционно лечилось ударом кулака сверху — от удара лампы чуть дергались в гнездах и рвали пленку окисла.

— Из-за тебя я потолстею!

— Да ты сама стройность!

— Не льсти, лесть тебе не идет, и у тебя плохо получается. Лучше скажи, когда мне доведется погулять на твоей свадьбе?

Вот тут Дениса переклинило, словно в шестерни его мыслей пьяный механик Дядя Ваня воткнул с похмелья стальной лом. Мозг на долю секунды заклинило, прежде чем сей лом был переломлен силою радиолюбительской мысли.

— Она меня вообще-то демоном считает…

— Ты недооцениваешь женскую романтичность. Не знаю, как там, а здесь каждая вторая школьница мечтает либо об эльфе, либо о демоне, либо о некроманте.

Денис волевым усилием заставил себя не покраснеть от такого юмора и резонно решил, что в подобном разговоре лучшая защита — нападение. Еще бы — Люда с детства подобными шуточками любила вгонять Дениса в краску. Потому, мозг быстро выдал дежурный набор острот, из которых наобум была выбрана первая попавшаяся.

— А давай-ка наперегонки, кто первый штамп в паспорте получит!

Людмила быстро поняла, что крыть нечем, и опасную тему пора сворачивать. На том они с братом и порешили, разойдясь довольно мирно. Денис поспешил домой, ведь сегодня ему предстояло еще море работы. Но слова сестры о женском романтизме и любви к демонам из головы уходить упорно не желали…

Разбудили Айрию с утра странные крики и шум, доносившиеся в спальню аж с первого этажа особняка. Причем ругань там стояла отменная, спорящие отчетливо разделились на прислугу и кого-то незнакомого.

В комнату почти тут же после короткого стука влетела до полусмерти перепуганная служанка.

— Госпожа, вас там срочно требуют… Хотели сами пройти но наша стража не пускает.

Девушка мгновенно встала, ополоснула лицо холодной водой и натянула на себя первое попавшееся платье, стараясь не терять времени и побыстрей спуститься вниз. Все-таки на время отсутствия отца именно она была хозяйкой, так что приходилось всегда быть в курсе всего.

У самого парадного входа в коридоре стояло несколько человек, как один облаченных в длинные темные мантии с нашитыми на груди символами из пересекающихся меча и молнии. В незваных гостях волшебница без труда опознала представителей Тайной канцелярии Его Императорского величия, которых за глаза простой народ прозвал "молниеносными псами". В настоящее время проход им надежно перекрывали дворецкий и охранники.

— Добрый день, господа, — приветствовала их Рия, привлекая к себе внимание. — Чем мы обязаны столь раннему визиту?

— Айрия Эллесская? — вместо того, чтобы ответить спросил тот, который стоял впереди всех.

— Да, — кивнула Рия. — С кем имею честь?

— Заместитель начальника первого отдела Тайной канцелярии — Ширен Торог, — представился мужчина, не сводя цепкого острого взгляда с собеседницы. — Айрия Эллесская, вы обвиняетесь в пособничестве представителям культа Талых. Нам приказано задержать вас до выяснения всех обстоятельств. Просим пройти с нами.

— Что? — Лицо Айрии осталось невозмутимым, но в глубине… В глубине она просто еще не могла осознать, что ей только что сказали.

Глупо, нелепо, неожиданно, так, что перехватило дыхание.

— Айрия Эллесская, вы обвиняетесь в пособничестве представителям культа Талых. В третий раз я повторять не буду.

В руках его подчиненных как по волшебству появились цепи из проклятого серебра, которые лишают магических сил. Айрия сразу поняла это и невольно отступила назад.

— Прошу, извольте показать, что вы действительно являетесь тем, за кого себя выдаете, — только и сумела выдавить она из себя.

— А ну взять эту девку, живо. Я не собираюсь тут до вечера разглагольствовать, — не выдержал Ширен.

— Что? Да как вы смеете? — Айрия возмутилась и сразу привела в действие один из браслетов, который просто по удачному стечению обстоятельств не сняла с себя вчера вечером. Тот мгновенно рассыпался прахом, а двое крепко сложенных молниеносных псов, двинувшиеся было в сторону Айрии, осели на пол и мирно захрапели.

Никаких трупов. Айрия прекрасно знала, что если это грабители, выдающие себя за представителей Его Величества, то за их гибель ничего не будет. Но если это не ложь?

— Сама напросилась.

Воздух с легким звоном сгустился в руке уполномоченного представителя Тайной Канцелярии. Вот только не успев сорваться с его руки в сторону Айрии, исчез, руку нападавшего обожгло холодом. Сделай Айрия все правильно, как учили в учебниках, и он остался бы без руки, но она опять смягчила действие заклятья. Три последующих атаки она отбила без труда, а потом привела в действие подсказанное Денисом заклинание, успешно опробовано на ипподроме с Логданом. Глаза ее противника округлились.

— Ах ты…

После столь позорной ошибки Ширен чуть замешкался, и малый паралич, запущенный Рией, теперь добрался до жертвы без особого труда, сковывая движения.

— А сейчас я могу услышать, в чем именно меня обвиняют, и самое главное — на каком основании?

— Ничего тебе не положено знать……. И…, ты…. на…

Дальнейшие слова обычную дворянскую барышню могли бы заставить изрядно покраснеть, но Айрия, наслушавшись в свое время многого из словаря обычных папиных рабочих на заводе, пропустила племенную тираду пса мимо ушей. Она оставила временно ликвидированных гостей в коридоре, кинувшись в спальню, быстро переоделась в удобную одежду, собрала наспех сумку с деньгами и необходимыми вещами и взяла со шкафа свою шкатулку. В ней были все магические украшения — те маленькие вещицы, которые она делала вечерами. Красивые и смертоносные.

Девушка не понаслышке знала о том, что такое Тайная канцелярия, и что значит попасть в темницу по их обвинению. Какой-либо шанс справедливого суда отпадает сразу же. Самое лучшее для нее сейчас — исчезнуть и выиграть для отца хотя бы несколько дней. Рия бегом двинулась к комнате своей горничной.

— Лаша.

— Да, госпожа.

— Меня некоторое время не будет. Передай кристалл отцу. Береги его и не потеряй.

— Да, госпожа.

— Прощай.

Отвод глаз всегда удавался Айрии хорошо и, когда она вышла из дома через черный ход, на нее никто не обратил внимания. Оставалось лишь ждать. В кристалле был записан весь диалог с наглецами, и отец должен был дать этому делу ход…

Культ Талых. Одна из самых древних и неприятных сект, которая владела магией изменения сознания. Около сотни лет назад их последние адепты были уничтожены, и с тех пор о них ничего не было слышно. Всплывали иногда отдельные личности, с которыми расправлялись быстро и жестоко, но они не владели главным — поцелуем истины. Хотя эту древнюю силу, дарованную культу одним из первых богов, которым поклонялись в Кейрате до прихода руссонов, и называли поцелуем, реально она не имела к этому ни малейшего отношения. Эта сила могла подействовать и от прикосновения, и, реже, от взгляда. Сила, которая изменяла человека и подчиняла культу. Навсегда.

Когда-то давно Кейрату стоило много крови уничтожить этот культ и всех, кто обладал подобной силой. Потом долгое время было затишье, и причастность к культу стала орудием дворцовых интриг… Скорее всего, так случилось и в этот раз с девушкой. Кто-то с широкими связями, попросил кого надо и вот: Айрия теперь вне закона.

Слеза смело потекла по щеке, но тут же испарилась — волшебница не желала показывать слабость, даже если окружающие ее не видят…

Но что делать? Она ведь не может бегать вечно? Прокручивая диалог заново и вспоминая детали, она все более убеждалась, что этот самодовольный хам действительно был императорским псом. А раз так, то когда шестерни завертятся — ей лучше исчезнуть из Петерграда, а лучше из Кейрата вообще. Но все выезды из столицы наверняка уже перекрыты…

Денис! Боже, она же забыла кристаллы! Без них вызвать Дениса не выйдет… Возвращаться домой — самоубийство, магическая лавка в Университете — отпадает. Там наверняка предупреждены все… Если только…

А поможет ли ей доцент Власов? Он единственный, кто, наверное, может помочь…

Этот бокал вина Логдан выпил с непередаваемым удовольствием. Во-первых, после вчерашнего бурного вечера алкоголь с утра пришелся как нельзя кстати, а во-вторых, вкус у этого напитка явно отдавал победой.

Молодой аристократ проснулся всего час назад, но уже был в курсе того, о чем судачит вся столица. Даже роман Кларисы и Филории временно отошел на второй план, ведь сейчас все сплетни были на тему внезапного обвинения Айрии Эллесской в пособничестве культу Талых. Роман не подвел, задействовал связи графа Юфоркина и быстро провернул дело с тайным донесением. Одно расстраивало, сразу поймать и задержать девушку не удалось, но этот вопрос уже казался Логдану решенным. Долго бегать от псов не удавалось даже самым матерым преступника, а у Рии, выросшей под защитой отца в богатстве и мире, не было ни единого шанса продержаться против стаи ищеек. Не сегодня, так завтра она загремит в темницу, и вряд ли ее отцу удастся ее оттуда вытащить. Неделя, другая, назначение казни, возможно, оттягивание времени за счет денег Эллесского… но как факт — когда у Рии не останется ни единого шанса на спасение, тогда и придет время действовать для дворянина. Иного выхода для волшебницы не предвидится, да и ее отец схватится за любую возможность спасти дочь.

Поэтому предстоящая свадьба с Айрией расценивалась Логданом, как нечто уже свершившееся. Он вновь налил себе вина, поднял бокал и отсалютовал собственному отражению в зеркале.

Он всегда был, есть и будет первым. И никакая Айрия, даже вместе со своим демоном, не сможет этого изменить…

Доцент Власов пусть и с немалым удивлением, но все же впустил свою ученицу в дом и выслушал ее немного сбивчивый рассказ. После чего довольно долго молчал, напряженно обдумывая всю информацию.

— Айрия, это все очень и очень плохо, — произнес наконец он, качая головой. — Даже если вы вызовете своего демона, что дальше? Он едва ли сможет вас забрать. Поверьте, уж я с демонами каждый день общаюсь.

— И что теперь?

— Вам надо спрятаться. Но у тайной канцелярии есть призрачные ищейки, потому на одном месте находиться нельзя. К тому же, да будет вам известно, каждый маг, творящий заклинание, оставляет на этом месте свой уникальный след. И след виден издалека. Иными словами вызов демона привлечет внимание. Сразу. Постарайтесь не пользоваться сильной магией без крайней нужды.

Айрия кивнула, стараясь понять, что же ей делать.

— У меня есть связи в Университете, которые я непременно подниму. Однако, зная поспешность псов в вынесении подобного рода решений, мне кажется, что вам нужно выиграть хоть немного времени, пока не подоспеет ваш отец. Ему я тоже сообщу все тайным посланием. Хоть в чем то могу помочь сразу.

— Спасибо, — облегченно вздохнула Рия. — Доцент Власов, а вы можете вызвать одного демона? Буквально на минуту. Я оплачу стоимость камней.

— Нет, привлечет внимание. След вызова остается весьма ясный. И будет подозрительно если я вдруг вызову того же демона, что некогда призывали и вы. Я не могу позволить себе так рисковать, простите. У меня есть родственник на окраине города. Он сможет вас укрыть, так как в прошлом имел неприятный опыт общения с Канцелярией.

Доцент взял тонкий лист бумаги и усилием воли выжег на нем текст.

— Его зовут Ритох. Здесь записан адрес. Вам пора.

— Спасибо.

— Не благодарите, лучше бегите и берегите себя.

Айрия быстро ушла, стараясь прикрыть свое лицо и волосы полями летней шляпки, а доцент остался стоять у окна, раздумывая о чем-то своем.

— Ты в своем уме? — жена, вышедшая из соседней комнаты, откуда подслушивала разговор, с недовольством смотрела на мужа. — А если тебя свяжут с ней, что дальше?

— Успокойся, Шинальда, все нормально.

— Нормально, может мне пора начинать ревновать?

Доцент звучно расхохотался.

— Извини, но ты и впрямь думаешь, что если меня не смогли соблазнить все эти дамочки, которые исключительно за этим и появляются на моих занятиях по демонологии, то вдруг сможет попавшая в беду Айрия Эллесская?

— Вообще-то, — улыбнувшись произнесла Шинальда. — Одной когда-то все же удалось это. Как хоть эта Айрия предмет знает?

— Очень и очень хорошо. Одна из немногих, кто хочет чему-то научиться и кому это удается. Потому и помогаю.

— Да, помню, у тебя на таких слабость… Но как-то странно, что ты пустил ее одну на другой конец города.

Власов спокойно достал из стола кристаллы и поставил их на предназначенные им подставки.

— Я бы никогда так не сделал, — доцент улыбнулся и привел в действие одну из своих бесконечных магических вещиц, скрывавшихся в комнате под видом вполне обыденных предметов. Внутри комнаты синими огнями осветился круг, в котором появилось восемь демонов.

Легкая одежда, в которой Денис безошибочно узнал бы "Асидас", кепки в купе с перегаром с головой выдавали в них низших демонов. Доцент поморщился и привычно начал диалог фразой из словаря:

— Эщ, пацанчики…

По крайней мере, прикрытие Айрии, пока она не доберется до укрытия, он обеспечит. Ну а дальше… Это уже слишком тяжелый и неоднозначный вопрос.

Герард Кривобоков был всего лишь вором карманником, до того момента, пока ему вдруг несказанно не повезло. Он прослышал о том, что какое-то тайное общество готовит заговор против Императора, и тут же доложил обо всем в тайную канцелярию. Это решение он называл самым ответственным в своей жизни. С тех пор, получив свою награду, он работал исключительно доносчиком и соглядатаем.

Сейчас, гуляя по улицам Петерграда, он выискивал одно единственное лицо. Некая Айрия Эллесская. Случись так, что у него выйдет отыскать ее, тогда… Тогда все будет шикарно, и пару вечеров Герард, празднуя, будет пьянствовать в кабаке… А если нет… Тогда придется вспоминать свое старое ремесло. И этого мужчине очень не хотелось.

И вдруг среди толпы сквозь специальные окуляры, рассеивающие все чары, он заметил знакомую фигурку. Девушка надвинула на лицо шляпку и воспользовалась отводящими взгляд заклятьями, но для настоящего профессионала особой проблемой это не стало…

— Попалась! — быстро двигающаяся по улице девушка здорово походила на разыскиваемую, поэтому, активно работая локтями, Герард двинулся вслед за ней.

Он не отставал вот уже три квартала, когда вдруг натолкнулся на странно одетого детину, преградившего дальнейший путь и загораживающего весь вид.

— Щ'э, — посвистывая произнес незнакомец. — Есть чо?

Рядом возникли разом еще несколько человек.

— Нету, — быстро сообразил Герард.

— Слыш, мобила есть с камерой позвонить?

— Нету, — Герард не на шутку испугался и от испуга даже не понимал толком, что от него требуют.

— А если найдем?

Вот тут стало уже не до шуток, канцелярский доносчик сглотнул застрявший в горле ком, озираясь по сторонам, но как назло никого поблизости не оказалось. Естественно удаляющуюся фигурку Эллесской он упустил, да и куда там до проблем псов Императора, когда тут бы самому выпутаться из беды…

А Айрия продолжила свой путь, даже не обратив внимания на то, что кто-то некоторое время за ней следил.