Следующая неделя превратилась для демона в одно сплошное и дикое мучение. И если снятие мерок и пошив костюма, как в целом и обучение манерам он пережил легко, то вот уроки танцев стали истинным издевательством…

— Нет! — в очередной раз заявила мучительница. — Нет, Денис! Ну, неужели ты не слышишь ритма?

Сигналову нечего было ответить на немой укор во взгляде расстроенной девушки. Единственный плюс был в том, что за время уроков хрупкая и изящная фигурка Рии подолгу находилась в руках народного умельца. Ее тепло и живость стали хоть какой-то компенсацией за пережитый кошмар.

К шестому дню Денис танцевал уже сносно и ноги больше партнерше не отдавливал, но все равно со стороны еще казался сонным медведем-шатуном, бродящим по зимнему лесу, согласно поверьям американцев, в поисках водки и балалайки.

— Ау! Денис, ты еще здесь? Или твое внимание уже переместилось в твой мир, оставив тебя в одиночестве на Кейрате? — ехидства Айрии не занимать, это демон тоже усвоил неплохо.

— Я тут.

— Завтра вечер! Давай же, ведь почти получалось!

— Может ну его? — с надеждой уже в тысячный раз завел свою песню парень. — Не умею я танцевать, и не люблю.

— Не можешь — научим, не хочешь — заставим, — задорно засмеялась Рия и продолжила занятие.

Насчет "заставим", пусть и сказанного в шутку, стоило серьезно задуматься. Совсем недавно в руководстве начинающего демона, купленном вместо утерянного, Денис углядел очень странный и отчасти пугающий пункт. Выходило, что вызывающий в случае неповиновения может убить призванного. И ничего не зависит от силы сторон или их умений. Все заключено в самом ритуале, перемкнув энергетическую линию которого можно было запросто лишить жизни земного "демона"… Это настораживало. Это злило. Денису это знание не нравилось и приятного точно не приносило. Хотя ничего плохого Айрия никогда ему не делала, относилась вежливо, вкусно кормила.

Но вот сама возможность подобного фатального вмешательства в его жизнь — покоя не давала.

— Так, все, — решительно заявила девушка. — Словно с глыбой камня танцую сегодня! Сил нет!

— Извини, — Сигналов оторвался от своих печальных мыслей, глядя на немного злящуюся синеглазую брюнетку.

— Завтра в семь. Не забыл?

— Нет.

— И надеюсь, много танцевать нас с тобой никто не заставит, — напоследок добавила она, нервно кусая нижнюю губу.

— Значит, до вечера.

— Да…

Рия отпустила связь и демон начал медленно таять.

"Астральный Энск" был своего рода организацией, куда входили все колдуны и ведьмы Энска. Своего рода "крыша". Помимо ежегодных членских взносов, эта организация так же периодически устраивала конференции на эзотерические темы. Для Дениса, который пропускал больше девяноста процентов сказанного мимо ушей, единственной причиной похода на эти семинары был кофе-брейк.

— Денис, привет, — поздоровался хиромант Алексей Маркетов.

Данный маг зарабатывал исключительно тем, что предсказывал колебания курсов валют игрокам "ЭнскФорексКлуб" по линиям на их руках. Имея два высших образования, он легко мог бы играть и сам, но считая азарт злом, предпочитал стабильный доход от "Консультаций".

— И тебе не чихать.

— Признавайся, колючку, которую на тебя Любимовна повесила, на бомжа какого-то перевесил?

— Ну да, только я не знал, что это Любимовна.

— Она тебя приворожить хотела, говорят. Теперь тот бомжара от нее никак не отвяжется. Зовет на свалку, в землянку.

Денис скрючился от смеха.

— Не хочешь же ты сказать, что эти ее привороты действуют?

— Этот вроде подействовал. Так или иначе, реклама ей вышла знатная.

Зная характер Любимовны, Денис быстро сообразил, что истинными причинами светлого чувства бродяги, скорее всего, являются переданные ему денежные средства, а вовсе не перенаправленный приворот. Другое дело, что клиенты по определению не так прозорливы.

Коллеги заняли свое место в просторном конференц-зале, на мягких креслах.

— Ты проспект брал? — спросил Алексей, откидываясь на спинку стула и извлекая томик в газетной обложке.

— Нет, конечно, — пожал плечами Денис, открывая журнал по применению аналоговых компонентов. — Все еще классику читаешь?

— А то, — Алексей продемонстрировал, что под слоем газеты с бесплатными объявлениями скрывается Лермонтов. — На то она и классика, чтобы читать всегда. В ней всегда находишь что-то новое.

Любимовна как обычно пробилась к микрофону и битый час вещала… Про что-то. Денис, будучи в силу характера и рода занятий не способным воспринимать излишне философские и эзотерические тексты, просто отключился от мира уже на первых минутах. И по привычке что-то рисовал и считал на бумажке.

Гоша, судя по запаху бывший под изрядным градусом, недолго думая, захрапел. Впрочем, на эти конференции стоматолог и ходил исключительно под градусом.

Алексей вскоре, понимая, что голос Любимовны, усиленный через микрофон, искажает смысл прочитанного, закрыл книгу, громко хлопнув. Гоша всхрапнул, что-то шепча во сне, а Денис не обратил на это внимания. Чуть впереди играли в крестики нолики потомственные ясновидящие братья Лобановы.

Ближе к перерыву Любимовна передала микрофон Ведьминской, а та в свою очередь, пригласила к микрофону Дениса.

Немного ошалевший, маг встал и, нацепив на лицо маску безразличия, двинулся вперед.

— Мы все помним случай с призраком в доме номер восемнадцать по улице имени Синдромского. И только Вы смогли изгнать его. Не могли бы Вы нам поведать, как Вы произвели экзорцизм.

Зал перекосило. В отличие от Ведьминской, тут даже Денис знал, что экзорцизм — это изгнание бесов. Но не призраков!

— Все было просто. Надо было только заговорить трансформаторную будку…

На самом деле проблема была в том, что несколько крыс не выдержав городской жизни, покончили с жизнью в трансформаторной будке и их трупики периодически вызывали замыкание с откушенным ими же кабелем и, как следствие, мигание света. Это и приняли за следы пребывания привидения. Ну а пересмотревшие мистики жильцы сразу же досочиняли недостающую часть.

Остается гадать, почему местный электрик не отыскал причину всех бед. То ли по причине всей головокружительной глубины запоя, то ли банально от лени. Но быстро найдя проблему, Денис ее устранил, и клиенты остались довольны. Хорошо когда имеешь допуск к напряжению до десяти тысяч вольт!

— Айрия!

Девушка обернулась на свое имя, осматривая улицу и прохожих. Заметила в толпе знакомую фигурку и тихо ругнулась. Сзади ее догоняла Клариса, игриво прикрываясь от солнечных лучей ажурным зонтиком.

— Айрия, как замечательно, что я тебя встретила!

Сама Рия аналогичных эмоций не испытывала, но виду не подала, лишь растянуто улыбнувшись сокурснице. Аромат духов, обильно употребленных блондинкой, в первый момент чуть не свалил ее с ног.

— Ты ведь сегодня будешь на балу? Конечно, будешь, — щебетела Клари, не обращая ни малейшего внимания на полное отсутствие интереса и радости на лице собеседницы. — Я вот выбрала наряд. А ты? Хотя ладно, потом увижу. Говорят, сегодня у Тадыщева будут такие люди! Еще ни разу не собиралось настолько изысканного общества. Я просто в предвкушении!!! А сколько завидных партий. Лучшие из лучших! Будут даже граф Громов и Юфоркин, и, конечно, же Логдан… Танцы, танцы!

Рие не составило труда вспомнить эту "завидную" партию. Но ничего кроме аскомины светский хлыщ у нее не вызвал. Ну а уж если, по словам Кларисы, граф Юфоркин или тот же Громов являются самыми желанными женихами, то впору кричать "караул" и спасаться. Потому что кроме карточных игр, выпивки и женщин этих парней больше абсолютно ничего не интересовало.

Радует только одно, что кроме этих балбесов на вечере будут умные и по-настоящему интересные люди. Ну и, конечно, Денис… Тут уже сдержать искреннюю улыбку не получилось, правда Клари все восприняла по-своему.

— Тебе тоже Логдан нравится? А я так и думала, что ты зарядила тогда в него заклинанием лишь бы цену себе набить! Молодец! — зашептала заговорчески она. — Он красавец. Да? И богатый и популярный! Вот уж не отказалась бы с ним…

Она захихикала. Рия просто промолчала. Понимая, что легче оставить собеседницу в неведении относительно своих истинных чувств.

— Я спешу, — буркнула она сокурснице, уже направляясь дальше по своим делам.

— Тогда до вечера! Еще поболтаем! — крикнула ей вдогонку Клариса. Чем вызвала у Рии только очередной вздох.

Айрия постаралась как можно быстрей затеряться в толпе. До начала бала оставалось почти шесть часов, но ей еще необходимо было забрать у портнихи платье. Посылать на столь ответственное задание прислугу девушка отчего-то не пожелала. Ведь этот наряд она готовила вовсе не для гостей графа Тадыщева, не для местных сплетниц. Она мучилась на примерках, подбирала фасон и цвет только для одного существа во всей вселенной. И поэтому сегодня ее наряд должен быть неподражаем. А если хочешь достичь идеального результата — сделай все сама.

Вот девушка и маршировала по улицам, спеша в знаменитое ателье мадам Борали. Самой известной, самой изысканной портнихи во всей столице Империи. А еще единственной, кто действительно понимал, что и как хочет Айрия.

— О, кого же я вижу! Малыш… куда-то спешишь?

Рядом с девушкой притормозил шикарный открытый черный экипаж. Логдан снял цилиндр и шутливо поклонился.

— И почему же столь удивительная барышня в такой жаркий денек без зонтика? Загар нынче не в моде… не боишься провалиться на сегодняшнем балу? — все его слова будто бы истекали ядом.

— Мне плевать на моду, на зонтик, на загар и на тебя, — Айрия мило улыбнулась и даже не сбавила скорость, больше не обращая внимания на мужчину.

Кстати о загаре, с настройкой заклинания отвода тепла она явно погорячилась — так и простудиться можно. Просто дурдом сегодня какой-то! В таком большом Петерграде ее угораздило столкнуться именно с самыми "желанными" личностями. Что Клариса, что Логдан, просто закон подлости!

Логдан приказал кучеру, и экипаж плавно двинулся параллельно идущей девушке, позволяя ему продолжить разговор.

— Барышня сегодня не в духе? Хотя… дайте-ка подумать. Эта барышня никогда в духе не бывает. Еще не надоело быть айсбергом?

— Если уж и таять, то явно не в руках, подобных твоим! — отрезала Рия, не оборачиваясь. — Слишком уж грязные они для моего белого льда…

— Стерва, — емко высказался Логдан. — Сегодня вечером не отвяжешься от танца и тогда уж посмотришь, какими могут быть мои руки!

Мужчина был раздражен, и это прекрасно слышалось в каждой ноте его голоса.

— Обмороженными… хм… или может быть совсем отмороженными? — не удержалась Рия и продемонстрировала лазурный браслетик, который соорудила не так давно. — Мне как раз надо проверить его, на ком-то…

Ответа она не дождалась и свернула в первый попавшийся на пути переулок. Его ширина не позволяла протиснуться экипажу, и теперь девушка вздохнула спокойно.

Пусть дорога к цели значительно удлинялась, да и не была столь удобной, зато не было столь ненавистного общества.

Спустя тридцать минут девушка начала понимать, что явно бредет куда-то не туда. То ли в спешке свернула в неправильном направлении, то ли просто запуталась в хитросплетении улочек. Но мостовая постепенно закончилась, сменившись на утоптанный гравий, дома стали чуть хуже, застекленные окна сменились на закрытые деревянные ставни. Людей определенно стало меньше.

Поворачивать назад не слишком хотелось, пусть Айрия и понимала, что постепенно спускается из Верхнего города к Нижнему.

И надо же было так заблудиться в городе, в котором выросла! И главное, столько мыслей роится в голове, что и за дорогой толком не следила, шла по привычке. И результат плачевен. Улица знакомая, но знание это радости не приносит. Занесло ее не в самый лучший район Петерграда, практически к самым докам и причалам.

Она уже подняла руку, намереваясь словить извозчика, когда с другой стороны кто-то цепко ухватил ее за подол платья. От неожиданности девушка чуть не вскрикнула, но причины опасаться не было. Рядом с ней стояла маленькая девочка. Старое замызганное платье, взлохмаченные угольно-черные волосы и бездонный взгляд бесконечно голубых глаз.

— Что такое, малышка? — спросила Рия.

— Теть, а теть… дай денюжку?

Девушка с горечью смотрела на ребенка. Так случилось, что ей самой в жизни никогда не доводилось сталкиваться с нищетой, не приходилось испытывать нужды. Ее окружение было состоятельным, довольным, холеным. И тот мир, в котором обычно обитала Айрия, катастрофически разнился с тем, что она сейчас видела перед собой. Унылые и разваливающиеся деревянные лачуги, нищие дети в старых обносках, грязь под ногами вместо мощеных дорог. Если бы она не убегала от Логдана, никогда бы не забрела в такие трущобы.

Хотя как раз то, что забрела, вовсе не было плюсом, так как ничего хорошего барышню в подобном районе ожидать не могло.

Рядом с Рией уже остановился возничий, но она все равно вытащила кошелек и сунула в грязную маленькую ручонку пару ассигнаций. После чего села в экипаж и назвала адрес. Извозчик тронулся, но маленькая девочка с безграничным счастьем еще долго стояла на дороге, провожая Айрию взглядом.

А еще взглядом ее провожал неопрятного вида небритый детина, уже было рванувшийся к состоятельной незнакомке, чтобы поживиться за чужой счет. Но Айрия этого так и не увидела.

Настроение, изрядно подпорченное сначала Кларисой, а затем Логданом, теперь и вовсе опустилось ниже некуда…

Девушка забрала свое платье у портнихи и отправилась домой. Перед началом бала оставалось лишь привести себя в порядок, ну и конечно, вызвать Дениса.

Кофе-брейк прошел намного активнее семинара. Денис не только вышел из спячки, но и умудрился наесться едва ли не впрок. Привычка есть на кофе-брейках, как если бы пять минут назад он был в осажденном Сталинграде, осталась у него со студенчества.

Вторую часть семинара он проспал, переваривая съеденное, и проснулся лишь к концу от того, что его потянули в Кейрат, а потом оборвали вызов.

— Ведьминская хуже зубной боли, — фыркнул Гоша, когда они собирались. — Только спиртом и лечится.

— И это повод, почему ты ходишь на ее семинары исключительно бухим? — поинтересовался Лобанов старший.

На самом деле Гоша умудрился уже проспаться и теперь был сравнительно трезв, но присутствующих это мало волновало.

— На трезвую голову это слушать невозможно!

— Может тебя того, закодировать от пьянства? — спросил Биоларин, ведущий специалист Энска по кодированию от алкоголизма.

Микробиолог… Простите, нанобиолог по образованию, три года назад он вывел культуру бактерий, которая может жить в пищеварительной системе человека, не причиняя вреда, но вызывающая жуткую диарею при попадании в желудок хотя бы малой доли спирта. С этими постояльцами в пищеварительной системе, даже кефир надо пить очень и очень осторожно. По какой-то причине традиционная медицина этого решения не приняла, зато нетрадиционная была рада. Нетрадиционная медицина вообще рада любому решению, которое грамотно обернули. Так что теперь заговоренная в полнолунье закуска с образцом культуры этих бактерий пользовалась в Энске большим спросом.

— Нет, нет и еще раз нет. Не будет во мне твоих этих глистов и точка.

Денис почувствовал, что его что-то тянет.

— Мужики, всем пока, меня труба зовет.

И растворился в воздухе…

В Кейрате его ждала Айрия, и… традиционный поднос с вкусными булочками и снедью. Денис внимательно и печально посмотрел на еду и понял, что ненавидит кофе-брейки…

— Подкрепишься перед балом, а то там кроме вина едва ли что будет.

Денис приложил максимум усилий, чтобы на лице не дрогнул ни единый мускул.

— Спасибо, но меня угораздило только что перекусить.

Попутно взгляд переключился с подноса на Айрию. В серебристо-голубом платье волшебницы взгляд не нашел изъянов, все действительно сочеталось, нигде не было перебора. Впрочем, Денис привык видеть суть, и потому, наряжаясь для него, можно было рассчитывать максимум на его фирменную полуулыбку. Которую и получила Айрия.

— Не постесняюсь спросить, а какая альтернативная функция у серег?

Про то, что все украшения у Рии выполняют минимум две функции: одну — эстетическую, вторую — магическую, Денис уже прекрасно знал.

— Ой, да мелочи. Отводят глаза. На этих балах некоторые упиваются так, что ведут себя не слишком достойно… А вот этот браслетик я укомплектовала заклинанием "похмелье". Его изобрел кто-то в Университете после праздников. На несколько часов дарует ощущение, как если бы на балу ты соизволил изрядно напиться.

Денис украшения оценил. И естественно, их альтернативную функцию в первую очередь.

— Эй, ты-то чего стоишь? — запоздало возмутилась девушка. — Тебя в гардеробной ждет не дождется костюм. Иди, переодевайся, мне не хотелось бы опоздать к Тадыщеву. Папа тогда убьет!

— А мы что, едем с твоим отцом? — вот уж что Дениса напугало, так напугало.

Айрия внимательно посмотрела на демона, специально выдерживая паузу, но потом сжалилась.

— Мой отец не смог приехать из деловой поездки. Думал, что справится за неделю, но не удалось. Работы и контрактов слишком много. Поэтому от нашей семьи на бал иду я. И ты, — она скрестила руки на груди. — А теперь, правда, переодевайся уже, не ехать же в высший свет в твоем необычном наряде.

Про "необычный наряд" Денис говорить ничего не стал. Наоборот, это одежда кейратцев казалась ему излишне старомодной и неудобной. Но Рию обижать не хотелось, поэтому он, просто молча, двинулся в комнату, указанную волшебницей.

Айрия определенно намеревалась ждать дольше, но демон появился на удивление быстро, полностью готовый к отъезду.

У девушки перехватило дыхание. Вот что значит, правильно подобранный костюм, рубашка, запонки. Теперь в глазах Айрии Сигналов ничем не уступал всем прочим дворянам. И насыщенно темно-синий цвет бархата неимоверно шел демону, так прекрасно сочетаясь с цветом платья самой Рии. Не зря же она так долго подбирала ткани.

— Что, все настолько плохо? — спросил вдруг Денис, по-своему оценив молчание волшебницы.

— Нет, просто отлично, — пролепетала она, стараясь прийти в себя от шока. И вставила в лацкан его пиджака заранее приготовленный серебристый платок. — Можем ехать.

Денис только горько и обреченно вздохнул, выходя вслед за Айрией из спальни.

Бал был масштабным.

Именно такое первое впечатление посетило умельца в тот момент, когда они с Айрией лишь вошли в огромный зал.

Все кругом было настолько ярким, кричащим, богатым, что и подобрать других слов для описания обстановки просто не получалось. Людей было море, все в старинных платьях, с изящными прическами. Казалось, что каждое движение гостей на этом празднике было направлено лишь на то, чтобы привлечь к своей персоне как можно больше внимания. Безумной стоимости драгоценности, яркие веера, модные фасоны нарядов…

Впрочем, на краски высшего общества Денис практически не смотрел.

Фальшивый смех, неискренние улыбки змей, прикрытые маской лести. Это все было таким явным, что тут же захотелось развернуться и бежать прочь из этого ада.

Но была во всем этом еще и другая сторона, пусть за всей мишурой основной части народа не сразу заметная. То тут, то там виднелись группы людей, мирно и оживленно о чем-то беседовавших, их одежда не была настолько шикарной, как у подавляющего большинства, но отчего-то впечатление на Дениса они произвели сразу гораздо более приятное, нежели все другие вместе взятые.

Ученые, профессора местного Университета! Только так мог объяснить себе это Сигналов. И именно из-за них, ну еще может и из-за Айрии, он сейчас находился в этом жутком месте, а не пытался поскорее "диссоциировать".

— Рия!

Айрию аж передернуло, и Денис прекрасно почувствовал ее отношение к девушке, только что подошедшей поближе к ним.

— Денис, познакомься, — вымученно выдавила из себя Рия, глядя на умильно хлопающую ресницами барышню. — Это Клариса, моя сокурсница.

— Ой, как приятно, что ты здесь, — Клари приветливо улыбалась, не забывая при этом с холодным и расчетливым взглядом внимательно изучать Сигналова. К слову сказать, Денис тоже ее изучал. Вернее закончил изучать. Ему на это хватило одной секунды.

— А это Денис Чертанов, давний друг моего отца, приехавший к нам погостить на пару недель из провинции.

При последнем слове Клариса явно скисла, но хватку все равно не ослабила. Пусть дворянин из провинции ее привлекал гораздо меньше, чем такой же мужчина из столицы, но мало ли какое состояние могло быть у стоявшего напротив нового знакомого.

"Масса косметики превышает массу тела, ужимки блондинки — присутствуют, коэффициент гламурности — превышает все допустимые значения. Диагноз: дура латентная", — такой нелестный вывод с беспристрастностью машины сделал в адрес Кларисы Сигналов. Но в слух, разумеется, ничего не сказал.

Айрии лишь спустя десять минут удалось вырваться из общества сокурсницы и утащить вслед за собой демона, чему тот был несказанно рад.

— Спасибо, я уж грешным делом думал, что она от нас не изволит отстать, — искренне поблагодарил он.

— Она еще не худший случай, сударь, — улыбнулась Айрия Денису.

За прошедшие с начала бала два часа они успели пообщаться со многими людьми, которые были немало заинтригованы неожиданным появлением новой неизвестной фигуры в лице Чертанова. И за это время почти все представители здешней элиты закрепили за собой личный диагноз от Дениса. Менялась в его диагнозе, в основном, только степень латентности. Но что самое странное, на самого Сигналова смотрели с интересом, а его манера общения пришлась по вкусу местному обществу.

О том, что большинство фраз Чертанов почерпнул из старых книг и анекдотов про поручика Ржевского, они ясное дело не подозревали. Был еще и томик "Войны и мира", но его умелец, как ни старался, до конца осилить, увы, не смог. В отличие от других классиков русской литературы, таких как Лермонтов, это произведение упорно сопротивлялось, вызывая литературное несварение даже при чтении краткого изложения.

В первый раз Денис не ошибся, преподаватели Университета, как стая белых ворон, действительно выделялись тем, что стояли в сторонке и неторопливо вели беседы на научные темы. Собратьев по разуму Денис отметил сразу и решил при первой же возможности спрятаться среди них: тупые, как пробки, представители высшего общества избегали их, словно тьма света, а Денису среди представителей аристократии находиться было так же приятно, как бумаге в серной кислоте.

Айрия легко догадалась о желании своего демонического спутника и кивнула.

— Я тебя представлю.

Считанные метры отделяли их от более разумного общества, когда из толпы опять вынырнула Клариса.

Все стандартные и испробованные сотни раз способы золотистой блондинки обратить на себя внимание Чертанова потерпели полнейшее фиаско — даже легкое движение плечами, долженствующее приковать внимание любого мужчины к удивительно глубокому вырезу платья, оставило Дениса равнодушным. Клариса выделялась из толпы таких же, как она своим умом. Своего рода самая умная среди самых тупых, как сказал бы Денис. В конце концов, смекнув, что к чему, Клариса извлекла лист с каким-то расчетным заданием и решила пристать к Денису с ним.

— Мне тут столько рассказали об удивительных Ваших познаниях в магии, что я позволила себе позволить обратиться с вопросом.

— Не знаю, кто мог подобное сказать, ведь у меня напрочь отсутствует дар к магии, — произнес Сигналов заготовленную фразу, а потом невольно увидел расчеты и его перекосило. — Хотя, тут не надо быть магом, чтобы понять, что Вы здесь знак "плюс" изволили забыть, а это… Хм…

Денис не удержался, извлек авторучку, и начал экзекуцию…

Старший преподаватель Гениус Беркотов, узрев свою худшую ученицу Кларису в компании с еле сдерживающей смех Айрией и каким-то неизвестным молодым человеком, незаметно подошел ближе и заглянул в расчеты через плечо Дениса. К слову сказать, он и был тем, кто это расчетное задание Кларисе выдал ровно неделю назад.

Начинающий демон поразительно быстро перечеркал всю работу, не забывая озвучить каждую ошибку с таким количеством яда, которого Логдану не набрать за всю жизнь.

Рядом с забавными кругленькими буковками, оставленными пером Кларисы, выводились с поразительной скоростью выкладки, четко выверенным почерком, более напоминающим чертежный шрифт. То, что было сделано Клариссой неправильно, было решено в три строчки меньше чем за двадцать секунд.

— Вот и все, если не изволили соврать, когда формулы переписывали. Как говаривал мой учитель, человеку не способному дифференцировать, я бы не дозволил даже вагон шифера спереть.

Клариса покраснела, и покраснела еще сильнее, когда увидела, кто смотрит через плечо Дениса, но бумагу все же взяла, поблагодарила, сделав изящный реверанс и скрылась в толпе.

"Нет, я ему явно не нравлюсь", — переживала она по дороге. — "Надо проверить, может это платье на мне плохо сидит или вырез слишком маленький?".

— Весьма недурно. Не изволю знать, что такое вагон шифера, но я бы ей этого точно не доверил, — произнес Гениус, одобрительно кивая.

— Изволю согласиться! — кивнул Денис, убирая авторучку.

Айрия буквально светилась от счастья. Так сразу и найти общий язык с самим Гениусом. Просто поразительный факт. Вот что значит, настоящий демон!

Логдан следил за Айрией весь бал, и наличию рядом с ней некого Чертанова был совершенно не рад. Они, как назло, спрятались среди профессуры, а туда Логдан идти не хотел, так как еще не придумал отговорку, почему он просрочил сдачу одной курсовой на шесть недель, а другой на восемь. Поэтому пришлось выловить какую-то партнершу и упорно вальсировать, раздумывая о том, как лучше быть с Чертановым.

Айрия впервые за долгое время чувствовала себя спокойно и умиротворенно. Ее даже не напрягало то, что Дениса приходилось периодически одергивать, так как танцор он был, мягко говоря, не очень. Впрочем, он быстро учился.

Говорят, что глаза — это зеркало души. Какая же душа должна быть у демона? Ну уж получше мелких душонок идиотов типа Логдана, чьи глаза-то толком и не увидишь — их взгляд вечно направлен на вырез платья ближайшей дамы. И как на их фоне контрастировал Денис, чей взгляд если не бродил лениво по окрестностям, то был направлен Айрии в глаза. И даже не дергался в сторону выреза! Пожалуй, такая выдержка и самоконтроль может быть только у демона…

Впрочем, может быть, для Дениса душа важнее тела, а ее душу он позиционирует как вкусную? Легкий укол подозрения прошел так же быстро, как и начался. Даже если и так, Айрия давно пришла к выводу что короткое счастье лучше, чем десятки лет гниения рядом с каким-нибудь совершенно не милым ей человеком.

Хотя, как оказалось — не она одна положила глаз на Дениса. Клариса вот уже который час из кожи вон лезет — краснеет, бледнеет, да и вообще напоминает императорскую ящерицу. Нейли, Катерина, Филория — тоже не отстают от Кларисы. Последняя особенно старается.

Извините, девочки, но вам тут ничегошеньки не светит!

Айрия с интересом наблюдала за действиями подруг, и тем, как их старания разбиваются о ледяную стену безразличия. Впрочем, нет, не только безразличия. Внимательно присмотревшись, ей показалось, что на лице Дениса едва заметно прорисовывается небольшая толика отвращения. Айрия хотела уже спросить, в чем же дело, только не знала, как начать. В этот раз парень начал диалог сам, стоило лишь танцу завершиться.

— Как ты тут живешь в окружении… этих, — кивок в сторону Кларисы и ее подруг, которые бросили тщетные попытки и, периодически стреляя глазами в сторону Дениса, отыскали себе кавалеров на следующий танец.

— Стараюсь, а что?

— Извини, не хочу очень уж резко, но… Скоро сожрут меня своими взглядами, словно я музейный экспонат какой. Прямо не по себе.

— Ты им нравишься, наверное.

Денис едва заметно перекрестился. Это отметила Айрия и задумалась: неужели уныние и шаблонность Клариски настолько заметны, что даже демон перекрестился?

— Ненавижу таких, — едва слышно выдохнул он.

— Блондинок?

— Нет…

— Брюнеток?

— Нет…

— Шатенок?

— Нет же! Таких… Уродливы до безобразия.

— Уродливы? А я? У меня ведь такой же фасон платья, как у Филории. Практически. Что тут уродливого?

Денис смутился на секунду.

— Про тебя я не говорил. Про них. Платья, шмотки, тело… не имеют значения. И лучше на эту иллюзию не смотреть. Как разумные существа, они скучны, круг их интересов ограничивается последними новостями, где все поверхностно и ничего толком. И если внутри обертки такое существо — то я считаю нужным держаться подальше. А разумное существо и без обертки им остается.

Айрия повела Дениса за собой и вскоре они вышли в сад, который сейчас радовал изумительными ароматами ночных цветов.

— Ты видишь их души? Прости, я забыла…

— Да не души… Какой там. Не удивлюсь, если у них там их и нет вообще, — отмахнулся Денис. — Дома у меня таких тоже много живет. Дорогая косметика, шмотки от Версаче и гламурненький телефон, собранный дядей Ляо в глубине Китая. Все атрибуты.

Айрия переварила целую порцию неизвестных демонических слов, но уточнять не решилась. Денис закрыл глаза, глубоко вздохнул три раза, и произнес.

— Прости, накипело, — не особо раздумывая, он сел прямо на мраморные ступени, еще хранящие тепло, подаренное за день ярким летним солнцем.

— Ничего. Я понимаю, — Айрия присела рядом.

Сейчас в ее голове никак не укладывалось, что нашелся хоть кто-то, разделяющий ее мнение о Кларисе. Все и всегда считали их остроумными, красивыми… Только демон согласился с чувствами и мыслями Рии. Она присела рядом с задумчивым Денисом и осторожно положила голову ему на плечо.

Сигналов сначала растерялся, потом мысленно махнул рукой, боясь, что неловкое движение с его стороны заставит Айрию познакомиться излишне близко с мрамором ступеней. Плечо от непрерывного напряжения в неудобном положении начало немного сводить, но умелец сжал зубы и терпел. Он и так материл себя в душе за то, что позволил себе высказаться, и второго прокола не хотелось. Насколько он знал в большинстве своем честность и непосредственность, с которой тот высказывал свое отношение, не приветствуется женщинами. Хорошо еще, что обошлось.

Вспомнился одиннадцатый класс. Тогда, одна из красавиц класса, а ко всему прочему медалистка, призналась ему в любви, а тот был как всегда непосредственен. Его ответ "И что?" породил море слез, и с тех пор она с ним не разговаривала. Тогда это было воспринято как должное. Денис считал, что его уверенному пути к покорению вершин науки не должны мешать такие мелочи.

Потом, когда прошли годы, и он уже заканчивал институт, он случайно вспомнил тот эпизод и с тех пор сожалел. Жизнь показала ему, что хорошее знание разных наук не обеспечит зачастую даже куском хлеба, а вменяемые, адекватные люди — это не обязательно гении естественных наук. Понял он и свою ошибку, научился уважать и где-то, сначала примерно, потом уже намного лучше, ощущать чувства других. Но воспоминание о том эпизоде, осталась рубцом на его памяти, рядом с той раной, которой отпечаталась в памяти гибель родителей.

Невольно Денис задался вопросом: почему вдруг он ни с того, ни с сего, стал так беспокоиться о том, чтобы не сказать Айрии чего-то не того? Был ли здесь страх перед тем, что вызвавшая может легко убить его? Едва ли. И в то же время Денис сомневался, что это простое нежелание сожалеть потом о своих словах. В конце концов, здесь не тот случай, когда ему не дадут объясниться или извиниться.

— Знаешь, я бы с удовольствием сейчас отправилась домой. Ты как? — прервала его размышления девушка.

— Я только за.

— Правда очень жаль, что ты не пообщался с самим Тадыщевым, — вдруг со смешком в голосе сказала Рия. — Вот уж кто действительно личность неординарная. По крайней мере, голова на плечах у него есть, в отличие от многих других дворян.

— Может в следующий раз удастся, — Сигналов непроизвольно пожал плечами, и Айрия поспешно убрала голову. Умелец чертыхнулся про себя, поминая привычный и так сейчас неподходяще примененный жест.

— Да, думаю, ты не откажешься еще как-нибудь сходить со мной на бал, — она поднялась со ступеней, отряхивая платье. — Ведь танцуешь ты уже гораздо лучше, чем камень.

Радоваться ли такому комплименту — Сигналов не знал. Но одно отметил определенно. С ролью дворянина Чертанова он сегодня справился очень недурно. Но взвесив все "за" и "против", решил, что родной мир и родная квартирка ему все же милее.

С другой стороны, выбора у него все равно не было. Оставалось только "расслабиться, и получать удовольствие", как рекомендовалось делать каждому начинающему демону.