Айрия в сотый раз перевернула вверх дном всю свою комнату в поисках записей со схемами вызова Дениса. Пересмотрела рабочий стол, шкаф, заглянула даже в библиотеку и кабинет. Естественно девушка прекрасно помнила все действия наизусть и вызывала в последнее время демона по привычке без каких-либо материалов. Но сегодня решила немного усовершенствовать питание контура и принялась искать свои наброски.

Тогда то и поняла, что ее записи пропали.

Это просто не могло не пугать. Одно дело, если она сама их куда-нибудь положила и забыла, чего вообще за ней не водилось… но совсем другое, если их забрал кто-то посторонний.

Кто и зачем — было самой большой тайной.

Она начала вызов и тут же оборвала его. Оставалось десять минут, чтобы хоть как-то собраться с мыслями и решить окончательно — куда же могли подеваться столь важные бумаги. Айрия немного походила взад-вперед по комнате, а потом вновь вызвала демона, буквально сходя с ума от волнения и надеясь лишь на то, что это Денис случайно прихватил ее схемы, как когда-то лекции. Кстати, лекции, бессовестный, так и не вернул…

— Госпожа? — в комнату после стука осторожно заглянула молоденькая служанка Рии. — Вы не поверите. Только что приехал ваш отец, сейчас разгружают экипаж.

— Папа?! — Рия пулей вылетела из комнаты, мгновенно позабыв обо всем на свете.

Приезд отца был огромной неожиданностью, никто ее не предупреждал о настолько долгожданном визите. Но от этого подобный сюрприз стал лишь приятнее…

— …Денис? — Айрия заглянула в свою комнату, куда уже минут пятнадцать назад должен был переместиться Сигналов.

Как назло именно в момент переноса ей пришлось отлучиться, да и сейчас она с трудом вырвалась, чтобы уделить иномирному гостю хоть минуту. Девушка понадеялась, что Денис сам сориентируется и подождет ее.

Демон сидел в кресле, неспешно изучая какую-то тетрадку, в которой волшебница опознала свои лекции по магии шторма. Главное, чтобы он и их случайно не прихватил, а то скоро по этому предмету экзамен.

— Прости, ко мне неожиданно отец приехал, наверное, придется нам сегодня изрядно сократить наше общение, — она улыбнулась.

Денис пожал плечами и отложил в сторону записи.

— Как скажешь.

— Ты случайно не забирал мои схемы вызова?

Он на секунду замолчал, видимо вспоминая, но потом уверенно ответил.

— Нет, не припомню такого. Лекции да, надо захватить, все забываю… Но кроме них ничего не брал.

— Можешь оставить себе, я их уже умудрилась переписать. Придется разбираться… О, я же зачем тебя звала! — вдруг вспомнила Рия. — Пока не забыла, мы с тобой через пять дней принимаем участие на ежегодных благотворительных скачках. Этот заезд проводится в целях помощи детям из сиротских домов, поэтому будет весь высший свет. Так что готовься к концу недели посетить императорский ипподром.

— Ипподром? — демон обеспокоено задумался.

За последние недели в компании с Рией он уже свыкся с балами и научился танцевать автоматически, занимая мысли чем-то более полезным. И последствия приворота Надури этому способствовали. Этот приобретенный навык он с гордостью записал в разряд личных достижений, но вот новость о неком благотворительном заезде недвусмысленно намекнула, что закон подлости еще никто не отменял.

— Хорошо, но я не умею ездить на лошади, у меня нет лошади и у меня аллергия на животных… — резюмировал он.

Айрия лишь горько вздохнула и демонстративно извлекла из своего стола какую-то прозрачную палочку, закрыла на секунду глаза и легко ее переломила. Дениса практически сразу обдало свежим, чуть сладковатым ветром.

— С последним я уже разобралась, насчет второго не волнуйся, а первое мы будем исправлять, — обойдя демона кругом, она как-то чересчур подозрительно улыбнулась. — К тому же в заезде участвует Логдан…

— Ты же говорила, что он взорвался в имении несколько дней назад и в ближайшее время мозолить нам глаза не будет? — напомнил Денис.

— Я немного недооценила способности лекарей, — призналась девушка, разводя руками. — Но не думаю, что он будет в хорошей форме.

— Вообще-то, бежать будет не он, а его конь! — резонно возразил Денис, вызвав смешок Айрии.

— Тем более, ты тоже бежать не будешь, а скакуна мы тебе из отцовских конюшен подберем самого лучшего. Поэтому не возмущайся.

— Рия! Рия!!! — со стороны коридора послышался мужской голос. — Иди, я покажу тебе все подарки, которые привез!

— Это папа! — переполошилась магичка. — Мне пора бежать. Увидимся послезавтра.

Сигналов в который раз за период общения с кейратской волшебницей решил пустить все на самотек. В принципе худшее, что с ним произойдет на ипподроме — пара падений с лошади. Это гарантируют его попадание если не в больницу, то уж к местным лекарям точно. Выходит, что главная запланированная задача "минимум" на предстоящий заезд — не свернуть себе шею…

Рия быстро стерла одну из силовых линий, и мир поплыл перед глазами, прежде чем умельца вышибло, словно пробку, в родной мир.

В комнате было настежь распахнуто окно, но все равно это ни капли не спасало от полуденного летнего зноя. Хоть помещение и было укрыто от солнца тенью подходящего вплотную к стенам сада, но как итог — жара сдаваться не собиралась. Молодой дворянин, лежа на софе в кабинете, лишь лениво обмахивался дамским перьевым веером, забытым очередной пассией в своей спальне.

Логдан перевернулся на другой бок и поморщился от боли. Нога болела невыносимо, мало того, что он до сих пор прихрамывал, так и избавиться от дискомфорта даже во время покоя никак не удавалось. Его обожгло каким-то остаточным куском заклинания, поэтому нога плохо поддавалась лечению. Хотя во время взрыва пострадало все же больше его самолюбие…

Доцент Власов со всем ядом расписал, каким надо быть недоумком, чтобы из заклинания вызова выкинуть контур проверки существования вызываемого демона, да еще и запитать контур от сверхмощного камня.

Вспоминать ритуал не хотелось, ничего кроме унижения и разочарования он парню не принес, зато проблем лишь прибавилось. Это был провал. Грандиозный, о котором, казалось, знали уже абсолютно все, даже мыши и крысы в подвалах бедняков. Это окончательно добило репутацию аристократа. Надо было что-то делать, и единственное, что оставалось — это постараться реабилитироваться на предстоящих императорских благотворительных скачках. Доказать еще раз всем, что он победитель, напомнить о том, кто в действительности лучший.

Только эти мысли и позволяли Логдану терпеливо лежать в такую жару на диване, в надежде, что к концу недели нога уже станет его слушаться…

Айрия с радостью обнимала отца, рассматривая целое море сувениров, привезенных специально для нее. Она и не думала, что уже так сильно по нему соскучилась, время промчалось мгновенно во многом благодаря ее демону, но только сейчас ей стало ясно — как сильно не хватало рядом семьи.

— Пап, почему ты так долго? За это время можно было умудриться десять раз купить все приграничье Кейрата и столько же раз его продать.

— Ну, проблемы, проблемы, — Райвэнг вздохнул. — Вечные проблемы. Я и приехал то всего на пару деньков, потом опять придется мчаться к границам.

— Опять? — Айрия отстранилась. — Неужели все так серьезно? Что-то случилось?

— Наоборот, — Райвэнг засмеялся, прижимая дочь к себе покрепче. — Наоборот, дела идут отлично! Но прежде, чем новое предприятие заработает самостоятельно, мне придется все время быть там. Расскажи, как дела, как ты тут одна?

— Справляюсь, в университете экзамены начались, дома все в полном порядке. Список указанных тобой мероприятий посетила, везде от нашего лица засветилась.

— Что сделала? — недоуменно переспросил отец, а Айрия лишь от досады прикусила язык. Она уже и забыла, когда успела перенять в свою речь у Дениса такие странные слова.

— Я сказала, везде светилась от счастья, чтобы хозяева в полной мере оценили нашу с тобой благодарность за приглашение.

— А… Ну тогда ладно, ты у меня умница, никогда в этом не сомневался.

— За магазинами в столице приглядываю, на фабрике три раза была, как ты и учил — всегда неожиданно. В первый раз изрядно поругала за разгильдяйство, зато во второй и третий было гораздо легче. Так что в целом, справляюсь, но без тебя плохо…

— Ничего, малышка, потерпи еще немного, ты же у меня сильная, справишься, я знаю. И еще…пока ты в Петерграде одна, сделай для меня одно одолжение.

Теперь он посмотрел на Рию как-то чересчур серьезно.

— Обещаешь помочь?

— Конечно пап!

— Присмотрись к здешним молодым людям, Ри. И не спорь, — он убил на корню зарождающееся у девушки возмущение. — У тебя через месяц выпуск из университета, так что пока я даю тебе шанс выбрать самой.

— Папа! — все-таки не выдержала Айрия. — Я не хочу замуж! По крайней мере, ни за кого из здешних напыщенных индюков!

— Не придирайся. Ты перегибаешь палку.

— Была бы возможность, я бы ее сломала о голову этих "достойных" представителей дворянского сословия.

— Ри, я не шучу. Если за оставшийся месяц не выберешь ты, тогда остается моя кандидатура Дориана Озерского. Сейчас можешь возмущаться, зато потом будешь говорить отцу спасибо за счастливую семейную жизнь.

Айрия предпочла промолчать.

Этот разговор одинаково "успешно" проходил в десятый раз, но никогда ей не удавалось переубедить отца, так что не стоило лишний раз портить нервы и себе, и ему. Хотя в одном она была уверена точно — если ее и ожидает семейная жизнь с Дорианом, то назвать ее счастливой язык не повернется. Да и жизнью назвать это, тоже видимо будет проблематично.

— Я подумаю, — кивнула она прежде всего потому, что не хотела расстраивать родителя.

Подумаю и обязательно что-нибудь придумаю, — мысленно добавила про себя…

Впрочем, это было излишне оптимистично. Где-то в глубине души появилась твердая уверенность, что папины "кандидатуры" легче сразу истреблять… От этой мысли, достойной серийного маньяка со стажем, Айрия лишь печально улыбнулась. Возможности волшебницы ее уровня делали это не слишком сложной задачей, но вот совесть и нежелание из-за такой мелочи пачкать руки в крови пока служили крепкой сдерживающей стеной…

Денис подозрительно озирался по сторонам, стараясь сообразить, неужели его квартира успела так сильно перемениться?

Вернее, если быть совсем уж точным, то парень появился буквально посреди сумрачного переулка, засыпанного мусором сверх всякой меры. С обеих сторон высокие кирпичные стены хрущовок, сзади тупик, нагромождение хлама, старых вещей и благоухающая под носом помойка. Так что, по логике вещей, единственное, что оставалось, так это идти вперед.

Сигналов двинулся к выходу из переулка, понимая, что в этот раз волшебница, спеша к приехавшему папе, явно что-то напутала в заклинании его возврата.

В целом, к счастью демона, выбраться из хитросплетения незнакомых улочек удалось довольно быстро, особенно для человека прожившего здесь всю жизнь. Уже через двадцать минут он вышел на знакомый проспект, направляясь к дому. Ошиблась Айрия "всего-то" на пол района. Хорошо хоть Денис материализовался не на высоте пятого этажа.

Парень шел в сторону дома, как вдруг из пучины мыслей (как умных, так и очень) его вывел чей-то крик о помощи. Мгновенно вернувшись в реальность и оглядевшись, Денис увидел неподалеку от себя в одном из проулков весьма высокого и массивного мужчину, нагло пристающего к хрупкой девушке. Мужчина сразу заметил изучающий взгляд Сигналова и глухо угрожающе произнес:

— Гуляй, мужик, не про твою душу.

— Чего? — Денису не шибко понравился тон.

Инстинктивно он полез в карманы, где всегда находились спутники городской жизни: электрошокер и баллончик "черемухи". Конечно, шокер скорее всего не работает после посещения Кейрата, но "черемуха" это уже что-то. Дома где-то валялся еще и травматический пистолет, но во время очередной уборки он был "убран" так хорошо, что найти его теперь не представлялось возможным.

Что странно, ничего из этого арсенала не потребовалось. Стоило мужчине всего на мгновение отвлечься на Дениса, как с поразительной ловкостью его жертва тут же нанесла три точных удара: первый — коленом в солнечное сплетение, заставил хулигана согнуться, последующая ловкая подсечка повалила нападавшего наземь, и, наконец, последний едва заметный удар по шее заставил его потерять сознание.

— Спасибо, что отвлек его и спас девушку, — произнесла "спасенная" и, поправив прическу, грациозно подошла к Сигналову, стуча тонкими высокими каблучками по асфальту. На вид Денис ей дал лет двадцать восемь, светлые волосы едва касались плеч, лицо сложно было назвать идеальным, но определенно девушка было очень и очень симпатичной. Не имей маг за плечами опыт жизни в Кейрате, он бы замер от неожиданности. Но так как его лимит удивления был давным-давно исчерпан, то и удивления не последовало.

— Да, пожалуйста.

— Телефончик дашь? — с улыбкой спросила та.

— Мне он и самому как-то нужен, — улыбаясь в ответ, произнес Денис, про себя уже составив точный психологический портрет собеседницы и теперь лишь дополняя его мелочами. Что и говорить, "экземпляр" редкий.

— Я имела в виду номер, — собеседница приблизилась вплотную к парню и кивнула вдоль переулка, словно приглашая прогуляться.

— Я это понял, — ответил Денис, попутно согласно кивая. Разжимать руку с баллончиком он пока не собирался, встроенная подозрительность никак не успокаивалась.

— Ира.

— Денис.

— Ты уж извини, что я тебя смутила… Хотя, откровенно говоря, по виду не скажешь, что ты смутился, — она нажала на кнопку брелка, и припаркованная у обочины иномарка приветливо пиликнула сигнализацией.

— Я вот тренером работаю.

— А я магом.

— Серьезно? — девушка явно удивилась.

— Угу, — Денис пожал печами. — Правда, по образованию электроник.

— И как?

— Как везде. Работы хватает. В основном с венками безбрачия прут. Хотя вот недавно два проклятия снимал.

— А я, например? Двадцать девять лет, не замужем. Последнего бойфренда только что на твоих глазах окончательно отправила в отставку. Совсем терпения не хватает с этими нахалами…

— Нет никакого венка безбрачия на тебе, просто ты избирательна. Кого попало к себе не подпустишь.

— Это ты говоришь всем, кто приходит к тебе с венками безбрачия? — она засмеялась.

— Не всем, но большинству. Некоторым прозрачно намекаю на то, что для того чтобы снять венок, нужно немного измениться.

— Да тогда выходит, что ты психолог, а не маг.

— К сожалению, народ чаще к магам идет, чем к психологам. Не волнуйся, найдешь ты свое счастье. Либо оно тебя.

— А если нет? — задумчиво и серьезно вдруг спросила она.

— Тогда надо вовремя снизить критерии отбора.

— Как все у тебя гениально и просто. А как же любовь?

— Не более чем набор гормонов в крови, — легко ответил Сигналов. С возрастом выветрится, и окажется, что любовь была всего лишь влюбленностью или страстью.

По лицу было видно, что невозмутимость и пофигистичность собеседника практически выводят Иру из себя.

— Жалко, что ты не подпадаешь под мои критерии отбора.

— Я знаю, — Денис улыбнулся. — Не в моих планах подпадать под чьи-то критерии. Пока.

— Знаешь, а все-таки визитку я у тебя стрельну. Не так часто встретишь хорошего мага.

— Пожалуйста, — Денис извлек визитку и передал Ирине.

— Надеюсь, до встречи, — она села в машину, заводя мотор. — Маг-спаситель…

Улыбнулась в последний раз и сорвалась с места, скрываясь за поворотом. Денис в очередной раз мысленно "поблагодарил" Айрию за спешку и продолжил путь домой, где его по идее уже должен был ждать записанный заранее клиент.

Посетитель был молод. Мельком увидев студенческий билет с четырьмя печатями, Денис понял, что ему от силы двадцать один год. Строгий костюм и четко выверенный голос выдавали в нем начинающего менеджера. И если не действующего, то точно будущего. Такие люди каждое утро тренируются, по часу разговаривая со своим отражением в зеркале на случайную тему.

— Чем могу помочь?

— Вы ведь маг? — задали риторический вопрос.

— Нет, инженер-электронщик, — честно ответил Денис.

Это сочли за сарказм. Иногда честность позволяет повесить на уши лапши больше, чем самая изощренная и продуманная ложь. Сигналов в силу того, что работал волшебником на полную ставку, это прекрасно знал.

— Ну… В общем, Вы можете сделать мне волшебную палочку?

Денис обратил внимание на цветастый томик в руке посетителя и глубоко вздохнул. "Седьмая по счету", — понял народный умелец. Подсел паренек на Гарри Поттера серьезней, чем сосед снизу на героин. Для Дениса признание "прочитал с удовольствием седьмую книгу" было равносильно "сижу второй год на героине, доволен". Параллель с наркоманом Денис провел не зря. Фанаты этой литературы тоже частенько становились клиентами Энских колдунов, ведунов, ведьм и прочих, чем обычно только раздражали последних.

Но с паршивой овцы всегда можно получить хоть клок шерсти. В голове моментально выстроился проект, и быстро адаптированный на эти задачи мозг сразу выдал едва ли список компонентов.

— А у Вас есть магическая сила, чтобы палочка Вас слушалась?

Сказано это было ровно и спокойно.

— Ну… А проверить можно?

Денис повозился для виду, а потом выдал вердикт.

— Фиговый из Вас маг.

— Ну, хоть на "Люмос" хватит?

Сигналов открыл маленькую книжечку, куда специально были записаны самые популярные "заклинания" фанатов иностранной литературы. Их он откопал в интернете, так как тратить время на кропотливое выписывание из текста ему категорически не хотелось.

— Может и хватит. Возможно, выйдут еще заклятия "разрядус", "потенциус", "алкоголикус".

— Ой, а что они делают?

— Разрядус заряжает конец волшебной палочки, после чего она ударит током любого, кто к ней прикоснется. Потенциус увеличит Вашу популярность среди дам, а Алкоголикус позволит выпить без последствий гораздо большее количество алкоголя, чем обычно.

— А насколько большее?

— Зависит от количества магии в Вашей крови. Все пропорционально.

Клиент был согласен. С радостью расстался с авансом и оставил Дениса с улыбкой просчитывать новый проект.

— Такс, — сам с собой заговорил Денис. — Сверх яркий светодиод, микрофончик, "атмега восьмая"… Ручку сделаем емкостную, тогда будем включаться, если нас взяли в руку. Часть заряда утечет с буферной емкости, вибратор ампутируем у старого телефона для оповещения об успешном колдовстве… Надо еще звякнуть Гене, чтобы деревяшку выточил. Хотя нет, лучше сразу десяток. Чует сердце, спрос будет…

Проект был несложный и, задорно щелкнув костяшками, Денис приступил…

Ипподром. С этой мыслью Денис проснулся и, пока Айрия будет разбираться с приехавшим отцом, попытался понять — какие у него шансы… Ударять в грязь лицом перед Логданом почему-то не шибко хотелось, ровно, как и ломать себе спину. Поэтому Денис взял телефон и быстро отыскал в записной книжке необходимый номер.

— Егор Андреич, доброе утро, не разбудил?

— Нет, я всегда рано встаю, что такое, Денис?

— Да тут проблема по Вашей части. Приспичило научиться хоть как-то на лошади ездить. Вы поможете?

— Тебя? На лошади? — раздался до предела удивленный голос на другом конце провода. — Сгораю от нетерпения узнать. Подъезжай, я сейчас на конюшнях, разберемся.

— Спасибо, Егор.

— Да не за что… пока.

Две девушки разгуливали по вечернему парку и молчали.

Как раз второе состояние было для них не просто непривычным, а буквально катастрофически несвойственным, но сейчас они, о ужас, находились в напряженных размышлениях.

— Клари… я не знаю, что делать, — наконец нарушила тишину брюнетка, поправив свою шляпку и горько вздохнув. — На том балу нас было минимум пятеро с очарованиями от Надури. Минимум! Но этот Чертанов проигнорировал нас всех!

— Уж я думала, что после танца с тобой он не устоит, — съязвила блондинка.

— Хватит яда, ты в таком же положении, подруга! — театрально надула губки Филория. — Еще ни разу с нами мужчина не вел себя так, словно для него никого кроме этой Эллесской не существует.

— Тоже мне, нашел идеал, — поддержала ее Клариса, обмахиваясь веером. — Что он в ней увидел?

— Она симпатичная, — задумчиво протянула ее собеседница. — Очень милая.

— Лучше вообще молчи! — вспылила девушка. — Симпатичная, ладно, но в остальном! Никакого нормального макияжа, никакого соблазнения в движениях, ни опыта, ни должных манер, она даже гуляет без зонтика и шляпки, словно не боится солнца и загара! Ужас!

— Не просто ужас, — поддержала ее брюнетка. — А ужас-ужас!

— А ты видела, как на нее набросился Логдан? Как стервятник прижал к себе…

— Клари, нам надо что-то делать! — твердо решила Филория, притопнув ногой от нетерпения. — Это нельзя так оставить, это уже дело принципа, понимаешь!

— Ты про Чертанова?

— А про кого же еще, именно про него! Даже если он нам не будет нужен, мы все равно должны его получить!

— У тебя остались?

— Что? — брюнетка непонимающе захлопала ресницами.

— Очарования! Боже, Лори, я порой сама с трудом могу с тобой говорить…

Филория остановилась, в ее глазах заблестели непролитые слезы.

— Зачем ты меня обижаешь?

Клариса стукнула себя ладонью по лбу, закатив глаза и вздохнув.

— Все, Лори, прости. Давай забудем. Лучше вернемся к нашей теме. У тебя остались очарования? Потому как свои я потратила на графа Тунцова и Мишу Шифремова, — блондинка поморщилась, вспоминая досадный итог этих своих действий.

— Натворила ты дел, — протянула Филория. — Впрочем, забудем. Лично у меня осталось только одно очарование. Второе я истратила на Громова, чтобы проверить эффект.

— У тебя губа не дура, — усмехнулась Клари.

— Еще бы, пусть Громов будет запасным вариантом. Он не беден, да и недурен собой. К тому же друг Логдана.

Клариса замолчала, в первый раз прочно задумываясь о том, что Филория не такая уж дура, как обычно старается казаться. Хотя, может это простое стечение обстоятельств.

— Тогда надо найти кого-нибудь, кого не жалко, и использовать на нем очарование. Потом…

Клари замолчала.

— Что потом?.. — не выдержала Лори.

— Дальше я пока не придумала, — честно призналась Клариса. — Но придумаю! Главное найти кроме Миши еще хоть кого-нибудь! А там найдем способ отвлечь Эллесскую и оказаться с Чертановым наедине.

— Ладно, давай, — согласилась Филория, хищно обводя взглядом окрестности аллеи.

Вечером по парку гуляло множество молодых людей, поэтому на их удачу, выбрать было из кого.

— Я пойду к фонтану, — решила Клариса. — Оттуда покажу тебе оптимальный вариант, а ты стой у лавочек, чтобы никто не заметил.

— Договорились!

Филория затаилась за зарослями сирени, стоя на самом краю дорожки. А ее подруга неспешно прогуливалась рядом с центральным фонтаном, накручивая на палец прядь золотистых волос. Это продолжалось минут пятнадцать, пока Клари, наконец, не выбрала жертву. Она двинулась следом за высоким темноволосым парнем, оживленно о чем-то беседующим со своим другом. Лори сосредоточилась, призывая последнее "очарование", прицелилась и выпустила вперед волну колдовства от великой Надури.

И в этот момент произошло непредвиденное.

Парни, окончательно заспорив, резко остановились, разводя руками и постоянно что-то друг другу доказывая. А Клариса, направившая все внимание на колдующую подругу, даже не заметила преграды на своем пути и со всего маху налетела на затормозившую пару. Жертва, не выдержав такого резкого напора, буквально рухнула на землю, увлекаемая хрупкой фигуркой блондинки…

И последнее бесценное очарование Филории ударило точно в спину падающей Кларисы. Брюнетка поняла, что натворила и, охнув, закрыла лицо ладонями.

Это была настоящая катастрофа!!! К чему приведет такое странное применение приворота, она даже не представляла.

А тем временем парень принялся извиняться и поднимать упавшую барышню. Он зачарованно смотрел на красавицу, но Клариса лишь гневно окинула его холодным взглядом, добавила пару резких слов и гордо развернулась, направляясь дальше по дорожке. Она кинула лишь один взгляд на застывшую в немом ужасе подругу… и замерла на месте, расплываясь в милой влюбленной улыбке…

Егор Андреевич Конихин, ветеринар по образованию, работал берейтором в конюшне одного богатого олигарха, по совместительству депутата. Лошади его любили, да и он их. Да и почему не любить красивых животных, которые дают такой навоз, на котором огурцы невероятных размеров растут? Будучи еще и садоводом, тот не упускал случая доставить себе самовывозом на участок неподалеку новую порцию конского навоза. Им же он еще и приторговывал, зная, как сей продукт ценится садоводами.

Когда-то Денис изгнал беса из конюшен (им оказался испускавших дух трансформатор, который пугал своим шумом лошадей) и соорудил систему автоматической подачи корма. Выслушав рассказ Дениса о проблемах и самое главное — о сроках ее решения, Егор покачал головой.

— Пять дней? Нереально. Для скачек люди годами тренируются и лошадей тренируют. Надо ведь чувствовать, когда лошадь устала, а когда ее можно и подогнать. Это искусство…

— Если бы это объяснить можно было Айрии…

— Ах да, расслабься и получай удовольствие… Я из-за этого в город ни-ни, даже за квартиру прошу друга платить в обмен за безлимитный навоз самовывозом…

— Придумаешь что-нибудь?

— Пока ты говоришь, что у тебя есть два дня, я тебя немного потренирую, азы расскажу… дальше уж все на совести той девахи и ее людей. Впрочем, если конь тренированный, то он все сделает сам, на автомате, а тебя слушать особо не будет… Если вообще не скинет к чертям, чтобы не мешался. Лошадь чувствует седока, ты не думай… Пошли по чайку выпьем, а потом познакомлю тебя со Звездочкой и расскажу, что, да как.

— Сколько с меня за все это?

— Компьютер посмотришь? А то Глаша опять какую-то инфекцию занесла, компьютер тормозит и вечно теток голых показывает в таком виде, что она аж икает потом. Вчера пришла красная, как помидор и просит — сделай хоть что-то!

— Не вопрос, подлечим, — кивнул Денис, зная не понаслышке, насколько неумелые во всем, что касается техники, руки сестры Егора.

— Глаша, кстати, к тебе все записаться хотела… Боится, что венок на ней.

— И с этой проблемой попробую разобраться.

— Вот и договорились.

— Логдан?

— Да, отец.

— С чего это ты вдруг решил принять участие в скачках, когда лекарь тебе ясно сказал — ты еще слаб.

— Отец, это благотворительный заезд и для меня дело чести в нем поучаствовать. Я выдержу.

— Где твоя выгода? — отрезал отец Логдана. — Я тебя знаю прекрасно, и то, что тебе глубоко чихать на благотворительность — ясно как божий день.

Логдан тут же сделал вид, словно отец оскорбил его в лучших чувствах, но это лишь вывело советника из себя.

— Послал же Бог мне за грехи такого! Актером тебе надо быть, а не дворянином. Участвуй, кто ж не пускает.

К концу второго дня Денис уже с горем пополам держался в седле и узнал много интересного о лошадях. Если бы не запах в конюшне, он мог бы сказать, что эти животные ему понравились. По крайней мере, не каждый огурец, выращенный на конском навозе Егором, пролезал в горло трехлитровой банки и тем более там умещался. А это однозначно был плюс в копилку достижений этих животных.

Лошади же Дениса жаловали не очень. Только молоденькая кобылица Звездочка нормально к нему относилась и аккуратно брала из его рук угощение, а вот остальные и тяпнуть иногда пытались, за что получали от Егора.

— Эх, будь у нас время, я бы тебя научил лошадям допинг делать, небось в ихнем Кейрате не знают, шо це такое, — иногда, в моменты глубокого философствования у Егора просыпались украинские корни. Но просыпались они весьма искаженными, ибо языка он совершенно не знал и только и умел, что говорить "шо", "це" и "ихний", что ему совершенно не шло. Но зато нравилось.

— Ладно, уж без допинга, как-нибудь…

— Тогда удачи…

Айрия стояла у окна, придерживая занавеску и бесцельно глядя в окно. Она ждала своего демона уже минут двадцать, понимая, что так долго он еще ни разу не переодевался, даже когда они собирались на очередной бал.

Экипаж, готовый вести их на ипподром, уже ждал у центрального входа особняка, Иллинор — лучший папин жеребец давным-давно был на месте соревнований вместе со слугами и помощниками. Все было готово, но чувство легкого волнения никак не хотело покидать волшебницу. С одной стороны, она понимала, что это лишь развлечение, способ приятно провести время, но с другой, все равно переживала за демона, почти жалея о том, что вообще взяла его с собой.

Хорошо хоть, что они так и не пересеклись с ее отцом, уехавшим обратно к границе. Потому как признаваться родителю в наличии Чертанова девушке, ох, как не хотелось, особенно после состоявшегося разговора о замужестве. Она и так места себе не находила, молясь, чтобы никто из друзей отца случайно не проболтался о провинциале, так часто с ней появляющемся.

— Рия…

Девушка обернулась, рассматривая вышедшего из гардеробной комнаты Дениса. Белые жокейские бриджи плотно облегали ноги, черно-красный жакет с воротником-стойкой, белый свитер и высокие черные кожаные сапоги со шпорами, сидели как влитые. В очередной раз Рия мысленно похвалила себя за правильный выбор костюма для демона. Смотрелся он превосходно, хотя по выражению его лица сразу становилось ясно, что самого Дениса что-то не слишком устраивает.

— Что? — спросила она, скрестив руки на груди.

— Обязательно надевать настолько странные штаны? — спросил Денис. — Я в них чувствую себя как-то не так…

— В принципе… нет, — легко согласилась волшебница, чем сразу вызвала у Сигналова волну подозрения. — Ты можешь ехать без них. Но тогда все внимание публики будет явно обращено не на лошадей… Хотя ты из провинции, может там так модно, — тут она не выдержала и рассмеялась.

Правда искренне старалась замаскировать смех кашлем, но лукавое выражение глаз выдавало ее с головой.

— А что-нибудь перекусить? — спросил демон. Дома ему поесть не удалось, то клиенты, то дела, забегался и не успел, надеясь, что волшебница как всегда покормит.

— Перед скачкой нельзя! — отрезала Рия. — Потом накормлю, а сейчас — пожалей лошадь.

Сигналов смирился с печальной перспективой вынужденной голодовки и лишь вздохнул, беря со стола хлыст и шлем. Видимо, было самое подходящее время, чтобы "расслабиться и получать удовольствие"…

— Смотри! — Логдан еле заметно пихнул Романа Юфоркина локтем в бок. — Явились.

Из закрытого экипажа вышел Чертанов и подал руку Айрии, осторожно спустившейся со ступеней.

— Говорят, именно он участвует в этом году в заезде от имени семьи Эллесских, — заметил Юфоркин.

— Даже если и так, сомневаюсь, что он будет достойным соперником. Ты на него посмотри — он вообще в седле когда-нибудь сидел? — буквально выплюнул слова Логдан. — Вообще не понимаю, что Эллесская в нем нашла…

— Не обращай внимания, — Роман махнул на парочку рукой. — Сдались они тебе.

— Не так просто, — протянул сын советника. — У меня свои собственные счеты к ним. И, кстати, есть тут у меня идея насчет того, как быстро поставить этого зарвавшегося провинциала на место.

Юфоркин лишь смерил друга долгим взглядом. Когда в голосе Логдана появлялись подобные нотки, с ним лучше было не спорить, все равно бесполезно. А так, хочет он тратить время на этих — пусть тратит.

— Ты не знаешь случайно, где Кольку носит? — уточнил вдруг он. — Должен был давно еще приехать.

Логдан и сам сообразил, что Громова на удивление долго нет.

— Может где застрял с новыми красотками, тебе ли его не знать, — отмахнулся он, потянувшись к новому бокалу с шампанским.

В силу того, что состязания были впереди, сын советника предпочел начать день с легких напитков.

— Да он в последние несколько дней вообще какой-то странный, — пожал плечами Юфоркин. — Сам не свой, вчера даже нормально не отдохнул с нами, уехал домой еще до полуночи.

— Хорошо, разберемся с этим после скачек, а пока мне надо отлучиться, — блондин привстал, опираясь на трость, и направился к группе что-то шумно обсуждающих молодых людей. Среди них его больше всего интересовал на данный момент давний друг — Арсений Бекеркюх, способный решить все проблемы сына советника одним махом.

— Ну и наряд! Как в этом вообще передвигаться можно? Чую себя сбежавшим из цирка клоуном, — возмутился Денис, когда они оказались с Айрией в конюшне.

Рядом в стойле стоял, переминаясь с ноги на ногу, мощный сизо-пепельный жеребец с белоснежной ухоженной гривой. На Дениса он смотрел свысока и уже во время тренировок заявил о своем характере. По счастью, побаиваясь гнева хозяйки, сбрасывать демона не стал, но и не особо слушался.

— А что?

— Ничего…

— Так на чем я остановилась? — Рия потерла лоб. — Значит, всего предстоит два заезда. Первый разминочный и никакого влияния не имеет, так как не оценивается. А вот второй является основным, именно на него делаются все ставки, а выигрыши потом перечисляются в благотворительные фонды. Даже сам Император всегда присутствует на нем.

— Не понимаю, зачем лошадям бежать два раза?

— Чтобы продлить удовольствие гостям, — усмехнулась Айрия. — Между заездами перерыв почти в два часа, как раз достаточно времени на фуршет, болтовню и прочие радости высшего света. Впрочем, среди нынешних участников тебе на нашем Иллиноре стоит опасаться лишь Логдана и непосредственно самого Императора.

— Как, у вас Император тоже принимает участие? — Денис был искренне удивлен.

— Обязательно, у нас Император хоть куда, всегда и на охоте в первых рядах, и в подобных соревнованиях. Кстати, осенью будет открываться охотничий сезон, скорее всего, придется ехать вместе со всеми в лес, если конечно папа к тому времени не вернется. Обычно он участвует в таких мероприятиях, но сейчас приходится мне. Хотя об этом еще успеем поговорить.

Сигналов с ужасом представил, что придется участвовать еще и в охоте, тут ипподром с трудом осиливает, а уж тогда…

— Сейчас наш конюх Димитрий все тебе расскажет, покажет и объяснит, — сказала Рия. — Думаю, особо долго тебе учиться не придется. Так как времени на это, к сожалению, нет.

Денис глянул на огромную зверюгу, как-то нехорошо косящую на него зеленовато-карими глазами, и сразу расхотел учиться на ней ездить.

Здоровенный небритый мужчина, больше похожий на запойного лесника-великана и представившийся тем самым конюхом-учителем, окончательно убил в сердце Сигналова так и не рожденную любовь к конному спорту.

— Значить так, правую ногу в правое стремя, рывок, подтягиваетесь и левую ногу в левое стремя, — инструкции поражали своей глубиной, а наставник многословностью. — Спина прямо, попой не ерзать, поводья в руках. Чтобы остановить — поводья на себя, чтобы разогнать — ногами в бока и корпусом вперед. Где лево, право знаете?

Денис лишь кивнул, просто не в силах сейчас выдавить из себя целостный ответ.

— Тогда, считай, ездить умеете.

— Наверное, мне пора, больше не буду тебя отвлекать. Пойду на зрительские трибуны, а тебе во всем помогут слуги и Димитрий, — Рия с улыбкой попятилась к выходу. — Удачи. Буду очень за тебя болеть…

И да поможет всем нам Бог, — уже про себя взмолилась волшебница.

Людей в этом году на ипподроме собралось множество. Все трибуны были переполнены, ближе к центру, у самого поля под козырьком расположились представители знати и высших дворянских сословий, отдельное ложе занимал Император Руссонской Империи и его свита, остальные же места, чуть выше под открытым небом заполнил простой народ, пришедший посмотреть на грандиозное состязание.

Шум и гам стояли повсюду, каждый что-то бурно обсуждал с соседом, на трибунах и в ложах дворян рекой лились шампанское и вино, дамы прикрывались ажурными зонтиками и махали изящными веерами, а пожилые кавалеры, не принимающие участие в заездах, то и дело доставали из карманов платки, чтобы вытереть пот.

Айрия тихо прошла к сидениям и заняла свое место, ожидая начала соревнований. Правда, остаться в спокойствии ей удалось ровно тридцать секунд. Изрядно прихрамывая, к ней направился до боли знакомый блондин. Учитывая все обстоятельства их общения с Логданом, она бы за милую душу заставила его хромать еще и на второй ноге.

— Ну вот, как ни встречу тебя, так ты вечно скучаешь в одиночестве, — он присел рядом, с ухмылкой оглядывая светлое платье Рии. Взгляд девушке не слишком понравился. — Где потеряла кавалера?

— В отличие от некоторых, он принимает участие в соревнованиях. А ты, как вижу, все же решил воздержаться.

— И не мечтай, — отрезал он. — Не упущу шанса обскакать твоего выскочку в прямом и переносном смысле этого слова. Просто мне для подготовки достаточно нескольких минут, а не полчаса, как твоему герою.

— Логдан, изыди! — почти прошипела Рия. — Ну что ты вечно нас достаешь? Не заставляй меня применять радикальные меры!

— А ты будь поласковей, глядишь и я подобрею, — он наклонился ближе к девушке, а она тут же отшатнулась. — Еще увидимся.

Он ушел, тем не менее, оставив на душе у Рии слишком неприятный осадок. От сына советника Императора можно было ожидать чего угодно, вот это и пугало ее сильней всего.

Пробный заезд прошел быстро и без лишних осложнений. Первым к финишу прибыл Логдан, вторым Император, третьим Дориан Озерский и четвертым Денис. Для первого раза демон держался в седле просто отлично, и на сердце у Рии отлегло, что позволило ей наконец-то вздохнуть спокойно.

Но радоваться, как оказалось, было рано.

Денис не дошел до места, где сидела Рия, буквально двадцати метров, когда путь ему перегородили граф Юфоркин и Бекеркюх. Волшебница сорвалась с места, направляясь к ним, но тут же была поймана в стальные тиски объятий Логдана.

— Не торопись лезть в истинно мужской разговор, — пропел он ей на ухо.

Она попыталась вырваться, но безуспешно, держал ее блондин на совесть. А в это время, к разговору Чертанова со столичными аристократами начало прислушиваться все больше и больше народу. К счастью или горю, но слышимость была отменной.

— Надо же, нежданно-негаданно человек из далекой провинции так прекрасно показывает себя в заезде, — голос Бекеркюха сочился злой иронией. — Хотя, чего еще можно ожидать от того, кто вырос в далеком селе… Там, небось, кроме лошадей и пообщаться-то не с кем.

— Ну что ты так невежливо! — подхватил Юфоркин. — Представиться человеку надо. Граф Роман Юфоркин и граф Арсений Бекеркюх к вашим услугам. Правда, сомнительно, что молодой провинциал в курсе столичного этикета, но мы же должны быть гостеприимными.

— Конечно мой друг… — кивнул Арсений. — Мы естественно простим барона Чертанова за невежество в этих вопросах. Снисходительность — черта истинной знати.

Айрия гневно смотрела на то, как молодые дворяне провоцирую у всех на виду ее демона.

— Пусти, Логдан, иначе долгое время вообще не сможешь ходить!

— Ри, ну какая умная девочка будет применять атакующую магию прямо на императорском ипподроме у всех на глазах, — он наигранно мило ей улыбнулся. — Лучше посмотри этот великолепный спектакль вместе со мной.

— Какая же ты тварь! — не выдержала волшебница, от злости сузив глаза и сжав кулаки.

Невдалеке друзья блондина играли в свою игру. Денис пока молчал, спокойно рассматривая собеседников, но Рия чувствовала, что долго терпеть подобное он не станет.

— Барон, ну что же вы! Весь двор судачит о вас, новый человек, столько загадок, таинственности… Хотя даже не знаю, какая таинственность может быть у серости.

Среди толпы послышались приглушенные шепотки. Все словно стервятники прислушивались к каждому слову, с упоением и нетерпением ожидая скандала.

— Молчите… неужели вам нечего ответить? — глумился Бекеркюх, озорно переглядываясь с другом. — Не переживайте, и за это тоже мы вас простим.

— Почему же, — холодно отчеканил Денис. — На ум, уважаемый граф Бекеркюх, приходит множество всего. У нас вообще в деревне море преинтереснейших событий. Но ограничусь лишь парой строк…

За ужином объелся я.

Да Яков запер дверь оплошно,

Так было мне, мои друзья,

И кюхельбекерно, и тошно.

Среди приглашенных повисла мертвая тишина. Пауза. Сигналов и сам не знал, почему ему вдруг вспомнилось четверостишье знаменитого поэта, может, сыграла роль схожесть фамилии одного из графов с героем стиха, может, аристократы просто довели его до определенной черты, когда сдержаться уже не удалось… да и взгляд нечаянно зацепился за хрупкую вырывающуюся фигурку, прочно удерживаемую в объятиях Логдана Светлецкого… Чтобы ни стало причиной, но факт остался фактом. Толпа пораженно молчала, сначала не сводя взгляда с Чертанова, а потом с перехваченным дыханием ожидая ответа самого Арсения Бекеркюха.

Айрия в ужасе закрыла лицо руками, осознавая лишь сейчас в полной мере, что задумал Логдан. Она заставила себя через силу вдохнуть глоток воздуха и схватила парня за руку, прижимая к его коже свой браслет с уже выпущенным заклинанием.

Блондин шарахнулся в сторону, ошалело глядя на волшебницу. Он готов был увидеть что угодно — молнию, волну холода или жара… тогда было бы, что предъявить в обвинение Эллесской. Но ничего, абсолютно ничего не произошло.

В первое мгновение, зато потом…

Логдан побледнел, покраснел, задержал дыхание и тут же унесся прочь, мигом забыв об Айрии. А девушка, не обращая ни на что внимания, побежала к Денису. И опоздала всего на несколько секунд. Она видела, как Арсений медленно стянул с руки белую перчатку и легко бросил ее прямо в лицо демона.

— Завтра, в девять часов утра в центральном парке вы, барон Чертанов, ответите за свое оскорбление, — практически с удовольствием произнес Арсений. — Надеюсь, у вас и там будет столько же смелости, сколько вы продемонстрировали нам сейчас.

Волшебница замерла в шаге от Дениса, понимая, что только что ее демона спровоцировали на дуэль…

— Это ужасно, ужасно, ужасно, — как заведенная повторяла Айрия, расхаживая рядом со стойлом их жеребца в императорской конюшне. — Ужасно!

— Все будет хорошо, — только и сказал Денис.

— Они же специально это сделали! Понимаешь? — в голосе Рии было море отчаянья. — Логдан натравил.

— Давай разбираться с проблемами по мере их поступления, — предложил Сигналов. — Сейчас у меня на носу второй заезд, а уж после разберемся с этой дуэлью.

Волшебница неожиданно захихикала, потом не удержалась и захохотала в голос. Денис насторожился, думая, что могло вызвать у девушки подобную реакцию. Наконец, отсмеявшись, она сумела все толком объяснить.

— Знаешь, чувствую, что Логдан не сможет теперь принять участие во втором заезде… уж больно он занят.

— В смысле? — не понял демон.

— А я последовала твоему недавнему совету и использовала в защитном браслете слабительное заклинание… Так что наш Светлецкий еще долго не сможет покинуть туалетную комнату.

— Вот это ты даешь, — вырвалось у Сигналова.

— У меня не осталось выбора, — она пожала плечами. — Логдан сам виноват, в следующий раз подумает, прежде чем заставлять меня хоть что-то делать силой. Зато для тебя сейчас настоящими соперниками станут только Император и Озерский.

— Да уж, во всем ищешь свои плюсы, ты истинный оптимист, — заметил Денис, на что Рия лишь согласно кивнула.

— Желаю тебе удачи, я верю, что ты им покажешь класс, — и уже, улыбнувшись, тише добавила. — Ты же демон.

Она еще некоторое время постояла с демоном, а потом все же заставила себя вернуться на трибуны и постараться не замечать заинтересованных взглядов всех гостей, с радостью перемывавших косточки и ей, и Чертанову.

На этот раз всем участникам присвоили номера, которые нанесли специальной краской на куртки жокеев и на шеи их лошадей. Номер выдавался в зависимости от места, занятого в предварительной гонке, правда, с учетом того, что по "личным причинам" из списка выбыл Логдан Светлецкий, Денис в итоге получился третьим.

Все наездники давно находились в специальном загоне у стартовой линии, готовые ринуться вперед сразу же по сигналу судьи. Ставки были сделаны еще в перерыве, и в толпе поговаривали, что еще никогда среди играющих не было такого разброса во мнениях. Как распределятся места, многие предполагали, но утверждать точно не решался никто. Соперники подобрались достойные. Гости напряженно всматривались в свои миниатюрные бинокли, стараясь рассмотреть подробнее всю картину, а кто-то даже пользовался специальными заклятиями приближения.

Айрия не стала колдовать или брать бинокль, зная, что ее сердце и так готово выскочить из груди даже без дополнительных деталей и мелочей. Сказать, что она переживала за демона — это не сказать ничего. Самое интересное как раз и начиналось в этот момент, ведь первый заезд был игрой, разминкой перед началом основного действия.

Арбитры взмахнули флагами и все приготовились к началу, даже толпа людей на верхних трибунах на миг замолкла в ожидании стартового свистка.

Миг, оглушительный свист, усиленный в десятки раз энергетическими кристаллами, и вот уже двадцать три скакуна сорвались в бешеную скачку…

Рия неотрывно следила за тем, как из общей массы плавно выделился наездник под вторым номером. Дориан Озерский. Ее самый вероятный жених, практически ни в чем не уступающий Логдану. Такой же богатый и самовлюбленный аристократ, пусть и не столь запущенно-развязанный и бесшабашный, как пресловутый сын советника. И внешне, конечно, просто мечта любой здешней барышни. Красивый, ухоженный, синеглазый и темноволосый. Зато характер, поведение и прочие "душевные" качества этого молодого дворянина мгновенно и бесповоротно убивали все положительные эмоции Айрии.

Вслед за ним от основной группы отделился и конь Императора Константина. Волшебница всегда уважала Его Превосходительство за безупречный вкус, да и вообще за отношение к жизни. К тридцати годам их правитель был счастливо женат, имел троих детей и вполне успешно правил Кейратом, умудряясь всегда быть в центре любых событий и доводить до победного конца любое свое начинание. Порой Айрия справедливо задумывалась, ну как у такого Императора среди дворянства могут быть такие, как Логдан, Юфоркин, Громов, Озерский… Но ответа не находила, хоть и понимала, что эти молодые отпрыски вовсе не характеризуют сразу всю свиту правителя.

Сейчас Император, догоняя второй номер, еще раз доказывал, что практически во всем привык быть лучшим.

И наконец, к тройке лидеров через минуту после старта присоединился Денис. Три скакуна довольно быстро оторвались от остальных участников, и первый номер на очередном повороте резко прибавил скорость, обходя Дориана — Император вырвался вперед. К концу первой половины всего пути четко стало ясно, что лошадь Озерского идет почти на равных со скакуном Чертанова.

— Давай же, Денис! — прошептала Айрия, сжав кулаки и от нервного напряжения кусая губу. — Ну же!!!

Иллинор словно слился с демоном в единое целое, мчался быстрее ветра, уверенно обгоняя белую лошадь под седлом Дориана. Еще несколько секунд и конь Сигналова опережал соперника уже на половину корпуса, еще мгновение и гордость отца Рии уже принялся настигать Императора.

Трибуны ревели. Народ свистел, кричал от восторга, подбадривая своих фаворитов, но Рия как будто бы оказалась спрятана за невидимой стеной, слыша лишь гулких стук своего бьющегося сердца. Каждая секунда скачки казалась вечностью. Совсем короткая дистанция, растянувшаяся в бесконечность. До финиша оставалась сотня метров, а Рия была почти на грани обморока.

Сизо-пепельный жеребец Дениса превратился в смазанное сероватое пятно, упорно настигающее вороного под номером один. Вот уже разница между Императором и Чертановым составила всего один корпус, вот половину, вот еще меньше…

Под сумасшедшие крики участники пересекли черту. Люди на ипподроме гудели, как растревоженный улей, два соперника пришли настолько близко друг к другу, что до сих пор не верилось.

Громовым раскатом прозвучало объявление судейства и решение о том, что первое место в ежегодном благотворительном заезде занял Император Руссонской Империи Константин. И серебро Дениса вдруг стало для Рии дороже всего золота в мире. Казалось, демон и сам не верил, что все это сумасшествие завершилось. Море незнакомых людей кинулось его поздравлять, так что Айрия с трудом успела к нему пробиться.

— Я верила! — она обняла его, наконец, вздохнув с облегчением.

Денис даже растерялся, не зная, как ответить на подобные объятия волшебницы.

— Примите и мои поздравления, — девушку вдруг отвлек глубокий и бархатистый мужской голос.

Она быстро развернулась, с удивлением глядя на Его Превосходительство, но тут же сориентировалась и присела в глубоком реверансе. Денис склонил голову.

— Жаль, что не доводилось сталкиваться с вами ранее, барон Чертанов, — продолжил правитель. — Достойных соперников и таких перспективных кейратских дворян мне следует знать в лицо. Рад знакомству и желаю удачно отметить призовое место.

— Благодарю вас, ваше императорское величие, — спокойно ответил Сигналов. — Это честь проиграть такому наезднику, как вы.

Император лишь расплылся в улыбке и продолжил свой путь к ложу, где его уже ждала свита.

— Вот это да… — прошептала на ухо Денису Рия. — Теперь ты лично знаком с Императором.

— Это хорошо, — протянул демон. — Но давай лучше поедем домой. Я устал, от этого гула гудит голова. Да и есть как-то хочется…

Чтобы ни происходило, а демон оставался в своем репертуаре. Рия приказала подать экипаж, и пара незаметно для всех, под шумок умудрилась укатить домой. Там уж девушка исполнила данное обещание, накормила Чертанова и лишь тогда отправила его в родной Энск…

В ответ на продолжительный звонок Дениса — дверь открыла девушка лет двадцати семи. Короткие осветленные волосы, уложенные в незамысловатой прическе, серовато-голубые глаза, с неким укором смотрящие на неожиданного гостя. Одета хозяйка квартиры была в обычные джинсы и легкую сиреневую кофту. В целом девушка была очень милой, женственной. И определенными чертами лица неуловимо походила на самого Сигналова.

— Привет, Люда, — Денис поздоровался с двоюродной сестрой.

Ее он не видел уже три месяца. Она осталась единственной из его родственников, с кем он худо-бедно, но еще находил общий язык. Девушка была старше на два года с небольшим и по этой причине после смерти родителей постоянно пыталась его опекать, словно мать, что Денису жутко не нравилось. В остальном же они вполне ладили, хоть и виделись редко. Людмила работала учительницей начальных классов в расположенной неподалеку средней школе.

— Привет, Денис. Заходи, — она закрыла дверь, приглашая его жестом следовать на кухню. — Чего-то тебя давно не было видно. Чего понурый такой?

— Лучше сядь, такое расскажу…

Людмила внимательно выслушала брата, периодически удивленно качая головой, а когда тот закончил разговор, начала отчитывать.

— Дурья твоя башка, что по литературе в школе было-то?

— Три.

— Оно и видно, Пушкин-то эпиграммы свои для того и сочинял, чтобы нарваться. Ему-то до лампочки было с кем стреляться… Лишь бы тот не подходил под описание, которое ему цыганка дала.

— Ну, фамилия была созвучная…

— Созвучная… — Людмила только треснула рукой по столу. — Значит так. Сейчас дам ключи от моего дачного участка, там не вызывают, едешь немедленно, понял? Если что надо потом привезу, но чтобы в городе твоего духа не было.

— Люда…

— Холодильник там полный, я только недавно была…

— Людмила! Стой.

— Что?

— Я не собираюсь прятаться. Беру травматику — больше все равно ничего не работает, и иду туда. Мой отказ может подставить Айрию.

— Из-за какой-то полоумной девки, которая съехала по фазе по весне, будешь стреляться? Денис, чтоб тебя… Ау, проснись! Не вовремя ты решил в утиль списать свой цинизм, ох, не вовремя, да и я еще как дура говорила тебе, что это плохо…

— Люд. Вот ключи от квартиры, на всякий случай. Как все закончится — перезвоню. Не перезвоню, оно все твое.

— Вот дурень.

— Угу, и не надо лезть за хлороформом.

Так просто смириться с сумасшествием брата Люде не хотелось, но спокойный голос Дениса постепенно успокаивал и ее. Словно гипнотизировал, и как бы этого не хотелось, девушка поняла, что больше все равно не может с ним спорить. Все ее разумные доводы уходили в черную дыру его упрямства.

— Надеюсь она того стоит… — только и вздохнула сестра. — И когда ты вернешься, заметь, без всяких там "если" — я к тебе заявлюсь и уничтожу все твои продовольственные запасы!

— Я тебя знаю, как нервничаешь — скорее к холодильнику. А как же диета, фигура?

— С тобой не похудеешь! Ладно, иди и готовься тогда, хотя как по мне — брал бы ноги в руки и дул бы в пригород.

Денис вздохнул, положил копию ключей от квартиры на комод и, попрощавшись, ушел. Люда закрыла за братом дверь, долго слушая его шаги на лестнице, прислонилась лбом к деревянной поверхности и, не выдержав, тихо расплакалась…

Денис спокойно сидел в кресле, лениво вычерчивая курсором мыши в "Астрал Каде" очередную схему. Не сказать, что это успокаивало, но все же занимало мысли и позволяло сосредоточиться. Сегодня он так сидел с самого рассвета, зная, что перед вызовом в Кейрат должен еще встретиться с клиентом. До перемещения оставалось около часа, а Денис в целом был практически готов. Травматический пистолет найден, собран, перепроверен и заряжен. Денис с удовольствием предпочел бы свой ускоритель, собранный по схеме "Coilgun", который еще иногда умельцы называли "Гауссом", но в Кейрате он так и не заработал. Ровно, как и шокер. А еще у него так и не получилось заставить заработать браслет Айрии — вещичка упорно не слышала его мысленной команды.

— Религия им что ли запрещает сделать самую обычную кнопку! — вслух произнес Денис, все же понимая, что с этим точно ничего поделать не сможет.

Рия категорически не желала отпускать его на дуэль, грозилась, что попросту не станет звать демона, что не позволит тому так легко отвечать на провокацию дружка Логдана. Но Сигналов настоял на своем, зная, что просто так подобного поступка со стороны этого дворянина не оставит. Если он внезапно пропадет, скорее всего по Петерграду поползут разные слухи. Под Чертанова начнут копать, а значит, особо любопытные смогут выяснить, что он демон… Ну а тогда лучше сразу упаковывать вещички и бежать из Энска. Этого Денису делать совершенно не хотелось.

В дверь позвонили, и Денис, оторвавшись от размышлений, пошел открывать. За порогом нетерпеливо переминался с ноги на ногу недавний любитель Гарри Поттера. Он жутко волновался, пока маг нарочито медленно извлекал из своего стола готовый заказ.

Стоило клиенту взять палочку в руку, как она дрогнула.

— Она Вас признала. Теперь, возьмите ее наизготовку и произнесите "Люмос" пять раз.

На самом деле в емкостной ручке заработала встроенная электроника, причем заработала в режиме калибровки: через маленький микрофон она слушала как "клиент" произнесет несколько раз одно и то же слово-метку. Эту метку палочка запоминала и далее уже отзывалась на нее. Качество распознавания меток оставляло желать лучшего — но для фаната хватит: ведь Денис знал, что тот будет тренироваться, пока не добьется стопроцентного срабатывания. Ну а неточности всегда можно свалить на низкий уровень магии в крови.

Тем временем клиент откалибровал палочку и игрался с ней словно ребенок. Наигравшись, все таки заплатил Денису и, отблагодарив, невероятно счастливый скрылся за дверью.

— Чем бы дитя ни тешилось… — глубоко вздохнул Денис и закрыл дверь. — С другой стороны, лучше уж Поттер, чем героин.

Сигналов направился в кухню и тут же ощутил привычный вызов Айрии. Он поразмыслил и решил хоть за оставшиеся десять минут успеть кое-что доделать дома, чтобы на всякий пожарный не оставлять здесь совсем уж незавершенных дел…

Этот день был поразительно хорош. Лето немного сжалилось над обычными людьми, впустив в свои владения прохладный и свежий утренний ветерок. Ясная погода не принесла духоты, как случалось по обыкновению, а наоборот, была какой-то на удивление умеренной и ласковой. Легкие пушистые облака закрыли прямые солнечные лучи, подарив передышку всему живому.

Одним словом, настоящий райский денек, идеальный для отдыха на природе. Вот только спокойствие и отдых ни Айрии, ни Денису сегодня не грозили.

Парк, в котором должна была состояться дуэль Чертанова и графа Бекеркюха, располагался почти в самом центре Петерграда. Своими южными окраинами он граничил с дворцовыми садами и аллеями, поэтому обычно пользовался огромной популярностью среди отдыхающей знати. Правда, в столь ранние часы в этом месте практически не было людей, но сегодня… Дениса серьезно удивило количество народа, собравшегося посмотреть на предстоящее событие. Складывалось впечатление, словно все люди, присутствовавшие на ипподроме, пришли в парк, чтобы насладиться очередным бесплатным и таким заманчивым зрелищем. Сигналов спокойно стоял в стороне, осматривая окрестности, и составлял абсолютную противоположность Айрии, которая в волнении ходила вокруг широкого паркового дуба.

В зарослях окружающей зелени пели птицы, мелькали среди ветвей пушистые хвосты белок, летали стрекозы, непонятно как очутившиеся так далеко от паркового озера. Но девушка ни на что не обращала внимания. Рия была в панике, постоянно повторяя, что соперник Дениса считается одним из самых страшных и опытных дуэлянтов столицы.

— Граф Бекеркюх довольно посредственный маг, но явный недостаток мастерства компенсирует большим внутренним резервом энергии, — Айрия подошла ближе к демону, переходя на шепот. — Насколько мне известно, ему удается лишь одно единственное дуэльное заклинание, которое он всегда и использует: западня страха. Оно относится к разряду ментальной и психологической магии и вытаскивает из глубины души все страхи человека. Это мучительная и долгая смерть. Сначала исчезают все способности к магии, потом наступает полнейшая парализация. Как и всю ментальную магию, его практически невозможно отразить, и шанс увернуться весьма ничтожен! Ты хоть понимаешь, на что согласился?! Мой браслет даст тебе секунд тридцать, если тот будет пользоваться стихийной магией, но не больше. И я еще не знаю, притащил ли он с собой какие-либо игрушки.

Так и не дождавшись от демона ни комментариев, ни объяснений, Айрия только горько вздохнула. А Сигналов, тем временем, со стороны с интересом изучал будущего соперника. К сожалению, вчера на соревновании этого нормально сделать не удалось.

Высокий, хорошо сложенный мужчина. В мужской красоте Денис не разбирался, но по восхищенным взглядам стоявших рядом девиц понимал, что граф пользуется бешеной популярностью среди женского пола. Безупречные манеры, великолепно сидящий костюм. Холодный взгляд льдисто-голубых глаз резко контрастирует с ярким цветом рыжих длинных волос. Высокомерия и самоуверенности не занимать… Еще раз оценив ужимки, Денис вынес диагноз. Жалко, что сейчас он ничего не значил.

Подошло время начала, зрители мгновенно оживились, и Сигналов смело двинулся вперед к очерченному для схватки кругу, заставив немногие присутствующие внутри себя эмоции умереть. В детстве, будучи ребенком эмоциональным, он выработал в себе эту способность, которая со временем переросла в нечто большее, став перманентным состоянием.

Айрия лишь сильнее сжала кулаки, но промолчала. Понимала, что Денис и так знает, что она рядом и мысленно с ним.

Дуэли в Кейрате заметно отличались от тех дуэлей, про которые когда-то читал Денис в книгах по истории своей родной земли. Во-первых, у соперников не было секундантов, вместо этого в парке присутствовал назначенный судья. Во-вторых, рядом не было ни кареты скорой помощи, ни вообще хоть какого-нибудь врача. После применения дворянами боевой магии никакие лекари спасти уже не могли. И в-третьих, сражающимся позволялось приходить лишь в сопровождении двух близких друзей. С Арсением пришли все еще дико бледный и отощавший Логдан и граф Юфоркин. Ну а с самим Сигналовым была только Айрия. Зрители в расчет не принимались, хотя сегодня их было как минимум полсотни.

— Не желают ли противники прийти к компромиссу и извиниться друг перед другом? — на всякий случай спросил назначенный судья. Этого требовали правила поединка, хотя редко кто соглашался в последний момент уладить все миром. Так произошло и на этот раз. Оба соперника промолчали. — Что ж, тогда прошу вас пройти в магическую сферу, где пройдет ваша дуэль.

Круг вокруг мужчин засиял, Денис сосредоточился. Погибать совершенно не хотелось, и собственная смерть в планы на счастливое будущее никак не вписывалась. Хотя, поковыряв свои ощущения, он с удивлением осознал, что инстинкт самосохранения у него давно отправился в бессрочный отпуск: страха совершенно не было. Внутри жило одно привычное ощущение. Апатия. Нет, жаль конечно, что он не закончит пару проектов, да и Айрию жаль — как сильно она переживает…

Денис вздохнул и вышел из глубин собственного сознания на поверхность, крепко сжимая травматический пистолет, готовый к использованию. Ради такого события, как дуэль, он даже перерыл всю свою квартиру, чтобы его найти.

Демон вытянул оружие из кобуры, вот только прежде, чем успел выстрелить — его накрыло тягучее и непонятное заклинание противника. Мир словно немного замедлился, Денис понял, что не может пошевелиться, мысли начали путаться и замедляться…

— Ты проиграл. Через минуту готовься встретить свой самый большой страх, — просветил Сигналова граф с гадкой ухмылкой на лице. — Страх тебя и убьет.

Толпа охнула, послышался сдавленный всхлип Айрии…

Заклинание страха убивало противников в десятках дуэлях графа Бекеркюха и никогда не давало сбоя. Для самого графа оно имело лишь один минус — сильно истощало резерв. После его применения про магию можно было смело забыть на неделю, а то и больше, да и ощущения были как будто на утро после грандиозной попойки…

Граф бил заклинанием всегда первым, понимая ничтожность своих шансов, если не успеет. И до сих пор ему везло. Повезло и сейчас: противник замер, взгляд остановился.

Совсем скоро паралич перейдет в агонию, от которой выскочка Чертанов умрет… осталось только подождать…

Вот глаза соперника закрылись. Минуты шли, силы графа быстро таяли… Но привычного эффекта так и не наблюдалось! На лице Чертанова не было гримасы страха, которая искажала лица всех прежних дуэлянтов. Еще минута, и еще… заклятие лопнуло, породив громкий колокольный звон в ушах своего создателя. Денис же открыл глаза, как ни в чем не бывало.

— Напугал ежа голой задницей!

Чего боялся Денис? В детстве многого, да вот детские страхи с приходом четких знаний об окружающем мире разрушились. Монстры, насекомые, черви, нежить… Денис не боялся этого, и типичные людские страхи лишь проскочили веселым калейдоскопом. Боль? Лишь ощущение, нытье болевых рецепторов. Отруби их, и все будет нормально. Темнота? Лишь отсутствие света. Как и все люди, он боялся многого, да только при ближайшем рассмотрении страхи оказывались мелкими. Они оживали, но вызывали лишь неприятное ощущение, которое быстро заменялось идеями о том, как бороться с той или иной напастью. Перестанут продавать запчасти — будем разбирать китайскую технику, запретят заниматься любимым делом — уйдем в подполье. Голод? Заведем кур в кладовке и корову на балконе…

Заклинание было сродни взлому пароля, путем перебора всех комбинаций цифр и букв: требовало много ресурсов, работало не особо быстро… Только здесь роль цифр и букв выполняли человеческие страхи.

Впрочем, даже у Дениса был один неконтролируемый и глубокий страх: он боялся остаться в жизни один. Но еще пять лет назад со смертью родителей Сигналов испытал его в полной мере. И теперь вынужденно жил с ним, понимая, что одиночество уже не слишком-то его и мучает. След от этого страха все равно остался в душе, и, почувствовав его, заклинание радостно влило в него всю силу. Сигналов оказался в некой пустоте, совсем один…

Поразмыслив немного и подумав, что такими темпами он вполне может быть и мертв, умелец ухмыльнулся. Мучить его никто не собирается, на райские кущи тоже не похоже. Да и не надоедает никто. А раз так, жизнь… Вернее смерть, налаживается. И он расслабился, позволив себе задремать. Хоть выспится как следует… Как говорил когда-то один преподаватель еще на первом курсе института "в морге отдохнем". Значит, пора отдыхать.

Из полудремы его вывел странный щелчок, с которым он внезапно четко ощутил свое тело, все так же стоящее в дуэльном круге и сжимающее пистолет. Напротив, шатаясь, пытался удержаться на ногах его противник. Мысли резко разогнались до привычной скости, подсказывая что именно произошло, и нужные слова.

— Напугал ежа голой задницей! — едко прокомментировал случившееся "барон Чертанов".

Не раздумывая долго и не желая опять повторения неприятных ощущений, Денис поудобней перехватил пистолет и со всей силы врезал им по лицу Бекеркюхера. Стрелять он и не думал, считая подобный тир по безоружному и шатающемуся противнику чем-то ниже своего достоинства. Потом, сломив слабое сопротивление, он заехал ему коленом в живот. Стоило тому согнуться, как повторный удар по голове пистолетом отправил противника в нокаут.

Не прошло даром недавнее наблюдение Сигналова за подобными действиями девушки в переулке.

— Хватит с него, — махнул Денис, пытаясь скрыть неожиданно подступившую радость маской безразличия.

— Вы оставляете ему жизнь? — искренне удивился судья. — Ведь подобное поражение является позором, который можно смыть только кровью!

Пораженные зрители замерли в мертвой тишине.

— Я не буду марать об него руки, пусть живет. И выпускайте же меня из этой светящейся гадости! — недовольно добавил демон.

Круг погас, и Денис практически моментально оказался рядом с Айрией. Вернее она моментально оказалась рядом с ним, растолкав всех на своем пути.

— Денис, я так волновалась… Представляешь, я не могла отправить тебя домой, пока ты был в дуэльном круге, прости я… Я не знала. Но как тебе удалось выпутаться из страхов?

Денис пожал плечами и улыбнулся.

— Просто оказалось, что я мало чего боюсь.

Толпа постепенно расходилась, люди перешептывались и странно косились в сторону Сигналова.

— Ты всех очень удивил, Арсений еще никогда и никому не проигрывал. Видел бы ты только, как бесился Логдан. Я думала, его злость изнутри разорвет, — Айрия еле видимо поежилась, вспоминая о чем-то своем.

— Проехали, забудь об этой ерунде, — успокоил девушку Денис.

Они отошли от места проведения дуэли в тень деревьев, стараясь скрыться от десятков любопытных глаз.

Айрия не выдержала и крепко обняла демона. Делать это в присутствии высшего общества не позволяли нормы и правила приличия, но теперь она сдалась чувствам и наконец-то облегченно вздохнула, уткнувшись лбом в его плечо.

Наверное, именно в момент поединка Рия поняла, что этот демон стал для нее чем-то гораздо более важным, нежели очередной смелый магический эксперимент. Она сама задала все его параметры, она сама описала все черты его характера, но легче от этого не становилось. Собственные эмоции ее пугали, но признаться в этом самому Денису не было ни сил, ни смелости. Она просто отстранилась, смотря в глаза демону.

— Я рада, что ты остался жив…

Логдан отсчитал полученную от общества дуэлянтов неустойку. Дальнейшие дуэли с Чертановым общество устраивать отказывалось. И причиной была не столько боязнь бесстрашного дворянина, сколько всплывшие загадки: как не старались информаторы, они ничего не могли узнать о загадочном бароне. Были подняты все бумаги, и Дениса пытались найти как среди крепостных, так среди интеллигенции, мещан, купцов… Всех. Чертанов словно появился из ниоткуда и периодически в никуда пропадал.

Но доказать всем, что он все же демон, у Логдана не было возможности — записи Айрии пропали во взрыве неудавшегося вызова.

Пару раз за Денисом следили: он провожал Айрию до дома, а потом пешком, (что уже само по себе было странно для столичного дворянства) куда-то шел. Однако вскоре он буквально растворялся в воздухе, и еще ни разу его так и не удавалось отследить.

Кто-то в сообществе дуэлянтов заикался, что Чертанов, а вернее его убийство, должно стать для общества делом чести. Но председатель, граф Штифт Швифтпистолев тут же резонно предлагал этим горячим головам вызвать барона Чертанова на дуэль. Это действовало сродни ведру холодный воды: моментально остужало весь пыл. Помимо опозорившегося Бекеркюхера никто не желал вызывать на дуэль человека, не зная истории его дуэлей и не имея представления о том, чем он владеет.

Поэтому со временем таинственного молодого барона Чертанова оставили в покое.

Это Логдана не устраивало, но пойти сразу против всех не мог даже он…