Илья осмотрелся. Родной город мало изменился со времени последнего его с ним свидания. Все те же грязные улочки, темные подворотни и тот же запах. Солнце уже успело спрятвться, словно пугливая птаха, за кирпичную громаду жилой многоэтажки. Однако несмотря на все Илья любил свой свой родной город, со всеми его улочками, переулочками, подворотнями и высотками...

  - Парень, че по мелочи есть? - раздался голос сзади.

  Илья развернулся, извлекая клинок и, крутанувшись, отрубил руку незадачливого хулигана вместе с ножом. Тот даже не завопил, ибо не мог. Илья смерил его пристальным взглядом - странно, что один, обычно они толпой минимум по трое шастают. Впрочем, не имеет значения. Клинок поднялся и опустился. В последний момент перед ударом странные путы спали с хулигана и тот тоненько взвизгнул, однако визг сей перешел в бульканье которое тоже так же быстро стихло.

  - Из-за таких как вы, мразь на улицу страшно выйти после семи - Илья сплюнул и вытерев клинок об одежду убитого двинулся дальше, оставляя за спиной труп. Было уже поздно по меркам этого города, людей в таких мелких переулках как этот практически не наблюдалось, а в этом так и вообще не было. Так что заметить убийство и позвать на помощь было просто некому. Да даже если бы кто и видел, позвали ли бы милицию? Скорее всего нет.

  - Привет - поздоровалась девушка с огненно рыжими кудрями, неожиданно выскочившая из-за угла.

  - Не интересует - машинально бросил Илья, приняв ее за одну из "ночных бабочек", продающихся первому встречному.

  - Фи, какие мы пошлые. Я и не предлагаю.

  Илья внимательно вгляделся в лицо девушки. Где он ее видел?

  - Вспомнил?

  - Прошу извинить мою наглость, Ния - спешно поклонился Илья.

  - Ничего. Ну как, хорошо побегал?

  - Да, великолепно, спасибо Вам.

  Девушка едва заметно улыбнулась.

  - А как остальные?

  - Разбежались кто куда с заданиями. Похоже, что они все нашли себя...

  - Как и ты?

  - Как и я - не стал отрицать Илья.

  - Могу я тебя попросить кое о чем - Ния чуть прикусила губу - как друга.

  - Конечно же.

  - Скажи, ты ведь был в Алерии?

  - А тот мир, нет в ту страну я не заглядывал. Только в пустыню. Мы там провернули одно дело и по домам.

  - Вот оно-то меня и интересует. Во всех подробностях... И еще. Можно о том, что я тебя расспрашивала никто не узнает?

  - Естественно! Только рассказ будет долгим. Пошли где-нибудь сядем. Я знаю одно местечко... Вот только я одет малость не по местному... Хотя фиг с ним, пошли.

  - Кстати, а где твоя подружка, Ира.

  - Ирусик Вампирусик? - Илья глубоко вздохнул, если ему и хотелось придать голосу насмешливость, то не вышло: голос таки дрогнул - когда ты нам приподнесла то предложение, стать на службу и получить возможность попутешествовать по самым разным мирам, у каждого были свои мысли на сей счет. У Иры была ее навязчивая вампирская идея.

  - Погоди... Она ведь меня расспрашивала не знаю ли я мира, где живут существа схожие по описанию с классическими вампирами местной литературы... Она что...

  - Да, она мечтает стать вампиршей. Вот только из десятка разных схожих с описанием кровопийц пока ни одно не подошло под описание того вампира, которым она хочет стать. Одни заперты в своем единственном мире, не могут его покинуть, другие слишком слабы, третьи вроде бы вампиры, но у них клыков нету, четвертые разума практически лишаются... Список можно продолжать долго - везде ее что-то не устраивает, ровно как не устраивает быть просто человеком, пускай даже с отменной подготовкой.

  - И она все еще ищет?

  - Да - по звону голоса Ния поняла что лучше не тревожить эту рану Ильи - ей кто-то предлагал найти в каком-нибудь высокоразвитом мире хорошего генетика, но она, видите ли хочет найти естественно живущий в дикой природе вид и, дав себя укусить стать такой же...

  "Лучше ей искать не хорошего гинетика, а хорошего психиатра. Вот уж съехала с катушек девочка" - подумала Ния, но внешне не подала виду.

  Не хотелось так тревожить его душевную рану, но и не спросить было бы верхом неприличия в ее понимании. Ния взлянула на Илью: Рослый парень лет двадцати на вид, длинные черные волосы отдающие немного синевой связаны золотистой нитью сзади в хвост, одет в темно-зеленую кофту, такой же плащ, на поясе красивый клинок больше напоминающий шпагу, за спиной обычный потрепанный рюкзак то ли "Аsidas", то ли "Adidan". Теперь он выглядит красивым статным воином, пускай и магией не пренебрегает, но раньше... Ния вспомнила, как буквально два дня назад по времени этого мира впервые встретила Илью и его компантю. Ролевики, все как один с текстолитовыми клинками, луками того еще качества. Дети.

  Все таки ее начальник (пускай и бывший) - великолепный психолог - знал кого взять себе на службу, чтобы добиться наилучших результатов.

  Нии тогда пришлось немного втесаться в доверие к ролевикам, прежде чем открыто сделать им предложение от которого они не могли отказаться и в смогла понять их.

  А ведь это скмые разные люди. Люди от четырнадцати и до шестидесяти трех лет (самый старший - врач районной поликлиники, обычно игравший Гендальфа). Сначала думалось что детство известно где играет, а оказалось? Нет, Ния была точно к этому не готова. Вместо того чтобы встретить "детей" в ее понимании, Ния встретила людей отчаянно пытающихся сбежать от реальности. Сбежать хоть на немного, хоть на час. Это только кажется что каждый "живет" здесь... Нет, это могло быть что угодно, но не жизнь: сотни, тысячи людей в этом мире пытались сбежать,скрыться от реальности в своем маленьком мирке. Кто при помощи алкоголя и наркотиков, кто при помощи компьютерных игр, а кто, как эти бегая с текстолитовыми клинками по лесам. Смешно? Нет, не смешно.

  Хотя Ния была плохим психологом, она нутром чувствовала что так быть не должно...

  Забавно, но Игорь ведь не пытался сбежать от реальности этого мира, наоборот только ее и воспринимал, материалист хренов...

   ***

  Что представляет из себя маг без посоха/волшебной палочки? Можно считать что все. Вопреки многим мнениям, что маг без посоха - это все равно что слепой снайпер или программист без компьютера, на самом деле все оказалось иначе. И правда, зачем какие-то фетиши, если истинная сила содержиться в тебе самом. Посохи хоть и носят с собой многие, но толку от него на практике - только от хищников отбиваться и от алкашей, если ночью домой идешь, да при ходьбе опираться коли ноги не держат, ну и, конечно же, «понт», который как известно дороже денег.

  Применение же посоха в магическом же плане вносит коррективы как и в дизайн, так и в допустимые размеры. Обычно посохи используют для повышение четкости узоров первородной энергии, и, разумеется усиления. Так вот минимальная длина посоха - два с лишнем метра, что мягко говоря неудобно, а наиболее эффективная при пересчете на метры будет 4,71. Что-то как-то многовато, Вам не кажется? А меньше двух метров ведь вообще никак нельзя - от такого посоха толка не будет.

  В плане дизайна посох не должен иметь изгибов по всей своей длинне и быть выполнен их жаропрочных материалов, так как при особо энергоемких действах не на шутку раскаляется. Опять таки любители дерева рискуют сжечь свой посох при первом серьезном эксперименте.

  К чему я все это рассказываю? Да к тому что второй год моего обучения, собственно и все обучение подходит постепенно к концу. Третий год хоть и считается формально обучением, но это уже шлифовка полученных навыков, больше даже работа. А вместе с этим мне дадут и посох. По хорошему нужен он будет мне едва ли, хотя кто его знает...

  Признаться, я не шибко желал наступления того дня, когда предстану перед советом всех кафедр и получу этот своего рода диплом и первое задание. Большей частью это было как раз связано с заданием, так как учитывая донесения с севера это не будет значить ничего хорошего. Да и инквизиторы, чтоб им спалось хорошо, не упустят шанса подсунуть свинью... Вернее свиноматку - меньше они не умеют ибо не по чину им мелочиться.

  Как водиться, чем меньше ждешь приближающейся даты тем быстрее она наступает и спустя положенное время я стоял в своем формальном облачении в очереди жаждущих получить посох.

  Прикладники.

  Так совпало, что свой посох я получал одновременно с прикладниками. Им, как самым слабым магам не положено посоха -только кольцо накопитель и письмо с направлением на работу. Чем мне нравятся прикладники - они всегда нормальные люди, без заскоков, если говорить современным языком. Они достаточно эрудированы, чтобы не воспринимать всерьез все, что скармливает народу инквизиция и в то же время не зазнаются, так как силы особой у них нету. В общем обычные трудяги любящие свое дело. Врачи, строители, инженеры... Почти вссе специалисты заканчивают Академию либо один из ее филиалов, кои имеются во всех крупных городах. Видимо мне решили не делать исключений, так как вызывать скорее всего будут последним. Пришлось проторчать почти час, пока пройдут все прикладники. Мог бы еще поспать, а не вставать в такую рань.

  Ожидание я скоротал разглядыванием узоров, которыми были прямо таки усеяны стены.

  Скажу Вам, посмотреть было на что. Я только гадал, сколько времени было убито мастерами по камню, дабы вырезать всю эту красочищу: битвы, походы, коронации, свадьбы, просто мирные виды городов и многое многое другое можно было узреть на стенах. Совершенно разные периоды истории империи были здесь запечатлены в своеобразном хаосе, намекавшем на пугающую обширность местной истории.

  Наконец, настала и моя очередь и я ступил под своды зала Академического совета. Больше всего это походило на заседание государственной думы, разве что вместо микрофоном на столах из темного дерева у каждого был закреплен маленький аккустический усилитель. Про них вообще говоря, надо сказать отдельно. Известны они тут давно, и устройство их примитивно в каком-то плане: небольшой кристаллик закреплен жесткими пружинками так, что может свободно колебаться, а прямо под ним располагается подставка из черненого камня, которая и каким-то образом заставляет его колебаться, при звуковом на нее воздействии. На чем основан этот феномен — никто не знает, но используют его здесь давно. Честно скажу, даже не хотелось делать никаких предположений на тему как оно работает и что за законы лежат в его основе: не до того тогда был.

  Я был весьма и весьма удивлен, когда у трибуны предназначавшейся мне увидел Иллиала, Саля и еще двух охотников.

  - Алькор - раздался голос ректора - сегодня ты получаешь посох, и вместе с ним первое задание. Времени нет, поэтому я без формальностей. Буквально пятнадцаать минут назад пришло сообщение о том, что армия нежити вторглась на территорию Алерии. Мирное население в спешке покидает города, которые находятся на пути нежити. По самым скромным подсчетам эта армия превосходит наши силы как минимум в шесть раз численностью. И это уже не тупые твари, которых заманили в ловушку под Саррифенти.

  - Чарфе?

  - В них вложили огромную силу и теперь это очень коварные и сильные бойцы. Ко всему прочему даже многие охотники, которые, как считалось неподвласны ужасу, который следует за Норсидиальской нежитью, ныне бегут в панике.

  Фигово. Холодок пробежал у меня по спине, когда я вспомнил про ту толпу тварей,, с который мы едва совладали под Саррифенти. Может быть пора драть когти? Я с большим трудом подавил в себе это желание. Что что, а дизертиром не буду. Хотя бы потому что не могу тут бросить Инвил.

  - Движутся они не очень быстро, но и привалов не делают. В течение нескольких недель их стоит ждать у Аррасса.

  Повисла тишина.

  - Каким будет мое первое задание? - набрался наглости спросить я, попытавшись сделать каменное лицо (получилось не слишком хорошо)

  - Слышал ли ты когда-нибудь о Варриве и его оружие против нежити?

  - Естественно.

  - Так вот оно до сих пор в Академии, но отсутствует одна единственная деталь. Посох Варрива, который собственно и содержит секрет этого оружия — все остальное просто усиливает создаваемую им волну.

  - То есть его нужно воссоздать?

  - Нет. Над этим почти двадцать лет работали светлейшие умы Академии. Тебе это если и под силу, то потребует времени, которого у нас нет. Если верить истории, то Варрив около пяти лет потратил на создание этого оружия. Нам нужно достать его посох.

  Вовремя. Ох как бы не было поздно пить "боржоми", ибо цирроз уже здесь, в двери стучиться вонючим кулаком.

  - А раньше этот посох достать нельзя было? - задал мой вопрос Саль — Он в отличие от меня решил не комментировать про себя происходящее.

  Ректор вздохнул и кивнул кому-то.

  - Понимаете, тихо заговорил один из профессоров совета, Варрив за некоторые весьма неосторожные высказывания, кои были записаны и сохранились до наших дней был предан инквизиторами анафеме и поэтому, несмотря на все протесты с нашей стороны нам запрещали искать место его захоронения. Нам так же грозила анафема, а это значило бы раскол и гражданскую войну. Сейчас обстоятельства вынуждают нас на это, так как ситуация критическая. надо ли говорить, что в секрете от инквизиторов мы таки собирали сведения и таки располагаем точным местоположением гробницы.

  Я шепотом выдал длинную тираду русским народным матом. Просто накипело. Уже и чихнуть нельзя без ведома этих проныр в зеленых рясах со знаком «биологическая опасность» на шее!

  - На закате своей жизни - продолжил уже ректор - Варрив отправился в начавший погибать тогда Загорный Край, пытаясь понять, почему и куда уходит оттуда вода. Там он и погиб, там и похоронен. Посох, разумеется, рядом с его телом. Нам надо, чтобы ты отправился туда, вместе с небольшим отрядом и достал посох Варрива, так как в противном случае Аррассу придется туго. Мы сможем продержаться не год и не два, но не вечно.

  - Почему их цель именно Аррасс?

  - Мы не знаем точно, но обно понятно, что заполучив под свой контроль это древнейшее место, нежить уже ничто не остановит. Аррасс — естественный центр, где в наш мир проходят потоки первородной энергии, самый сильный из всех известных...

  И вся надежда, как водится на меня? Как мило. Попал сюда, мягко говоря, не по собственному желанию и проделал путь из грязи в князи в рекордный срок... Вернее в некроманты, но это не так важно. Важно то, что все происходящее все больше и больше напоминало театр, книгу, фильм... Да что, черт подери, угодно и мне здесь отводилась главная роль. Интересно, если это все театр - кто же тогда координирует представление? Кто кукловод, директор театра, режиссер? Это ощущение нереальности не оставляло меня до самого конца профессорского совета, а после него времени обдумать как следуетпросто не было времени. Помимо посоха Чарфе наградил меня небольшим амулетом, с позволения сказать. Крошечный усилитель некромантии, максимально разрешенная инквизицией мощность.

  - Уж и это регламентировали - хмыкнул я.

  - Без этого никак... - вздохнул Чарфе — выпустили запрет сразу, как ты поступил на первый год обучения.

  Посох. Мой. Красивая темная поверхность из темного металла, своеобразная корона с креплениями для рабочих кристаллов в виде навершия. Красиво. Длинна составляет два с небольшим метра, а толщина не превосходит на вид трех сантиметров в диаметре. Внутри, под слоем металла, набор кристаллов дающих мне возможность усилить в несколько раз пропущенную через посох первородную энергию, при этом сохранив преданную ей форму. В общем это банальный усилитель, причем для рассчета его вполне годятся формулы из отсутствующей здесь науки схемотехники. Ее, надо отметить, я сдал когда-то на свои три очка, помнил средне, да и не было это у меня профильным предметом, а вот тут пришлось подучить, хоть и в другом контексте...

   ***

  - Я здесь, мой Император.

  - Хорошо, профессор Чарфе. Я получил Ваш отчет и рад, что из Алькора получается хороший специалист, но сейчас меня волнует другой вопрос. Твои ребятки в руинах Нет-Кронсвейна. Что-то давно от них ничего не слышно.

  - А что от них должно быть слышно? Семнадцать хороших некромантов, вполне готовы.

  - Смогут ли они оказать отпор своим Нолдорским коллегам?

  - Едва ли. Совершенно не хватает рабочего материала, а без Эрнрасто невозможно даже взять под контроль весь имеющийся. К тому же проклятие Нолдорцев здорово мешается — ребятам приходиться тратить две трети сил на сопротивление ему.

  - А тех душегубов, что им направили?

  - Да, имея их в виде Эрнрасто стало лучше, но все равно материала не хватает. И сдвинуться они никуда не могут - инквизиторы теперь прочесывают леса. Похоже имела место некоторая утечка информации. Ищут семнадцать пособников Нолдорцев.

  - Прискорбно. Пусть они будут готовы. Если Алькор не сможет добыть посох Варрива на них вся надежда. Докладывать мне раз в три дня лично.

  - Слушаюсь! - Чарфе склонил голову в знак почтения и двинулся на кафедру.

   ***

  Мы выдвигались сразу же, так как времени не было совершенно. Отряд состоял из шести человек. Помимо меня в нем были Саль, успевший снискать себе известность своим искусством владения клинком, Иллиал, как всегда хмурый и спокойный, Кордас, смуглый паренек из имперских элитных клинков и Ассерус. Последний и должен был по пути нам рассказать все, что нам требовалось знать о том месте, куда мы направлялись. Нам предстояло пройти на Юг, через древний, ныне заброшенный перевал в пустыню. Там в песках находились руины Таар-Хлуала, некогда столицы Загорного края, в котором и находилась искомая гробница. Корпин, точнее Пиркон, тоже хотел присоединиться, но его не пустили так как его таланты требовались в Аррассе.

  У меня было минут сорок на сборы, да и то, наверное, слишком много. Забежав в свою комнату я переоделся в походную одежду, приладил сзади катаны, взял плеер... Взгляд упал на разобранный и упакованный дельтаплан в углу. Тот самый на котором я уже один раз летал с Аррасской горы, когда устраивал ту проделку с Соловьем. Просто выкинуть плод трех дней труда у меня не повернулась рука и с тех пор он собирал пыль в углу. Если мы двинемся тем маршрутом, то ступени в пустыню, что на противоположном склоне Южных Гор, практически отвесном, наверняка сейчас не в лучшем состоянии. Это может сэкономить много времени, если не полениться... или может помочь свернуть шею. Однако, даже в лучшем случае, вопрос подъема наверх всеравно останется...

  Раздался стук в дверь.

  - Вломитесь - бросил я.

  - Алькор!

  Инвил повисла на мне так, что я едва не задохнулся. После того признания она меня постоянно обнимала так, что я мог сравнить разве что с питоном...

  - Успела выведать у Чарфе куда ты собираешься.

  - Оперативненько.

  Слов я, как всегда в таких случаях просто не нашел, посему просто обнял ее. Впрочем и говорить было нечего.

  - Я буду скучать - наконец, произнесла та.

  - Я тоже - сказал я, прикидывая сколько времени у меня будет скучать. Выходило не слишком много, но об этом лучше промолчать.

  Неожиданно я вспомнил про тот небольшой кусочек родного мира, который сейчас лежал без дела, хоть и был уже оборудован самодельной батарейкой.

  - Инвил, стой здесь - я схватил с полки мобильник и отодвинул заслонку камеры - улыбнись.

  - Что это?

  - Да так, вещичка захваченная случайно из дома. Недавно заставил заработать - я сфотографировал ее и показал ей изображение на экранчике - Посмотри.

  - Надо же какая интересная штучка. Хм... А я себе не нравлюсь. Что-то я больно хмурая.

  - Пошли на улицу, там посветлее...

  Я сделал еще пару снимков. На ярком солнечном свете рудиментальная фотокамера показала намного лучший результат, возможно наилучший на который эта камера была способна.

  Ассерус забежал буквально на секунду, сказал что задерживается и в результате у меня оказался целый час свободного времени, которым можно было смело распорядиться по собственному желонию. Мы с Инвил решили прогуляться по городской стене. Отсюда открывался замечательный вид как на просторы Алерии, так и на наиболее бедные кварталы Аррасса, находящиеся ниже всего и из-за стен живущие в своеобразном колодце.

  Погода... Сейчас начало лета, и, несмотря на то, что слухи о приближающейся армии сеют зерна паники в сердцах многих, на небе не облачка. Природе как моего мира, так и этого чужды беды и переживания людей, она живет своей жизнью. Я глубоко вздохнул и отвлекся от философствований.

  На катаны и посох за моей спиной косились, особенно на черненый посох (хорошо хоть успел переодется в походную одежду — а то еще пальцем бы показывали). Я сделал несколько снимков, потом почистил память телефона, еще раз сфотографировал Инвил и виды со стен. Потом поставил камерну на таймер и сфотографировался с Инвил в обнимку. Будет потом что вспомнить... Да и случись домой вернуться хоть показать где я умудрился побывать, с кем повоевать и в кого влюбиться.

  - Инвил. Скоро здесь будет нежить и я могу не успеть...

  - Я в тебя верю, успеешь - улыбнулась та и одарила меня поцелуем. Эдакий приятный способ заткнуть меня. Она всегда считала что я перестраховвываюсь. Как я не пытался начать с ней раговор на эту тему она постоянно уходила от него. Пришлось сдаться...

  У Ассеруса были дела, и отъезд опять пришлось отложить. Похоже он как и улаживал дела, связанные с нашим отъездом, так как просто так исчесзнуть двум некромантам и охотникам вездесущая инквизиция не дала бы.

  Мы двинулись в путь только под вечер и уже на утро следующего дня вышли на старый южный тракт. Эта часть его, что шла вдоль берега внутреннего моря вела к поселениям на южном берегу оного, что у подножия гор, посему была в очень и очень хорошом состоянии. Однако, стоило нам через день пути подойти к развилке, откуда тракт далее вел в гору, как хорошая дорога кончилась. Впрочем, мы же не на "джипе" едем, а на ворлаках, а у них проходимость по плохой дороге и бездорожию, как и у лошадей выше по определению.

  - Скоро начнуться местные леса, которые прозвали клыкастыми, думаю всем понятно почему - проводил инструктаж Ассерус - Держать уши в остро — хищники я больше чем уверен захотят нами позавтракать. Больше всего берегитесь диких ворлаков, местный вид которого прозвали безумными. Приручению не поддаются, добра не помнят, в отличие от своих сородичей, на которых мы сейчас едем.

  - Ассерус, ты бы хоть рассказал куда мы едем. А то я только в общих чертах знаю, из пары книг по истории - попросил я.

  - Да, моя вина, давно следовало бы - некромант глубоко вздохнул и Начал повествование.

  - Чудестные леса, чистейшие озера, величественные города... Таким остался Загорный Край в книгах. Представители некоторых культов, возникших уже после его гибели, называли его даже раем, который был отнят у людей за затаенное в душе зло.

  Жители Загорного Края называли свою родию Таар-Орроми. Всего там было двадцать четыре крупных города, в каждом из которых сидел наместник, устанавливавший в городе и окрестностях свои законы.

  Не стоит думать, что это был рай на земле, как уверяли многие, превратившие позже умершую цивилиацию в культ. Там были практически везде очень жестокие обычаи, женщины, к примеру в большинстве городов приравнивались вообще к домашним животным. Алерийскую империю основали кстати выходцы из Загорного Края, в союзе с несколькими племенами жившими тогда на этой территории. Лесной народ пришел позже...

  Конец тех Земель был быстр и бесславен. Едва ощутимые подземные толчки ночью, а на утро колодцы начали сохнуть, а сам край медленно но верно увядать. Кто-то переехал, кто-то погиб. Но большинство так и не сумели покинуть гибнущую и превращающуюся в пустыню страну.

  Теперь надо рассказать более о том, что касается непосредственно нас. Во-первых надо отметить обряды захоронения умерших, которые были приняты здесь. Хотя они немного варьировались от города к городу, одно оставалось неизменным. Считалось, что поверхность земли подобна поверхности воды, и что она отражает в себе мир мертвых, подземный мир. Мертвых уважали, посему стремились жить с ними в мире. Это выражалось в том, что дома строились симметрично вверх и вниз. Нижняя часть дома, подвал, использовался обычно как семейное кладбище, склеп. Надо еще и отметить их очень странное отношение к некромантии. Ее они делили на два разряда: «святая» и «богомерзкая». То чем занимаемся мы — это как раз относиться ко второму разряду. У них бытовало мнение, что охрана покоя усопших, дело самих усопших.

  - А откуда они запитывали нежить? Не могли же они постоянно возить энергетический хрусталь в каждый подвал?

  - Верно подмечено. Все города были построены на местах, где первородная энергия входит в наш мир. Местах Силы, если угодно. Конечно, по сравнению с Аррассом или Норсидиалом эти места — жалкие ручейки по сравнению с полноводными реками, этой силы вполне хватает. Мы кстати будем проезжать одно место Силы очень скоро, оно как раз возле ступеней в пустыню. Причина, по которой Варрив скончался посещая столицу загорного края неизвестна, но известно что он был похоронен в царской гробнице, возможно его даже сделали «хранителем покоя», самой сильной нежитью в гробнице, которая охраняет покой царских особ в ее глубине.

  - А ловушки какие-нибудь там будут?

  - Нет, их не ставили, так как за века нежить может умудриться попасться в них.

  Мы сделали привал, потом двинулись дальше. Широкий тракт превратился в узкую, едва заметную тропку среди ярких зеленовато-голобых стеблей растений. Больше всего они мне напоминали гигантские папоротники, эдакий местный уголок Юрского периода. Пару раз дорогу преграждали хищные стебли, скоторыми рихоилось расправляться прежде, чем двинуться дальше. Живность появилась только к вечеру, и после первой атаки мы обзавелись сопровождением из трех диких, ныне неупокоенных ворлаков. Хотя сходство на лицо, они действительно здорово отичались от своих собратьев с равнин: крупнее, сильнее, агрессивнее. Шерсть более жесткая, с бурым оттенком. Потом показалась на свет и другая живность и двух из трех ворлаков скушали и на то, что нежить даже не посмотрели.

  К середине второго дня подъема начался дождь. Хоть и теплый, но неприятно всеравно.

  Еще через день мы достигли небольшого плато , так называемой точки перевала. С одной стороны был достаточно пологий склон по которому мы сда поднимались, а ч другой практически отвесная стена упирающаяся в пески пустыни. Слева и справа от нас возвышались два пика: пик гордыни и пик величия. Когда-то, когда здесь находилась крепость, "страж перевала", вершины были соединены веревочным мостом с центральной башней крепости, а на самих пиках так же располагались дозорные башни. Если сейчас от крепости что и уцелело - то это подвалы, в которые мы соваться были не намерены, да и времени не было.

  Пустыня отсюда казалась бесконечным желтым океаном. Ее прозвали Зен-Итиба, в дословном переводе "несущая гибель". Вдалеке, на юго-западе, виднелись несколько неровных башенок, наверное руины.

  - Как раз вон туда нам и надо попасть - указал Ассерус, сверяясь с картой - это руины Таар-Хлуала, дворец наместника до сих пор неплохо сохранился.

  - Вот только ступени в плохом состоянии. Спускаться будем не один день, если голову не расшибем - прокомментировал Саль, изучая ступени - я так понимаю, что это идет вразрез с нашим графиком?

  - Но а какой у нас выбор? Обогнуть горы? Это займет месяцы!

  - Есть идея - вздохнул я, прикидывая расстояние и доставая сложенный дельтаплан...

  - А не высоковато ли? - спросил Ассерус, разглядывая мою поделку.

  - Номально. Конструкция на это рассчитана - задумчиво произнес Саль - К тому же Арраской горы полет прошел как по маслу.

  - Но в этом случае мы должны будем оставить Алькора один на один с нежитью гробницы.

  - Ну не зря же меня два с лишним года учили? - спросил я, а сам гадал как буду продираться сквозь нежить гробницы. С другой стороны, оставлять Инвил на долго в городе, который в ближайшие дни будет осажден армией нежити было нельзя и, ради этого я готов был рискнуть.

  На том все и решилось. Я получил целую кучу наставлений от Ассеруса и его усилитель. Воды взять я с собой смог только четыре фляги: испытания на небольших высотах показали, что больший вес просто опасен.

  Оставался открытым вопрос как я буду добираться обратно. Ассерус предлагал воспользоваться ворлаками мертвых рыцарей, которых по его заверению можно было легко найти в гробнице. Вылетать я решил рано утром, на рассвете, когда будут видны руины, но еще не будет так жарко. Ева ли я смогу хлебнуть воды из фляги в полете, так что надо все предусмотреть. Пока Ассерус давал мне последние указания относительно того, чего мне ждать в гробнице.

  - ... И еще. В глубине склепа можешь встретить кувшины с прахом. Их называют стражи праха, нежить которую использовали древние некроманты для самообороны. Одна из самых сильных и опасных видов. Создавая ее, тело сушат в месте силы почти пятнадцать лет, чтобы оно пропиталось первородной энергией. Управлять нежитью такой легко, а в бою ей нету равных. Ей практически не страшен клинок, так как она состоит исключительно из праха, взвешенного в воздухе, за что эту нежить прозвали в некоторых городах «пыльным демоном».

  - Спасибо — я вздохнул и заткнул уши наушниками, в которых уже играла музыка - Пожелайте мне удачи и если что, передайте Инвил, что я ее люблю.

  Второй раз прыгать не так страшно? Вы ошибаетесь!

  От сильного ветра из глаз брызнули слезы. Я выправил полет и направил свой дельтаплан в сторону руин Тар-Хлуала. Плеер надрывался и ему удавалось заглушить вой ветра. Вся моя надежда была на то, что дельтаплан выдержит такой перелет. Чтобы не говорил Саль, эти дельтапланы изначально рассчитывали для коротких перелетов, чтобы, например перелетать через крепостные стены во время осады. Запас высоты был достаточно большой, так что у меня были все шансы долететь до цели, если конечно не будет сильного ветра.

  Солнце понемногу восходило на не небо, что вновь жечь своим жаром пески пустыни. С одной стороны хорошо - восходящие потоки воздуха от песков должны дать лишние несколько метров высоты, с другой стороны у меня нет никакой возможности дотянуться до фляги с водой, когда меня достанет жажда.

  Полуразрушенные башенки города виднелись все ближе и ближе. Скоро надо бет думать и о посадке.

  Я снизился, нарезая круги, словно ворон, над руинами Тар-Хлуала и приземлился... Вернее сказать проехался метр с лишним по песку и основательно его наелся.

  Проплевавшись и смочив горло влагой я двинулся в сторону дворца, вернее того, что когда-то им было.

  Трудно сказать что больше всего напоминала мне здешняя архитектура. Особенно сложно говорить об архитектуре неизвестного города, когда сам толком не разбираешься в архитектуре, но постараюсь. Больше всего мне запомнились руины дворца. Все угловые башни были овальными, с приплюснутыми крышами (где они еще остались) и каменными периллами. Скорее всего они были созданы скорее для украшения, нежели для сдерживания натиска неприятеля. Говорят, что здесь все решалось в основном интригами и кинжалом в спину, нежели объявлением войны и осадой. В каком-то плане такой подход лучше: меньше страдает простой люд. Я укрылся от палящего зноя в одном из домов, где еще сохранилась крыша на краю города. Его, в отличие от остальных, не так сильно занесло песком.

  Завтрак в виде вяленой рыбы и сухих фруктов пролетел незаметно. К дворцу я решил идти к вечеру, когда спадет жара, посему я решил заглянуть в подвал здания, чтобы узнать что же за нежить ждет меня в гробнице дворца. Люк в подвал рассохся и слетел с одного не сильного удара ногой: ключ мне искать не хотелось. Если верить Чарфе, живя в такой близости от нежити жители Загорья уделяли большое внимание своей безопасности. Печати наложенные на склепы запирали нежить в них, не давая ей покинуть гробницу.

  Запаха не чувствовалось, был виден только сухой каменный пол внизу. Я зажег маленький шарик, попутно охладив воздух непосредственно вокруг себя и спустил его вниз. Никого не видно. Я поборол минутную слабость, достал клинки, закрепил сверху веревку и спрыгнул вниз.

  Потолок два с небольшим метров, сухой каменный пол, около стен видны саркофаги, чьи обитатели сейчас медленно двигаются в мою сторону. В центре стоит небольшой постамент с зеленоватым тускло светящимся энергетическим хрусталем. Если не изменяет память, зеленый хрусталь больше всего цениться в Алерии, так как не разрушается при исчерпании всей его энергии, а медленно накапливает ее. Ну и плюс другие характеристики у него отменные. На территории Алерии он практически не встречается.

  Похоже, здесь это единственное, что по настоящему ценно... Для меня... Не давая нежити настигнуть себя с делал рывок вперед, рубанув одного из мертвяков и схватил камень с подставки. А мертвячки-то тут пошустрее алерийских... Нолдорцы просто пионерами кажуться, если сравнивать их творения и эти. Два мертвяка извлекли кривые сабли и двинулись ко мне. Похоже, улизнуть по тихому не получиться. Усилием воли я перебил им поток энергии от камня, потом подчинил себе двух особо быстрых. В отличие от Нолдорской нежити, с которой такой фокус проблематичен, эта, созданная по канонам той некромантии, что я учил обладало этой слабостью. Лишившись подпитки мертвяки потеряли всю резвость и двоим подвластным мне не составило труда их устранить. Через несколько минут все было кончено и на полу лежало 9 тел. Я зажег огонек поярче и осмотрел их: одежда давно истлела, темная, практически сухая на вид плоть плотно прилегает к костям. Либо климат здесь такой, что они не сгнили, либо их смогли мумифицировать так, что плоть сохранилась. Второе более вероятно, так как на поддержание подобия жизни в этом случае требуется намного меньше энергии, нежели на поддержание этого же подобия в голом скелете, а в отличие от Нолдорцев, которые не скупяться на силу, здесь умели экономить. Я перекрыл поток энергии двум подчиненным себе мертвякам и через пару минут, когда их внутренний запас иссяк они упали на пол. Больше в этом склепе я ничего не нашел, посему выбрался наверх, где прилег и забылся сном на несколько часов.

   ***

  Мне вновь снилась Москва. Все пространство между домами занимал красный туман, в котором проглядывались огни. И что-то опять меня искало и звало своим колдовским голосом...

  Я бежал изо всех сил, покуда не попал в какой-то парк, где оно вроде бы меня потеряло. Туман исчез, вокруг появилась страння давящая тишина. Прямо передо мной была могила и приглядевшись на черном камне я прочитал свое имя.

   ***

  Когда я проснулся, мне потребовалось минут десять чтобы придти в себя после увиденного кошмара. Убедить себя в том, что это просто сон было не просто, но я с этой задачей справился. В конце концов, даже если меня это и сведет в могилу, выбора у меня нет. Жара спала, я приладил трофейный камень к своему посоху, предварительно сняв и бросив в свою походную сумку тот слабенький камешек что там был до этого. По ощущениям это напоминало, как если бы ты выкинул из плеера дешевую батарейку за пять рублей, которая ни секунл толком не работала и поставил дорогой аккумулятор повышенной емкости за пару сотен тех же самых рублей. В принципе, примерно так оно и было. Покончив с этим, я двинулся в сторону руин дворца. Попал я сразу на второй этаж оного, так как первый успел погрузиться в песок. По счастью, внутри песка было не так много и оттуда я смог пробраться на первый этаж.

  Когда-то здесь было красиво. Стены были некогда белыми, их украшала причудливая резьба, которую гармонично дополняли мелкие, смолотые едва ли не в пыль драгоценные камни, заставлявшие поверхность стен блестеть в неровном свете огоньков, коими я освещал себе путь. На стене был изображен дворец, наверное этот, а вниз, зеркально от него был изображен еще один. Наверное он показывал подземелья мертвых, склеп. Рядом был изображен человек в короне, протягивающих руку вниз, откуда ее держал скелет, в такой же короне. Надпись рядом гласила "ор имис ат арентум эзес", в переводе "смерть и жизнь едины, только тогда гармония". Хорошо что язык не очень сильно изменился за прошедшие века и, с пониманием текста вопросов не возникло. Возможно тут еще здорово помогло то, что подцепленный мною в болотах слизень передал мне весьма устаревшие знания о языке.

  Вход в усыпальницу я нашел спустя несколько часов. Дверь, если таковая и была ныне лежала на земле и доживала свои последние дни, а прямо в считанных сантиметрах от входа, внутри собственно гробницы стоял мертвяк и уныло смотрел на меня. Наложенные на гробницу печати не пускали его за пределы усыпальницы.

  Соваться внутрь без предварительной разведки нехотелось, посему я приставил посох к стене приготовился. До этого я проделывал этот трюк только один раз и то не очень долго.

  Я взял свой амулет-усилитель, и кинул его под ноги нежити, в то время как сам разлегся сбоку от двери. Сначала я подчинил мертвяка себе, а потом начал непосредственно самую сложную часть. Послушно подчиняясь воле тело занемело и буквально через секунду я уже смотрел из темноты гробницы на свет, а не лежал с закрытыми глазами. Проем словно затягивала прозрачная пленка, мешавшая мне... Точнее моему временному телу покинуть гробницу. Я осторожно поднял из под ног усилитель и надел на шею. Сейчас, когда гробница больше не питает тело, а скоро я отойду слишком далеко и посох перестанет питать меня тоже, только этот маленький амулетик позволит мне поддержать жизнеспособность этой оболочки, да и врядли его хватит на долго.

  Немного освоившись я двинулся вглубь. Зрение было совершенно иным: свет и тьма различались плохо, зато первородная энергия и ее сгустки казались ярким огнем. По пути мне встречалась нежить, бесцельно бродившая по просторным корридорам усыпальницы, или мирно лежащая на полу. Сотни тончайших нитей тянулись из глубины этой могилы, словно провода детской игрушки и питали их. Сейчас, пока я свой, такой же гнилой труп, на меня не будут нападать, но стоит мне зайти сюда в своем истинном теле - я стану злейшим врагом.

  Иногда встречались и всадники, на таких же мертвых ворлаках, иногда просто мертвые, оживленные некромантией древних, ворлаки, наверное, потерявшие своих всадников.

  Одного такого воорлака я безпрепятственно отловил, отвел к выходу и уложил в подобие спячки: он должен будет послужить мне на обратном пути, коли мне суждено отсюда выбраться.

  Вход на нижний уровень, где были саркофаги правителей и где, надо думать, находился саркофаг Варрива я нашел только через несколько часов и то, попасть в теле мертвяка туда не представлялось возможности: разлитая там в воздухе сила служила помехой, которую мне не удавалось преодалеть и я просто рисковал потерять контроль над своим временным телом...

  Я отловил еще одного неупокоенного ворлака и отвел ко входу, где так же усыпил. Замаскироваться от нежити если и можно - то я не знаю, увы, как. Даже сейчас, находясь в теле мертвяка и обладая всему доступными ему чувствами, я вижу свое настоящее живое тело даже сквозь стену, эдакое чудное переплетение сотен разноцветных нитей. Значит надо просто быстро проскочить, чтобы они не успели среагировать. В этом случае я здорово рискую, но выбора-то нет.

  Как только я немного пришел в себя, вернувшись вновь в свое тело и размяв затекшие конечности, я приступил к самой сложной части родившегося плана. Расположение корридоров гробницы не такое уж и сложное, его я помнил хорошо. Все что мне требуется - быстро проскочить и спрятаться за той тяжелой дверью в конце. Врядли в самом сердце гробницы будут рядовые мертвяки...

  Ворлак послушно ожил и, поборов неприязнь я взгромоздился на него. Эх, была не была!

   ***

  Старик с улыбкой наблюдал, как некромант уноситься вглубь склепа. Что же, все идет как нельзя лучше. По крайней мере пока Алькор единственный кто зашел так далеко. Пора теперь только привнести последний штришок и оружие готово к первому настоящему испытанию.

  Старик подошел к сумке, оставленной некромантом у дверей склепа и достал из нее флягу. В нее он осторожно влил содержимое небольшой пробирки, до этого запечатанное накрепко. Завершив это он, вопреки обыкновению не растворися в воздухе, а двинулся вон из руин дворца...

   ***

  Клинки пару раз спели веселую песню оставив без головы или конечностей кого-то из обитателей могилы, таки успевших встать на моем пути. Буквально через пару минут я был у заветной двери и соскочил с ворлака. Красивая, окованная серебром и медью дверь отворилась без скрипа и вскоре скрыла меня от нежити, которая должна была вот вот подоспеть. Внутри обнаружился засов, который я не задумываясь задвинул. Не хочется чтобы жители склепа ударили в спину. Что дальше?

  Вниз вела винтовая лестница с очень крутыми ступеньками. Я зажег пару огней, чтобы не навернуться и двинулся вниз. Я ведь уже достаточно глубоко под землей... Странно, но воздух все так же сух. Я чуть хлебнул воды из фляги. Эта почти полная, наверху лежит еще одна. Надо торопиться, хотя... А какой царь не захочет прихватить с собой на тот свет винный погребок? Впрочем не винный конечно же, винограда тут не растет, но погребок-то должен иметься.

  Вскоре лестница вывела меня в большую залу, по центру которой стоял саркофаг, а рядом с ним стояло нечто. Человек этот был при жизни, да и после смерти не усох настоящим гигантом: два с лишним метра. Из одежды на нем мало что уцелело, ровно как и из плоти, которая здорово усохла. Вооружен он был двумя клинками странной формы. Я затрудняюсь назвать их: представьте месяц, а теперь по середине его перпедикулярно лезвию приделайте рукоять. Само лезвие волнистое, края острые. конечно же эти клинки спутать ни с чем нельзя. Варрив! Он действительно стал хранителем этого склепа, самой сильной нежитью, защищающий усыпальницу царей Загорья.

  Сзади раздался скрежет и огромная каменная плита закрыла путь к отступлению. Приплыли!

  Я извлек клинки, взвесил три ярких огонька в вышине и запитал их от посоха, который воткнул в щель между каменными блоками пола и приготовился отразить натиск.

  Варрив был быстр и уворачиваться от его клинков было проблематично. Сначала мы немного покружили вокруг саркофага, потом мне пришлось отразить удар клинком...

  На какой-то миг мир погас, я чувствовал боль, но только не свою, клинка. Клинку было невыносимо больно. Когда я снова смог видеть и наважение пришло, я заметил, как от клинка которым я заблокировал удар откололся небольшой кусочек.

  Пришлось вертеться, и уворачиваться. Я прбовал провести две атаки, но без результатно: нежить их с легкостью отразила.

  Варрив припер меня к стенке и пришлось ударить ему по голове одним из шариков сверху, по счастью я их не полностью «отцепил» и еще контролировал. Охладить перегретый воздух ему не составило труда — похоже эта нежить и колдовать умела, но это дало мне лишнюю секунду и я выскочил из угла.

  Запитавшись от посоха я попробовал провести несколько атак. Сначала начал забирать тепло из тела противника и рассеивать вокруг, намереваясь заморозить, потом наоборот: разогреть и сжечь. Не удалось. Звуковые удары тоже не возымели действия.

  Я быстро обежал помещение ища ту магическую батарейку, от которой «запитан» Варрив — не нашел. Должно быть ее вмуровали в толщу стены, а оттуда мне ее не отключить.

  У стены были еще два саркофага с обычными мертвецами, наверное царями при жизни. Им не по чину разгуливать после смерти, но придется. Уйдя в защиту я поднял двух мертвяков и направил на Варрива, предварительно накачав их энергией из посоха так, что даже два уцелевших огонька, что парили у потолка, поблекли и грозили погаснуть. В этой отчаянной атаке я обрушил на Варрива град ударов, игнорируя боль клинков. В конце концов это последнее что мне оставалось.

  Мертвяков зеленоватая сталь клинков Варрива разделала в считанные секунды, причем одного, как мне показалось, с особым остервенением, разбила мои клинки, словно они и не из крепчайшей стали, которая сама могла обломить клинок, потом прошлась и по моей плоти, оставив рану на груди. Однако своего я добился. Раскрывшись на секунду и пропустив удар этой нежити я таки ударил своим клинком.

  Безполезно — была у меня мысль, а потом все ощущения смылись и в меня потекла сила, только иная, не та живая теплая река, которая текла в меня, когда я убивал людей, а другая. Через мгновение сознание покинуло меня...

   ***

  Жара. В комнату к царю меня провела едва одетая девушка, по-видимому служанка и куртизанка, эдак два в одном.

  - Я прибыл. Надеюсь у Вас есть везкий повод отвлекать гения от работы — признаться раздражению моему не было предела.

  - Влага покидает наш край, Варрив. Угощайтесь, скоро не попить уже будет крепкого, «загорского». Так вы его называете?

  - Да, так - я отхлебнул крепкий терпкий напиток из кубка - но, я уже писал, что ничего не могу поделать. Мои люди обрыскали все около разлома, куда уходит вода. Нет ни малейшей возможности его закрыть. Этот край обречен. Алерия может принять беженцев, но я здесь бессилен. Я гений, конечно, не без этого, но не бог.

  - Да, я знаю, что Вы гений, Варрив Аррасский, но я, как истинный король этих земель вынужден думать и о наследии, которое мы оставим на этой земле. О мертвых. И я вынужден обеспечить охрану усыпальницы царей наилучшим возможным способом.

  - Ну а я-то тут причем? Любите свои трупы сколько хотите, как хохотите и так часто как хотите.

  - А Вы станете, как самый сильный маг этого мира, известный мне, и, одновременно хороший воин, отличным хранителем нашего родового склепа. О, нет беспокойтесь, яд уже действует, Вы его сами только что выпили. Забавно, как бы ты силен не был, какие бы силы себе не подчинял, а предательство и яд бьют любого. Позволите, я присяду, а то мне от этого яда признаться тоже не очень хорошо.

  - Ты его тоже выпил?

  - Пора. Пока есть еще люди чтобы нас похоронить и запустить пульс Сердца гробницы надо это сделать, и не мешкать!

  - Я очень сожалею, что когда-то спас тебе жизнь, мразь — я плюю в лицо этого самодовольного царя, но сделать больше ничего не могу. Мышцы не слушаются. Комната плывет и я проваливаюсь в пустоту.

   ***

  Очнулся я все на том же полу склепа. Рана на груди затянулась, голова раскалывается. Я жадно выпил содержимое фляги и присел. Вокруг лежат обломки моих клинков, тела двух мертвяков и тело Варрива. Огоньки все еще тускло светят у потолка, но уже расплылись и пропадают.

  Победа? Почему вокруг такой шум, словно шелестит трава?

  Я не сразу понял, что стал не только видеть потоки первородной энергии, но уже и слышать их. Говорят, такое бывает иногда после очень сильной нагрузки, и со временем уйдет вместе с головной болью.

  Я зажег новый огонек и взглянул на тела рядом. Варрив, тот самый король, которого я видел во сне (или это было видение?) и... Длинные волосы, на удивление сохранились, следы одежд полосками на груди и у пояса... Та девушка, которую Варрив принял за служанку? Наверное дочь этого короля. Рана на груди была достаточно глубокая и я бы умер от кровотечения, не перекачай клинок в меня силу из Варрива и не заживи частично ее... Или не силу. Черт знает что!

  Сердце гробницы нашлось в плохо заметной нише, но только... Камень был только один, остальные уничтожены. Выходит, Варрив сражался едва ли в одну пятую своих реальных сил? Что-то мне подсказывает, что все это именно так. Но сами они не могли взять и расколоться? Нет, явно кто-то приложил к этому руку, да и панель эту снял. Только кто? Крысы? Нет. Так или иначе я конфисковал огомный зеленый кристалл, в добрую сотню раз привосходящий по качеству и мощности найденный мною ранее. В хозяйстве сгодиться.

  Посох Варрива нашелся внутри саркофага. Порыскав по гробнице я так же нашел и погребок, но от идеи отхлебнуть оттуда после увиденного куска воспоминаний Варрива отказался. Надо, кстати будет узнать об этом феномене: что-то я не слышал, чтбы мертвяки хранили в себе воспоминания.

  Еще нашлись три кувшина со стражами праха, которые я тоже взял с собой.

  Немного посидев и придя в себя я превратил в щебень плиту, закрывшую меня здесь. Благо ума тут много и не надо: знай себе нагревай одни участки, охлаждай другие, а как пойдут трещини - шарахни воздушной волной.

  Лишившись питания от сердца склепа нежить стала очень медленной, а местами вообще уже лишилась своей второй жизни.

  Идти пешком не хотелось и я оседлал того же самого ворлака, на котором приехал.

  Наруже была ночь, плавно переходящая в утро. Неплохо... Сколько же я был без сознания? Я достал последнюю флягу с водой и чуть чуть отхлебнул. Надо экономить...

  Челюсть занялась пережеввыванием рыбы, более похожей по вкусу на воблу, а сам я взяв сумку опять двинулся вглубь склепа, где аккуратно собрал осколки клинков. Не так уж и много осталось... Я коснулся рукояти, но меня встретил холод. Клинки были мертвы... Осознав потерю я едва не завыл, как бы это странно не показалось, но таки смог взять себя в руки, собрать трофеи и двинуться к выходу...

   ***

  Некромант усилил мысленный нажим. Поток энергии из большого зеленоватого камня, что сейчас был закреплен на его посохе послушно увеличился и ворлак под некромантом еще увеличил скорость. Нужно было торопиться: он и так потерял много времени, когда умудрился заснуть после того боя прямо в глубине склепа. Горы приближались медленно, но верно. Некромант все наращивал скорость своего коня, хотя песок грозил ослепить, да и на такой скорости легко можно было вылететь из седла. Милиарды песчинок, казалось сопроваждали его облаком, которое по мере возрастания скорости становислось все плотнее. Наушник выпал из уха, но всадник уже не обратил на это ни малейшего внимания. Горы были уже близко...

  "Пустынный странник", нежить сбежавшая, по-видимому, из какой-то гробницы неподалеку, преградила путь Алькору. Зря. Зеленоватая блестящая сталь странного лезвия, изогнутого полумесяцом, разрезала мертвяка на несколько частей прежде, чем тот успел что-либо сделать.

  Первым черную точку на горизонте заметил Саль.

  - Это Алькор! Несется к нам на каком-то подобии ворлака.

  - Наверное в гробнице позаимствовал — предположил Кордас — как ему и советовал некромант.

  Ворлак не сбавил скорости несясь прямо на каменную стену. В последний момент Алькор спрыгнул и перекатившись сел. Ворлак же влетел в каменный склон и остался там лежать грудой переломанных костей.

  - Быстро обернулся - мы только несколько часов назад смогли спуститься вниз.

  - Ступени, как я погляжу не в лучшем состоянии?

  - В отвратительном - констатировал Саль - мы едва не свернули себе шею пока спускались. Как я вижу у тебя все прошло гладко.

  - Если бы. Посох-то я достал, даже парочку трофеев захватил, но клинки...

  - Что с ними?

  - Вот это оружие Варрива, ныне успокоившегося последней, я на это надеюсь, смертью. Оно в десяток ударов разбило мои клинки. Чудом умудрился его достать прежде.

  - Жалко, но что поделать. Главное что сам жив!

  - Попить дайте, пожалуйста. Воды ни капли не осталось!

  - Вон там, за скалой с горы падает небольшой ручеек и есть озерцо. Отдохни и как жара спадет и немного отдохнем, так сразу двинемся наверх. Мы тоже после спуска не в лучшей форме.

  - Спасибо. Кстати, а где Ассерус?

  - Он и Иллиал остались наверху, стерегут ворлаков.

  - Ясно, спасибо.

  Умывшись и напившись холодной вкусной воды я лег в тени поспать. Поход в гробницу здорово вымотал меня, рана на груди саднила и посему я улучил момент и вздремнул.

  Лучше бы я этого не делал: снились жуткие кошмары, я сквозь сон ощущал как ворочаюсь, как сводит от напряжения мышцы. Когда я проснулся, все уже готовились к подъему наверх, а солнце скрылось за пиками гор. Я странно себя чувствовал, словно до конца не проснулся. Рана на груди затянулась окончательно, и практически не беспокоила, но шрам остался. Странно, не замечал за собой способности к такой быстрой регенерации. Может быть следствие принятия в себя пускай и не добровольно силы Варрива?

  Думать особо не хотелось, поэтому я быстро собрался и мы полезли наверх...

  О подъеме лучше не вспоминать. Две третьих террасс давно обрушились, лишь оставив выступы на своем месте... В лучшем случае. Что касается остальных, то и им оставалось не долго нависать над песками пустыни. Подъем занял практически весь остаток дня, ночь мы провели на одной из террасс на полпути, а на утро продолжили путь.

  Вторую же ночь мы провели уже наверху. И если все быстро заснули, то я долго мучался и не мог заснуть. Если в гробнице, где силы в этот мир поступало немного, я слышал просто шелест то тут... это было похоже на гром водопада. Заснуть было просто невозможно.

  Я встал и решил пройтись. У костра сидел Саль, чуть поодаль бродили шесть диких ворлаков... Мертвых, должно быть работа Ассеруса. Шум, так мешающий мне спать, доносился из едва заметной черной дыры, ведущей по-видимому в пещеру. Туда я и направился. Воздух передо мной послушно уплотнился, впитал в себя тепло из окружающего мира и стал отдавать его в виде бледного желтоватого света, высветив влажные своды пещеры. Забавно, но наличие воды сразу делает место живым, в отличие от того склепа, ге даже на большой глубине нету влаги.

  Я двинулся в направлении «звука» и вскоре вышел в огромную пещеру. Потоки первородной энергии как нечего делать смыли узор с моего фонаря и он погас, но и надобности вем не было. С потолка и стен пещеры светили сотни и тысячи разноцветных кристаллов хрусталя. По центру же стояла практически полностью хрустальая колонна из желтоватого хрусталя, а внизу, у подножия... Казалось кто-то ранил здесь какое-то неземное существо и пролил наземь его кровь. Красные кристаллики света крови тепло светились у подножия колонны алым светом.

  Налюбовавшись вдоволь и подобрав себе целый комплект камней для своего посоха, я двинулся обратно в лагерь где лег, и, таки заснул.

   ***

  - Поздно! Аррасс осажден!

  - Ничего себе толпа - присвистнул я - Нам надо как-то пробраться внутрь.

  Нежить казалась отсюда, с небольшого холма, огромным серым морем, покрывшим практически все вокруг.

  - Можно попробовать на дельтаплане с пика гордыни... - предложил Саль.

  - Не долетит... К тому же я свой дельтаплан оставил в пустыне.

  - А если воспользоваться посохои Варрива? - предложил Ассерус. Насколько я понимаю, само собственно оружие заключено в нем. Просто мы несможем в походных условиях усилить его так, чтобы изничтожить всю нежить, но узкую дорожку-то в рядах нежити он нам проделает легко. Можно использовать наши посохи и попробовать его еще немного усилить...

  - Может сработать - я взял посох Варрива и сосредоточился. Нужен неплохой источник энергии, своего рода батарейка... Я извлек зеленоватый хрусталь из гробницы, самый сильный что у меня был, и установил его в навершие посоха Варрива. Сила послушно полилась от камня в посох...

  - Вроде все работает. Надо найти какого-нибудь мертвяка и проверить.

  - Ну это не проблема - хмыкнул Кордас. Их здесь хватает.

  Мертвяк отошел далеко от основного войска за что поплотился. Я буквально видел, как энергетические нити, связывающие его с остальной нежитью лопнули, их энергия перешла в свет, который заметили все в виде неяркой вспышки вокруг мертвяка, а когда через несколько секунд сила окончательно рассеялась он упал просто мертвым телом, на этот раз мертвым окончательно, так как посох Варрива не оставлял ни малейшего следа, за который мог бы зацепить некромант, дабы поднять нежить.

  - Тогда скачем клином. На острие пусть бует Алькор, а мы уж за ним — быстро распорядился Кордас - Ах да, и наденьте ворлакам на лапы стальные башмаки, чтобы не поранили лапы.

  Мы последовали его совету и, несколько секунд спустя, поскакали вперед. Наверное издали мы казались просто яркой полосой, прожигающий путь в серой массе нежити, так как в свет переходила не только энергия мертвяков, но и рассеянная вокруг энергия проклятия Нолдорцев.

  В нас полетели стрелы, которые сжег в полете Ассерус. Хакер рычал, перескакивая по телам, и мы медленно но верно продвигались вперед. Какой-то мертвяк... нет, человек, встал на нашем пути, размахивая огромным кинком, но до нас не добрался — схлопотал арбалетную стрелу в горло от Кардоса.

  От леса толстяков мало что осталось, но судя по разбухшим животам погибших растений, нежити они нажрались до отвалу. У ворот на терассы орудовал без особого небольшой таран, и то благодаря тому, что нежить им пытающаяся высадить ворота непрерывно сменялась. Ассерусу потребовалось несколько минут, чтобы превратить его в костер, пока нам открывали ворота.

  Хакер не любил лестницы и скача по ступеням ветров вверх с террассы на террассу порыкивал от неудовольствия. Хорошо хоть еще ступени были не очень высокими, рассчитанными на то, чтобы ворлакам было максимально удобно по ним двигаться, пускай даже с седоком.

  Нежить опять пошла на штурм и на этот раз не было уверенности, что не придется подрывать ступени ветров, так как удержать ворота внизу, в нижней крепости будет очень и очень проблематично. Насколько я знал, их обрушат в самый последний момент, так как непосредственно на ступенях даже маленький отряд сможет сдержать войско. Правда в этом случае город окажется полностью отрезанным от внешнего мира...

  Вот и последняя террасса. Отсюда можно увидеть все войско врага. Я невольно закусил губу и ругнулся: тут были тысячи, сотни тысяч мертвяков, намного больше, нежели я смог увидеть перед тем, как мы двинули на прорыв. Своим вторым зрением, здорово обострившемся после посещения склепа, я видел даже отсюда нити, связывающие армию воедино, эдакие толстенные набухшие от вложенной в них энергии канаты. Раньше мне они казались просто маревом непонятного цвета...

  Но самое главное то, что нити эти выглядели совершенно иначе, совсем не так, как в книгах о некромантии что мне довелось прочитать. Само войско было связано не так, не по тем правилам, которые я знал. Забавно, но за пару лет жизни здесь я так и не смог понять каким, простите, макаром нолдорцы управляют своей нежитью. Да, у меня теперь были знания как сделать себе свой собственный воняющий отряд, но это будет совсем другая нежить, нежели та, что сделали Нолдорцы. Ладно, вся надежда на посох Варрива. Он по ходу великолепно справляется и с этой нежитью, так что сейчас главное добраться до той башни, где можно будет спустить на них всю его силу.

  Я оставил все внизу, взял с собой только посох Варрива, да, подумав немного, кувшин со стражем праха, мой сувенир из гробницы. Мало ли кто захочет помешать мне исполнить то, зачем я сюда иду. Скорее уже бы покончить с этим и отдохнуть.

  Близость какого-то жуткого по масштабам магического усилителя ощущалась даже лучше, чем армия нежити и заклятие Нолдорцев. Внутри башни все словно тонуло в тумане, казавшимся мне синеватым. На самом деле слово "цвет" здесь плохо применимо - просто человеческий мозг пытается предоставить получаемую информацию в удобном для понимания виде, но, увы, ограничен числом способов.

  Едва я добрался до верху, как Инвил повисла у меня на шее.

  - Привет.

  - Вот видишь, тебе же удалось. Я так рада тебя видеть!

  - Я тоже.

  Помимо нас тут еще стояли пять человек, которые деликатно ждали когда мы соизволим выпустить друг друга из объятий. Нетерпеливее всего вел себя невысокий и очень хмурый блондин лет тридцати на вид. Где-то я про него слышал... Это же Гарацис, один из самых хмурых специалистов академии с завышенным самомнением.

  - Может соизволите отдать нам посох покинуть башню и не мешать людям работать - буквально выплюнул слова Гарацис, не скрывая пренебрежения - Вы свое дело сделали. И отпустите, наконец, Инвил. Она тоже участвует в этом действе.

  - Это ты мне? - во мне все вскипело от такого пренебрежительного отношения. Я даже не постесьнялся назвать наглеца на "ты".

  - Вы изволите хамить.

  Я незаметно раскрыл кувшин и страж праха сформировался передо мной. Жуткая фигура из мелких кусочков косточек и праха парящих в воздухе и питающихся от зеленого хрусталя в моем рюкзаке.

  - Не советую мкшать МНЕ воспользоваться посохом Варрива по назначению.

  Я самодовольно отметил следы страха на лице этого недодоцента. Съел рыбку? Не совладаешь с нежитью такого уровня.

  - Вас завтра же выпрут из Академии за эту наглость...

  - Мне попросить стража праха заткнуть тебе твою помойку? Если кого и выпрут - то тебя... Ногами вперед. Я не для того рисковал своей шкурой в пустыне, чтобы ты своим "знанием дела" загубил все и Аррасс с его жителями впридачу.

  Сказать ему было не чего, остальные отмалчивались, но по взглядам я понял, что они скорее на моей стороне, просто не хотят связываться с этим придурком.

  Я прошел к центру комнаты и вставил посох Варрива в обнаружившееся там углубление. Почти десять огромных кристаллов энергетического хрусталя обеспечивали опорное питание посоху. Я сосредоточился и направил поток энергиии в посох...

  Все вокруг изменилось. Стены словно стали прозрачными, тело перестало чувствоваться. Был только посох, едва заметные контуры огромного усилителя, который был, оказывается распределен в толще всех стен Аррасса и темнокрасный ткман - войско нежити. Светлая волна шла от стен вперед и буквально смывала нежить всю красноту впереди.

  Силы медленно, но верно уходили, держать волну становилось сложнее и она замедлялась... Я попробовал остановить процесс, понимая, что больше не выдержу - не получилось, я не мог выйти из этого странного состояния не то транса, не то видения в котором находился. Силы убывают все быстрее. Еще немного и я просто не выдержу. Посох рядом со мной сияет ярче солнца, потом неожиданно гаснет. На секунду вернувшись в реальный мир только чтобы потерять сознание и упасть я замечаю как с навершия посоха скрашивается невзрачный темный камешек...