Быть может, стоит мне уйти,

  Туда, где жизни больше нету.

  Но лишь чтобы потом прийти,

  В обличии уже иного человека.

   Рлен По

  Эта тень при жизни была вождем одного из племен каннибалов и считала этот мир раем. Порождения не слишком умного, жестокого, страдающего манией величия разума, были многочисленны и знали единственный способ общения с соседями: набег большой слабо организованной толпой. Убивать и поглощать для хозяина - это все, что они умели.

  Игорь шел по воде молча. Собственно и говорить-то здесь было особо не с кем, а болтать самому с собой еще и накладно. Этот чертог был им исследован как издали, так и маленькими соглядатаями, созданными из частичек его, Игоря, жизни, и он теперь точно знал, где искать хозяина чертога.

  Огромные деревья с мертвой, черной листвой бесшумно колыхались на несуществующем ветру, когда путник ступил под их тень, скрывшую и без того скудное освещение, которое давала трещина в небесах. Под сенью этих деревьев бродили толстые уродливые порождения здешнего повелителя, а посередине поляны стоял каменный стол с яствами, за которым восседала в бесконечном пиру, окруженная "красавицами" толстыми, как и он сам тень. Вождь грозного племени предавался в своем посмертии, раю, тому, что ему велела его вера: бесконечному пиру с красавицами, после набегов на соседние острова. Легко и неслышно Игорь залез на ближайшее дерево и далее двинулся, перепрыгивая, словно обезьяна с дерева на дерево. Наконец, получив отличный обзор стола, он остановился.

  В правой руке Игоря, словно из неоткуда, соткался пистолет, а в левой глушитель. Находясь в мире, где жизнь принимает форму того, что только подскажет воображение, он предпочитал полагаться на наилучшее оружие, о котором только знал, которое когда-то чувствовал и держал в руке. Отобразить свое собственное, смертоносное и в тоже время эффективное оружие, невозможное там, где он жил не получалось - для этого надо было слишком много жизни да и надо было знать, хотя бы примерно, как оно устроено.

  Навинтив глушитель, путник взял прицел и сделал три выстрела. Первая пуля угодила в заслоняющую тень "красотку" и та почти мгновенно растворилась и метнулась светлячком к убийце, вторые же две пули угодили толстяку промеж глаз. Тень резко вскочила, силясь удержать выходящую из нее жизнь, но безуспешно - удары были слишком неожиданные и драгоценные секунды, когда рану можно было затянуть ушли. Последующие выстрелы добили ее, и она взорвалась тысячами разноцветных светлячков, летящих к Игорю. Красотки, слуги, воины, яства на столе - все вмиг оборачивалось светляками и летело к новому хозяину, а сами деревья и земля начали таять, так же порождая небольших светлячков.

  Через несколько минут на месте рая отдельно взятого вождя уже плескались неглубокие воды моря...

  Пистолет растаял, а рядом с Игорем, уже стоящим в воде, появилось некое подобие мотоцикла. В отличие от двигателя внутреннего сгорания, на создание и поддержание существования которого здесь требовать много жизни, этот мотоцикл приводился в движение огромной туго скрученной пружиной, словно гигантский часовой механизм. Игорь оседлал стального коня и, поднимая за собой тысячи брызг, не издававших, как ни странно, ни единого звука, двинулся дальше...

   ***

  Кисть легко коснулась бумаги, оставляя за собой светло серый след. Ния чуть сильнее обозначила линию едва заметного горизонта. Картина была завершена. Стоя по щиколотку в темном море, держа клинок в одной руке и пистолет в другой, стоял человек лет тридцати-сорока, в темном плаще. В длинных его до плеч волосах, собранных небрежно в пучок сзади был заметен седой локон. Глаза одновременно горели решимостью, но, в то же время, в них можно было прочитать одиночество и тоску... Странные глаза и страшные. А в небе над ним едва заметно пылала белым пламенем трещина, разлом в небесах и недоступный пока для него выход.

  Запищали часы, напоминая, что сюда скоро придут, и Ния осторожно положила картину сохнуть на шкаф, убрала краски, встала из-за стола и скрылась под кроватью, где находилась всегда, когда сюда наведывался кто либо.

  Прошло два месяца с тех пор, как Игоря, соблюдая строжайшую секретность, доставили из Норсидиала в Аррасс и разместили здесь, в его комнате на кафедре.

  Все эти месяцы он просто лежал, не приходя в сознание, и едва дышал. На столике рядом с кроватью стоял сложный, иногда поскрипывающий шестернями прибор от которого тянулись две стеклянные трубки, на концах оканчивающиеся иглами. Эти иглы впивались, словно ядовитые зубы змеи в жертву, в его вены и по одной из них кровь текла в этот странный фильтр, а по другой возвращалась в тело. Остается только гадать каким образом тот, кто являлся под личиной старика, подбросил его руководству Академии.

  Сверху устройства стояла большая банка с водой, которая, переливаясь в соседнюю емкость, вращала колесо и движением этим приводила в действие всю систему. Три раза в день сюда приходил Чарфе, заливал в сосуд сверху воду и доливал в другой сосуд сок каких-то растений, не дававших телу Игоря умереть от голода и смотрел сколько из его тела вышло Крови.

  Нии разрешили присматривать за Алькором, но только при условии, что она не будет показываться на глаза никому и тихонько уйдет, как только он очнется. Периодически залезая к Алькору в мысли, она следила за каждым его шагом в том странном мире и молилась, чтобы он не совершил ошибки. В этом случае ей ничего не останется, кроме как уничтожить тело прежде, чем оно станет оболочкой для одной из самых жутких тварей в известных ей мирах.

  Ния вздохнула. Хуже всего было смотреть, как он лежит здесь просто так, смотреть, как каждую секунду его кровь проходит через эту адскую машину, и как периодически капают в стакан черные капли Крови Хаоса. И они будут капать по несколько капель каждый раз, когда там, в том мире теней, он поглощает капельку жизни. На стакане есть риска, отмечающая количество поглощенной им Крови и когда стакан заполниться до этой отметки - он очнется... Если выживет за это время там...

   ***

  - Сделано - только и бросил я Императору, в чьем чертоге периодически останавливался, прежде чем отправиться в атаку на тот или иной чертог.

  - И как вышла добыча?

  - Примерно так, как я ожидал. Я уже почти заполнился жизнью.

  - В тебе много жизни, я вижу. В принципе, ты можешь забрать мою, и не рисковать. Единственный твой возможный враг изъявил желание жить с императорами в мире и не пытаться к нашей взаимной выгоде совершать набеги. Он вполне вменяемое существо, так что я думаю... Да и не будет он нападать, так как теперь его не закрывают от нас те чертоги, что ты ликвидировал.

  После поглощения жизни того вождя, как это всегда бывает, я перенял часть его эмоций.

  - Отставить суицидальные мысли. Что вам, будущим императорам там говорят в детстве про самоубийство?

  - Это трусость и попытка сбежать от исполнения обязанностей, покрывающая императора позором.

  - Вот и прислушивайся к этому мнению. У меня уже есть цель и это - стальной чертог.

  Несколько минут император молчал. В стальном чертоге жила тень существа пришедшего сюда явно не из Алерии. Его чертог, словно огромный завод, клепающий слуг, практически полностью состоящих из металла. Жуткие твари, по сравнению с которыми Шварцнегер-терминатор - так, невинная поделка пионеров-радиоспортсменов к грядущему съезду КПСС.

  Сейчас, когда я наполнился жизнью практически полностью, мои мысли приобрели порядок, ощущение усталости отступило, и я стал планировать атаку, чтобы сорвать "большой куш" уже намного более тщательно, нежели обычно. Тень стального чертога брала большую дань с каждого и, можно сказать, была здесь некоронованным королем. Она не общалась с повелителями других чертогов, только ставила тех, кто только обретал здесь свой чертог перед фактом, что с него будут собирать дань.

  По моим скромным подсчетам в стальном чертоге жизни было раз в двадцать больше, чем, к примеру, в моей последней жертве. Учитывая, что я, за свою бытность здесь, истребил ровно тридцать четыре тени, это позволит мне прихватить жизни с избытком. Я пока не знал, что это мне даст, но проснувшаяся жадность говорила, что это в любом случае там, наверху, это будет не лишним.

  За стальным чертогом я наблюдал давно, но проникнуть внутрь крепости не удавалось. Везде вокруг нее были натыканы самые настоящие камеры видеонаблюдения, хотя, их внешний вид намекал, что это явно не творение этого мира.

  Первым, что мне было необходимо сделать - это найти оружие которое бы повреждало и убивало порождения моего врага. Я мог соткать любое оружие, устройство которого знал, поэтому решил поэкспериментировать. Моим оружием стали специальные стрелы, более напоминавшие вилки. Вся стрела, кроме двух наконечников была заизолирована. Такая стрела должна была пробить броню, а потом, находясь уже внутри противника ударить электрическим разрядом, сжигая всю электронику, какая там только есть. Источником служил розоватый кристалл, такой же, который питал мой плеер в Алерии, так как помнил его свойство после сильного удара, с некоторой задержкой выдавать очень большое напряжение. По крайней мере, оставалось надеяться, что внутри эти твари не слишком хорошо предохранены от электрического разряда. Выглядели такие стрелы странно, я бы сказал даже хлипко и едва ли они бы подействовали в реальном мире, но здесь все лишь такое, каким хочет все видеть та или иная тень и единственное препятствие - въевшиеся понятия о том, каким все должно быть.

  Вторым оружием стали, опять-таки, двойные копья. Действенность оружия я сначала испытал, а потом объяснил, как оно действует моим немногим здесь друзьям. Они обещали помочь, отвлечь противника дружной атакой, покуда я буду пытаться проникнуть внутрь.

  Единственное место где можно было сравнительно просто попасть в стальной чертог - его дальняя оконечность, которую видимо хозяин чертога помнил плохо и от того огромное здание там словно растворялось в тумане.

   ***

  - Проходите, присаживайтесь. Илья Найденов, восемьдесят шестого года рождения, к уголовной ответственности ранее не привлекались.

  - Что Вам от меня надо?

  Алексей вздохнул. Подобных "героев" нельзя было сажать по определению, но и разгуливать, разрубая всех встречных алкашей и хулиганов напополам ему нельзя давать. Имея большой опыт работы с людьми, Алексей легко понял, кого именно и зачем убивал сидящий перед ним человек. Оставалось только надеяться, что тот будет достаточно вменяемым.

  - Телегу на тебя катят, старина и большую. Восемнадцать убийств это не так уж и мало.

  - Доказательства.

  - Они имеются. Твой клинок, уж не знаю, где ты такой купил, мы нашли, и разыскать тот тайник было не сложно.

  Илья побледнел. Он прекрасно понимал, что попался, причем глупо. У ментов все его кровавые кристаллы и в другой мир не сбежать. Глупо...

  - Мне нанимать адвоката?

  - Поэкономь деньги. Я не такой тупоголовый, чтобы не видеть, кого ты убивал. В следующий раз не оставляй тел, хотя я бы порекомендовал тебе забросить это дело.

  - И пусть они избивают и грабят дальше? А что делаете вы?

  - Не думай, что ничего. Просто каждая шестерка, которую ты прикончил, своей смертью дергает невидимую тебе ниточку и ее крыша сопоставляет и анализирует все это. Криминальные авторитеты сидят сейчас слишком высоко. Только не думай, что тебе их удастся одолеть. На данный момент они наименьшее зло, так как хоть как то сдерживают разгул преступности.

  Илья решил рискнуть. Воздух нагрелся в руке и засветился, но потом погас. Нет. Это ни к чему не приведет, а если придется бежать, то эти на черный день запрятанные силы еще пригодятся.

  - Итак, к чему мы пришли?

  - К тому, что ты сейчас забираешь свой скарб, идешь домой и забрасываешь это дело. Я здесь, вообще говоря, не на долго, откомандировали покуда, наверное, меня самого проверяют. Не думаю, что местные менты будут к тебе так же снисходительны, как и я. Только не думай лезть до авторитетов, коли жизнь дорога. Договорились?

  Илья задумался. Ему не верилось, что его так вот просто отпускают.

  - Я...

  - Ты можешь продолжать старое, но у местных наверняка останется наводка на тебя, вернее на то, что мы с Жорой вышли на тебя. И тебя они в первую очередь проверять будут.

  - Я понял. Спасибо.

  Илья сжал кулаки. Больше ни одного трупа они не найдут. Ему потребуется стать осторожнее и все трупы перебрасывать в другие миры. Неплохо бы и алиби себе придумать, смотаться куда-нибудь в Ирландию, например, и действовать оттуда.

  - Жора! Пускай этот рыцарь забирает свой хлам и катиться ко всем чертям. Он чист.

  - Местные думают иначе.

  - А их мнения тут кто-то спрашивал? Мы ведь им не все найденное выложили?

  - Ага, прям так и сразу, пускай сначала сломают свой стереотип, что все москвичи козлы...

  - Ну и отлично. Жить им с ним остаток дней.

  - И все таки... - начал было Илья, еще толком не веря в удачу и сгребая со стола свой скарб.

  - Если уж очень хочется рискнуть шкурой - нам здорово нужны информаторы в криминальных кругах.

  - Я в Вашем распоряжении.

  - Не сейчас - тяжелые шаги местного начальника Алексей услышал издалека и громко сказал уже иным тоном - Если все же что-то захотите нам рассказать - вот мой телефон, звоните.

  - Не волнуйтесь, не захочу, потому что мне нечего. Разве про то, что мой сосед наркоман и содержит притон - улыбнулся Илья, быстро разобравшись, что к чему.

  - Какого ляда Вы его отпускаете, Алексей Петрович?

  - С того, что он невиновен.

  - Это решит суд.

  - Суд? Да любой студентишка адвокат разобьет все наши обвинения в пух и прах при таком количестве улик, а еще хватит ума подать встречный иск за нанесение морального ущерба. Оно вам надо, Николай Васильевич?

  - Может быть Вы и правы...

  - Кстати, а про притон, про который нам тут рассказали Вы в курсе?

  - Наша работа - убийства, а не наркота - ушел от ответа начальник.

  Начальство с опаской относилось к "командированным с целью обмена опытом" Алексею и Жоре, считая, что тут замешена "собственная безопасность" и это никто иные, как их засланные казачки. Впрочем, Алексей едва ли не молился на это, так как, находясь в блаженном неведении, местное начальство особо не спорило с ними. И вдвойне хорошо было то, что местные не были в курсе, что самого Алексея плотно "пасет" собственная безопасность, причем из-за пропажи брата. Алексей знал, что был чист и так же знал, что, сколько не копай на него - ничего не было. А еще он был уверен, что сослали его сюда исключительно, чтобы не мешался, пока копать будут. Хорошо еще хоть не на долго - всего-то на недельку. Впрочем, еще надо подумать, что со всем этим делать. Та история с тварью может сыграть против него, так как от тела твари избавлялись и это могут посчитать... Алексей глубоко вздохнул, и заставил себя думать о Катерине. Если все пойдет так же, то возможно в сентябре у него уже будет свадьба...

  И все-таки кто-то очень влиятельный давит сверху, чтобы Игоря искали. Это едва ли его институтские связи - откуда у забытых страной и поддерживаемых, разумеется, только на словах ядерщиков такие связи, тем более в силовых структурах?

  Одногрупники? Возможно, но они все вменяемые на вид люди и прекрасно понимают, что он делает все возможное, более того регулярно рассказывает им о ходе дела, вернее о том, что дело находится в тупике и зацепок никаких. Еще тварь эта и убийства...

   ***

  Ровные коридоры, на стенах везде гербы: два золотистых перекрещенных шипастых молота на синем фоне. Я бежал по этим триклятым корридорам, казалось целую вечность. Когда я ударил своим копьем в распределительный щит я не знал что эффект будет таким: в большей части чертога погас свет. Темнота не была мне помехой, и я несся на своем мотоцикле на запах того, кто создал этот чертог и надеялся на то, что успею раньше, чем свет включится. В пути я прикончил пару железных тварей, больше напоминающих каких-то бронированных жуков. Они даже не поняли, наверное, что их убило. Что дальше?

  Я осторожно слез со своего транспортного средства и глянул вниз с балкончика, к которому подъехал. Дорога вывела меня на балкон, и внизу я увидел свою цель. Потолок у залы отсутствовал, и на стальном троне в скупом свете трещины в небесах виднелась фигура человека в чем-то напоминающем военную форму. Низкий рост, лицо скрывает головной убор.

  Интересно, откуда он здесь?

  Винтовка появилась в моих руках, и я взял прицел. Пора с этим покончить. Пуля полетела вперед и ударилась о некую преграду. Я не успел ни удивиться, ни сделать повторного выстрела: меня ослепил яркий электрический свет сотен ламп, а механические щупальца вылезли, казалось отовсюду, схватили меня, стянули и потащили вниз, к сидящему на троне человеку, издававшему сейчас нечто отдаленно напоминающее смех. Он задал вопрос на неизвестном мне языке, в ответ на который я попросил его катиться к черту... На русском.

  - Ты говоришь на языке этих варваров? - спросил, наконец, человек.

  - И на нем тоже - сказал я, пытаясь подобрать ругательства и одновременно оценивая обстановку.

  - Из страны варваров, но твои методы отличаются от их... Интересно. И в тебе ох как много жизни. Я бы выпил тебя, да вот незадача: чем больше таких как мы, тем больше в этом мире жизни, а из-за тебя мой доход здорово сократился. Пожалуй, мне стоит тебя держать связанным, до тех пор, пока твое тело наверху не сдохнет, и ты не обретешь здесь свой чертог. Хотя предварительно я выпью из тебя излишки.

  Опять раздался смех, и по команде хозяина чертога сюда сдвигалась техника. Острые иглы старались меня неожиданно уколоть, чтобы меня покинула только часть жизни, а не вся, а я этому пытался сопротивляться. Уж не знаю почему, но количество техники напомнило мне один из реакторов, который я посещал, пока учился в родном институте, а дальше мозг сработал быстро, не успели меня и трех раз кольнуть иглы.

  Электроника плохо переносит радиацию и чем больше всего натыкано на маленький кристаллик микросхемы, тем хуже ей придется от нее. А микросхемы там были внутри, в большом количестве, я видел их в поверженных противниках, прежде чем они оборачивались светлечками и летели ко мне. Я не мог ничего соткать большого: механические лапищи в момент разрушали это, не давая закончить. Но как они смогут остановить излучение?

  Я представил, что я радиоактивен, как на поверхности моего тела образуются тяжелые частицы и распадаются. Наверное, звучит как бред, но раза с третьего мне это удалось, поток пошел и я пустил на это сразу большое количество жизни, надеясь вызвать отказ всего того, что меня окружало. Когда первый манипулятор щелкнул и ослабил хватку, я позволил себе ухмыльнуться.

  А еще через несколько мгновений соткавшийся в руке арбалет, который ничто уже не разрушило, всадил два увесистых болта в спину хозяина чертога.

  Но тот сопротивлялся: жизнь летела из него сотнями светляков, наполняла меня, а он пытался затянуть рану и лишь через несколько минут и еще двух выстрелов сдался.

  Взрыв, с которым стал рушиться этот чертог, ослепил меня и очень скоро я ощутил, что полон. Жизнь шла в меня и распирала изнутри, причиняя боль, и вместе с жизнью уже хлынули обрывочные чужие воспоминания, из которых я смог составить примерную картину происходивших событий.

   ***

  Это оружие было грандиозным, самым лучшим. Солдаты были расставлены вокруг эпицентра взрыва, и можно было видеть, как они умирают. Первые ряды сносит взрывной волной, сжигает огнем, те, кто стоит дальше, гибнут от излучения и гриб, великолепный алый гриб над всем этим. Генерал надеялся, что это оружие будет его перевесом в борьбе с повстанцами и едва проверил его, приказал использовать сразу же...

  Вот только все пошло не так. Несмотря на то, что он вскоре обратил практически весь материк в безжизненную пустыню, они остервенело рвались в его резиденцию, не понимая что уже обречены. И тогда он выпил то, что хранил на крайний случай. Он изучал действие этой загадочной жидкости на сотнях людей, и знал, как отдалить час расплаты за полученные силы, но не до конца. Что же у него есть путь отхода, и он проживет долго.

  И генерал Ксаргов, единственный и безраздельный правитель своего мира, величайший, как он считал, ученый всех миров, выпил свой яд. Эти плебеи, недолюди, недостойны его убить.

  И он призвал новую силу и истребил всех, кто атаковал его резиденцию, а потом, открыл врата, и ушел в мир к варварам, вот только там он отдалить час расплаты почему-то не смог и силы предали его в бою: он потерял сознание, а варвары его убили, не оставляя шансов вернуться наверх, наполнившись жизнью, и оставляя его прикованным к своему только рождавшемуся чертогу.

   ***

  Все кончилось. Я стоял в воде, на меня смотрели воины союзных мне войск.

  - Чертова фашистская сволочь - я сплюнул. У этой жизни был привкус безумия и жестокости. Ее бывший обладатель был законченным психопатом и убил больше народа, чем Гитлер и Нолдорцы вместе взятые, уничтожил едва ли не всю жизнь в своем мире...

   И все же теперь я был полон. Сыт.

  - Передайте своим повелителям от меня огромное спасибо. Я полон - сказал я стоящим воинам и те отрешенно кивнули. Они немы, но их повелители видят и слышат их ушами. Я сделал шаг вперед, но вода меня удержала на поверхности, и я медленно поплыл вверх, словно мыльный пузырь. Пора бы уже просыпаться...

  В какой-то момент я оглянулся... И увидел себя же стоящего внизу и с улыбкой глядящего вслед, но стоящего не в мелком океане, а на твердом черном камне во дворе крепости, крепости некроманта, что была построена в горах руками мертвых для того чтобы стать оплотом для охоты опять таки за мертвыми...

   ***

  Я очнулся. Все мышцы болели, мутило, но я был жив, и проваливаться в небытие не спешил. Деревянный потолок улыбнулся мне тремя знакомыми и изученными до мельчайших подробностей сучками. Кафедра?

  Я приподнял немного голову и сразу заметил иглы, воткнутые мне в вены. Осторожно, чтобы не повредить себе руки я по очереди извлек иглы. Одна из них вылила на кровать некоторый объем крови, достаточный, чтобы сделать мое лежание здесь чуточку менее комфортным. Руки слушались плохо, поэтому я просто положил их под одеяло и прижал раны от игл.

  Хотелось пить, от тела здорово пахло потом, словно я проспал здесь... Погодите, а сколько я здесь проспал? С этой мыслью я забылся сном, и иногда мне казалось во сне, что я лежу не на кровати, а на гладком черном стекле, скрывающим от меня те глубины, откуда я поднялся.

  Когда я проснулся, за окном был уже вечер. Дверь, своим скрипом разбудившая меня, отворилась, и в комнату зашел Чарфе.

  - Алькор! Ты очнулся!

  - Вроде того - не стал отрицать я - сколько я проспал?

  - С тех пор, как мы добрались до Норсидиала и забрали тебя оттуда - два месяца.

  - Что это за штука? - я указал на агрегат, иглы которого не так давно извлек из вен.

  - Это то, через что мы тебя кормили все это время и попутно отфильтровывали из твоей крови кровь Хаоса. Сейчас, когда ты очнулся, думаю, в этом нет необходимости. Как ты себя чувствуешь?

  - Спасибо, жить можно. Слабость только жуткая и вокруг словно вакуум, ни капли первородной энергии.

  - Забавно, но из тебя вышло даже больше Крови, чем тогда было - Чарфе внимательно осмотрел стакан с черной жидкостью - Твоя одежда, если надумаешь встать, там. Как только будешь в состоянии держаться на ногах - поговорим. С тобой тут помимо меня многие хотят поговорить. Есть или пить будешь?

  Я немного поел, потом проспал еще несколько часов, прежде чем понял, что спать больше не могу. С большим усилием я принял вертикальное положение и привел себя в порядок. От робы Академии я решил отказаться в пользу сшитой Авророй мантии, которая все еще лежала здесь.

  Неожиданно взгляд мой упал на что-то немного торчащее со шкафа. Я подошел и извлек оттуда свежую, едва ли не только что нарисованную картину. Откуда?

  Местами краска еще не высохла, и я осторожно положил полотно на стол, боясь смазать. На картине был изображен я, в той мертвой пустыне, из которой не так давно вырвался. Подарок Крови на память?

  Я вздохнул, оставил картину на столе сохнуть, и осторожно, так как ноги плохо держали мой вес, побрел в сторону кабинета Чарфе.

  - Заходи, присаживайся, давай помогу. Рано ты все-таки на ноги вскочил, тебе бы полежать надо еще, еле стоишь на ногах.

  - Спасибо, нормально. Лежать просто уже не могу, надоело.

  - Узнаю тебя - улыбнулся Чарфе - что тогда случилось, и как ты выжил?

  Я вздохнул, и рассказал все, как оно было.

  - Обвел всех вокруг пальца. Очень ловко.

  - Иногда быть мертвым очень выгодно. Почему Вы ничего не сказали мне о других некромантах?

  - А тебе наш Суримисский коллега разве не рассказал всю эту историю?

  - Обещал, что о нашем разговоре никто не узнает... - пробурчал я.

  - И не рассказал до того момента, когда мы уже направлялись в Норсидиал, хотя я понял, что это ты, еще раньше.

  - Как?

  - Ворлаки. Этих огромных ворлаков можно приручить только одним способом. Ну и Саль узнал твою музыку, а уж Иллиал доложил куда надо.

  - А он-то здесь причем?

  - А тебя не смутило, что именно он ехал с тобой за Посохом и что он, по счастливой случайности сдружился к тому времени с Салем.

  Я задумался.

  - А ведь действительно....

  - Он работает на Императора, вернее на его советника и считается одним из лучших. Именно он убрал Биллига, и приглядывал за тобой, пока ты не попал в Академию.

  - [цензура] - сказал я по-русски, попутно обратив внимание на жуткий акцент - и ведь ни слова не сказал. Стойте, так Биллигу конец?

  - Да. Некто Идевий, который тоже хотел бы с тобой пообщаться, устроил раскол, переросший в тотальную смену всех верхов инквизиции, пересмотр ценностей... В общем, с его подачки уже больше как месяц готовиться почва для твоего возвращения в роли героя, едва ли не душой пожертвовавшего. Причем готовиться не без помощи дыбы, костра и прочих средств инквизиторов.

  - Я думал, он будет первым, кто меня захочет зажарить, когда все проясниться.

  - У него на это свое мнение. Клинок тот я, кстати, видел. Отличная работа.

  Приходил я в себя медленно. Примерно через неделю, когда у меня стало хватать сил на короткие прогулки, Чарфе доложил наверх о моем пробуждении. Разумеется, ни о каком использовании Дара речи и не шло. Если он вернется ко мне, то едва ли в ближайший месяц. Первым кто меня навестил, были даже не друзья, их опередил человек средних лет с проницательным взглядом и коротко стрижеными волосами, в которых была толика проседи. А короткая стрижка в Алерии не в моде...

  - Константин - представился гость, кивнув.

  Знакомое имя, имя родного мира, так же нетипичное для Алерии. Прежде чем я успел сделать необходимые умозаключения, он снова заговорил... на русском.

  - Не так часто встречаешь земляков здесь. Вы ведь говорите по-русски?

  - Да, если не забыл еще язык за эти годы. Кто Вы?

  - Давай на "ты", а? А то встретились два советских гражданина на чужбине, а все "выкают". Какой год там хоть был, когда ты сюда попал?

  - Две тысячи восьмой.

  - Надо же. И как там СССР?

  - Развалился почти двадцать лет назад.

  - Вот оно как выходит. Ну, с другой стороны все к тому шло. Я там был полковником спецслужб наших и... Скажем так... Убрать меня хотели, ибо знал много. Наверное бы и убрали рано или поздно, я свой приговор и без того на год отсрочить умудрился, ибо видел их всех насквозь.

  - А как Вы...

  - "ты"

  - ... оказался здесь?

  - Сам не знаю. Шел домой, потом, словно кто-то ластиком прошелся, не помню, а потом оказался здесь. Очнулся в тронном зале, в нише за колоннами. Там убийца с арбалетом императора убрать хотел. Мой пистолет был при мне, я его пристрелить хотел, да вот только осечка вышла. Потом только узнал, что порох здесь инертен. Ну, я его этим пистолетом огрел, как следует... Потом меня и моего противника повязали, понабежали маги... Языка я не знал, но они мне в голову заглянули и все узнали. Император отблагодарил меня за спасение жизни, жаловал титул графа, а узнав какой работой я занимался, сделал меня советником. С тех пор на мне вся "его величества тайная канцелярия" держится.

  - Повезло.

  - Да уж. До сих пор не знаю, кого и благодарить.

  - И много тут наших?

  - Всего четверо было, считая нас. В живых только мы. Один стал охотником за смертью вроде тебя около шести лет назад, другой еле выбрался из болот, но не выжил. Судя по рассказам лекаря прочитавшего его мысли не русский, хоть и из нашего мира.

  - Была еще одна. Ее я встретил на Побережье, но не уберег.

  - Значит пять.

  - Так о том, что я здесь, Вы...

  - "ты"

  - Неудобно как-то к старшему на "ты", извините.

  - Неудобно спать на потолке, одеяло спадает. Чем мне местный язык нравиться - так там нет разичия "вы" и "ты", прямо как в английском, коли память не изменяет. Да ты и сам сединой с Алерийскими-то проблемами обзавелся, так что...

  - Ладно. Выходит ты знал с самого начала, что я здесь появился.

  - Если бы знал, лично бы тебя первым делом встретил бы. Ресурсов в связи с Нолдорским кризисом было мало и не было ни у кого прямого указания докладывать мне. Да и ректор молодец, вообще никому не сказал, что ты из другого мира к нам пожаловал. Про тебя я только узнал, что ты имел неосторожность проболтаться о желании податься в некроманты и об этом узнали болтуны. Из-за этого в тихую тебя спровадить в Нет-Кронсвейн не удалось бы и пришлось устраивать цирк. Надо отметить, что это в какой-то степени было нам на руку, так как инквизиция перестала так плотно пасти некромантов Нет-Кронсвейна. Моя контора плотно работала с ними.

  - Так... Когда же Вы узнали, что я не из этого мира?

  - Опять ты на "Вы"... Думаешь, серп с молотом мне узнать сложно было? Да и слова песенок некоторых я разобрал.

  - Ясно - я откинулся в кресле и прикрыл глаза.

  - Кстати, "Алькор" я так понимаю ненастоящее имя?

  - Правильно. На самом деле меня зовут Игорь. Петрович, если по батюшке.

  - А что заставило назваться тем именем?

  - Не знаю - честно сказал я, пытаясь вспомнить.

  - Вот еще один ключик к тайне вашего здесь появления. Один из твоих предшественников, о которых мне известно так же назвался, причем сам не знал почему. Не знаю насколько это взаимосвязано, но на случайность не похоже.

  Мы еще поговорили с Константином о том, о сем. Как ни крути, а слышать родную речь для меня сейчас было самым приятным. Впрочем, как я узнал, все агенты Константина говорят на русском, который здесь успел стать своеобразной тайной речью. И именно его в ближайшем будущем должен был изучать Иллиал, долгое время откладывавший это занятие под разными предлогами.

  Аррасс. Великолепный город потихоньку восстанавливал утрату в виде огромных ступеней и террас, а мирное население уже давно вернулось в свои дома, хотя домой их доставили на спинах огромных птиц, ровно как продовольствие и грузы.

  Прежде чем выбраться в город, мне надо было официально воскреснуть. Хотя Иллиал, Саль, да и вообще говоря, половина Академии были давно в курсе этого события, сейчас об этом должны были узнать все. На внеочередном заседании в большом зале академии были все: и Идевий, и Император со своим советником и даже прокуренные сушеными наркотическими водорослями гости Побережья. Не остались в стороне и вожди варварских племен в традиционных нарядах, в окружении шаманов.

  Я все еще не совсем твердо держался на ногах, но все же старался идти размеренно, не подавая виду. Чарфе освободил меня от лишнего труда и сам пересказал в кратком изложении всю историю моей победы над Нолдорцами, и лишь иногда просил меня подтвердить или уточнить ту или иную деталь.

  Разумеется, кто-то смотрел на меня с опаской, но большинство, которых Идевий, должно быть, накормил досыта альтернативной позицией церкви теперь смотрели на меня как на героя, хотя преодолеть неприязнь к некромантам, которую вдалбливали всем на протяжении многих лет, было для многих непосильным трудом.

  Однако без приключений не обошлось даже здесь: стоило Чарфе закончить рассказ, как с задних рядов кто-то громко заговорил.

  - Так вы возносите человека, который нарушил законы вашей же страны? - говоривший удачно оставался в тени, однако мне удалось перехватить едва заметный взгляд Константина и в сторону возмутителя спокойствия двинулось несколько человек, к которым незаметно присоединился Идевий, на поясе у которого я заметил созданный мною клинок - Вы изменили собственную веру, чтобы его вознести, а теперь закрываете глаза на то, что он преступил еще и законы? Император, что говорит тебе древний закон? Что надо сделать с человеком, который украл древнее оружие Императорского рода?

  Неизвестный говорил, а агентам Константина и Идевию оставалось еще ох как далеко идти. Я подозревал, что наказанием будет казнь, но оказался неправ.

  - Согласно древнему закону, нарушивший должен быть наказан, а наказание должно быть выбрано императором и его советником - произнес Император ледяным голосом - Приговор не оглашается, но должен быть приведен в исполнение немедленно. Граф Константин, подпишите, пожалуйста, приговор - император взял чистый лист, написал на нем пару слов, расписался и передал лист советнику, где тот поставил подпись, ничего не говоря.

  - Император Аллерии - произнес коренастый варвар, поднимая огромных размеров боевой топор - этот человек спас всех нас, а вы выносите ему приговор? Я готов положить голову, как и все воины моего племени, в защиту его.

  - К сожалению, я не имею право обсуждать или обжаловать приговор - произнес Император - но вынесу и исполню его сам.

  Вождю что-то шепнули на ухо и тот успокоился, недобро глядя на фигуру во мраке на пол пути к которой были агенты Константина.

  - Алькор, подойдите сюда - произнес Император.

  У меня тряслись поджилки, но я все же повиновался, пытаясь собрать в себе хоть какие-то силы на то, чтобы призвать сюда Алиму, а самому защититься, но их не было.

  Император снял латную перчатку парадных доспехов, размахнулся и не сильно ударил мне в лицо рукой так, что даже синяка не осталось.

  - Приговор исполнен. С моей стороны закон соблюден - невозмутимо произнес Император и я позволил себе немного улыбнуться и вспомнить испытание в пещере, когда добывал Кровь.

  - А как же земли, на которых, не платя законом положенной дани, была возведена военная крепость?

  - Они являются пограничными между Алерийской Империей и Загорьем и согласно древним договорам не принадлежат ни одной из сторон, пускай даже одна из них, Загорье, более не существует. А, следовательно, я использую свое право и передаю их Алькору в пользование, при условии защиты Алерии от агрессии со стороны пустыни.

  Агрессия со стороны пустыни была полным бредом, так как переправиться через пустыню мало-мальски крупной армии не представлялось возможным. Разве что если это будут мертвяки, но от них-то я как раз сумею защитить.

  - Смею заверить, что пожертвую своей жизнью, если потребуется, защищая покой Империи - произнес я, нарочно не торопясь.

  - Что уже доказали на деле - кивнул Император - в Вашей верности я не сомневаюсь, граф.

  - Впрочем, чего можно ожидать от тех, кто топчет ногами и собственную веру, и собственные законы и собственные принципы. Ведь перед вами еще и вор, ограбивший несколько караванов с ценностями, принадлежащими церкви! Перед вами Соловей!

  - Соловей Разбойник, черт возьми! Я должен был сразу догадаться, что ты не из нашего мира, когда мне сообщили о той твоей операции. Вот ведь как исковеркали русское слово! - произнес подошедший ко мне Константин по-русски - это обвинение уже хуже, но я думаю, улик у него нет, так как тебя тогда прикрывало с десяток моих лучших ребят. Черт возьми, вот ведь высоко забрался урод, втихую, не подберешься быстро.

  - Ну... цирк этот можно еще немного потянуть.

  - Минуты три тянуть придется еще - согласился Константин - Мои еле еле уговаривают присутствующих здесь вождей не кинуть в этого урода топором.

  - К Вашему сожалению, против Алькора нет улик - произнес Император - а если есть неопровержимые - просим их предоставить на рассмотрение! Как верховный судья Империи я имею право рассмотреть это дело здесь и сейчас и вынести справедливый вердикт.

  - У Вашей трибуны, Император, стоит небольшой ящичек, откройте его и там Вы найдете доказательства.

  - Когаль - Отрывисто приказал Константин и от его свиты отделился человек, подошедший и открывший ящик.

  - Здесь пусто, мой Император. Какие либо чары так же отсутствуют.

  Агенты, наконец, добрались до неизвестного и после короткой стычки спустились вниз, ведя его связанным перед собой. Идевий держал свой клинок у шеи схваченного.

  Бледная кожа, растрепанные каштановые волосы, потертый плащ с капюшоном, подозрительно неживые глаза... Однако ойкает и стонет от тугих веревок он словно живой.

  - Клевета, тем более в таких условиях это тяжкое преступление - задумчиво произнес Император.

  - Простите, мой Император, но он исчадие Нолдорцев - встрял Идевий - прошу отдать его на суд справедливый мне.

  - Он Ваш - кивнул Император.

  - Прошу присутствующих здесь свидетельствовать. Этот клинок был дарован Идеалом и одной его царапины хватит, чтобы уничтожить нежить. Он не отравлен, и я докажу это своей кровью - Идевий провел рукой по клинку, морщась от боли и оставляя на клинке кровавый след. Со стороны вождей племен раздался одобрительный гул - те считали самоистязание проявлением силы.

  - А теперь сделай так ты. И если останешься жив, клянусь Идеалом, ты выйдешь отсюда живым и все твои преступления будут тебе прощены.

  Он попытался вырваться - не получилось, воздух затвердел и обратился в лед подле его ног. Похоже, вмешался кто-то из магов. Идевий демонстративно провел по руке чужака окравленной частью клинка и тот практически сразу обмяк.

  - Это нежить - констатировал факт Чарфе.

  - Во время зачистки той мы их больше трех сотен истребили... видимо не всех - вздохнул Константин, потом громко произнес на весь зал - Хотя враг истреблен, вот такие вот у него последние потуги. Его агенты неотличимы были от живых. Алькор истребил крупную рыбу, а мелкую нам ловить самим.

  Потом были дальнейшие дискуссии, мне присвоили звание профессора Академии, Император даровал мне дворянский титул (который по наследству здесь не передавался, и вообще значил только одно: Император тебе может доверять), и дали официальные бумаги на земли, где располагалась моя крепость. Хорошо хоть первым делом присвоили звание профессора - им разрешено сидеть в присутствии Императора, чем я и воспользовался...

  Когда заседание завершилось и все стали расходиться, ко мне подошел Идевий.

  - Очень хотел с Вами поговорить, Алькор, но если Вас вымотало это заседание, то я подожду.

  - Да нет, ничего.

  - Когда я понял, как Вы меня провели с клинком, когда все было кончено, я на секунду думал предать Вас огню при первой же возможности. Но Вы помогли изоблачить предательство Биллига и, как следствие осквернение всей нашей церкви.

  - Тогда мне это показалось единственным возможным вариантом как-то занять инквизиторов и отвлечь их от некромантов. Я не знал, что все это так обернется.

  - И обернулось к лучшему. Сами того не желая, вы исполнили волю Идеала и выковали клинок из писания.

  - Ну это обычный клинок, того же образца каким было вооружено мое войско. Разве что с текстом писания на лезвии.

  - "И будет клинок обычен, но уникален и выкован руками мертвых, что живы" - ответил Идевий.

  - Ну... тогда не знаю, что и сказать.

  - Не надо. Просто примите мое благословение - улыбнулся тот - хоть Вы и не принадлежите нашей вере, как я полагаю, и не захотите менять своих убеждений, но все же, примите.

  - Благодарю.

  Идевий кивнул, осенил меня святым символом и ушел, оставив меня в глубоком раздумье...

   ***

  Ния посмотрела, как выносят из здания тело нежити и, улыбнувшись, пошла на городскую стену. Из небольшого мешка она достала забальзамированную особым раствором голову кого-то, кто некогда был в банде Соловья. Раствор тот был совсем не из Алерии, не из этого мира, хоть действовал и здесь, позволяя прочитать содержимое забальзамированной головы. Девушка поморщилась и скинула голову вниз, на поживу толстякам. "Нет тела - нет дела", как говорят у Алексея на работе.

   ***

  Переломленный посох и бесплатный, весьма вкусный ужин за счет заведения. Хоть какая-то компенсация за завышенные цены во время обучения. Местные музыканты, здорово переиначив на свой лад исполняют что-то из репертуара "Арии" и еще что-то, что я никак не могу узнать.

  Делаю в голове зарубку дать им как-нибудь послушать оригинальное исполнение, может тогда лучше станет получаться. Саль, которого в виду событий на совете ко мне прикомандировал Константин, все еще немного обижается, что затеяв авантюру, я не пригласил его, хотя как он сам отмечает его клинок и здесь пригодился.

  Вроде живой, здоровый, отомстил, выжил, да еще и героем стал, вот только гложит меня что-то внутри и все. Как ни крути, а стоит отвлечься от дел, и пустота утраты начинает съедать заживо. Через несколько месяцев, когда воздвигнутый Нолдорцами барьер пропадет окончательно, можно будет наведаться домой. К тому же мозги в Академии обещали рассказать все, что смогут узнать о той штуке, блокировавшей перемещения между мирами. Пост преподавателя на родной кафедре меня больше чем устраивал, особенно когда практически все, считая семнадцать, вернее шестнадцать, так как предатель был уже обезврежен, внештатных сотрудников сейчас копаются в Норсидиале, разбираясь в том гигантском агрегате, который создали Нолдорцы, вернее, как отметил Чарфе, в том, что от него осталось. Вникать в происходящее там мне не особо хотелось, поэтому я предпочел остаться здесь, учитывая, что желающих поступить учиться на некроманта сейчас прибавилось.

  Саль теперь тоже работал на Константина и плохенько с акцентом, но уже разговаривал по-русски и теперь, пользуясь случаем, практиковался.

  На меня поглядывали, но уже без ненависти. Страх остался во взглядах, но неприязнь во взглядах заменил интерес.

  - Привет, Саль, Игорь - Иллиал хоть и не говорил пока по-русски, но предпочитал меня теперь называть настоящим именем.

  - Здравствуй.

  - Как чувствуешь себя?

  - Да все так же. Слабость пока не прошла, бегать, прыгать, колдовать не могу, в остальном порядок.

  - Хорошо, что жив.

  - Да как сказать... - Я рассматривал старую фотографию Инвил с экрана телефона и, заметив это, Иллиал полез в карман.

  - Его сделали достаточно давно, когда Инвил еще не отправилась в Академию. Осталось мне на память. Думаю тебе оно нужнее.

  В руку мне лег небольшой медальон. Под слоем прозрачного минерала был небольшой портрет Инвил, выполненный с фотографической четкостью неизвестным мне художником. В отличие от фотографий, здесь она казалась намного живее, хотя может быть это просто игра воображения, которому легче воспринять размытости красок, нежели зернистость цифровой фотографии...

  - Спасибо. Извини, что не смог ее сберечь.

  - Но ты хоть отомстил.

  - Толку то...

  Мы помолчали некоторое время, каждый думая о своем.

  - Какие планы теперь?

  - Думаю, что останусь здесь в Академии преподавать... по крайней мере, пока не оправлюсь полностью, и барьер между мирами не растает окончательно. Там думаю и домой загляну. А у тебя?

  - С братом мы помирились... дома я более не изгой. Кстати, брат до того момента как ты разгромил наголову Нолдор и вернулся, считал тебя виноватым в ее смерти. Впрочем, как он сам сказал, теперь готов отрубить лично язык тому, кто об этом заикнется. Нежити по просторам Алерии все еще бродит предостаточно, хотя лишенное подпитки проклятие Нолдорцев сойдет на нет в ближайшие годы. Ну... Может отдельные просроченные трупы подольше поживут, но не думаю что долго. В общем, я думал поехать поохотиться, пока совсем не перевелась нежить, если Константин отпустит, но он говорит, чтобы я язык учил, дескать, знал бы язык давно бы понял, что ты не просто охотник, а его соотечественник. Да и нас с Салем вообще к тебе приставить хочет, мол дескать пока всех агентов Нолдорцев вроде того на заседании не переловим, а ты не оправишься от тебя ни на шаг...

  - Хм... - ну в Аррассе их легче легкого встретить, а вот если я махну куда-нибудь в Сэйрэ-Анх, то, думаю там, меня будет сложно выследить. А вам, как ни крути, придется со мной ехать.

  - Не обсуждается. На днях начинается прием в Академию, ты нужен будешь тут, и вспомни, что покойный Торреви говорил тебе по поводу того, в каком состоянии надо охотиться.

  - Уговорили. Но как приду в себя, едем на охоту.

  - Решено.

   ***

  Такого столпотворения на кафедре я не видел ни разу. Очередь брала начало от ворот Академии и заканчивалась у кабинета Чарфе, который и был "приемной комиссией". Разумеется, всех на предмет владения Даром уже проверили, и оставалось только самое основное: отобрать тех, кто психологически сможет учиться на некроманта. И, разумеется, здесь отсев превышал 99%.

  К моменту моего пробуждения ото сна, прием шел уже во всю, и мое появление только заставило смолкнуть все разговоры в коридоре. Более разношерстной толпы я не ожидал встретить. Особенно добивало то, что напудренных носиков городских красавиц, которые обычно коротают время на какой-нибудь кафедре попроще, здесь было раза в два больше чем юнош. Впрочем, среди этой толпы выделялись больше всего своей молчаливостью охотники за мертвыми, которые с улыбкой поглядывали на остальных.

  Когда я подошел к двери кабинета Чарфе, оттуда как раз вышел белый от страха юноша, явно аристократ до мозга костей. Интересно, какие испытания прибывающим сюда придумывает заведующий этой маленькой кафедры?

  - Пять минут подождите, пока не заходите - бросил я стоящим в очереди.

  - Доброе утро, профессор.

  - Доброе, профессор.

  - Никак не привыкну к тому, что меня теперь по званию везде величают.

  - Уж привыкай.

  - Вижу сегодня много народу...

  - Много? Ты шутишь? У нас кафедра считай, совмещена с общежитием и рассчитана вместить максимум двадцать человек, считая преподавателей. Конечно, ректор обещал поселить излишки по другим зданиям, но кое-кто предлагает вывезти тех, кто не поместиться в Норсидиал и учить уже там.

  - А стоит ли?

  - Вот и я про то же. Опасно там пока еще, да и с продовольствием пока перебои, так как земледельцы только на следующий год смогут вернуться на свои земли. Впрочем, союз племен и Побережье помогают, чем могут. Без них давно бы здесь был голод.

  - Сколько уже здесь сидите?

  - Пятый час пошел.

  - Вас подменить?

  - Буду премного благодарен, а сил хватит?

  - Должно.

  - Нить чувствуешь?

  Я сосредоточился и у меня получилось. Значит, силы возвращаются!

  - Шкаф?

  - Угу. В нем мертвяк привязанный. По команде вылезает и пытается схватить, потом опять сам прячется и закрывает за собой створки шкафа. Если в обморок не упадет - веди во двор к Ассерусу через ту дверь. Если и там выдюжит, принимаем. И окно не закрывай - запах от мертвяка проветривает.

  - И много приняли сегодня?

  - Из семидесяти человек двоих охотников и все. Кто не пройдет, особо не глумись, отправь куда-нибудь по способностям. Там в документах увидишь. Вон там есть список кафедр и сколько где мест свободных, и какие обычно требования. Примерно, естественно, но думаю, этого хватит.

  - Спасибо. Попробуем.

  Чарфе радостно покинул помещение, а я, разместившись в кресле и поставив посох у стены (долгие прогулки были все еще для меня утомительны, и я постоянно опирался, как старик, на свой посох).

  - Проходите - крикнул я, попутно доставая чистый бланк и делая отметку сегодняшним числом.

  В кабинет зашла девушка лет двадцати-двадцати трех и, увидев меня, густо покраснела.

  - А... Алькор? - в состоянии предельного удивления спросила она.

  - Он самый. Ваши документы, пожалуйста... - но та не выдержала. Буркнула "извините" и выбежала из кабинета.

  Пока никого не было, я позволил себе беззвучно отсмеяться, потом вновь позвал следующего.

  Следующей оказалась тоже девушка, как и предыдущая претендентка лет двадцати, с огненно рыжими волосами, схваченными золотым обручем.

  - Здравствуйте, профессор - пролепетала она и положила на стол документы.

  - Здвавствуйте. Итак, зачем решили податься в некроманты?

  Последовало молчание, потом ответ, своей простотой заставивший меня собрать все свои силы, чтобы не рассмеяться.

  - Мама сказала.

  - Ну... хорошо...

  Переписав пару строчек в бланк, записав весь этот диалог на листочке, "чтобы Чарфе посмеялся", отметив что у нее неплохие способности, и собрав остатки самообладания я попросил ее встать по центру кабинета на свету.

  - ...сейчас на глаз прикину, каких размеров форму заказывать - соврал я, прищурив глаз и что-то записывая, потом дернул невидимую нить.

  Мертвяк рванулся за добычей, однако девушка ловко отскочила и... нет, не завизжала, не упала в обморок, а отматерила мертвяка так, что мои уши готовы были свернуться в трубочку. Такого отборного мата я не слышал давно.

  - Помедленнее, пожалуйста, я записываю.

  - Ой... простите профессор Алькор... просто... просто он меня напугал...

  - Да нет, что Вы. Я просто не все выражения такие знал, вот и решил записать, чтобы ненароком не забыть - пошутил я - Мало ли пригодятся. Проходите через ту дверь. Там тебя встретит профессор Ассерус и даст еще одно небольшое задание. Пройдешь его считай себя зачисленной.

  - То есть...

  - Да, это испытание ты прошла. Позови попутно следующего.

  Испытание у Ассеруса Наирви Кхагальта всетаки прошла: как отрапортавал тот, показала, что не только не боится работать с нежитью, но и ее не тошнит от вони. Делать было не чего - приняли.

  Потом было четыре обморочных девицы и один обморочный парень завалившие первое испытание, потом два охотника, которых я зачислил практически без разговоров, так как одного из них помнил еще по тому времени, когда мы захлопывали ловушку в Саррифенти. После охотников вновь пошли обмороки просто жуткие испуги, почти два десятка, пока, наконец, в кабинет не зашла девушка в потертом плаще с капюшоном, надвинутым на лицо.

  - Добрый день, почему захотели пойти в некроманты?

  - Потому что от них все обычно держаться подальше, а это мне и надо, впрочем, вижу с тех пор, многое изменилось.

  - Да уж, такого наплыва не ожидали. Почему Вы скрываете лицо?

  - Потому что... проклята, если угодно... с рождения.

  - Мне можете показать, я всякое повидал... когда Норсидиал брал.

  "И после того, как взял его, тоже" - добавил я про себя, вспоминая Стальной Чертог.

  - Не знаю, кого Вы увидите, главное помните - я не она - произнесла девушка и сняла капюшон.

  Мое сердце едва ли не взорвалось от гормонов, оказавшихся в крови, когда я увидел лицо, лицо той, кого едва ли когда смогу забыть.

  - Инвил - непроизвольно произнес я, вглядываясь в знакомые черты...

  Впрочем, нет, не она, хоть и здорово похожа. Вот того жуткого шрама на лице не было, хотя он словно бы на глазах зарастает и глаза... почему у нее фиолетовые зрачки?

  - Значит, так ее звали? - практически утвердительно сказала девушка - я слышала примерно Вашу историю, разумеется, сотню раз перевратую.

  - Да - я кивнул, собираясь с силами.

  - Мое проклятие - вечно меняться. Мое тело очень быстро меняется, подстраивается, и в результате я становлюсь своего рода идеалом, тем, кого окружающие считают самым красивым существом. Обычно мне требуется всего несколько часов, чтобы полностью сменить внешность. Цвет волос, кожи... меняется все кроме цвета зрачков и характера. Я начала принимать эту внешность сразу, как только подошла к этому зданию, и времени проведенного в очереди хватило вполне. Хм... Она была лесной? Должно быть, Вы очень любили ее, раз мое проклятие уловило именно ее образ... Помимо этого во мне есть еще и что-то что рождает ссоры между людьми из-за меня. Из-за этого мне пришлось долгое время быть в бегах.

  Я удивлялся. Кем бы ни было это существо, оно было не человеком. Странник из другого мира? Быть может, но только сама не знающая своего настоящего прошлого и уж точно не из моего родного мира. Что-то со взятием Норсидиала загадок только прибавилось...

  И все же мне было жалко ее. Она обречена на одиночество по жизни, так же как и я, но только если я сам сотворил себе такую судьбу, то ей она была преподнесена с рождения.

  - Все правильно. Я перенял от нее особенность их народа и люблю ее до сих пор - кивнул я - Так, судя по записям, Дар у Вас имеется...

  Я дернул невидимую Нить, мертвяк рванулся к девушке, но та, словно почувствовав его, развернулась, с рук сорвалась фиолетовая молния и мертвяк рухнул грудой вонючего мяса, а меня по той нити ударило так, что на пару секунд я потерял сознание.

  - Ого - только и смог проговорить я, а когда немного пришел в себя продолжил - зачем же Вы его так? Чем же теперь нам в обморок поступающих вгонять?

  - Это тоже со мной не так давно. Я чувствую опасность, по несколько раз в день могу так вот ударять... Правда после трех раз мутит, и иногда теряю сознание. Меняюсь внешне я достаточно быстро... и из-за этого тело вечно просит есть...

  Метаболизм, наверное, у девушки тот еще. И судя по одежде, она далеко не жирует. Надо предложить ей пообедать с нами, наверняка ведь пусто в кармане.

  - Айрэ Сорганосс... я правильно прочитал Ваше имя? Вы с Побережья?

  - Провела там детство, но имя дали мне не родители. Я... родилась с ним, если угодно и знала его, как мне кажется всегда. Те, кто меня нашли, звали меня Ашла.

  - Так. Секунду - я приоткрыл дверь и крикнул - Перерыв на обед. Нам тут мертвяка упокоили - покуда нового не достанем, ждите - потом подумал и добавил - да и этого съесть надо, а то мясо пропадает...

  Шутку поняли только охотники и еще несколько человек, знавшие охотничий юмор и байки. Парочка аристократок наоборот шутки не поняли, и сразу грохнулись в обморок, а один распрощался с завтраком...

  - Так... Сразу видно кто в некроманты не годиться и в полевых условиях с голоду погибнет - весело сказал я и захлопнул дверь.

  Думаю, это отсеет особо аристократичных претендентов.

  Ассерус, услышавший волшебное слово "обед" позвал Чарфе и вместе они зашли в кабинет через заднюю дверь. Им я сразу поведал, какой индивидуум к нам пожаловал.

  Ассерус, как и положено, пожал плечами и кивнул в сторону Чарфе, оставив старшему право решать, а тот вопросительно посмотрел на меня. Айрэ тем временем вновь скрыла лицо капюшоном.

  - Если все так, как она говорит, ей будет тяжело работать в коллективе - задумчиво произнес Чарфе.

  - Может быть, ей удасться под нашим руководством взять под контроль этот дар - предположил я - У меня серьезные подозрения, что она либо не человек, либо в ее жилах помимо человеческой течет чья-то еще кровь. В конце-то концов все лекции на первых парах могу ей читать я... Сомневаюсь, что ее дар сможет побороть проклятие лесного народа.

  - Угу, и тем самым будешь себя подвергать регулярной пытке - возразил Ассерус - Думаешь, я не знаю, как лесные суицидом в случае несчастной любви увлекаются. Лучше студентов потом в свою крепость свози, расскажи, как надо делать себе армию в кратчайшие сроки. А то, я как на нее посмотрю так что-то внутри дергается, словно...хм... не знаю.

  - Само собой, разумеется, свожу - отмахнулся я - Но мое мнение в этом вопросе таково: таким самородком мы разбрасываться не в праве. Учить да, будет сложно, но что-нибудь придумаем. В конце концов, я не полностью лесной, только позаимствовал пару черт и суицидальных наклонностей не имею.

  "Ага" - подумалось мне - "а "сдохнуть наверняка, но хоть захватить этих подонков с собой" уже не твой лозунг, следуя которому ты взял Норсидиал?" Впрочем, эти мои мысли остались при мне.

  - Я здесь полностью согласен с Алькором - вздохнул Чарфе - но думаю, ректору и его ребяткам следует сначала взглянуть на нее. Быть может, они что-нибудь придумают. В конце концов, справились же они с тем, что Корт когда настал возраст стал терять разум.

  - Корт? Разум? - удивился я.

  - Ну... - начал рассказ Чарфе - как он сказал сам, их вид имеет такую особенность: к определенному возрасту, они становятся неразумными. Тогда времени были в обрез, но справились же. Вот уже больше двадцати лет, как все такой же... хитрый и похотливый. Ладно. Заговорились мы тут. Давайте перекусим.

  - Айрэ, перекусите с нами? - спросил Ассерус.

  - Спасибо огромное, а то у меня пусто совсем в кармане.

  - Я сегодня постараюсь разобраться со всеми бумагами, и получите первую стипендию. У нас положено, как раз в таких случаях. Пока не решим, что делать с вашим даром, капюшон лучше не снимайте.

  - Спасибо.

  Мы преспокойно перекусывали, а я пытался вот уже который день собрать кусочки мозаики воедино.

  Нолдорские некроманты умудрились уничтожить свой главный инструмент, то, что порождало их проклятие поднимавшее нежить и оберегало их земли от атаки живыми, и сейчас по его останкам пытались хотя бы примерно понять принцип работы, однако одно было ясно уже: они собирали отпечатки... души, можно сказать и так, теперь за это не казнят, в промышленных масштабах и переправляли куда-то за пределы этого мира. Константин предоставил в мое распоряжение все записи о других пришельцах из родного мира, а ректор, в свою очередь свел меня с теми, кто исследовал след того таинственного существа, которое вертелось около меня. Все время, которое я набирал силы, я штудировал все имеющиеся записи и понимал, что не понимаю ничего. До полноты картины было невероятно далеко, а я... а я еле хожу, опираясь на посох и отдыхая каждую сотню шагов. Хорошо хоть потихоньку стал возвращаться Дар... Возможно, ответ на многие вопросы даст родной мир, но не раньше, чем окончательно разрушиться барьер и я оправлюсь окончательно. Да и преподавать здесь кому-то надо...

   ***

  Сегодня были яркие звезды, и старик с большим удовольствием смотрел на них, особенно на три ярких звездочки центрального созвездия. Каждая звезда со своим собственным оттенком и характером. Розоватая Анесси, лазурная Амили и пурпурный Алькор. Три основных звезды, по именам которых и цветам старик формировал своих самых сильных слуг... Вернее изначально, в честь тех своих первых слуг, он породил те звезды. Цвет определял характер, яркость - силу, расположение... Старик знал, то в этом мире он и только он решает какой звезде родиться, каким светом светить, а какой угаснуть. Алькор. Старик усмехнулся и достал бумаги. Алькор-человек существовала только один раз, а повторить это, как, наверное, и любую из тех трех - утопия.

  Карандаш дернулся и зачеркнул слово "Алькор" в заголовке документа. Может и правильно говорят, что звезда сияет один раз? Карандаш со скрипом вывел рядом новое слово, чуть выше перечеркнутого "Алькора". "Игорь".

  Словно ожидая последствий, старик вновь обратился к небу и улыбнулся, когда на небе появилась новая звезда, чуть выше "Алькора". То незаметная, серая, едва ли не сливающаяся с небосклоном, то иногда вспыхивающая ярким светом, ярче всех звезд на небосклоне... И имя этой звезде будет "Игорь".

  Этой звезде суждено покровительствовать некромантам и одиноким мстителям этого мира, сильным и телом и разумом и душой. Но это потом, когда местные астрономы "разгадают" "смысл" этой звезды, а пока, у нее нет даже своего оттенка...

  Кузнец ошибся, и не получил зачарованного клинка, как хотел, а вместо этого получил оружие в сотни раз страшнее. Но труды эти уже закончены, а вот план - нет. Оружие выковано, теперь осталось самое сложное: его только применить... И здесь все будет не в игрушечном театре под присмотром его подчиненных, а на самом деле...

  Где-то далеко, в совсем ином мире Игорь ступил во врата, которые должны были его привести домой...

  Москва, дождливый сентябрь 2008го года.