Дорога, дорога

  Осталось немного...

  (с) гр. Любэ

  Немного нас выжило. Из почти тысячи охотников участвовавших в обороне Саррифенти выжило едва ли четыре сотни. Я закрываю глаза, и во тьме ко мне вновь приходят ужасы последних сражений с нежитью. Как бы мне хотелось вычеркнуть эти жуткие мгновения из своей памяти, но я не могу.

  Предатель. Да, это был предатель. Кто-то или что-то показало нежити путь и, более того, завлекло мертвяков в старый подземный туннель, который вел в катакомбы под городом. И если во всех более или менее состоятельных частях города выходы катакомб были прочно заделаны, в черном городе враг нашел выход. Опасность вовремя увидели и люди бежали из этой секции города.

  Огонь. Мы шли и жгли здания, отражая нападения голодной нежити. Про очистку строений от врага речи не шло - так мы успели потерять многих и не стали повторно наступать на грабли, пытаясь зачистить здания. Это была последняя и самая сложная часть битвы, так как силы были на исходе, да и сражаться приходилось среди узких улочек, где, бывает, и два человека не разойдутся.

  Я сжал веки что было силы, после чего резко открыл. Солнце, таки изволившее погреть своим светом победителей светило словно ничего и не было, словно не дымятся останки черного города, словно и не погибал никто.

  Я не понимал никогда, как мне казалось, "бессмысленной констатации факта", что природе безразлично все, что происходит среди людей. А об этом писали и классики русской литературы, знакомые всем со школьных уроков литературы, и современные авторы. Не понимал, а теперь понял...

  Усилием воли и далеко не сразу мне удалось отложить подобные размышления до более удачного момента.

  Рядом стоял Иллиал, пришедший сюда, несмотря на раны. По его лицу можно было сказать, что стоять на ногах для него жуткая мука, но он держался. Когда мы жгли черный город, нежить напала из-за угла и успела его порядком покусать, прежде чем мы отбились. Его сбили с ног и как раз ноги и покусали.

  Императором оказался крепко сложенный мужчина среднего роста, с удивительными, я бы даже сказал странными глазами: его взгляд, казалось, проникал в самую душу и даже глубже. Внешне он отличался от наместника только тем, что длинные его русые волосы стягивал золотой обруч.

  - Мне тяжело подобрать нужные слова, так как... и без того все ясно. Спасибо вам! Сейчас империя переживает тяжелые времена, но я все же горд за то, что на ее просторах еще можно найти людей способных сразиться не только с живым врагом. Прошу всех вас принять из моих рук от лица империи награду, которую вы больше чем заслужили. Я вижу, что многие в этом строю едва держатся на ногах, посему я не буду вас задерживать...

  Каждому охотнику, лично в руки император выдавал перстень и небольшой туго набитый мешочек с золотом. Получив награду, каждый охотник клал правую руку на левое плечо и кланялся, не снимая руки с плеча. Некоторым раненым император лично говорил не оказывать ему этой почести. Не знаю точно, какое значение вкладывают тут в этот жест, но я его просто повторил не задумываясь, и получил свой перстень и деньги.

  - Я знаю, что многие рвались сюда, несмотря на полученные раны. Так же, я знаю что многие не смогли здесь по причине еще более тяжелый ран присутствовать. Я буду в городе еще два дня и за это время лично обойду каждого охотника и вручу ему заслуженную награду.

  Последнее высказывание, хоть и звучало на Алерийском намного лучше, едва ли не в рифму, которую, разумеется, оно потеряло при моем бездарном переводе на русский язык, повергло меня в шок. Хотя Алерия, если судить по виденным мною картам меньше России, мне почему то казалось что случись такое событие на моей родине - награду просто передадут отсутствующим, а уж лично ходить награждать раненых никто не будет. Что поделать, другая страна - другие порядки.

  Я и еще один, неизвестный мне охотник взяли под руки Иллиала и помогали ему идти от площади до казармы, куда нас переместили. Хорошо еще, что мы смогли достать свои пожитки прежде, чем спалили то грязное местечко, где нас изначально разместили. Кроме нас в казарме было еще трое, но они спалиИллиал лег, а я присел на корточки у стены и стал разглядывать жалованный мне перстень. Интересно, во сколько такой оценят в каком-нибудь московском ювелирном? Перстень был выполнен из золота и украшен тремя, наверное, рубинами. Два совсем маленьких, а один большой, размером с ноготь. На поверхности камня отсутствовали какие либо неровности и он казался просто каплей крови.

  - Капля крови - высшая награда, какую только дают солдатам - пояснил Иллиал.

  - Поспи лучше. Тебе не надо было идти сегодня - осадил я друга.

  - Ты напоминаешь мою младшую сестренку! - раздался в ответ шутливый голос друга.

  - Спасибо, дружище - с некоторым сарказмом в голосе сказал я.

  - Они именные. Рядом с большой каплей, если присмотреться, выведено твое имя. Говорят, что перстни несут в себе какую-то силу, но это далеко не факт...

  - Какую?

  - Огненные слезы - тот камень, из которого сделана капля. Он имеет свойство медленно расти, вбирая в себя энергию. Они растут веками в пещерах на севере. Однако, никому из тех, кого я знаю, не удавалось извлечь энергию и использовать. Посему единственное использование - украшения. Камень этот очень часто встречается, но вот обработать его большая проблема.

  - Пойду, прогуляюсь по городу. А то ты так и не отдохнешь совсем...

  А город уже жил своей жизнью, словно и не было ничего. Как только догорели дома черного города, выходы катакомб заделали и сразу же начали отстраивать заново жилье. Скоро сюда вернуться люди.

  Кто же был предателем?

  Подозреваемых было двое, оба владельцы домов, в чьих подвалах оказались выходы в древние катакомбы, и оба бесследно исчезли незадолго до подхода нежити к городским стенам. Людьми они были одинокими, нелюдимыми и, что характерно оба совсем недавно поселились в Саррифенти. Самым плохим в этом деле было то, что мало кто мог дать их более или менее точное описание. Одним словом оба как в воду канули и шансы, что имперским ищейкам или охотникам, кто из мести за друзей решил искать предателей, стремились к нулю.

  Я обошел стороной пивнушки и двинулся на рынок.

  Торговая часть Саррифенти - это, можно сказать, самая примечательная часть. Тут купить можно практически все, кроме, разве что, рабов. С работорговцами в Алерии обходятся очень жестоко и, по договоренности с инквизицией, передают нарушителей им (для расправы, разумеется).

  На рынке Саррифенти даже можно купить смертельно опасные украшения из очень редкой "проклятой руды". Носящий (или носящая) такие побрякушки очень быстро заболевает и умирает. И, должно быть не случайность, что симптомы такой болезни один в один совпадают с симптомами лучевой болезни. Самое интересное, но "проклятую руду" тут определяют только на "практике" - если рудокопы в северных горах заболели лучевой болезнью - значит, напали на жилу с проклятой рудой. Собственно из-за отсутствия каких-либо методов определения радиации руду и используют исключительно в подобных побрякушках.

  На рынке я присмотрел себе неплохие меховые ножны для катан, и, наконец, подобрал себе нормальную походную сумку, вместо моей китайского пошива, очень быстро потерявшей презентабельный вид в условиях Алерии. Там же я подобрал себе и новую одежду, так как мои нынешние вещи после битвы побрезговал бы даже надеть какой-нибудь московский бомж. Это была добротно сшитая темно-серая одежда из грубой ткани и новый плащ со знаком охотников. Самое главное - она не стесняла движения, как большая часть пестрых шмоток для богачей. Ну и, разумеется, такая одежда настолько часто встречалась, что она совершенно не привлекала внимания, что было для меня наиболее важным в данный момент времени. Потом я подобрал трактирчик, подходивший как по цене, так и по качеству, где взял еду и сел, как всегда, в самый темный угол...

   ***

  Алексей сидел в кафе на "Проспекте Мира", где частенько коротал время. Обычно здесь собирались поэты, художники и прочий люд, ценивший спокойную обстановку. Легкая едва слышимая музыка создавала очень уютную атмосферу, а пластиковые окна заведения, покрытые искусственными лозами винограда, не пропускали внутрь шум города. Здесь никогда нельзя было услышать столь популярной музыки, где ударные буквально "вскрывают" череп. Здесь очень хорошо думалось, и поэтому Алексей предпочитал именно здесь размышлять над той или иной проблемой.

  Сейчас рядом с чашкой кофе лежал листок бумаги где были выписаны все, кто только мог приложить руку к исчезновению Игоря.

  А ведь выгоды никому никакой! Из всех людей только самому Алексею могло быть на руку исчезновения брата, случись между братьями спор из-за наследования квартиры, к примеру. Следователь знал, что он никогда бы не поднял из-за такой мелочи руку на брата и был уверен, что Игорь даже в бреду о таком бы не подумал, но вот...

  Но вот другим людям, так же занимающимся этим делом это было совсем не очевидно, посему Алексею уже пришлось быть дважды допрошенным в виде подозреваемого. Ясное дело, что многие, кому Алексей перешел дорогу, будут копать теперь под него и единственный способ самому не пойти на скамью подсудимых - найти виновного самому и раньше, а еще лучше найти брата и живым. Катализатором в этой странной реакции служило то, что сверху интересовались делом и следили внимательно за его ходом.

  Дверь открылась и на секунду впустила всю гамму звуков города. Однако, едва она закрылась, как открылась вновь, только на этот раз не плавно, а резко, рывком. Алексей поднял голову и увидел, как за девушкой вошел молодой человек, явно подвыпивший, причем прилично.

  - Куда же ты от меня бежишь? - спросил тот у девушки и, схватив за плечо, развернул ее к себе.

  - Отвали! Я не в твоем вкусе...

  - В моем! [цензура] И сейчас ты пойдешь со мной!

  Наглец полез поцеловать девушку, но получил в ответ звонкую пощечину.

  - Ах ты [цензура]!

  Все посетители кафе следили за развивающейся сценой, а некоторые уже начали вставать. Дальше Алексей просто наблюдать не мог. В конце концов он же сотрудник правоохранительных органов!

  - У тебя парень проблемы? - жестко спросил следователь.

  - Не твое собачье дело. Сиди и бухай свой кофе!

  - Отпустил ее быстро! Понял?

  - Ты чего это тут раскомандовался уродец? - в руке парня блеснул нож, что было ошибкой: меньше чем через пять секунд тот распластался на полу.

  - Вызвать милицию? - спросила хозяйка заведения, подоспевшая к Алексею.

  - Удостоверение в заднем кармане. Сейчас свяжу его и покажу - произнес спокойно Алексей - Веревки не найдется? Наручников с собой нет...

  Веревка нашлась и, вызвав наряд, Алексей вернулся к уже остывшему кофе.

  - Тут свободно? - спросила спасенная девушка.

  - Да, конечно. Мне все равно надо сейчас Вам задать пару вопросов.

  - По поводу этого недоразумения?

  - Не недоразумения, а нападения. Где он к Вам пристал?

  - Шел за мной пару кварталов, потом недалеко от входа стал приставать.

  - Спасибо. Потом зайдете и напишите заявление.

  - Вам спасибо...э...

  - Алексей Петрович. Можно просто Алексей.

  - Екатерина Наумова. Можно просто Катя.

  Задержка мелкого хулигана немного отвлекла следователя от мрачных мыслей, а уж мирный разговор с красивой девушкой и подавно.

  - А я думала, что тут милиционеры не бывают...

  - Я следователь, а местечко это давно приметил. Здесь хорошо думается. А Вы часто тут бываете?

  - Я художница и частенько тут встречаюсь с коллегами по творчеству. Позвольте...

  - Конечно...

  Девушка осторожно взяла чистенький лист из тех, что лежали перед Алексеем и, достав карандаш и только пару раз взглянув на Алексея начала рисовать. Огненные кудри ниспадавшие чуть ниже плеч то и дело падали на глаза и Катерина их небрежно сдувала. Минут через пять, портрет Алексея в виде карандашного наброска был готов.

  - Да я верю... - запоздало сказал следователь, до глубины души пораженный тем, как быстро и с какой точностью девушка рисовала.

  Так слово за слово Алексей разговорился с Катериной, и они быстро нашли общий язык. Ния, а это была именно она, великолепно знала характер Алексея, а значит, точно знала как себя вести, что говорить и на каких чувствах сыграть, чтобы запасть следователю глубоко в сердце. Выбрав этот способ знакомства она убивала сразу трех зайцев одновременно: первое - завязывала знакомство с Алексеем, второе - давала ему возможность отличиться, поймав преступника, находящегося в розыске вот уже третий месяц, а последнее - помогала старому знакомому прайдохе, который сейчас тихо лежал лицом вниз и дожидался, пока наряд милиции приедет за ним по забитому пробками Проспекту Мира, попасть за решетку (хотя Ния и понятия не имела, зачем ему это было надо). Одним словом это опять был прилично осточертевший ей театр...

   ***

  Дорога была вымощена зеленоватым толи от времени, толи от природы камнем и, словно лента вилась среди холмов. Холмы... Высокие холмы, иногда покрытые лесом или высокой ярко-зеленой травой - вот самый обычный пейзаж для Алерии. Ключи, в огромном количестве бившие по склонам холмов, частенько образовывали водопады и вливались в огромное множество мелких речушек.

  Я глубоко вдыхал свежий воздух, щедро сдобренный самыми разнообразными ароматами здешней природы, вдыхал и не мог надышаться. Разумеется, было это не от свежести здешнего воздуха, а лишь оттого, что до меня, наконец, начал доходить тот факт, что я выжил. Последние дни я просто спал на ходу, а теперь словно стал просыпаться. И, естественно, первый вопрос, над которым придется поработать в ближайшее время это "А что будем делать дальше?". Итак, пока планы были просты: доберемся до Аррасса, а там поступить в эту Академию, причем желательно выбрать некромантию своей специальностью, так как у некроманта в случае массового нашествия нежити, которое, готов дать голову на отсечение, будет в ближайшие годы, больше шансов уцелеть, нежели у кого-либо другого. Как альтернативный вариант - выбрать любую другую специальность, а некромантию попытаться освоить "факультативом", если конечно удастся раздобыть книги, и, самое главное, если книги эти вообще есть. Если вернуться "на землю", то я даже читать не умел - только местный устный.

  - Скоро мы будем в непосредственной близости от вотчины моего брата - сказал Иллиал, накидывая капюшон - Прошу тебя, дружище, не называй меня моим именем, когда будем в Аррассе

  - Хорошо. А в чем проблема?

  - Брат. Думаю, ты слышал уже, что он с большим удовольствием насадит мою голову на шест в отрубленном виде.

  - Да слышал.

  - Вотчина моего брата и моя родина, леса Арринасса расположены на востоке от Аррасса. Гора закрывает деревья от холодных ветров, дующих круглый год с внутренних морей. Дорога скоро пойдет вдоль наших лесов, которые нам надо как можно быстрее проскочить, так как меня могут узнать и капюшон тут не поможет.

  - Если так опасно, тогда, может быть, тебе не следовало ехать? Я бы сам добрался. К тому же может быть можно сделать крюк...

  - Можно свернуть, но тогда мы потеряем очень много времени, да и с нежитью столкнемся. Эта дорога патрулируется. К тому же мне в Аррасс надо в любом случае, ибо есть дела.

  - Понял. За что же тебя брат так не любит?

  - Да было дело... - Иллиал сначала нахмурился, потом, словно решив, что мне можно доверять, продолжил - Знаешь про нашу особенность, которую иногда называют проклятием лесного народа?

  - Нет. Не в курсе.

  - Мы влюбляемся один раз в жизни и выбор свой изменить не можем. Есть с десяток легенд, как мы приобрели этот не то дар, не то проклятие. Это у нас в крови. В наших лесах постоянно идет жестокая борьба сильнейших родов за власть, и мой старший брат, который сейчас является главой рода, никогда не упускал возможности породнится с каким-нибудь родом при помощи имеющейся в наличии молодежи. В общем, он долго планировал, чтобы я взял в жены дочь главы одного рода. Пока мы с ней были даже не знакомы. Весь расчет был на то, чтобы мы полюбили друг друга, так как тогда в силу того, что чувство считается среди нашего народа святым, главам родов не осталось бы ничего как признать объединение.

  Я тогда отлучился на охоту из наших лесов в дикие леса, где напал на гнездо клыкастых мартифов. Эти твари никогда не убивают добычу - усыпляют ядом и тащат в гнездо, где сжирают, когда проголодаются. В общем, я разорил гнездо и освободил из кокона их добычу.

  Ее звали Элима, она была лекарем, спасавшаяся в лесах от инквизиции. В то, что обвинение инквизиции - чистой воды клевета сомневаться не приходится. Я понял, что план брата не удастся, едва увидел ее. Но, увы судьба жестока: она была неизлечимо больна. Пытаясь избавиться от нее и посадить на место лекаря в ее деревне своего человека, инквизиторы подбросили ей поделку проклятой руды, а она заметила ее когда было уже слишком поздно.

  - Лучевая болезнь!

  - Что?

  - Так называют это заболевание в моем мире...

  - А его лечат?

  - Практически нет - зависит от дозы. Переливание крови может продлить жизнь, как и некоторые лекарства из моего мира, но при большой дозе облучения уже ничего не поможет.

  - Что ты называешь "большой дозой облучения", и что такое "облучение"?

  - То, что вы называете проклятой рудой - излучает...хм... как объяснить-то - я задумался подбирая слова - в общем от этой проклятой руды исходит невидимый глазом свет, будем называть это так, который и губит живое. В моем мире его умеют измерять и обнаруживать. Если суммарно человек получил много такого "света" то начинает проявляться лучевая болезнь.

  - Понятно. - Иллиал глубоко вздохнул, посмотрел на небо и продолжил едва ли не шепотом - В общем, я отвез ее в наши леса, а там я провел с ней три дня, за которые ей становилось только хуже. Похоже, яд мартифов ускорил протекание этой, как ты ее называешь, лучевой болезни. Лекари разводили руками, ибо сделать ничего не могли. На четвертый день ее не стало. Потом был скандал с братом и он, в порыве гнева, вызвал меня на поединок. В поединке у него против меня не было и нет шансов, и потому я и бежал - не хотел становиться братоубийцей, так как поединки где затронута честь рода ведутся вплоть до гибели одного из сражающихся... Потом стал охотником.

  - Извини. Не хотел тревожить старую рану.

  - Да нет, ничего... Просто мне очень обидно, что у меня возможно был шанс продлить ей жизнь, а я не знал как.

  - То есть?

  - Ты же сказал, что переливание крови может помочь?

  - Ну да... Если честно, я даже не в курсе, практикуется ли оно здесь.

  - Практикуется! Кровь лесных людей можно переливать кому угодно! А я не знал...

  Забавно. А я был худшего мнения о здешней медицине. Сдается мне, что тут если кровь и переливают - то донором служит исключительно представитель лесного народа, и, что вполне вероятно, не по своей воле.

  - Кстати из-за этого свойства нашей крови, наш народ цениться в виде рабов на Побережье - словно прочитав мои мысли, добавил Иллиал. У меня к тебе есть просьба, Алькор.

  - Да.

  - Когда будешь учиться в Аррассе - опиши все, что ты знаешь о проклятой руде в книге. Пускай ты не все помнишь, не все знаешь - но это может быть, спасет жизни тех, кому не посчастливилось повстречаться с этой проклятой рудой.

  - Постараюсь.

  Про то, что мои знания больше всего касаются средств использования этой руды, я предпочел промолчать.

  Дальнейший путь прошел без особых приключений и, успешно миновав леса Арринаса, мы приблизились непосредственно к Аррассу. Конечно, гора с великолепно заметными на закатном небе силуэтами башен показалась намного раньше, но только подойдя почти вплотную к практически отвесным склонам я смог понять, насколько великий труд совершили строители. Несмотря на отвесность склонов, стенами здесь не пренебрегали, и склон переходил в крепостную стену практически без видимого перехода. Но не только стены меня поразили: вся поверхность отвесного склона горы была испещрена огромными рисунками, высеченными в камне.

  - На горе расположены гербы девятнадцати основных древних городов, которые составляли и составляют Алерийскую Империю - пояснил Иллиал.

  Непосредственно к склонам мы не подошли: стоила нам приблизиться к горе, как дорога взяла на север и шла только на небольшом удалении от стен, а по левую сторону был небольшой железный забор, по ту сторону которого рос хилый лесок из тощих деревьев практически не имеющих веток.

  - Близко к забору лучше не подходить. Хотя за растениями следят - они имеют нехорошее свойство расти, и могут дотянуться и схватить.

  - То есть?

  - Это хищные деревья, специально выведенные в Академии очень и очень давно. Они даже мертвяка сожрать могут, как нечего делать и даже не подавяться.

  - А как же яд? Укус мертвяка смертельно опасен, а уж потреблять в пищу...

  - Этим деревьям, которые прозвали толстяками все нипочем. Их сок даже металл разъедает.

  Я еще раз взглянул на хилые с виду деревца и слишком зеленую и мягкую траву, на этот раз с опаской.

  Вскоре Иллиал резко остановился и указал вперед. Около десяти человек в зеленых рясах что-то делали на дороге - отсюда было не разглядеть.

  - Асилиад! - с явной неприязнью произнес Иллиал, потом перешел на Алерийский - Инквизиторы.

  - Токсикоманы... - не отставая от Иллиала, обозвал инквизиторов уже на русском я - что они тут делают?

  - Лучше уйдем с дороги - пройдем через лес севернее. Этим ребятам на глаза лучше не попадаться, особенно если ты охотник... Если, конечно, не хочешь прослушать восьмичасовую проповедь о том, что ты идешь против судьбы мира, истребляя нежить. Хорошо, что нас хоть народ очень любит и зажарить на костре охотника - серьезный удар по доверию к инквизиторам среди народа. Меня то они не тронут - с лесным народом они не связываются, а вот у тебя нет медальона на шее медальона верующего, а значит, могут прицепиться.

  - Так что же ты раньше не сказал? Его можно прикупить где-нибудь?

  - Он и не нужен был. В Саррифенти много гостей из Побережья - и с этим мирятся. В деревнях на это просто никто не смотрит. А вот в столице он может пригодиться. Держи. - Иллиал извлек небольшой медальон отлитый из зеленоватого металла в форме знака "биологическая угроза" и дал мне.

  - Сколько я тебе за него должен?

  - Нисколько - снял с мертвяка одного уже давно. Думал пригодиться.

  - Спасибо.

  Я поспешил нацепить медальон, а потом подумал и осторожно снял с себя крестик. Если не дай бог эти инквизиторы увидят у меня его, если попадусь им - пиши пропало.

  - А вот это ты правильно делаешь - кивнул Иллиал.

  Мы оставили своих животных в лесу, где Хакер и Карфи в момент разрыли какую-то нору и поживились грызунами, а сами решили подобраться поближе и посмотреть, что делают инквизиторы. Среди кустов росших на самом краю леса нас практически не было видно, зато мы видели великолепно все. И слышали тоже.

  Говорил высокий человек в зеленой рясе. Никаких черт лица под низким капюшоном разглядеть было нельзя, но несмотря на это сквозь рясу очень хорошо проглядывалась прямо таки богатырская наружность.

  - ... Мы закончили. Итак, согласно данной нам судьбою мудрости, мы выносим решение на суд судьбы. Случись, что виновная выживет в смертном лесу мы снимем с нее любые наши обвинение, а нет - так всемогущий будет ей судьей. Братья! Приведите приговор в исполнение!

  Только теперь я заметил подсудимую: молодая девушка недурной наружности, облаченная в пурпурную рясу, громко кричала, когда ее тащили к забору, за которым начинался лес хищных деревьев. Конечно, мне было ее жаль и, так как я был уже здорово наслышан о методах инквизиции мое сердце сжалось в комок, хотя я не отводил взгляда и не выказывал ничем внутреннюю борьбу между желанием помочь и здравым смыслом. Мне казалось, что я ощутил клинки, что сейчас покоились в ножнах за спиной, почувствовал и ощутил их голод, который можно было утолить только кровью живых. Словно во сне моя рука, точнее уже не моя, легла на рукоять одной из катан.

  - Ты чего? - шепотом одернул меня Иллиал.

  Его рука схватила мою, что уже тянула катану из ножен и это прикосновение и вывело меня из того странного оцепенения, вернув мне контроль над собственным телом.

  - Там их около десятка, причем именно экзекуторы, которые исполняют приговоры - это одни из лучших бойцов Алерии! Против десятка таких нужна добрая сотня таких как мы охотников!

  - Извини... - я тряхнул головой, пытаясь сбросить остатки морока.

  В заборе обнаружилась калитку, которую незамедлительно отперли. Трое инквизиторов накрыли себя и приговоренную просторной серой простыней и двинулись вглубь "смертного леса". Отойдя на добрый десяток метров вглубь, они бросили жертву на землю и, продолжая накрываться простыней, выбежали из леса.

  Девушка, почти сразу вскочила на ноги и побежала...

  Первое дерево, оказавшееся весьма и весьма гибким рванулось за добычей. Уродливый тощий ствол практически без веток согнулся, словно червяк и попытался поймать жертву. На самом верху, с торца обнаружилась пасть, утыканная хитиновыми зубами, которая хватанула землю. Мимо! Девушка бежала, а деревья, чуя ее дергались и пытались схватить. Она была близко и считанные метры отделяли ее от калитки, когда нашлось удачливое дерево, которое таки заглотило добычу не кусая, словно удав. Секунду назад на том месте стояла девушка, а теперь был согнувшийся ствол дерева, который стал медленно разгибаться. Стихающие крики, теперь уже боли были еще слышны из ствола дерева, где сейчас было утолщение в рост девушки.

  - Правосудие свершилось, братья! Возрадуйтесь, ибо время очищения стало на шаг ближе.

  С этими словами инквизиторы оседлали "коней" и галопом умчались в сторону Аррасса.

  Я сжал кулаки и, прежде чем Иллиал успел сказать что-либо бросился к забору за которому начинался смертный лес. На калитке весел навесной замок, который отворился при помощи моей катаны с одного единственного удара. Я осторожно выставил руку с катаной вперед, и сразу же ко мне ринулся уродливый ствол ближайшего толстяка. Достать он до меня не мог - не хватало длины, но пасть была в пределах удара катаной. Едва моя катана нанесла два удара, вырезая кусок неожиданно мягкой древесины из дерева, как оно завизжало. Длинная стрела пробила насквозь мягкий ствол и дерево выпрямилось, не решая больше связываться с таким противником.

  - Погоди - крикнул подбежавший Иллиал - эти деревья коварны: ты его ранил и он теперь на тебя не нападет, пока ты не подойдешь ближе. Видишь вон то утолщение ближе к земле?

  - Вижу.

  - Там семена. Дерево использует их как оружие против тех, кто его ранил. Стоит тебе подойти ближе мешок лопнет и несколько десятков острых шипов вонзиться в тебя. Более того, эти семена отравлены и прорастают исключительно на крови.

  - Можно же хоть как-то пройти? Она же еще кричит!

  - Толстяки если глотают жертву, то никогда не переваривают быстро. Некоторые животные и по два дня могут мучаться.

  Я выхватил арбалет и взял прицел. Стальной костобой проткнул мешок со спорами и дерево опять завизжало. Мешок лопнул, и острые шипы разлетелись в радиусе нескольких метров.

  - Осторожнее, Алькор. Ты уничтожил потомство дерева, а значит, оно теперь снова будет нападать. Они очень живучи... - с этими словами Иллиал вонзил еще одну стрелу в дерево, потом еще одну и еще - попробуем изничтожить хоть одно - узнаем на сколько они живучи. Там, глядишь и проберемся к ней.

  - Хватит лес портить - произнес неожиданно голос сзади, когда мы успели всадить в толстяка добрый десяток стрел каждый.

  Его обладателем был уже пожилой человек, с виду лет шестидесяти. Черные с проседью волосы спускались ниже плеч и были стянуты медным обручем в пучек.

  - Лесник! - обрадовался Иллиал - Там инквизиторы девушку толстякам скормили!

  - А вы снесли замок и попытались к ней пробраться при помощи методов, против которых толстяков как раз и выращивали. Ваши стрелы им без разницы. Только повизжат да разозлятся. Давайте под накидку, пока не выветрилась. Поможете мне.

  Лесник извлек такую же ткань, под которой до этого ходили инквизиторы.

  - Пробейте-ка тому толстячку щеку...

  - Щеку? - переспросил Иллиал?

  - Наверное, этот тот мешок с семенами - выдал предположение я.

  - Он самый - кивнул лесник.

  Иллиал не задумываясь и почти не целясь, стрельнул, и острые шипы разлетелись в нескольких метрах от дерева.

  Под пахучей накидкой было душно, но мы не обращали на это внимания и двигались к дереву, что держало девушку. Изнутри еще слышались сдавленные стоны. Лесник извлек длинный стальной шип и ткнул им ствол дерева внизу.

  - Давай-ка ты охотничек, сделай-ка теперь в толстячке нашем дырочку - бросил мне лесник.

  - Хорошо - кивнул я и ругнувшись старым добрым русским матом, вонзил катану в ствол.

  Похоже, я погорячился назвав это стволом - скорее всего это был стебель: мягкий, сочный и гибкий.

  Я прорезал ствол, а лесник бросил внутрь какой-то порошок. Мы выждали минут пять, а потом лесник кивнул и произнес:

  - А теперь руби его к Антрафелу.

  Толстяк с печальным писком упал наземь и лесник, взяв нож начал вскрывать его в том месте, где находилась девушка. Через несколько минут все было кончено и старик, облив всхлипывающую девушку водой из фляги, взял ее на руки и мы, двинулись на выход.

   ***

  - Зуд пройдет через пару недель. Скажи спасибо, что твой папа успел меня предупредить, и я послал этих душегубов сюда, где толстяки пока молодые. Взрослый тебя бы перекусил и все.

  Кассел, как оказывается звали лесника, отчитывал Эллиру (это была спасенная), словно она была его дочерью. Казалось еще немного - и отшлепает. Та молча слушала, склонив голову и периодически утирая слезы.

  Мы сидели около костра чуть отойдя от дороги чуть северней.

  - Давай, рассказывай, как ты связалась с инквизицией.

  - ... Это личное... я... - девушка покраснела и бросила взгляд на нас с Иллиалом.

  - Говори, говори. Эти двое тебя первыми спасать ринулись. Вон того вон толстяка так истыкали, что поди неделю ничего жрать не будет. Так что услышать в какое дерьмо ты на этот раз вляпалась, они заслужили.

  - Гнарилис сделал мне предложение стать его которой по счету женой. А я отказалась, так как это хуже смерти. А на следующий день меня схватили по подозрению в содействии Павшим...

  - Ясно. Дальше можешь не рассказывать - кивнул старик. Надо думать, что мне с тобой делать. У отца в поместье тебе лучше не появляться, ровно как и вообще в Аррассе. Поедешь в Танириласс, у меня там живет сестра. Думаю, господа охотники согласятся за скромную плату тебя туда сопроводить.

  - Но мы в Аррасс вроде собирались... - пробурчал я - скоро прием в Академию...

  - А Вам туда надолго надо? - спросил старик.

  - Я поступать, а... - начал я.

  - А я не очень долго. Дня на три, самое большое - кивнул Иллиал - И мне по пути в Танириласс.

  - Прихватишь тогда ее с собой? Эти дни она поживет у меня в сторожке - с надеждой спросил старик - мне покидать пост нельзя, а если ее инквизиторы увидят - пиши пропало. У нее отец - аристократ не последний при дворе - он тебя за это щедро отблагодарит.

  - Да без проблем. Буду рад помочь.

  - Спасибо.

  - И много тут инквизиция народу скармливает толстякам? - поинтересовался я.

  - Ты не здешний?

  - Нет - не стал отрицать я.

  - Человек по пять в девятину. А то и больше. Мы, лесники, стараемся держать около края смертного леса молодых толстяков - они медленно переваривают своих жертв и их можно вытащить, как эту дурочку.

  - Дядя Кассел! Ну почему же я дурочка?

  - Потому что умная на твоем бы месте сказала бы что подумает, а сама удрала бы из города. И я сейчас не с тобой разговариваю. В общем, многих тут инквизиторы губят. Аристократия, маги - они против, понимают что это дикость и глупость, но есть и простой народ, с небольшим количеством ума, который верит, что святые братья несут свет и правду - лесник сплюнул прямо в костер - Кем хоть быть хочешь.

  Ох, и надо было мне придержать язык...

  - Некромантом.

  - Обрати внимание, Эллира - достойный тебя жених: тоже мозгов нету. Конечно не мое дело, но инквизиторы на некромантов зуб имеют и долго они не живут.

  - Я видел все ужасы от и до в Сарифенти, когда нежить ворвалась в город. Всего этого можно было бы избежать, будь в наличии хотя бы один действующий некромант.

  - Тут ты прав - старик поднял глаза к небу, где над деревьями догорал закат - но и о своей шкуре заботиться надо. Дам я тебе один совет, охотник... Даже два. Во-первых - не столько за книгами сиди, раз некромантом стать хочешь - а клинком учись владеть так, чтобы никто тебя победить не мог. А второе - найди Чарфе Остаронского. Он заведует кафедрой некромантии, собственно и учить тебя будет, но, внимание, найди его не в здании кафедры, куда тебе придется идти, чтобы записаться на прохождение экзаменов, а вне Академии. Обычно, в полдень он выбирается на обед в "Переломленный Посох", заведение неподалеку от Академии. Объяснишь ему свою проблему и спросишь, как быть с инквизицией. Если кто и тебе может помочь - так только он.

  - Спасибо.

  - Да, пожалуйста.

   ***

  Аррасс - чудесный город. Несмотря на все последние события, я был рад, что попал сюда. Ступени ветров представляли собой серию террас ведущих наверх, ко входу в город. Город постепенно поднимался наверх под достаточно заметным углом градусов в тридцать на вскидку. Ниже всего расположены бедные кварталы, а далее - чем выше тем богаче. Отсюда открывался такой захватывающий вид, что я трижды пожалел что мой мобильный, снабженный рудиментальной фотокамерой сейчас не работает: этот вид действительно было бы здорово запечатлеть на камеру. С самой высокой террасы, именуемой "Дозоным Веков", открывался вид на порт и море. Можно было даже заметить несколько покрытых зеленью островов. Насмотревшись на виды мы двинулись наверх. Отсюда наверх вело три широких лестницы: полуденная, лунная и звездная, если я нигде не наврал при переводе. Каждая из них продолжается одной из центральных улиц с таким же названием, что идут параллельно до самого верха города. Полуденная ведет непосредственно к дворцу императора, лунная к казармам элитных войск, а звездная, по которой я сейчас шел, к Академии. С Иллиалом мы распрощались, так как ему надо было идти по своим делам, а мне - ловить этого Чарфе в "Переломленном Посохе", где я и планировал остановиться на постой пока не проясниться ситуация с моим поступлением (или не поступлением) в Академию.

  Башни, парки, памятники... В основном преобладали мягкие оттенки желтого. Покатые темно-коричневые черепичные крыши смотрелись очень даже не плохо. Ну и, конечно порядок. Если в Саррифенти дома натыканы в совершенно случайном порядке, и каждый строит свой дом на свой лад, то здесь все однотипно, ровно, и, как это ни странно красиво. Высота домов обычно два, реже, три этажа. Народ разглядывал меня с интересом, но не зло. Похоже, в Аррассе к охотникам относились даже лучше чем в Саррифенти. Ну а если кто видел на руке алый перстень, который я нацепил на всякий случай, то даже расступались, немного склоняя голову.

  "Переломленный Посох" оказался неплохим заведением, до которого я добрался уже к ночи. Это одновременно и пивнушка, и ресторан, и постоялый двор. Пока меня интересовала исключительно последнее его назначение и, сняв комнату, я отправился спать. Завтра предстоял тяжелый день...