С полудня перед входом в Ледовый дворец, который был временно переоборудован под проведение международного турнира по корейским единоборствам, было многолюдно. Автобусы подвозили празднично одетых горожан и школьников, которые организованно под руководством старших групп быстро заходили в здание. Яркое солнце, небольшой морозец и бравурная музыка создавали приподнятое настроение.

— Прошу внимания! — стараясь перекричать звуки музыки, обратился атташе по культуре российского посольства к обступившим его сотрудникам дипмиссии и их детям. — Места у нас под центральной трибуной. Во дворце очень много зрителей, поэтому от меня не отставайте и держитесь все вместе.

Дипломат поднял руку, и группа поддержки российского молодёжного клуба «Тангун» двинулась, весело разговаривая, за ним.

Большая арена Ледового дворца была заполнена полностью. В Северной Корее, несмотря на серьёзные экономические и бытовые трудности, спорт развит повсеместно. Поэтому к любым международным соревнованиям здесь всегда повышенный интерес.

С приветственным словом к участникам соревнований выступил председатель Ассоциации корейского рукопашного боя, первый заместитель председателя государственного комитета обороны Чон Джин. Затем для гостей и горожан был дан концерт, а точнее — массовое гимнастическое выступление, сопровождающееся исполнением народных танцев, акробатических номеров, корейских песен. Перед глазами Артёма мелькали картинки истории любимой им Страны утренней свежести. Волшебная музыка танца всецело поглотила его. Память неумолимо выдёргивала из прошлого уже личные для Королёва воспоминания молодости и несбывшихся надежд. Как же это было давно, с горечью пронеслось у него в голове, как вдруг кто-то дотронулся до Артёма рукой. Королёв был настолько погружен в великолепие красок представления, что тело сработало автоматически, на подсознательном уровне. Левая рука перехватила кисть коснувшегося его корейца, резко сжала и чуть-чуть дёрнула её вниз. Кореец от неожиданности сначала опешил и только потом еле слышно сквозь зубы застонал.

Артём резко вскочил и с извиняющимся видом произнёс:

— Простите, товарищ! Ещё раз извините, очень хорошее представление, увлёкся.

— Королёв-тонджи! — потирая кисть, обратился к нему кореец. — Вас приглашает к себе в ложу первый заместитель председателя государственного комитета обороны товарищ Чон. Следуйте за мной, пожалуйста.

Артём встал, взял пакет с сувенирами, который предусмотрительно захватил с собой, и пошёл следом за посыльным.

В застеклённой ложе было довольно много людей: чиновники, партийные работники, главы дипломатических миссий. Каждый из них, даже будучи на спортивном мероприятии, продолжал работать, используя возможность решить тот или иной вопрос в ходе личного общения. В ложе стоял мягкий гул голосов, сильно пахло табаком и корейской рисовой водкой.

Среднего роста, во френче военного покроя, с седеющими волосами, Чон Джин беседовал с двумя европейцами. К ним и подвёл Артёма сопровождавший его кореец, который, как оказалось, был офицером охраны.

— Королёв-тонму! — широко улыбаясь, произнёс Чон. — Очень рад тебя видеть, хотя и в иной ипостаси. Мне доложили, что ты уже не служишь. Это правда?

Королёв кивнул.

«Постарел товарищ Чон», — подумал про себя Артём. Семь лет назад волосы были чёрные как вороново крыло, сейчас сединой покрылся. Потрепала его жизнь, похоже, сильно.

— Извините! — обернувшись к своим собеседникам, продолжил чиновник. — Хочу представить вам Королёва, ныне тренера российской молодёжной команды, а ранее офицера российского Генерального штаба. Руководитель лично его знает. Товарищ Королёв принимал активное участие в обеспечении визита Великого полководца в Россию в 2001 и 2004 годах, — многозначительно добавил Чан.

— Посол Великобритании Нил Кэмбоун, — представился маленький, довольно полный сорокалетний мужчина, протягивая свою визитку. — Рад знакомству.

Артём вежливо, чуть склонив голову, тоже представился.

— Людвиг фон Берг. Глава германской дипмиссии, — произнёс второй иностранец. — В стране я не так давно, но тем не менее примите от меня пожелания успешного выступления вашей команде.

После обмена любезностями оба дипломата отошли в сторону, оставив Королёва и Чон Джина вдвоём.

— Чон-тонджи! Мне тоже приятно вас снова встретить. Не буду лукавить, но когда узнал, что вы председатель ассоциации корейского рукопашного боя, надеялся на встречу с вами. Кстати, привёз специально для вас подарочный набор водки «Русский стандарт» в память о поездке Руководителя в Санкт-Петербург и посещении завода ликёро-водочных изделий, — учтиво сказал Артём и, демонстрируя своим видом уважение чиновнику столь высокого ранга, достал из пакета подарок.

— О! Спасибо! — довольным голосом произнёс кореец, рассматривая коробку серебристого цвета. — Рус… ский стан… дарт И… мпе-рия, — медленно, чуть запинаясь, прочитал название Чон Джин.

— Браво! Ваш русский язык весьма неплох. Сказывается фундаментальная подготовка, полученная вами во время учёбы в МГУ. Столько лет прошло, а прочитали сразу и вполне понятно, — учтиво заметил Королёв. «Не подмажешь — не поедешь», — мелькнуло у него в голове.

— Спасибо, но я уже давно не разговаривал по-русски и подзабыл язык, — ответил Чон Джин, слегка приосанившись.

Да, как был вальяжным и знающим себе цену Чон, таким и остался. Теперь главное — подвести разговор под нужную тему. С этими мыслями Королёв продолжил:

— Чон-тонджи! Примите от меня также поздравления в связи с назначением вас на очень высокий пост — первым заместителем председателя государственного комитета обороны.

— Спасибо, — небрежно буркнул кореец и похлопал Артёма по плечу.

— В пакете ещё одна подарочная берестяная коробка. Это подарок Великому полководцу в знак моего большого уважения за его заслуги перед корейским народом, — пафосно сказал Королёв и передал пакет. — Надеюсь, что он здоров и уверенно руководит страной. Недавно наши СМИ много говорили о покушении на него. Неужели южане смогли решиться на такое?

— Преступник был вовремя обезврежен нашими спецслужбами, но в Сеуле, похоже, никак не могут успокоиться и продолжают вынашивать грязные планы, — чуть повысив голос, заявил Чон. — Мы готовы дать им отпор, а народ станет грудью на защиту своего любимого Руководителя. Любой лазутчик будет немедленно схвачен и ответит перед судом.

«Так, а теперь попробуем прозондировать ситуацию с преемником», — решил Артём. Однако Чон, похоже, уже готов был выйти из навязанного ему разговора.

«Не переборщить бы», — начал подгонять себя Королёв. Дело в том, что, предчувствуя близость смерти Руководителя, в жёсткой борьбе за власть столкнулись основные политические силы страны. Министерство общественной безопасности государства поддерживало старшего сына — «кронпринца». Двадцатисемилетний средний сын был очень популярен в армии, и на его стороне открыто выступал генералитет. Сторонниками младшего выст упало руководство Трудовой партии Кореи, значимость которой в последние годы всячески принижалась, в частности государственным комитетом обороны. Более того, многие генералы и номенклатурные работники устали зависеть от этой династии. Метил на трон и давно считавший себя кандидатом на пост главы государства сам Чон Джин, жена которого была родной сестрой Руководителя. Поэтому для всех стало большой неожиданностью, когда он объявил преемником младшего сына.

— К сожалению, буквально перед отлётом я узнал об избрании Руководителем своего преемника и не захватил для него подарок, — продолжил с виноватым видом Королёв и испытующе посмотрел на собеседника.

Чон Джин еле заметно вздрогнул, по лицу пробежала тень, глаза потемнели.

— Руководитель выбрал самого достойного, — немного мрачновато пробормотал кореец, затем выпрямился, щелчком пальца стряхнул с плеча невидимую пылинку и, через силу улыбаясь, продолжил разговор: — Королёв-тонму! Давай лучше вернёмся к тебе. Всё-таки как случилось, что ты больше не служишь?

— Со здоровьем проблемы возникли, вот и уволился, — коротко ответил Артём. — Да и приехал сюда, можно сказать, случайно. Второй тренер лёг в больницу, ну а мне предложили его подменить. Так уж совпало, что до меня дошла весть о смерти моего давнего друга. Хочу навестить его могилу. Вы должны были хорошо знать его. Это старший полковник Ли Дон Гон, он был в личной охране Руководителя в ходе поездки по России… — чуть взволнованно произнёс Королёв и с надеждой посмотрел на Чон Джина.

— Он преступник. Причём с головой у него было не всё в порядке. Забудь о нём, он недостоин внимания, — жёстким голосом вдруг сказал принявший серьёзный вид первый заместитель председателя государственного комитета обороны. — Желаю удачи вашей команде, надеюсь, что ещё увидимся, — буркнул кореец и попрощался с Артёмом.

Королёв вышел из гостевой ложи. Концерт заканчивался, участники театрализованного представления все вместе дружно и самозабвенно пели песню о Великом полководце:

Артём медленно побрёл к выходу из комплекса, не обращая внимания на суету вокруг него. Удручающие мысли об утрате последней надежды проститься с побратимом стали тяготить полковника. Сначала разговор с этим советником-посланником из посольства, как ушат холодной воды на голову. Скользкий он какой-то, на работе подшофе и поёт явно с чужих слов. Теперь вот Чон Джин. Будто что-то оборвалось внутри у Артёма, будто какая-то хрупкая ниточка, связывающая его с прошлым. Все ухищрения, которые он предпринял в беседе с Чоном, чтобы прояснить ситуацию со складывающейся обстановкой в стране, казались теперь ему никчёмными. «Можно было и не ехать», — пронеслось у него в голове. Волна безразличия, до боли знакомая ему с момента увольнения из армии, вновь безжалостно накатила на Королёва. Он автоматически пошарил в кармане, достал лекарства и проглотил, не разжёвывая, две таблетки.