Приглушенный гул двигателей баюкал, заставляя время от времени встряхиваться, разгоняя дрему, тереть глаза и с отвращением поглядывать на полупустую кружку кофе, надежно закрепленную в углублении подлокотника. Нервное напряжение отступало, волоча за собой усталость и непреодолимое желание прилечь. Но толку, если до посадки остается чуть меньше трех часов? Отдохнуть не отдохнешь, а головную боль заиметь запросто. Тем более после такой нервотрепки.

Широко зевнув, выбралась из кресла и поплелась в ванную сполоснуть лицо, надеясь, что холодная вода если и не вернет бодрости, то хоть разгонит муть, царящую в голове. По-хорошему, следовало бы принять душ, но от одной мысли, что придется влезть целиком под ледяную воду, передергивало. На такие подвиги я не способна. Разве что, как несколько лет назад – по принуждению. Да уж, забавный тогда выдался перелет. Знай чем все закончится, не стала бы сдерживать душевный порыв и отбила поганцу руки, чтоб не совал части тела, куда не просят! Ой, отбила бы! Самой-то не смешно, а, доктор? Вон, в соседней каюте сидит свежий кандидат на отбивание, между прочим, более заслуженный, чем прежний. Много ты ему руки наотбивала? Вот то-то же! Хотя и следовало, ой, как следовало! Да уж… что-то мне мужики какие-то некачественные попадаются, один другого затейливее.

Тот, кто вполне мог стать если не мужем, так любовником, едва не утопил посреди космоса, а тот, кто почти стал сыном, чуть не подвел под монастырь. Впрочем, еще неизвестно, может и подвел. Официальных-то итогов расследования еще никто не оглашал. Так что сидеть вам, Анна Дмитриевна, аки на раскаленной сковородке вплоть до того светлого момента.

Я подула на озябшие от воды руки, поразглядывала мокрую бледность в зеркале и, вздохнув, отмахнулась от мрачных мыслей, заранее зная, что Зака никому на растерзание не отдам. Скорей уж возьму всю вину на себя, мотивируя поступок скукой и желанием погеройствовать. А что еще ожидать от бывшего инспектора МК, несправедливо к тому же уволенного и обиженного богом и людьми? Вот то-то же! Да и всем известно, что это люди поголовно неуравновешенные и на всю голову ушибленные нервной работой и от того еще более себе на уме, так что нечего тут самоиронию разводить, все будет верно и замотивировано! То, что я при надобности отплююсь от любого суда, было ясно с самого начала, а вот правильно ли я поступаю с Заком, есть самый главный вопрос на данный момент. Парень уже достаточно вырос, чтоб за проступки отделаться шлепком по заднице. Ну, конечно! А довести взрослого, по твоим же словам, мужика до слез, это, по-твоему, нормально?! Я нахмурилась, вспоминая долгий разговор, во время которого пришлось взвешивать каждое слово.

Сразу после взлета я отвела мальчишку в каюту и, усадив на неудобно низкую койку, заявила, что нам стоит обсудить случившееся. Сперва Зак втягивал голову в плечи при любом моем резком жесте, но достаточно быстро сообразил, что я действительно собираюсь только разговаривать, повеселел. Смерив мрачным взглядом расслабившегося подростка, популярно разъяснила великовозрастному шалунишке, сколько весит его выходка с точки зрения уголовного кодекса. На робкое возражение, что его же не поймали, едко бросила «пока» и продолжила прерванную речь, подсчитала, сколько лет строгого режима полагается мне, как пособнику и укрывателю, в случае, если моя афера так же раскроется. А она раскроется обязательно, потянувшись за делом Зака.

Судя по тому, как бледнело и вытягивалось лицо подростка, становилось ясно, что малолетнему преступнику и в голову не приходило просчитать последствия своих действий до того, как полез «ломать» систему.

– Теперь, когда ты уяснил все возможные последствия своего проступка, – после короткого молчания, продолжила я, – ответь мне на один простой вопрос – зачем?

– Я… – Зак замялся, глубоко вздохнул, и было видно, как прыгнул кадык на мальчишеской шее, проталкивая невесть откуда взявшийся ком, – я отомстить ему хотел, за то, что меня в камере держали… ну, и силы свои попробовать… Вот.

– Зак, мне за тебя стыдно. Ты вроде уже достаточно взрослый и неглупый парень, чтоб без чьих бы то ни было объяснений понимать – месть не лучший советчик и никогда еще ни к чему хорошему не приводила.

– Ань…

Я взмахнула рукой, призывая его замолчать и заставляя себя дышать глубоко и размеренно, не позволяя сорваться в крик и мордобитие. Господи! Глупее мотива и придумать сложно. Мстивец, мать его!

– Значит так, молодой человек, мне слишком дорого обходятся как ваши мстительные порывы, так и пробы сил. Чтоб впредь обезопасить себя от вашего темперамента, я выношу следующее решение – я запрещаю вам пользоваться любым высокотехнологичным прибором, способным подключиться к сети, и плевать, с кнопками он или без, с этого момента и вплоть до вашего совершеннолетия. Компьютеры во всех их проявлениях, мобильные телефоны, калькуляторы и даже пульты от телевизора – всем! Уяснил?!

– А унитазом можно? – перед лицом надвигающейся беды парень нашел в себе силы для иронии, – На нем тоже кнопка есть и он к сети…

– Зак!

– Да понял я, понял! – подозрительно шмыгнув носом, буркнул он.

– Если ты хоть раз посмеешь нарушить запрет, то тут же отправишься в закрытую школу при самом дальнем приюте, на вышеозначенный срок, то есть до восемнадцатилетия, так что у тебя будет достаточно времени, чтоб осознать правоту, открытую тебе о мести и о том, какое это нехорошее чувство.

Я замолчала, позволяя ему свыкнуться с предстоящими тяготами.

– Ань, – мальчишка поднял на меня мученические глаза, – а как же я буду учиться? Ведь… все учебники…

– Похвально, что ты вспомнил об учебе, – согласно кивнула я, – но ты забыл, что помимо электронных вариантов существуют так же бумажные.

– Бумажные? – паника слезами увлажнила глаза.

– Да, бумажные. А все, что ты не сможешь найти на бумаге, вполне можешь заказать мне, и я тебе распечатаю. Зато тебе представится возможность побыть в шкуре древних, что вовсю пользовались такой формой обучения.

– Спасибо, хоть на глиняных табличках писать не заставляешь, – едко прокомментировал он, часто моргая, не позволяя пролиться накатывающим слезам.

– Надо будет, и на глиняных табличках писать станешь, как миленький, – жестко оборвала я, – теперь пришло время поговорить об ущербе. Будем реалистами. Оплатить поднятие в ружье станции тебе не по силам, даже через несколько лет, при условии, что ты найдешь высокооплачиваемую работу, львиная доля твоих заработков будет уходить на оплату. А с учетом инфляции и возможных потрясений, это займет у тебя половину жизни, но заплатить за испорченный по твоей милости ноутбук ты вполне в состоянии. Не сразу, но в рассрочку.

– Это как? – сердито мазанув по глазам кулаками, поинтересовался он.

– Я устрою тебя на работу, – пожав плечами, сообщила я. – Ноутбук той модели стоил две тысячи кредов, я устрою тебя на работу, скажем, на семнадцать кредов в день, для подростка с четырехчасовым рабочим днем вполне неплохо, плюс два выходных в неделю, так что за полгода, думаю, справишься. Если нигде не проштрафишься.

– На какую работу?

– Еще не знаю, но, думаю, не в твоем положении привередничать. Надо будет – и сортиры общественные мыть пойдешь, тут уж от тебя мало что зависит.

– А если я откажусь?

– Поедешь в закрытую школу, как не выполнивший условия. Тебе решать.

Зак поднял на меня пылающие едва сдерживаемым гневом глаза и несколько минут пристально смотрел снизу вверх. С внешним спокойствием я выдержала этот взгляд, хотя и было желание залепить парню пощечину, уж очень я не люблю такого его взгляда. Не нравится мне как-то ощущение, будто под черепной коробкой кто-то скребет длинными когтистыми пальцами. Остановило понимание, что в этом случае он выиграет наш молчаливый поединок. Даже его способностей вряд ли хватит, чтоб просверлить во мне дыру. Заку пришлось погасить бешенство и опустить глаза, признавая поражение. Я вышла, тихо притворив за собой дверь, из-за которой донеслись сдавленные всхлипы.

Перезвон колокольчика выдернул из задумчивости и заставил поспешить в рубку. Глянув на определитель номера, закатила глаза. Разговаривать с Низой не хотелось, я стоически выждала пять минут, надеясь, что ей надоест. Не надоело. Морщась, ткнула на кнопку приема.

Вместо Низы на экране появился тот, кого меньше всего ожидала увидеть. Начальник службы безопасности собственной персоной. Костюм с иголочки, по военному короткий ежик темных волос, едва заметный изогнутый подковой шрам на скуле, глаза темного янтаря смотрят со спокойной уверенностью, убеждая, что любая проблема разрешима. Тем или иным способом.

– Молчите, – коротко предупредил он, – Сейчас перекодирую.

Я кивнула и, откинувшись в кресле, с интересом наблюдала Лешкины манипуляции с невидимой мне клавиатурой.

– Все, – возвестил он.

Я открыла рот для приветствия, но меня опять прервали.

– Анна Дмитриевна, времени совсем мало, шухер ваших рук дело?

– Зака, – я даже не стала уточнять, откуда Лешке известно о переполохе, но чувствовать его руку на своем пульсе оказалось чертовски приятно.

– Это одно и то же, – отмахнулся безопасник. – Под каким предлогом улетели, куда?

– Под предлогом конференции, – вздохнула я.

– Хорошо. Вы говорили кому-нибудь, что не собираетесь?

– Да, я отцу говорила, за пару часов до вылета.

– Подозрительно, – недовольно цыкнул зубом Алексей.

– Я на Шальнова сослалась, что он позвонил и уговорил.

– Хорошо, скажу Йорду, он звонок проведет. Без надобности, но все-таки, – Лешка черкнул в наладоннике, отправляя приказ. – Наследили много?

– Леш, я не знаю! Я ж не участвовала!

– Зовите Зака, мне нужно точно знать, что и где он делал.

Призванный мальчишка бочком протиснулся в рубку и скромно встал за моим креслом. Припухшие глаза и красный сопливый нос решительно утверждали, что мужчины не плачут.

– Ну, что, уголовничек, доигрался? – грозно вопросил Лешка.

– Нет еще, – надулся Зак.

– Доиграешься, – уверено напророчил безопасник.

Мальчишка возмущенно вскинулся, но наткнувшись на твердость мужского взгляда, как-то враз выдохся и потух. Я поднялась с кресла, уступая место, сейчас пойдут заумные разговоры, так что лучше отойти в сторонку и не путаться под ногами. Тем более, если в предмете разговора смыслишь на уровне «вкл/выкл». Зак молча уселся, исподлобья изучая Лешку, ожидая очередной выволочки. Алексей глупостями заниматься не стал, справедливо полагая, что воспитание трудных подростков в его обязанности не входит. Единственное, что мужчина себе позволил – неодобрительно покачать головой. А потом начался допрос, переполненный цифрами и малопонятными мне словами. Я немного потопталась в рубке, прислушиваясь к их разговору, лицо безопасника светлело. Похоже, все не так плохо, как мне думалось. Конечно, Лешке и компьютерному отделу придется поработать, вполне возможно даже понадобится еще разок «ломануть» базу станции, и под видом проникновения подчистить все за мальчишкой, но теперь, по крайней мере, можно спокойно вздохнуть и попытаться получить удовольствие от ситуации.

Я вышла из рубки, пока есть время надо заварить свежего кофе, хотя от него во рту уже горько и подташнивает, и вряд ли он прогонит накатывающую сонливую одурь. Нужно еще посадить корабль, нужно разыскать отель, зарегистрироваться… да много чего еще нужно! Нет, можно, конечно, не лететь на Таурин. Можно выбрать местом посадки любую подвернувшуюся планету или просто лечь в дрейф и завалиться спать, зная, что Алексей, бывший военный, найденный Низой в каком-то третьесортном кабаке, в состоянии столь непотребном, что едва мог вспомнить собственное имя, а теперь начальник службы безопасности «Крыльев ангела», позаботится обо всем. Разрулит, устранит, подчистит. Можно. Но нельзя! Потому что это здорово осложнит мужику работу. Если корабль вылетел из пункта «А», он непременно должен совершить посадку в пункте «Т», иначе это будет выглядеть подозрительным.

Думая вязкие как патока мысли, прислонилась плечом к стене и на секунду закрыла саднящие от напряжения глаза, вновь и вновь повторяя высказанный кем-то довод – Таурин большой, герцог маленький. И, в конце концов, какого черта?! Из-за какого-то козла лишать себя встречи с ребятами?! Обломается! Даже если и увидимся, у меня хватит силы воли не обернуться и не заговорить. А если хорошенько разобраться, благодаря вышеозначенному козлу у меня вся жизнь пошла через задницу. Нет, не то чтобы я была чем-то недовольна, совсем нет! За прошедшие годы я приобрела много больше, чем за всю предыдущую жизнь, поняла чего стою и познакомилась с людьми, за которых и умереть не жалко, но… обидно. Обидно, что пришлось рвать связи и прежде всего с Сахиной семьей, и пусть они все понимают, и пусть ни полслова упрека, это значения не имеет. Да что там, я сына Сенькиного ни разу не видела, только на фотографиях да коротких видеозаписях, добытых пиратскими методами. Так что… Раздалось гневное шипение и камбуз наполнился кофейной вонью. Я в сердцах мотнула головой и, отключив нагреватель, сняла с него турку. Поставив прибор на программу самоочистки, перелила кофе в огромную чашку и поплелась обратно в рубку. Надеюсь, умные разговоры уже закончились.

Я остановилась у приоткрытых дверей. Нет, разговоры не закончились. Поморщилась, прихлебнув из чашки слишком горячий напиток, и уже собиралась вернуться на кухню, когда в размеренный бубнеж двух мужских голосов вклинился звонкий женский. Низа сердилась.

– Где этот… – подруга замычала, пытаясь из словарного запаса выбрать выражение поприличней.

– Здесь я, – недовольно отозвался Зак.

– О, ты посмотри! Он даже сидеть может! Засранец! Вот я б тебя…

– Мы будем мою задницу обсуждать или делами займемся? – ощерился мальчишка.

– А вот наглость свою ты прикрути, пацан, – в голосе Алексея послышались громовое ворчание, – сейчас не тот случай, чтоб гонором своим трясти.

– Да не трясу я ничем! – голос подростка взвился до высоких нот.

Тааак! Я толкнула плечом дверь и ввалилась в рубку. Вот только скандалов мне сейчас и не хватает.

– Низа, привет. Алексей, вы закончили? Зак, прекрати психовать!

– Я не психую, – пробормотал мальчишка.

– Привет, Ань, зря ты так…

– Нормально.

– Нет, Анна Дмитриевна, нам еще надо кое-что выяснить, это недолго.

– Хорошо, выясняйте. Низа, перезвони мне на мобильный, мне нужно с тобой обсудить кое-что о трудотерапии для безнадежно безголовых подростков.

Зак вытянул шею, возмущенно глядя на меня поверх подголовника кресла. А ты как думал, родной? Конечно работать у Низы не сахар, и конечно три шкуры с тебя будут драть по ее же наущению, и не отпроситься будет, не отлынить, но за свои поступки надо отвечать.

– С удовольствием, – расплылась в улыбке компаньонка, выуживая из кармана наладонник.

…Как бы ни возмущался герцог, как бы ни пытался отстраниться от организации конференции… Пришлось. За неделю до приема управляющий отелем запросил пощады, явившись к Владу, что само по себе было неслыханно. Управляющий, профессионал высочайшего класса, словно собственное чадо обожавший отель, никогда не позволявший себе надоедать герцогу и с болезненной ревностью отслеживающий начальство, буде оно заявится с инспекцией или покопаться в документах (все боялся, что герцог наворотит чего и любимое детище по миру пойдет), пришел с самого утра. Скромно усевшись на диванчике в приемной, терпеливо ожидал, когда же Влад соизволит явиться на работу. Влад соизволил только через три часа, и то потому, что особых проблем в лагерях, куда он ездил с плановой проверкой, не случилось. При появлении начальства мужчина подскочил и, глядя на герцога с неподдельной мукой и преданностью во взгляде, попросил аудиенции.

Беда, обрушившаяся на отель, звалась просто – вдовствующая герцогиня. Бабка вытянула у мужика последний нерв своими визитами и светлыми идеями о том, как следует принимать и обустраивать. Цветы, скатерти, официанты, горничные, лучший зал, забронированный аж на две недели. Для начала. Это «для начала» вызывало у управляющего нервный тик и приступы паники. И Влад его понимал – убытки, понесенные отелем из-за вынужденного простоя, будут неисчислимы, и едва ли их удастся покрыть до конца года, а если учесть, что под гостей старушка требует еще два, помимо выделенных трех лучших, этажа, то даже у герцога неприятно заныло в желудке. Пришлось вспоминать давний опыт и все брать в свои руки, ограждая управляющего от взбалмошной карги, а отель от окончательного разорения. Оно, конечно, правильно, никто кроме Влада не посмеет сказать герцогине «нет!», но крайне неудобно – своих дел навалом!

Площадь, занимаемая гостями сократилась до приемлемых двух этажей, которые Влад, по приезду гостей и пересчете последних по головам, собирался еще уменьшить, меню урезалось по меньшей мере на три сотни блюд, оставаясь при том достаточно разнообразным, но не до умопомрачения. Да и для оставшихся блюд вовсе необязательно выписывать кулинарных кудесников из самой столицы. Цветы ограничились тридцатью видами, вместо пятидесяти восьми и бригадой флористов, сумевших создать шедевры из предлагаемого разнообразия. И много чего еще по мелочи. Попутно Влад стал скрягой, кровопийцей, наступающим мужланским сапогом аккурат на горло песне нежной орхидеи, то бишь бабкиной, отступником, вредителем и много кем еще. Его обещали проклясть, покалечить разнообразными способами, отлучить от титула, лишить законной доли наследства, изгнать и… ну, только что суп сварить не грозились. Влад на все угрозы и оскорбления отвечал вежливо прохладной улыбкой, вещал старушке о своей безграничной любви, и упрямо гнул свою линию. Конечно же, он вышел хоть достаточно потрепанным, но победителем, из всех словесных перепалок и психологических сражений. Но спроси кто герцога напрямую и в приватной обстановке, услышал бы много чего и про старушку, и про медиков, и про загадочную особу императорского дома. А наблюдательный человек, окажись он рядом, и сам без лишних вопросов обнаружил бы, что бедняга герцог находится где-то между нервным истощением и слепым буйством. Текущие дела, те, которые помимо конференции, никто не отменял. И им, текущим делам, что накапливались ежедневно и которые просто невозможно свалить на бесконечных замов, откровенно плевать на все бабкины затеи. К концу подготовки Влада окончательно замучила бессонница, он потерял аппетит и интерес к окружающему, из всех желаний осталось только одно – устроить геноцид по профессиональному признаку.

Хотелось выходного. Дико, непереносимо хотелось выходного. Про отдых герцог после известных событий и не заикался, боясь навлечь на свою многострадальную голову еще кучу ненужных проблем. Накануне открытия мужчина не выдержал и, чтоб не сорваться на ни в чем не повинных подчиненных, словесно продемонстрировал всем окружающим неприличный жест и, с пометкой «не кантовать, при пожаре выносить первым», забился в свою нору. Ту самую, четырехкомнатную, что недалеко от порта, с непереносимым желанием впервые за последние месяцы позволить себе лишку и упиться до полного изумления. Но мечты так и остались мечтами, вместо этого он принял душ, забрался под одеяло и, закрутившись на манер кокона, уснул.

…Кисти и плечи невыносимо ломило, в запястья, пережимая ток крови, врезались кандалы. Он неловко топтался на цыпочках, едва доставая кончиками пальцев до пола, старался дать хоть какой-то отдых рукам. Но отдыха не было, лишь скрежет металла о металл, когда тревожил цепь, на которой висел. От каждого движения маленьким вулканом боли взрывалась изодранная кнутом спина. Раб опустил голову, разглядывая уродливый розовый шрам пересекающий живот, упорно пробивающийся из-под грязных разводов. Вытянутый до отказа палец правой ноги поехал, и раб инстинктивно дернулся, удерживая равновесие. На боках вспухли, прорывая свежую корочку, тяжелые алые капли, помедлили, набирая силу, и нехотя поползли по ребрам. Он выругался сквозь стиснутые зубы и зажмурился.

Сколько он здесь висит? Час? Три? Сутки? Время сминалось, обманывая внутренние часы. Когда за спиной шаркал мучитель – неслось вскачь, а в минуты затишья, вот как сейчас, растягивалось в вечность. Палач умаялся и куда-то ушел, мерзенько посмеиваясь и обещая непременно вернуться и продолжить. По комнате прошелся сквозняк, заставив вздрагивать и шептать беззвучные проклятья. С возвращеньицем! Чтоб у тебя руки-ноги поотсыхали уе… Сквозь одуряющую паузу в ожидании боли, сквозь жалобно-матерные мысли пришло кристально ясное осознание, что совсем зря он здесь дергается, распятый как бабочка на булавке, что это всего лишь сон. Глупый, надоедливый, хотя и страшный. Стоило только подумать об этом, как руки сами собой дернулись в стороны, разрывая до этого казавшуюся прочной цепь. Влад развернулся к своему палачу, оскалился, сдергивая ошейник. Мучитель издал невразумительное хрипение, попятился, запутываясь в хвосте кнута, его очертания поплыли, секунду спустя перед бывшим рабом предстала вдовствующая герцогиня. Она поджала губы, неодобрительно оглядывая внука, оглушительно щелкнула хлопушкой кнута, каким-то чудом не задев бывшего раба, старушечье лицо стянула отвратительная злобная маска, превратив в нечто жалкое и отталкивающее. Влад инстинктивно отпрянул и уже был готов сжаться в комок, прикрывая руками голову, но вовремя вспомнил, кто он и где. А вспомнив, поймал в полете гибкий кожаный хвост и принялся с показательной медлительностью наматывать кнут на запястье, теперь уж заставив отступать бабку. Рывок на себя и мимолетная жалость, что та не накинула на руку петлю, это было бы очень приятно – вырвать бабке руку, хоть и во сне. Закинув за спину орудие пытки, Влад с превеликим удовольствием продемонстрировал старухе средний палец и приказал убираться с дороги. Не дожидаясь выполнения приказа, направился вперед, шикнул на замешкавшуюся родственницу, грубо двинул плечом, отшвыривая ее от двери, и шагнул прочь, и…

Снег, кругом сплошной глубокий снег, в который он провалился по самую грудь. А впереди, в завихрениях злой вьюги, ярким пятном маячит ненавистное алое платье, плотно облегающее девичью фигурку. Он завыл, задрав лицо к багровому, в россыпи белой парши, небу. Надо ж попасть из огня да в полымя, он бы лучше остался в той комнате с каменными стенами и крюком в потолке. Голое тело, прикрытое лишь изношенными до прозрачности штанами, тут же закоченело. Он кое-как поднялся, ругаясь в голос, подышал на замерзшие до судорог пальцы, решив, что не сдвинется с места. Надо же когда-то проявить твердость и пересилить! Что он там собирался пересиливать, не имело никакого значения, потому что Влад вдруг обнаружил себя бредущим по бедра в снегу вслед уходящей девушке, в который раз пытаясь догнать и не надеясь, что нагонит.

– Стой! – заорал он, не ожидая, что будет услышан.

Провалился в сугроб, уйдя в снег с головой, отплевываясь и матерясь, встал на четвереньки, помотал башкой, стряхивая с лица подтаявшие хлопья, а когда поднял глаза, обнаружил совсем рядом с лицом пару остроносых туфель, надетых на женские ножки, над туфлями трепетал пламенными языками алый подол. Влад поднял взгляд выше и натолкнулся на ехидную насмешку, плясавшую в темном сапфире женских глаз. Все как и раньше – она надсмехается, он униженно смотрит снизу вверх. Ледяной ветер трепал черные ведьмины космы, смешивая их с серебром крутящихся снежинок. Все больше злясь на себя, Влад барахтался в снегу – ему никак не удавалось встать. Ему бы сейчас немного гордости, и величественности, и холодной отстраненности бы чуть-чуть. Чтоб почувствовать, что он с ней на равных, если не сильнее. Но нельзя быть величественным и гордым, стоя на карачках по горло в сугробе. Она застыла, словно статуя, спокойно наблюдая за его возней. Наконец, ему удалось подняться, его глаза оказались напротив ее глаз.

– Что. Тебе. От. Меня. Надо, – припечатывая каждое слово, прорычал он.

– Мне? – левая бровь удивленно поползла вверх, а губы тронула тонкая улыбка. – Ничего.

Она смотрела на него удивленно и насмешливо, как смотрела всегда, когда он делал, или говорил глупости. А сейчас он явно сморозил что-то не то, ведь это он, совсем не она, который год продирался через буран в надежде поймать морок. И от понимания очередной промашки поднялась злость, науськанная обиженным самолюбием. Надо было остановиться, плюнуть, развернуться и уйти, показывая тем самым, что она ничто – пустой звук! А где остановишься, если удила уже закушены и тебя понесло, что того коня бешенного?

– Оставь меня в покое, слышишь?! – слова вылетали из глотки клубами пара, тут же замерзая и осыпаясь ледышками к ногам.

– Бедный глупый Влад, ты, как всегда, все перепутал, – сообщила она, в саркастической ухмылке кривя уголок рта. И подумав, добавила, – мне тебя жаль.

– Я тебя ненавижу, – хрипло выдохнул он, чувствуя, как руки сжимаются в кулаки, а внутри растет дикое желание забить эту ухмылочку ей в глотку.

– Это твои проблемы, – насмешливо выплюнула она и поинтересовалась участливо, кивая на его стиснутые пальцы, – хочешь меня ударить? Уже забыл, как в прошлый раз опозорился и мордой в пол валялся? Да еще и обмочился, стыдобушка.

– Это была вода! – от перехваченного бешенством горла слова выходили хриплыми, похожими на рычание, мигом припомнив свое унизительное поражение в коридоре у лифтов и лопнувшую бутылку.

– Бабке своей расскажи! – глумливой кошкой зафыркала она. – А то я не знаю, что это было!

– С-с-сука! – прошипел он. Подался вперед, выбрасывая тяжелый кулак, вкладывая всю накопившуюся за долгие годы ненависть.

Она с интересом рассматривала летящую в лицо руку, а потом, не убирая с губ мерзкой усмешки, отступила назад, а Влад со всего маху плашмя рухнул лицом в сугроб, вызвав взрыв издевательского хохота, переливами разнесшегося над заснеженной равниной.

Герцог рывком сел на разгромленной кровати, стараясь унять колотящееся сердце, в ушах до сих пор звенел ее смех, а щеки горели от только что пережитого позора. Мужчина свесился с ложа, нащупывая в темноте брошенное на пол полотенце. Отыскав, с силой потер лицо, ругаясь на глупое видение, вовсе не похожее на обычные кошмары, но напрочь прогнавшее сон. Часы показывали пять минут второго.

Выбравшись из скомканного одеяла, прошелся по комнатам. Влажная кожа мигом замерзла на гуляющем по коридору сквозняке, будто действительно побывал в ледяном сугробе. Пришлось тянуться в ванную и вслепую отыскивать халат. Свет включать не хотелось. Укутавшись в мягкую теплую ткань, притащился на кухню, и некоторое время наблюдал за плавно садящимися в порту кораблями, это всегда действовало на него успокаивающе. Толстые стекла с тройной изоляцией надежно глушили рокот двигателей, а особые материалы, покрывающие пол и стены – вибрации, так что он мог смотреть за жизнью порта сколько угодно, не ощущая побочных эффектов.

В полчетвертого, окончательно отчаявшийся уснуть, герцог раздраженно откинул с себя одеяло и вновь поплелся на кухню. Издевательский смех черноволосой ведьмы эхом метался в ушах, прогоняя остатки сна. Все известные способы были перепробованы, он смаковал коньяк, смотрел за кораблями, и пил противное теплое молоко с медом (его пришлось заказывать, потому что в холодильнике не оказалось), даже опустился до успокоительных капель, забытых Ольгой пару месяцев назад. Все впустую!

Мужчина прижался лбом к холодному стеклу, мигом затуманившемуся его дыханием, впервые жалея, что не курит, хоть какое-то подобие занятия, кроме бдения в подсвеченной призрачным уличным светом, кухне. Ничего не помогало. Влад никак не мог избавиться от ощущения ее присутствия. Он оттер ладонью запотевшее окно. Невесело усмехнувшись, покачал головой. Так и неврастеником стать недолго, эдак, можно подумать, что она действительно где-то рядом, вот только он никак не поймет где. Ага, щас! Как раз вон на том небольшом кораблике, только что по пологой дуге зашедшем на посадку. Влад фыркнул. Что, самому смешно от того, какие глупости в голову лезут? Он никогда не верил в бред о высоких материях и неких астральных связях, рассуждать о которых обожали начитавшиеся любовных романов дамы, рассевшись на мягких подушках салонных диванов. Нет, он приземленный мужлан, предпочитающий подходить к жизни с более реалистичной позиции и считающий всю эту восторженную мишуру откровенным бредом.

Оторвавшись от окна, дернул скрипучие дверцы шкафчика, вытащил бутылку и плеснул в стакан водки. Вылакал одним глотком и тут же скривился, вспомнив о выпитом ранее молоке, но жалеть уже было поздно. Да к черту все, в конце концов! Что ж он не сможет заставить себя уснуть?! Глупости! Ему ли, бывшему рабу, на это жаловаться? Где упал, там и уснул. Вот так и никак иначе. Герцог развернулся на пятках и промаршировал в спальню, решительно забрался в кровать с твердым намерением выбросить все из головы и уснуть…

Посадка прошла на редкость удачно и без задержек. Те пятнадцать минут, что пришлось провисеть в зоне ожидания, пока дадут координаты и приемлемую траекторию посадки, и задержкой-то не назовешь. Иногда по несколько часов приходилось болтаться. Я отогнала «Беркут» на частный причал, арендованный Низой для кораблей компании, пощелкала тумблерами, прислушиваясь, как затихает бормотание двигателей, на панели одна за другой гасли контрольные лампочки. Мягко мигнуло освещение, переключаясь на аккумуляторы, минут через десять оно совсем погаснет, если датчики, раскиданные по всему кораблю, не уловят движение. Все. Приехали. Я с облегчением откинулась на спинку кресла, пристраивая на подголовнике гудящую голову.

Минута тишины.

В рубке, освещаемой прожекторами порта, царил приятный для глаз полумрак, изредка прерываемый тревожными всполохами сигнальных огней и глухой стартовой сиреной. В центральном иллюминаторе, словно в телевизоре с выключенным звуком, показывали картинки из чужой жизни чужого порта. Ходили в развалку механики в заляпанных маслом робах; затянутый в нарядный китель помощник какого-то капитана ехал на подножке электрокара; стюардесса ближних линий деловито одергивала узкий пиджачок, дожидаясь, когда проедет электрокар, ее подруга, изящно изогнувшись, рассматривала стройную ножку. Потрогала пальчиком икру и, досадливо поморщившись, что-то сказала стоящей рядом девушке. Очевидно, чулок порвался. Конечно же, я не могла видеть, ни как она поморщилась, ни что случилось с ее чулком. Работник порта, в комбинезоне на голое тело, размахивал планшетом, взахлеб ругаясь с кем-то, втиснутым в неуклюжий экзоскелет погрузчика. От каждого взмаха бумаги на планшете, вспархивали пойманными бабочками, лямка комбинезона постоянно сползала с плеча, и мужчина, не переставая жестикулировать, нервно поддергивал ее на место. Погрузчику надоело, что на него кричат, он протянул к крикуну железную руку и пару раз устрашающе щелкнул захватами, заставив того попятиться и, пригрозив кулаком, сплюнуть под громоздкие ноги. Еще что-то прокричав, надоеда исчез за складкой дюзы ближайшего корабля.

Ну, чего же ты сидишь? Делаешь вид, что тебе это интересно все эти стюардессы, с порванными колготками, орущие дежурные и непослушные погрузчики. Тебе же плевать на них и на суету, царящую в доках и причалах. Ты просто тянешь время. Или ты трусишь? Ты?! Нет, доктор, это даже не смешно! Вставай! И не надо уговаривать себя, что просто собираешься с духом. Тебе ли об этом говорить? Помнится, тебе не надо было никакого духа, когда на брюхе ползла по раскаленным камням или лезла в грозящую обвалом, полузатопленную расщелину, где застрял придурок-турист. И сейчас бы поползла, полезла, не раздумывая и не выскребая из дальних уголков души остатки былой безбашенной храбрости. Туда гораздо проще, чем заставить себя подняться и сойти на эту чертову планету. Там, в душных, запыленных тупиках не было ощущения, что все окончательно. Любую проблему можно было разрешить, отовсюду найти выход. Там и тогда было все просто и понятно – ураганный ветер, пронизывающий холод и удушающая жара. Здесь и сейчас – слишком зыбко и тонко, словно подо мной не бетонные плиты причала, а хрусткий лед, затянувший болотную трясину, который обязательно провалится под теплыми пятками и все полетит к собачьим чертям и уже ничего невозможно будет исправить, поменять или отмотать назад. Если встретившись с доктором Шанталь, я получу прямой и недвусмысленный отказ, мне останется только башкой в петлю. Боюсь, собрать себя я уже не сумею. Черт! Я не просто трушу, я трясусь от страха, и ничего не поможет ни уговоры, ни насмешки, ни ирония. Кому рассказать, так не поверят, что Радагаст…

Черт-черт-черт! Может, спирту дернуть? Ну… типа для храбрости? Немного. Сто грамм всего. Ага, давай, дерни! Где сто, там и двести, а потом уж будет все едино. Подбадривая себя упьешься до полного изумления, потеряешь документы, дорогу к отелю и голову до кучи, вот газетчикам будет радости! Уже вижу жирные заголовки – «Кому мы доверяем?!» или «Кто нас бережет?!» и текст: «бывшая инспектор МК, направляющаяся на конференцию, задержана полицией при попытке сопротивления аресту, в ее крови была обнаружена толпа промилле, несовместимая с жизнью! Где гарантии, что она не употребляла, находясь на рабочем посту?» И глупые ток-шоу на эту же тему и отца приплетут, как будьте нате! Как же, не просто какая-то там девица, а целая дочь генерала межгалактической полиции. Хочешь? Вот именно, что нет. Так что хорош сидеть и ныть над своей загубленной жизнью, слушая глупые предчувствия, порожденные бессонной ночью и вздернутыми нервами. Так что… встала и пошла! И нечего рефлексировать. И раз, два, три!… Я рывком подняла себя из кресла. Сработали датчики, рубка залилась светом, пришлось зажмуриться на несколько секунд и прижать ладони к глазам.

Все оказалось не так уж и страшно. За спиной топтался Зак. Зевал до хруста, тер свободной от сумок рукой заспанные глаза, вздрагивая от ночной прохлады, и бурчал под нос, что тянуться в город на ночь глядя и искать отель глупо, что можно доспать на «Беркуте», а уж утром, выспавшись, отчего бы и не поискать, тем более, номера заказаны и никуда от нас не денутся. Пришлось шикнуть на ворчуна, чтоб поумерил пыл и заткнулся хотя бы на минуту. Я глубоко вдохнула, на секунду задержав дыхание. Теория одного из моих знакомых, что на каждой планете свой воздух, отличный от всех других, не подтвердилась. Воздух, как воздух, перемешанный со знакомыми запахами порта – топлива, масла, раскаленного выхлопа и ночной сырости.

У выхода с причала мы столкнулись со смертельно уставшим управляющим, тут же перепугавшимся, что забыл встретить нас у трапа. Пришлось успокаивать мужика, объясняя, что прогулки после долгого перелета очень даже полезны, к тому же мы сами прекрасно нашли дорогу. Управляющий преисполнился благодарности и за считанные секунды организовал провожатого и такси.

Провожатым оказался тот самый сердитый парень со спадающей лямкой комбинезона, молча нам кивнувший и тут же направившийся раздраженными шагами к провалу таможенного перехода. Я кивком поблагодарила управляющего и потянулась следом, не забывая одним глазом коситься на плетущегося Зака.

Таможенник, как и все представители его породы, был преисполнен служебного рвения и въевшейся под кожу подозрительности. Он долго тер пальцами наши документы, надеясь, что хоть один из них окажется поддельным. Недовольно дергая носом, вводил в компьютер серии и номера паспортов и допытывался о цели нашего прибытия на славную планету Таурин. Я честно, раз уже в десятый, объяснила стражу порядка, что прибыла на конференцию, а молодой человек прибыл со мной, а вон тот молодой человек вовсе не со мной, а совсем работник порта. Нет, мы вас не обманываем, да, это наши отпечатки пальцев, нет, мы не аферисты и к террору никакого отношения не имеем, и, боже упаси, не замыслили ничего противоправного. Хотите проверить наше ДНК? Да, пожалуйста! Зак, перестань фыркать и засунь палец в приемник, это совсем не больно! Нет, молодой человек не мой сын, он вообще ничей сын, он сирота. Да, под моей опекой. Что-нибудь еще? Простите, что?! Нет, ну это уже за гранью! Знаете что, свяжитесь с генералом Романовым, он подтвердит и мою личность, и личность подростка. Связались? Подтвердил? Мы можем идти? Вот, спасибо большое!

Пройдя через кордон, встали на медленно движущуюся ленту эскалатора, обещавшего, судя по надписям, привести нас к юго-западному выходу из порта. Над головой нависал стеклянный купол, призванный оградить путешествующих по тоннелю от непогоды и всяческих возможных неприятностей в виде случайного выхлопа. Зак обиженно сопел, по-детски посасывая проткнутый иголкой палец.

– И всегда у вас такая канитель с таможней? – поинтересовалась я у аборигена.

– Нет, – парень мотнул головой, пытаясь оттереть с предплечья масляное пятно, – просто ожидают кого-то из императорского дома, вот и усилили меры.

– А, понятно, – кивнула я.

Все действительно становилось понятно, хотя приятнее от этого не становилось и раздражение, ворчливым зверем ворочающееся на донышке души, никак не желало успокаиваться. Остаток пути проделали молча, говорить было не о чем, оставалось только глазеть по сторонам, в этом тоже не было особого интереса. В прозрачные, выпуклые стены можно было разглядеть только темноту и свое, медленно проплывающее отражение – все забивал яркий, белый свет, льющийся с потолка. Впрочем, ничего там любопытного. Порт, как порт, один из многих и почти не отличимый от других. Шумный, цветной, торгующий сувенирами и безналоговым алкоголем только для прошедших регистрацию.

Провожатый довел нас до такси и с явным облегчением сдал в лапы наемного водителя, низенького вертлявого человечка, с рыжеватыми лохмами, торчащими из-под форменной фуражки, быстрыми, внимательными глазами. Я могла поклясться, что за один короткий взгляд он до креда оценил наше благосостояние и размеры возможных чаевых. Меня обозвали благородной госпожой, Заку достался титул пониже. Его приняли за моего сына. Мальчишка хмыкнул, но протестовать не стал.

Пока водитель втискивал в багажник наши сумки и рюкзаки, я задрала голову вверх, стараясь разглядеть через мощные прожектора черный провал ночного неба. Нам повезло прибыть на планету ночью и тем самым избежать некоторых побочных эффектов, хорошо известных тем, кто много времени провел в замкнутом пространстве и вдруг оказался без потолка над головой.

Я украдкой вздохнула и едва удержалась, чтоб не потереть усталые глаза, полезла в салон вслед за Заком, уже ерзавшим на мягких подушках сиденья. Только бы не заснуть.

Машина плавно качнулась, принимая водителя, мягко клацнула закрывающаяся дверца, электронный голос протараторил цифровые коды свободных для скорейшего проезда улиц.

Таксист оказался более опытным, чем мне представлялось, стоило крышке багажника захлопнуться, как на нас полились лавины сведений и восхвалений одноименному с планетой городу, перемежающиеся кратким курсом географии и характеристик. Магазины, клубы, бары и рестораны, которые стоит посетить и название кварталов, куда заходить не следует.

Мы узнали, что город, выстроенный на пологих холмах, состоит из десяти районов, но горожане привыкли делить его на три города – верхний, средний и нижний. Что в кварталы нижнего города, притулившиеся у дорожного полотна, опоясывающего мегаполис, заходить не следует даже днем, не говоря уж о ночи. Что самая красивая и привилегированная часть – верхний город. Ядро и душа муравейника, разрезанная аллеями, словно праздничный пирог, на две части – деловую и развлекательную. Деловая часть утыкана небоскребами, где располагаются офисы, банки, залы, центры и прочие мелочи, так необходимые вечно суетящемуся деловому человеку. Если верить водителю, то там была даже посадочная площадка для компактных космических кораблей навроде моего «Беркута». Самую большую часть верхнего города занимают увеселительные заведения – казино, бары, рестораны, утонченные магазины с умопомрачительными ценами и шикарными отелями. Наш отель, кстати, один из них. В средней же части города располагались дома попроще, в большинстве своем жилые и скучные.

Заодно нам разъяснили, что если мы ценим время, наземным транспортом лучше не пользоваться, ну, кроме такси, разумеется. После такси наилучший вид транспорта – подземные пневматические трубы. И напрасно вы так пренебрежительно усмехаетесь, благородная госпожа, укорили меня, это совершенно безопасный и удобный вид транспорта, после такси, конечно. Любой житель подтвердит!

Господи, да замолчит он когда-нибудь?! Я зевала, не разжимая челюстей, стараясь не тереть глаза. Мне надо подумать, а этот олух трещит без умолку сбивая с мысли. Какая мне, собственно, разница, где какие магазины находятся, и что кабак, гордо именованный баром «У императора» самый модный в столице?! Как говорят мужчины – вертела я этот город на том, что они обычно в туалете в руках держат, и не задержусь здесь ни единой секунды сверх необходимого. И по магазинам я шляться не собираюсь, и дело здесь не в моей жадности, просто не имею подобных дурных наклонностей.

Впрочем, не стоит быть эгоисткой, кроме меня в машине едет еще один пассажир, может статься, ему этот трескучий путеводитель интересен. Я покосилась на мальчишку, тот сидел вполоборота и с нарочито пренебрежительной рожей пялился в окно, на залитую светом копошащуюся улицу. Мол, бывал я и не в таких городах, а у вас тут так, не город, а хуторок захолустный. С той самой рожей, которую корчат все дети его возраста, когда изо всех силенок скрывают жгучий интерес. А посмотреть было на что. Искусно развешанные по деревцам и фасадам гирлянды вспыхивали диковинными искрами, создавая впечатление, что это сверкает сам воздух. Искры осыпались водопадом света, собирались ручейками, текли огненными потоками по кромке тротуара, соперничали с высокими фонарями, раскрашивая пространство всевозможными цветами. А город не спал. Город патокой тек по мощеной улице, смеялся и приветственно кричал, волновался, изредка выплескивая себя в разверстые двери кафе и баров, растекался по открытым террасам и тонкими ручейками вновь возвращался на улицы. Ночная сырость, вплывающая в открытые окна, смешиуалась с запахом влажной листвы и цветов в аккуратных вертикальных клумбах, расставленных, едва ли не через каждые пять метров.

Из кафе, возле которого мы остановились, выжидая разрешающего сигнала светофора, пахнуло сдобой, шоколадом, крепким кофе и еще чем-то незнакомым, но заполнившим рот вязкой слюной и заставившим желудок требовательно заурчать, напоминая, что пара литров кофе вовсе не напоминают еду. Чертовы рекламщики хорошо знали свое дело, расставляя пахучие ловушки для припозднившихся гуляк. Зак встрепенулся, мигом растеряв всю пренебрежительность, и умоляюще уставился на меня. Я отрицательно покачала головой. Остановок в маршруте не предусматривалось. До отеля остается всего ничего – потерпит, не маленький. Мальчишка протяжно вздохнул и отвернулся. Обиделся. Ну ничего, на них, как известно, воду возят.

Светофор сменил цвет, машина, повинуясь электронному голосу навигатора, нырнула в переулок и покатила по параллельной улице, ощутимо забирая в гору. Беснующийся, расцвеченный проспект сменился более умеренными видами сонных многоэтажных муравейников с редкой россыпью светящихся окон.

Я потерлась затылком о спинку сиденья, примолкший было водитель, возобновил наше насильственное знакомство с городом. Теперь он хвастливо рассуждал о высшем обществе, да так, будто сам был одним из небожителей и присутствовал на балах и светских раутах. И кстати, вот эта конференция, куда мы едем, устроена никем иным, как… Все! С меня хватит!

Я рывком отлепила гудящую голову от подголовника и резко посоветовала ему заткнуться. Какое мне дело, кто устроил эту конференцию?! Устроил и молодец! Я больше чем уверена, что дивидендов он с этого поимеет куда больше, чем затрат. Начиная с польщенного самолюбия и заканчивая кучей льгот, как по волшебству превращающихся в полновесную монету. А цвет здешнего общества… клала я на них всех с прибором! Очень большим и очень тяжелым. Уж что-что, а аристократия этой богоспасаемой планеты меня интересует даже меньше, чем элитные магазины. Мне просто нужно место, чтоб пересидеть бурю, вызванную неосторожным подростком. Если при этом удастся разрешить мою личную проблему – замечательно. А нет, так нет! В конце концов, Наташка права – давно пора перестать жалеть себя и двигаться дальше. Или, по крайней мере, понять, кто я и чего хочу. На станции снова я не приживусь, факт! И дело тут не в доставучей начальнице. Она, как муха – надоедливая, но не более и сделать ничего действительно неприятного не сможет. Дело во мне. Находясь там, я чувствую себя пойманной и надежно запертой в комфортабельную клетку, а мне нужна свобода. И дождь, мать его, за окном!

Правы древние – дважды не войти в одну воду. Вновь оказавшись на станции, я окончательно осознала – все, связывающее меня с той жизнью, оборванно. А друзья и знакомые чувствуют себя в моем обществе неудобно. Конспираторы хреновы! Будто я не замечаю, как при моем появлении порой замолкают разговоры или с полуслова перескакивают на другие темы. Мои друзья, которых я безмерно люблю, и с которыми вне зависимости от итогов более не буду рвать связей, ощущают скованность, не зная как со мной говорить. Какие темы можно трогать, а какие табу, а уж если и обмолвятся случайно о прошлом, то испуганно замолкают, заискивающе заглядывая в глаза. Даже вечно дерзящая Ника упорно смахивает на канатоходца.

Но проблемы лучше всего решать по мере их поступления, и еще будет время подумать о глобальном. А пока, госпожа Романова, у вас остается около пяти минут, чтоб нафантазировать, кто вы есть на этой конкретной конференции. Элитный хирург, с обязательным прочтением лекций и мастер-классов. Деловая женщина, совладелица фармацевтической компании, строгая, алчная и жаждущая больших контрактов. Или списанный приказом спасатель, бомж, по странности попавший на VIP-прием. Кем из этих троих, дорогой доктор, вы желаете быть? Выбирайте. Три минуты. И вот почему нельзя быть собой? Просто собой. Вольным стрелком со скальпелем меж зубами и с зажимом наперевес, стоящим на страже качества жизни. О здоровье не заикаюсь – я не бог. Надо смотреть на вещи реально.

Все-таки один мой знакомый пилот говорил правду, утверждая, что решение нужно принимать за секунды, не отвлекаясь на философствования и долгие раздумья, иначе запросто проскочишь точку невозврата, и все потеряет смысл, упершись в пустоту. Закон работал безотказно – машина притормозила у стеклянных дверей отеля, а я так ни до чего не додумалась.

Водитель получил чаевые, на которые рассчитывал, и рассыпавшись в благодарностях, с едва ли не поясным поклоном передал нас с рук на руки швейцару, обряженному в ливрею рубинового цвета, богато расшитую золотым шнуром. Слишком, на мой взгляд, но это не мой работник, так что вполне может напоминать сбежавшего распорядителя манежа.

Зак окинул скептическим взглядом золотошнурого швейцара, хмыкнул тихо, подтверждая, что думаем мы с мальчишкой одинаково, но слава богам, от комментариев воздержался. Нагнав на себя скучающий вид, задрал голову, изучая вздымающиеся в ночное небо, расцвеченные этажи отеля, пошевелил губами, явно подсчитывая этажи.

– Охренеть! – выдал вердикт подросток, сбившись со счета.

– Зак, рот продезинфицирую, – растянув губы в улыбке, промурлыкала я.

– Не, ну чего? – скулы парня вспыхнули, он быстро стрельнул глазами по сторонам – не услышал ли кто.

– Ничего, – пожала я плечами, жестом отсылая мальчика-носильщика, – сумки возьми.

– Высокий, говорю, отель, – пробурчал Зак.

– В нашем отеле без малого триста этажей, высота его составляет…

О, боги! Мне стоило большого труда не отшатнуться. Еще один гид-затейник на мою голову, от первого только избавились, как сразу второй нарисовался! У них что, стиль жизни такой – всех приезжих доставать?!

Несмотря на свой ознакомительный бубнеж, швейцар первее нас оказался у дверей и предупредительно придержал створку.

– Охренеть! – восхищенно выдохнул Зак, разглядывая водопад, низвергающийся откуда-то из-под потолка, прямо посреди холла.

Водный поток прыгал по уступам порогов, вспенивался легкой белизной, осыпаясь в чашу, стилизованную под озерцо.

– Зак!

– Слушай, а чего сырости нет? И шума почти не слышно?

– Потому что водопад в стеклянной трубке, – нахмурившись, отвлеклась я на объяснения, – у тебя, что – глаз нет?

– Есть, – признался мальчишка, – а можно поближе посмотреть?

– Зак…

– Ну, Ань, ну интересно же! – небесная синь смотрела умоляюще, да так, что отказать не было никакой возможности.

– Ладно, – махнула я рукой, – только отнеси вещи вон к той колонне, не хочу торчать посреди холла как фурункул на заднице, и можешь идти, но недолго, нам еще регистрироваться, а кому-то завтра с утра на работу.

– Ну, Ань! Хотя бы денек… – жалостливо заскулил Зак, поднимая сумки.

– Или в ссылку, – безжалостно оборвала я.

Мальчишка вздохнул, понимая – спорить бесполезно, и потащился разглядывать водопад.

Подавив очередной зевок, я огляделась. Холл был огромен и многолюден. Мужчины и женщины, несмотря на поздний час, прогуливались, шурша вечерними платьями и костюмами. Сидели на диванах, ведя светские беседы, будто это не холл отеля, а респектабельный клуб. Вспыхивали льдистым блеском драгоценные камни в ушах, на шеях, манжетах и галстучных булавках. Н-нда! Мой простецкий рабочий комбинезон, застиранный почти до потери цвета, с зеленой камуфлированной майкой, торчащей в распахнутом вороте, и грубые ботинки с высокой шнуровкой здесь явно не котировались. Да и душ бы не помешало принять после перелета-то и духами, что ли, сбрызнуться… И почему не переоделась перед выходом? Ну, на крайний случай, хоть лохмы под резинку собрать. Вот уж точно – бомж! А и хорошо! А и определились!

– Эй, ты! Не прикидывайся глухой!

Гневный окрик, выбивающийся из размеренного благообразного гула, заставил вынырнуть из задумчивости и оглянуться. Ко мне спешил мужчина, лет тридцати. Синий деловой костюм, серая с отливом рубашка, строгий галстук, начищенные до блеска туфли. Деловой человек. Я прищурилась, вглядываясь в его покрывающееся красными пятнами гнева лицо. Прямой нос, высокие скулы, темные глаза, полноватые губы с тонкими ниточками усиков. Нет. Впервые вижу.

– Как ты посмела сюда явиться?!

Я вопросительно вздернула брови и ткнула себя пальцем в грудь, чтоб наверняка исключить ошибку.

– Ну и наглая же ты сука!

Заявление заставило брови приклеиться к волосам. Появилось стойкое ощущение абсурда.

– Я никогда не скрывала ни своих душевных качеств, ни своего пола, – холодно заметила я, коротко стрельнув глазами по сторонам. На нас уже стали оборачиваться, – но все же мы не настолько близко знакомы, молодой человек, чтоб о первом и втором отзываться так прямолинейно.

– Я тебе уже говорил, что если ты еще раз появишься на этой планете – живой не уйдешь! А ты имела наглость сюда явиться!

Он схватил меня за руку. За мою правую, мать ее, покалеченную руку! Хвататься за которую без спросу не рекомендовалось. Категорически! Боль острой спицей кольнула в запястье, скользнула дальше, отдаваясь в локте и мигом будя ярость.

– Прежде всего, не орите, – предостерегла я, растягивая губы в улыбке, надеясь, что со стороны наша беседа будет выглядеть более пристойно, – вы вносите ненужный ажиотаж, на нас уже оглядываются. Представьтесь и отпустите мою руку, не то придется сломать вашу. А ломать руку незнакомому человеку, согласитесь, невежливо.

– Хочешь сказать, что не помнишь меня?! – его глаза неприятно сузились.

Будь я действительно его врагом, то пришло бы самое время пугаться. Сильно. Но я врагом ему не была и дело мое, как говорится, правое, поэтому я пугаться не стала.

– Я тебе сейчас напомню, шалава, – прорычал он, дернув мою руку, с явным намерением выволочь меня на улицу.

Я медленно втянула в себя воздух, старательно глуша булькающую лаву ярости. Злость нам ни к чему. Убивать и лечить надо бесстрастно. Я переступила ногами, смещая центр тяжести, чуть отклонилась, перехватив левой рукой мужское запястье, резко надавила на сустав, вынуждая ослабить хватку, и одним плавным шагом перетекла за мужскую спину, уже ему выворачивая руку.

– А теперь давайте поговорим. Спокойно! Спокойно, молодой человек, не стоит так раздраженно сопеть, и дергаться не надо, а то действительно придется ломать. Итак, для начала соблаговолите представиться.

– Я убью тебя… – прохрипел он.

– Ответ неверный, – покачала я головой, сильнее давя на завернутую конечность. Незнакомец вскрикнул.

– Ань, что происходит?! – из-за колонны вывернул Зак, чуть испуганно разглядывая нашу скульптурную группу, но становясь так, чтоб заслонить происходящее своей спиной.

– Аня? – придушено переспросил любитель хамски хватать за чужие руки.

– Да, Аня, – подтвердила я, – ничего, Зак, ничего не происходит. Молодой человек всего лишь обознался.

– И вы теперь мило беседуете?

– Да.

– И поэтому ты ему руку выкручиваешь? Это такой способ вежливого общения, о котором я не знаю?

– Зак, прекрати!

– Я… меня зовут Кайро, – простонал пленник, когда я, раздражаясь на Зака, вздернула его руку, – извините, я действительно обознался. Вы просто очень похожи на одну женщину. Я еще раз прошу прощения.

– Извинения приняты, – буркнула я.

– Тогда, может, отпустите… пожалуйста.

– Да, конечно, извините, – поморщилась я.

Мужчина резво отскочил в сторону, стоило мне разжать захват, и принялся тереть онемевшее запястье.

– Зак, найди в моей сумке наруч, – попросила я, потеряв к напавшему всякий интерес.

– Что он сделал?! – ноздри подростка возмущенно дрогнули, предвещая скандал.

Успевший опуститься на корточки мальчишка резко развернулся, готовый атаковать замешкавшегося мужчину.

– Ничего, схватил меня за руку, – остановила я защитника, баюкая больную руку и излишне морщась, – Зак, просто найди наруч и все.

Подействовало. Парень погасил пламя, полыхающее в очах, и вернулся к поискам наруча.

– Даже если я ошибся, это не дает вам права ломать мне руку! – высокомерно заявил очухавшийся Кайро, – Я на вас в суд подам за оскорбление действием!

– Чего?! Мужик, ты звезданулся совсем? – ласково поинтересовался Зак, вмиг оказавшись на ногах со сжатыми кулаками, готовый к броску.

Я отстраненно прикинула весовые категории и выучку – сметет. Точно от иска не отвертеться.

– Зак, перестань! – устало заныла я, морщась и показательно баюкая руку.

– Вот! Еще и по-о-опыт… ка… – Кайро стремительно терял боевой задор, глядя куда-то за мою спину и стремительно бледнея.

Очень хотелось оглянуться и поинтересоваться, что ж там такое происходит ужасное, но моей первоочередной задачей оставался мальчишка, удержать которого следовало любой ценой.

Сзади послышался цокот и тяжелое дыхание, по бедру теранулось что-то мощное и мохнатое. Цок-цок. Вперед выступил огромный черно-белый телок собачьей наружности. Шанс! Переступили колонны ног, послышался смачный, с прискулом зевок, продемонстрировавший заинтересованной стороне красную пасть с набором блестяще белых костяных конусов, кои у других собак именуются зубами. Шанс устрашающе щелкнул челюстями и устроил небольшое землетрясение по щенячьи плюхнув задницу на пол. Уселся. Покосился на меня и снова вперил блюдца глаз в Кайро.

Пес не делал ничего угрожающего – не рычал, не лаял, просто сидел, флегматично глядя на человека, вывалив лопату языка, с которого тяжело капала прозрачная слюна. Человек чуть присел, выставив открытые ладони, и попятился на полусогнутых, сюсюкая о хорошей собачке. Натолкнулся на беззвучно, словно из ниоткуда, соткавшуюся фигуру в черном комбинезоне. Лицо пришельца пряталось во мраке глубоко натянутого капюшона. Кайро подскочил и испуганно замер, понимая – обложили качественно.

– Кыш! – шикнула фигура, заставив беднягу улепетывать во все лопатки, перевернув некстати подвернувшуюся под ноги кадку, увенчанную пестрыми стрелками листьев.

Пришелец проводил беглеца обидным улюлюканьем, к которому незамедлительно присоединился Зак. Еще и похлопал для ускорения. Шалунишка!

– Явор! А ну, иди сюда, поганец!

Спасатель повернулся ко мне, стаскивая с головы капюшон, явив миру рыжие космы и забрызганное веснушками лицо с курносым носом и зелеными, плутоватыми глазищами.

– Я хороший! – несогласно мотнул головой парень, раскидывая руки.

– Хороший, – согласилась я, расплывшись в улыбке и хлопая друга по узкой, по-девичьи хрупкой спине.

В следующий миг мы разлетелись в стороны – меж нами тяжелым ледоколом вклинился Шанс, бесцеремонно оттеснив хозяина. Пес басовито гавкнул, устроив передние лапы на моих плечах, сразу став на полторы головы выше и заставив бедного доктора присесть под исполинским весом.

– И ты, и ты хороший, как же без тебя! – я почесала собачьи бока. Шанс раззявил пасть, что у него означало ухмылку, злодейски облизал мне лицо, отгоняя мощными взмахами хвоста скакавшего вокруг Явора, старающегося оттянуть собачищу.

Я рассмеялась, впервые с момента возвращения в мир живых почувствовав себя по-настоящему счастливой. От переизбытка чувств расцеловав влажный, кожаный нос, маячивший у лица.

– Вот так-то лучше, – проворчал Зак, опускаясь на колени возле сумки и дергая замки.

– А где Арлекин? – я завертела головой, отыскивая давнишнего напарника Явора.

– Он прилетит завтра. К вечеру. Какие-то дела улаживает, – беспечно махнул рукой спасатель, – Слушай, Анька, пошли отсюда, а то здесь шумно становится. Я за углом видел, есть неплохая забегаловка…

Зак, не удержавшись, фыркнул. На каждой планете, в каждом порту и городе у Явора отыскивалась «одна неплохая забегаловка». И пусть планета была незнакомой, это несущественные детали. Явор неизменно находил питейные заведения. Не иначе, как чуйка.

– Пивка попьем, за жисть поговорим, а? – мечтательно закатил глаза спасатель.

– Маленьким спиртные напитки не продают, – строго заметила я.

– Я не маленький! – обиженно надулся Явор, – Мне уже двадцать два исполнилось!

– Я Зака имела в виду, – примирительно улыбнулась я.

Явор – самый младший из нас, прибившийся к Арлекину беглец, на долю которого выпадали все шутки компании на тему возраста, спиртных напитков и отхода ко сну в десять вечера, надоевшие пареньку за столько лет до зубовного скрежета.

– Ну, что – идем? – торопил он, с беспокойством прислушиваясь к скандалу, набиравшему обороты.

Скандалил изобиженный Кайро. Выговаривал метрдотелю свои беды – сперва напали, руки ломали, после травили собаками и в итоге он ушиб ногу о кадку. Метрдотель терпеливо слушал клиента, извинялся, клялся пресечь на корню, именовал «его Милостью» и обещал компенсировать. Меланхоличный уборщик скреб пол бесшумным пылесосом, стараясь, как бы между делом, зацепить туфли скандалиста.

– И не лень ему позориться? – сморщил нос Явор, наблюдая за балаганом, высунув вышеозначенный орган из-за колонны. – С виду мужик, а истерит, прости Господи, как баба! Извини, Ань.

– Да ладно. Сама таких не терплю. Зак, кидай поиски, пошли в забегаловку.

– И что мне там делать? – заворчал мальчишка, споро клацая застежками и карабинами, – Сами будут пиво лакать, а я…

– Зак, шевелись! – поторопил Явор, – У меня вылет через пару часов!

– Ты улетаешь?! – я не сумела скрыть досаду.

– Да чего ты, Радагаст! Я ненадолго – завтра к вечеру вернусь, – поспешил утешить меня спасатель. – Тут, понимаешь, приют недалеко, всего в одном перелете. Долги отдавать надо.

– Не тот ли приют, который мальчик Ярг покинул, не прощаясь, попутно наличность из директорского сейфа прихватив? – фыркнула я.

Ответом был осуждающий взгляд Зака и вспыхнувшие маковкой скулы Явора. Прямое попадание.

Я выглянула из-за колонны, проверить, на какой стадии находится скандал. До завершения было далеко. На выручку метрдотелю явился управляющий, но Кайро и этого было мало. Он требовал санитарную службу.

– Ноги? – поинтересовался возникший за левым плечом Зак, неприязненно кося глазом на разошедшегося взрослого.

– Ноги, – согласилась я, молча радуясь, что Зак отрезан от компьютерного источника пакостей, а то мужчине не поздоровилось бы. Судя по лицу мальчишки, Кайро вполне мог проснуться поутру и обнаружить, что официально погиб, затраханый вусмерть в подворотне маньяками среднего полу.

– Шанс, огородами! – скомандовал Явор.

Пес тяжко вздохнул и, плюхнувшись на пузо, резво пополз к выходу, держась окон, надежно прикрытый кадками цветов и спинками диванов.

Зак встал по левую руку, Явор по правую. Ни дать, ни взять – два очень суровых телохранителя. Я тихо хохотнула и напялила на лицо приличествующее выражение. Боги, как же я люблю этих мальчишек!

Забегаловка Явора оказалась весьма уютным баром. И, судя по живому бармену с видом буддиста, познавшего нирвану, встряхивающего шейкером, панелям из натурального дерева, потянутого темно-вишневым лаком, приглушенному свету над круглыми столами и тихим переборам гитары – не из дешевых. Бармен на секунду отвлекся от своего занятия, покосился на Шанса, скромно жавшегося к ноге хозяина, и промолчал. Это приятно, потому как очень не хотелось затевать спор по поводу собаки.

Я завертела головой, отыскивая, откуда доносится звук, ожидая увидеть под потолком цепь колонок, подключенных к проигрывателю.

– Не туда смотришь, – шепнул Явор, глазами указывая направление, куда, по его мнению, мне следовало смотреть.

Я проследила за его взглядом, и мои брови удивленно поползли вверх. В глубине зала, скрытый от сторонних взглядов ширмой барной стойки, в свете мощных прожекторов, словно в перекрестье прицелов, верхом на бочке сидел гитарист, упираясь босой пяткой в жердочку, вбитую на месте крана. Черная кожа жилетки, накинутой на голое тело, подчеркивала белизну кожи обнаженных плеч и позволяла беспрепятственно любоваться плавными линиями тренированных мужских рук, нежно обнимающих гитару. Мужчина склонился над гитарным грифом, отрешившись от мира. Крутые локоны длинных волос смолянистой вуалью падали на лицо, не позволяя разглядеть черты. Впрочем, что может значить лицо для мужчины с таким телом и такими волосами? Я почувствовала, как по спине пробегает приятная дрожь, напоминая – все-таки я женщина и женщина молодая, что не откажется от мужского общества длиною в ночь.

Треснула вскрываемая «липучка» кармана и под моим носом оказался платок с веселенькими синими цветочками, которым Явор с преувеличенной заботой промокнул уголки моих губ. Я закатила глаза и пихнула спасателя локтем.

– Дурак, – беззлобно констатировала я.

– Ой, может, хочешь сказать, что ты не этим занимаешься? – театрально съежившись, поинтересовался он.

– Не-е-е… – благодушно ухмыльнулась я.

– А что ж ты тогда делаешь?

– Завидую.

– О, как! И чему же?

– Волосам.

– Совсем старушка плоха стала, – покачал головой Явор, – будь у тебя такие космы, тебе пришлось бы заказывать колпак, как у поваров или на лысо бриться не реже, чем раз в неделю!

– Дурак ты, Ярг, – коротко вздохнув, повторила я.

– Эй, вы еще долго философию разводить будете? – Зак постучал костяшками пальцев по столешнице, – Я, между прочим, с голода помираю!

В ожидании еды мы заказали по бокалу пива и чай для мальчишки. Ярг степенно потягивал густой, черный «портер», я остановилась на классическом светлом, удерживая бокал левой рукой. Зак, сделав пару глотков, отставил чашку и с удвоенным рвением принялся за сумки.

– Ха! – обрадовано воскликнул он, шлепая на стол ортез, звякнувший металлическими пряжками.

Может это и пижонство, заменить ортопедический и насквозь медицинский фиксатор на наруч из черной, дубленой до деревянной жесткости, кожи, расшитый серебряной нитью и до боли похожий на доспех лучника или средневекового рыцаря, но пусть лучше меня принимают за выжившую из ума девицу, чем за инвалида.

Я отставила бокал и начала расстегивать ворот комбинезона, узкий манжет не позволит надеть наруч, а ходить с закатанным рукавом и светить, хоть кожаным и декорированным заклепками и красивостями, ортезом, особого желания не было. Приподняв плечо, осторожно освободила руку и, уложив на стол, внимательно оглядела припухшее запястье, пошевелила пальцами. Вроде, ничего непоправимого, но придется походить пару дней с бандажом. Во избежание.

Явор перегнулся через стол и оттянул ворот моей майки, с профессиональным интересом изучая кожу. Я не мешала, меня бы тоже разбирало любопытство. Спасатель, вполне успешно компенсировавший нехватку специального образования практическим опытом, едва ли сумел бы удержать в памяти формулу раствора, интересовался, прежде всего, результатом.

– Ох…ть! – восхищенно выдохнул Явор.

– А то ж! – самодовольно откликнулась я. Там, где должны быть отвратные рубцы после обширного обморожения, розовела чистая шкурка, без каких-либо шрамов.

– Десятка моя! Арлекин теперь не отвертится. Я ему говорил, что «ведьмины сопли» это вещь!

– Ведьмины что?! – закашлялась я.

– Сопли, – Ярг смущенно поднял плечо.

– И кто, скажи мне, пожалуйста, дорогой мой Явор, поименовал вещество СВН-113, которому еще и названия-то не придумали, ведьмиными соплями?!

– Я…

– Явор, я тебя убью! – зажмурившись, прохныкала я. – Правда, сперва меня убьет Низа…

– Ну чего ты, Ань?

– А того, – захрюкал от смеха Зак, – что теперь им придется это название лепить на торговую марку, потому, что какую бы глупость ты не придумал, она приклеивается намертво.

– Ой…

– Вот тебе и ой, – вздохнула я и потерла глаза, – ладно, что-нибудь придумаем с этими «соплями». Зак, дай мазь.

Открыв зубами поданную тубу, выдавила на кожу белого червячка.

– Дай я, – остановил меня Явор, осторожно обхватил мою руку и принялся втирать мазь.

Я поморщилась – на коже начался локальный пожар, спасатель улыбнулся уголком рта и подул.

– Вот так, – деловито заключил он, заканчивая с повязкой, – Пойду, руки помою.

– Только не потеряйся, – кивнула я, укладывая забинтованную руку в жесткую кожу наруча.

Зак понаблюдал за моей борьбой с застежками и шнуровкой, закатил глаза и быстро затянул ортез. Я подвигала рукой, удостоверяясь, что ничего не болтается.

– Кисть фиксировать будешь?

– Нет, сними оттуда шнуровку, вполне хватит того, что полкисти закрывает. В конце концов, он же не ломал мне руку, а так, просто схватил.

– Как скажешь, – пожал плечами Зак, вытягивая кожаный шнурок и аккуратно сматывая его, – слушай, когда уже еду принесут?

– Ты нетерпелив, – упрекнула я мальчишку, – прошло не больше пяти минут с момента заказа. Умей ждать, ты не один в этом баре.

– Я терпеливый, но очень голодный.

Вернулся Явор, почти сразу принесли заказанные колбаски, хлеб, овощи и зажаренные до хруста прозрачные лепестки картофеля, присыпанные сырной пылью. Бар постепенно заполнялся, Зак откровенно клевал носом, подперев голову кулаком, под столом вздыхал Шанс. За разговорами время пролетело незаметно и если бы не будильник, выставленный предусмотрительным Явором, он непременно упустил бы время вылета. Резкий звонок заставил Зака подскочить и широко зевнуть, удивленно глядя на нас.

– Мне пора, – улыбнулся Явор, отодвигая пустой бокал.

– Ты точно вернешься? – широко зевнул Зак.

– Куда ж я денусь? Пропустить такую пьянку, это надо быть последним пингвином.

– Страшно?

– Есть немного, – признался спасатель, вставая и натягивая куртку.

– Погоди секунду, – попросила я, доставая из кармана рюкзака чековую книжку.

– Ань, ты что это делаешь?

– Чек выписываю, – пояснила я, ставя свою роспись, – держи, отдашь своим приютским.

– Ань, если ты думаешь, что у меня нет… ты ошалела! – задохнулся он, разглядев сумму.

– Совсем нет. Твой долг это твой долг, и я не собираюсь его оплачивать, а то, что ты держишь в руках – моя благодарность.

– За что? Ты же этот приют не знаешь даже!

– Я знаю тебя и мне этого достаточно. А теперь шагай, а то опоздаешь.

Проводив Явора и убедившись, что он благополучно сел в такси, мы вернулись в отель.

– Дубль два. Попытка зарегистрироваться, – мрачно прокомментировал Зак, дожидаясь, пока я подтяну развязавшийся шнурок.

– И зарегистрируемся, если кое-кто не будет хлопать ушами и плескаться в фонтане.

– Я не плескался, – возмущенно фыркнул мальчишка, – я смотреть ходил!

– Отзынь! – скомандовала я, проходя в распахнутые швейцаром двери.

В холле царила все та же суета, хотя час был поздний и народу должно бы уменьшиться. Надеюсь, на том этаже, куда нас поселят, будет тихо. На этот раз мы не отвлекались на окружающие красоты интерьера, а проследовали прямо к стойке регистрации. Расстояние плевое, всего лишь пересечь по диагонали огромный холл. По мере пересечения местности у меня создавалось впечатление, что окружающие собрались только за тем, чтоб понаблюдать за нами. Можно, конечно, считать себя самовлюбленным параноиком, но у меня сводило затылок, будто я двигаюсь в перекрестье прицела. Назойливые взгляды обволакивали и с почти физическим ощущением липли к коже. Подлец Кайро обеспечил мне скверную рекламу, иначе, откуда столько внимания к бедному, никому неизвестному доктору?

У стойки регистрации произошла еще одна досадная заминка – вследствие подрывной деятельности Зака документы, лежавшие на самом верху, оказались где-то на дне моего рюкзака. Будь я менее уставшей и благодушной после встречи с Явором, непременно нащелкала бы кое-кому по ушам за невнимательность. Ну чего стоило выложить документы на стол в баре, а потом, упаковывая рюкзак, положить их, как лежали? И он еще после этого будет убеждать меня, что самый умный?!

Я принялась выкладывать на стойку документы, выуживаемые мальчишкой. Приглашение, временная виза, два паспорта, разрешение санитарного контроля и еще штуки три какой-то мути, типа заверений моего банкира, что я кредитоспособна – стандартный пакет. Сложно? А что поделать? Будь мы аборигенами, регистрация на этом постоялом дворе заняла бы не более минуты, стоило только показать действующую кредитку и пробормотать первое пришедшее на ум имя. Но мы аборигенами не были, к нам прочно лепилась приставка «ино». Именно к этой приставке я отнесла подозрительные, с примесью необъяснимого изумления, взгляды, которыми нас награждал портье – реакция служащего выпадала из рамок столкновения с Кайро. Впрочем, я слишком устала, чтобы удивляться и громоздить версии отчего и почему. Нравится парню глазеть, пущай себе глазеет, дырку чай не провернет. Может, он работает свою первую смену, вот и не привык еще. Ох, доктор, некрасиво быть непоследовательной! Вот только что уверяла, что не любопытна и версии строить не станешь, а сама чего? Ну, что я могу поделать, если это почти профессиональное?!

– А молодой человек так же на конференцию? – просочился в мои мысли голос портье, вертящего в пальцах единственное приглашение.

– Нет, молодой человек не на конференцию, но молодой человек со мной, – терпеливо объяснила я. Если он сейчас заведет ту же песню, что и таможенник…

– Племянники мы ейные, – заявил Зак, возникая над стойкой, наконец справившись с карабинами рюкзака.

– Племянник? – переспросил портье, бросив на меня ну совсем подозрительный взгляд.

– Ага, – мелкий поганец громко шмыгнул и от души утер нос рукавом, – сестры ихей сын.

Мне оставалось только медленно втянуть в себя воздух и прикрыть глаза, чувствуя, как щеки заливает краской.

Выходка мальчишки заставила людей, стоящих у стойки, отодвинуться от нас.

– Зак, заткнись, – спустя десятый счет нашла в себе силы скомандовать я, – а от вас, молодой человек, я все еще надеюсь получить ключи от номера. Если с этим возникли какие-то проблемы, к примеру, приглашение на конференцию не предусматривает проживание в номере человека не занятого в мероприятии, я оплачу постой, как частное лицо. Проблемы есть?

– Нет. Нет, что вы… – пробормотал вспыхнувший как девица портье.

– А если нет, то будьте любезны, заканчивайте балаган.

– Да, госпожа Романова, простите за задержку.

Вот он, изумительный эффект холодной, расчетливой ярости, не прошло и двадцати секунд, как перед нами лежали два пластиковых ключа с золотистыми цифрами номера. Я коротким кивком поблагодарила служащего и одним движением смахнула ключи в карман.

– Пошли, – я смерила Зака свирепым взглядом, – племянничек.

– Не, ну Ань, ну чего ты? – парень едва поспевал за мной, то и дело поправляя ремень сползающей с плеча сумки.

– Еще раз откроешь рот – отрежу уши, – улыбаясь во все лицо, промурлыкала я, – и будешь ты у меня красавец!

– Да чего я сделал-то?!

– Ты вообще знаешь, кого племянниками в таких случаях называют?

– Нет, – он энергично замотал лохматой башкой.

– О, боги! Кибернетическое дитя мое, ты классиков читать не пробовал?

– Анька, ну прекрати! Объясни по-человечески!

– В сети поинтересуйся, – отрезала я.

По мере приближения к кровати на меня все больше накатывала усталость, что не улучшало характера, и заниматься просвещением глупых детей не было никаких сил.

– Издеваешься, да? – обиженно засопел Зак, краснея от досады.

Напоминание, что он на ближайшие пару лет отрезан от сети, больно ранило нежную подростковую душу.

– А что – так заметно? – мстительно поинтересовалась я.

Мальчишка обиженно засопел и отстал на полшага.

– Ты простыл?

– Нет!

– Тогда без звуковых эффектов, пожалуйста.

До лифтов оставалось всего ничего, только подняться по широким ступеням, укрытым мягким ковровым покрытием, и преодолеть метров пять просторной полукруглой площадки.

– Госпожа Романова? – тихий, с бархатистыми нотками голос заставил остановиться, так и не дойдя до лестницы.

Да твою же Бога мать! Мне дадут сегодня добраться до постели или предлагают прикорнуть прямо здесь?! Еще немного, я так и сделаю!

Я обернулась на голос и уперлась в чуть заискивающую улыбку, игравшую на губах молодой женщины. Не дав себя заморочить, я смерила ее холодным взглядом, делать это было неудобно – приходилось задирать голову – девушка была выше меня. Миловидное личико, светлые волосы, распущенные по плечам. Судя по легкому беспорядку, с которым лежали локоны, время и деньги на парикмахера она не жалела. Хлопнули пушистые ресницы, оттеняющие серый жемчуг глаз. И на визажиста тоже, с некоторым раздражением подумала я, мигом почувствовав себя бомжом. Где там мой рваный носок? Захотелось поглубже спрятать руки в карманы, чтоб никто не разглядел обрезанных по самые корни ногтей, за которыми все недоставало времени ухаживать. Пилочка не считается. Единственное, чем я могла посоперничать с ней, так это фигурой, такой же подтянутой и достаточно спортивной, несмотря на отсутствие в моей жизни инструкторов по фитнесу. Я дольше необходимого задержала взгляд на ее лице – на короткий миг женщина показалась смутно знакомой.

– Вы же Анна Романова? – порозовев щеками, уточнила собеседница.

– Да, я Анна Романова, – подтвердила я, хмыкнув про себя, дурной пример Кайро заразителен – я обозналась, – к вашим услугам. Чем могу?

– Извините за назойливость, – женщина слегка смешалась от слишком пафосного ответа, рассчитанного именно на такой эффект, – меня зовут Ольга. Ольга Вазард.

Вазард? Вазард? Я мысленно защелкала пальцами, подстегивая память. Не так давно кто-то при мне упоминал эту фамилию. Кто? Когда? Ах, да! Ника! Девчонка восхищалась ею, заявляя, что это одна из талантливейших… журналюг! Вот те двести!

– Что же желает от скромного доктора журналистка Вазард?

– Я хотела засвидетельствовать свое почтение, – мне обворожительно улыбнулись, – Не часто удается познакомиться с живой легендой, не так ли, Радагаст?

– Боюсь вас разочаровать, но с легендами это не ко мне, – я растянула губы в ответной улыбке, – а к писателям фантастам, это по их части. Вон, Прокопович, вроде, неплохие легенды лепила. Да вот беда – померла давно.

– Не хотите быть легендой, ваше право, – пошла на попятный собеседница, – но вы же не станете отрицать, что вы и есть та самая Радагаст.

– Что Радагаст, это да, – вынуждена была признать я, – но про ту самую не скажу, не знаю.

– Можно задать вам несколько вопросов для нашего утреннего выпуска?

– Я вас слушаю.

– Трудно ли работать спасателем?

– Не труднее, чем репортером.

– Скажите, – журналистка покрутила браслет на запястье, не иначе, как поправляя микрофон, – а вы много за свою практику спасли жизней?

– Да, особенно в последнее время.

– Что – очень много работы?

– Нет, очень мало оперирую. Что-нибудь еще?

Если она хотела получить эксклюзивный материал от того, кто из принципа не дает интервью, то здорово просчиталась, но журналистка быстро сумела справиться с разочарованием.

– Нет, ничего, – Ольга вздохнула, не таясь, отключила записывающее устройство, – Я бы хотела сделать цикл передач о спасателях…

– Я не спасатель, – коротко пояснила я, разворачиваясь, чтобы уйти.

– Подождите, доктор.

– Нам не о чем разговаривать. Завтра прибудут настоящие спасатели из группы инспекторов «Медицины катастроф» вот о них и делайте цикл передач. Зак, пойдем.

– Но без вашего участия картина будет не полной…

– Я сказала – нет, – резко оборвала я, шагнув в лифт, вслед за мальчишкой.

Двери с тихим звоном сомкнулись, отрезая нас от шумного холла и назойливой журналистки. Слава богам, в этой богадельне чтили конфиденциальность, и в кабинке не наблюдалось лифтера. Обществом я на сегодня наелась до самого зоба.

Я ткнула ключом в прорезь под рядком блестящих кнопок, подсвеченных изнутри молочно белым светом. Лифт мягко тронулся, вознося нас на нужный этаж. С четырех зеркальных плоскостей смотрело много меня и заморенных долгим днем Заков, картинно прислонившихся плечами к стеклу стен. Я зевнула, не разжимая челюстей, и потрясла головой, молча сетуя на несовершенство мироустройства. Никакой тебе гармонии – то пусто, то густо. Сегодняшнего дня нормальным людям на неделю хватит, а мне – вона как!

Заки пошевелились, вздохнули, многократно множась в туманных зеркальных лабиринтах. Уши бы надрать дизайнеру и хозяину до кучи, что позволил воплотить это лифтовое безумие.

– Ань, что ей было надо? – все-таки не сдержался от вопроса мальчишка.

– Интервью, – буркнула я.

– Иди ты! – усомнился он.

– Отзынь! – отрезала я.

Будто я сама не понимаю, что разговор был глупым, беспредметным и от того вдвойне подозрительным. Ладно бы действительно потребовала интервью, а так создавалось впечатление, что это не журналистка вовсе, а полицейский, держащий подозреваемого на линии, пока техники судорожно высчитывают местоположение злыдня. Вот и выходит, что она или тянула время, ожидая чьего-то появления, или решила посмотреть на меня поближе, и топталась, задавая глупые вопросы. И сразу же возникает вопрос – а зачем? Ответа я не находила, хотя и чувствовала инстинктивно – он где-то рядом. Что-то я упускаю. Слишком мало материала для анализа, говорил в таких случаях Макс, разглядывая содержимое коробочки.

– Чего отзынь-то? – мальчишке явно хотелось порассуждать, показывая какой он умный и наблюдательный. И желательно вслух.

– Отвали, кому сказала – думать буду!

За левым плечом послышался слабый хрюк и Заки вокруг вскинули руки, прикрывая ладошками рты.

– Что еще? – раздражаясь, прорычала я.

– Да ничего, ничего, – поспешили заверить меня.

– Говори уже, зараза, над чем ржал, – разрешила я, потерев ломящиеся болью виски, с радостью откладывая раздумья.

– Я реферат недавно об истории кино писал. Там был такой старинный фильм, черно-белый еще, про дядьку в такой смешной кучерявой шапке и в плаще с плечами, у него еще вооот такие усы были, – многословный поганец широко развел руки, показывая дикие размеры, – так он своему товарищу все говорил, отвянь, мол, думать буду. Вот и ты, как тот дядька.

– Сам ты шапка кучерявая, – зафыркала я. – Папаха это!

– Чей?

– Что – чей?

– Ну, папаха чей?

– Тьфу, дурень компьютерный! Не в смысле отец, а шапка так называется – папаха!

– А! И все-таки, что же она хотела? – враз становясь серьезным, поинтересовался Зак.

– Не знаю, зайчонок, не знаю…

– Она на тебя так смотрела… как бы это… – мальчишка покрутил рукой, пытаясь объяснить словами ощущения, – будто она тебя узнала, во! И все пыталась понять ты это или не ты. Ты ее знаешь?

– В первый раз вижу, – мотнула я головой.

В словах подростка был смысл. Еще бы понять, какой именно. Что-то от меня ускользало, что-то важное, то, что должна была помнить, а забыла.

Додумать свою мысль я смогла только минут сорок спустя, после того, как определила непоседу спать, а сама устроилась на подоконнике у открытого окна, свесив ноги над пропастью почти трехсотого этажа. Легкое кружево сигаретного дыма лениво уползало в поблекшее рассветом небо, прохладный ветерок приятно шевелил волосы.

Зак прав, журналистка смотрела на меня с каким-то мучительным, жадным интересом, но я могла побиться об заклад – я действительно впервые ее видела. А мальчишка утверждал, что она меня узнала. Узнала… Хм… А если предположить, что он прав, то… М-м-матерь божия! Ну, нет! От пришедшей в голову мысли меня аж дрожью пробрало. Конечно, легче было бы думать, что смотрела она на Радагаста. Легче. На любой другой планете – да, но эта планета зовется Таурин и законы интереса тут совсем другие. Вот он, неучтенный фактор! Забивая себе голову бывшим рабом и страшась встречи с ним, я как-то выпустила из внимания, что именно этим лицом, которое привыкла считать только своим, тут уже наследили до меня. И в эту версию идеально укладываются и неадекватная с первого взгляда реакция обознавшегося Кайро, и интерес журналистки. «И чито ви таки хочете? Тут уже все украдено до вас!», любил в таких случаях восклицать старик Моисей, заведовавший складом в «МК», когда кто-то из молодых приходил к нему устраивать скандал, требуя выдать сверх положенного.

Ведь знала же, знала – нечего сюда соваться. Мать мою в перехлест через обе ноги! Это ж сколько у тебя тут таких «крестничков», что попытаются уже из меня душу вытрясти за чужие грехи?! Хоть из номера носу не показывай, потому что переигрывать уже поздно! Низкий поклон поганцу, что сопит в соседней комнате, не представляя до конца, во что именно меня втравил. А все моя скрытность! Все мне покоя хочется и чтоб на вопросы неудобные не отвечать… Впрочем, тут уж неча на дитятю пенять, коли у самой рыло в пуху. Это ты, не он, принимала решение лететь сюда, так что и недосмотр по-любому твой. Сама дура. Конечно, сама. И вина только моя. И расхлебывать мне, я ж не спорю. А Зак… что Зак… Даже знай мальчишка всю подноготную, не думаю, что это удержало бы его от сотворенной глупости.

Я нервно раздавила окурок в пепельнице. Кто бы мне теперь рассказал, как пережить эти две недели! Хотелось что-нибудь разбить или броситься головой вниз. Но вряд ли это можно считать решением проблемы. Ладно, к черту! Завтра будет новый день, завтра прилетят ребята, а сейчас спать! Пока действительно не прошла ускоренные курсы летной подготовки башкой об асфальт. Красиво, но недолго.

Втянув ноги в комнату, задернула легкую занавеску, оставляя окно приоткрытым, и на ощупь добралась до предусмотрительно разобранной постели.

…Герцог полулежал в самой настоящей деревянной лохани, исходящая серебристым паром вода источала едва уловимый цветочный аромат. К герцогским бокам нежно прильнули две русалки, самые лучшие из арсенала Мадам. По правую руку русоволосая затейница Эола, нежно перебирающая пальчиками по герцогскому животу, надеясь раззадорить разнежившегося мужчину, сподвигнув на что-нибудь более подвижное, чем валяние в воде. Влад время от времени останавливал чересчур расшалившиеся пальчики, мягко передвигая женскую ладошку подальше от излишне чувствительных мест. Сегодня он слишком устал, чтобы заниматься еще и любовной акробатикой.

Полная противоположность Эоле темноволосая Хлоя, откровенно дремала на мужском плече, в полной мере наслаждаясь проплаченым покоем. В отличие от подруги она знала Влада едва ли не с первых дней его появления на Таурине и тонко чувствовала, когда он приходил за разнузданной страстью, а когда за покоем.

Все верно, моя мудрая девочка, Влад нежно потерся щекой о пахнущий мятой и ванилью пух темных волос, сегодня я пришел за покоем. И плевать, если он купленный.

Он откинулся на борт кадки и умостил голову на покатом крае, против воли перебирая в памяти этот непереносимо длинный день…

Выспаться не получилось, несмотря на приказ самому себе – спать. Нет, он сумел провалиться, но только для того, чтоб подскочить, давясь криком и обливаясь ледяным потом, а следом несся все тот же издевательский хохот. Больше уснуть не пытался, промучившись остаток ночи, тыкаясь из угла в угол кровати. Разглядывал потолок, подсвеченный тревожными портовыми огнями, пробивающимися даже сквозь плотные шторы. Обещал себе, что завтра обязательно займется установкой ставень и тут же забывал об этом.

Привычная комната казалась чужой и безликой, как номер в третьесортном отеле, где порой приходилось останавливаться. Ощущая легкую панику, герцог подумал, что эта комната, равно как и вся квартира, совсем не похожа на то место, которое люди именуют домом. Так, временное пристанище, как жесткое сидение в зале ожидания – его вполне хватает переждать время, но недостаточно для нормального существования.

Влад таращил в полумрак распахнутые бессонницей глаза, с ненавистью косился на светящийся циферблат часов, расплавляясь черной завистью к тем, кто мог сейчас спокойно спать, сладко посапывая в темноте, подоткнув под бок кого-нибудь теплого, нежного и родного. Да хоть плюшевого медвежонка на худой конец! Надо же, у такого важного и влиятельного герцога даже медведика, лохматого искусственным ворсом, нет! Что уж говорить о ком-то… Мигом зажалев себя, торжественно поклялся, что утром непременно зайдет в магазин игрушек и купит этого треклятого медведЯ. И весь день будет прятать его в ящике стола, внимательно следя за тем, чтоб ни ухо, ни лапа не вылезли на поверхность, а то ж засмеют! Не в лицо, конечно, но за спиной, как два пальца!

Злясь на глупые мысли, в который раз взбивал подушку, усаживаясь, затолкав ее под спину. И без того зыбкая темнота стала редеть, где-то на далеком востоке занимался новый день. Часы показывали полчетвертого.

Из упрямства заставил себя проваляться еще около часа, а когда стало совсем невыносимо, поднялся и поплелся в душ, надеясь, что водные процедуры хоть немного усмирят непонятное раздражение, граничащее с бешенством. Где там! Вывалился из ванны таким же злым и взъерошенным. Муть, бултыхающаяся в голове, мешалась с тонкой, словно лезвие, болью, не позволяя смотреть на жизнь более благосклонно. Сердито потер воспаленные глаза – под веками чесалось нещадно. Стало только хуже. Теперь глаза напоминали налившиеся кровью упыриные буркалы.

Полотенце, обернутое вокруг бедер, норовило соскользнуть, путалось в ногах, вынуждая постоянно поправлять и окончательно выводя из равновесия. В конце концов, он содрал с себя полотенце и отшвырнул прочь непослушную тряпку. Махровый ком пролетел через кухню, мягко шмякнулся о стену и с издевательским шорохом осыпался на пол. Влад коротко выдохнул и помотал головой.

На сковородке сыто шкворчала яичница в окружении покрывшихся золотистой корочкой ломтиков ветчины. Герцог глотал слюну в предвкушении завтрака, посмеиваясь над собой, что сейчас он, пожалуй, представляет сокровенную мечту большинства женщин – голый мужик на кухне, готовящий завтрак! Склонив голову, он наблюдал, как в турке, взбухая бело-коричневой пеной, по короткому горлышку поднимался закипающий кофе. Надо помешать, пока не полез через край. Влад на миг отвернулся, потянувшись за ложкой. Кофе только и ждал, когда человек ослабит бдительность, чтоб с ехидным шипением выплеснуться на плиту, заливая огонек.

Влад дернулся и, спасая остатки напитка, подхватил турку, забыв, что ручка металлическая и браться за нее голой рукой, мягко говоря, не рекомендуется. Ручка прижарила ладонь, кипящий кофе выплеснулся, заставив герцога нелепо скакать, отставив подальше коварную посудину, спасая от ожогов самое дорогое, что есть у мужчины, пока не догадался бросить турку в раковину. Шипя матом, потряс обожженной ладонью, дернул ручку крана, сунул руку под ледяную струю, прикрыв глаза от блаженства. По кухне поплыла вонь, победно возвещая, что яичница соблаговолила сгореть. Выдернув руку из-под крана, цапнул ручку сковородки, потянул с плиты. Тяжелая сковорода зацепилась за край панели, дернулась, словно живая, выскальзывая из мокрых пальцев, и с грохотом обрушилась на пол, разбросав угольки завтрака по всей кухне.

Несостоявшаяся мечта женщин скорчилась на высоком табурете и тупо глядела перед собой, подоткнув ладони под ляжки, чтоб ни до чего не дотронуться. Влад набирался смелости для второй попытки. Похоже, Его Светлость угодил в день типа «попробуй, проживи». Не будь долгой ночи, Влад не обратил бы внимания на такие мелочи, как пропавший завтрак, еще бы посмеялся над своей неуклюжестью, но чувство юмора куда-то запропало. Пока неприятности брали количеством, герцог пошевелил босыми пальцами, измазанными в жиру, страшно подумать, что будет дальше, когда количество превратится в качество. В такой день хорошо заползти с головой под одеяло и переспать вселенский шквал, надеясь, что потолок не рухнет на голову. Но вот беда – Владу, судя по прошедшей ночи, такая роскошь недоступна, а просто лежать, пялясь в стену, не сумеет. Терпения не хватит.

Вода перелилась через край раковины и с мелодичным журчанием полилась на пол. Коротко выдохнув, герцог сполз со стула, постоял секунду, ожидая волны мелких пакостей. Не дождался, тогда маленькими шажками прокрался к низвергающемуся крану и перекрыл воду.

Отчаянное воняющее содержимое сковородки было собрано с пола и отправлено в утилизатор, турка, подло заткнувшая слив, убрана, вода вытерта, а на плите утвердилась кастрюлька с водой и чайник. Чай он сегодня, пожалуй, безопасней кофе будет. Растворимый Влад пить не мог – начинал зверски болеть желудок.

Вторая попытка завтрака отметилась всего одной разбитой кружкой, непонятным образом оказавшейся на краю стола, ее герцог с успехом смахнул на пол, задев локтем. Влад посмотрел на осколки с философским смирением и достал еще одну. Если так пойдет и дальше, то придется заново покупать всю посуду. Выудив из сметанного моря последний пельмень, принялся тщательно его пережевывать, оттягивая время. А ведь еще предстоит побриться. Его передернуло от одной мысли об этом. Отрезанное ухо, конечно, не так страшно, как перерезанное безопасной бритвой горло, что в свете сегодняшнего утра вполне вероятно, но и первое, и второе герцог почему-то нежно любил и рисковать не стал.

Контрольным в голову оказался телефон. Мобильный залился истеричной трелью, заставив подскочить, но пока Влад дошлепал до спальни, где на тумбочке ночевал аппарат, последний успел доскакать до края и, рухнув с метровой высоты, разлететься в хлам, не подлежащий восстановлению. Герцог с минуту пялился на пластмассовые обломки, а потом, аккуратно собрав их в пригоршню, со всей дури швырнул об стену. Полегчало.

С силой потерев колючие от щетины щеки, с неудовольствием подумал, что с нервами у него все же непорядок, раз мелкие недоразумения вывели из себя. Ни о каком походе на работу после этой вспышки не могло быть и речи. Никому не станет лучше, если герцог из-за собственной несдержанности поубивает половину персонала. Самое лучшее, что он может сейчас сделать, это зарыться в какую-нибудь глухую нору и переждать сутки. Проще всего запереться в квартире и отключить телефон. Но не стоит забывать об открытии конференции, и есть минимум два человека, кто будет пытаться достать герцога – бабка и управляющий отелем. А старушка может достать кого угодно. Даже при условии выключенного телефона. Значит, надо сбежать. Слава богам, он великий начальник и сможет себе это позволить.

Набрав рабочий номер секретаря, с облегчением выслушал лепет автоответчика и, дождавшись сигнала, заявил, что его сегодня не будет и приказал все встречи перенести. Можно, конечно, позвонить секретарше на личный телефон, но Влад был просто не в состоянии разговаривать с пустоголовой девицей. Покусав ноготь, все же решил позвонить еще и Ольге. Нарвавшись на очередной автоответчик, вознеся еще одну хвалу богам-хранителям, пробубнил, что с ним все нормально, просто пришлось отъехать по очень личным делам и к вечеру он будет дома. Если доживет, конечно. Последнее Влад, естественно, добавлять не стал, чтоб не нервировать сестру.

Рассыпавшийся в руках «бегунок» ширинки не вызвал прежнего бешенства, только глупый смешок и необходимость менять штаны.

Потертые джинсы, простецкий свитер в широкую полоску и небритая, разбойничья рожа делали потомка аристократического рода похожим на обычного босяка. Впрочем, Влад был не против смены образа.

Выйдя из дома, сощурился на яркое солнце, подставив лицо легкому, приятно прохладному ветерку и, не особо выбирая дорогу, побрел со двора, предоставив ногам самим выбирать направление. Ноги завели к ограде порта. Влад простоял с полчаса, любуясь плавными обводами кораблей и вдыхая неповторимый портовый запах.

За оградой царило оживление. Обычно в это время садились пара линейных лайнеров, несколько транспортников ближних рейсов и около трех неповоротливых грузовиков с потускневшими от долгих путешествий бортами. Сегодня по взлетному полю шныряли юркие клипера, тыкались острыми носами под бдительным руководством диспетчеров, отыскивая положенное место временной швартовки, откуда портовые техники на громоздких тягачах оттаскивали корабли на верфи и в ангары. Конференция. Герцог мог голову отдать на отсечение, если вон те изукрашенные жуткими подчас картинками, корабли не были имуществом знаменитых инспекторов Медицины Катастроф.

Одним из последних корабликов, которые наблюдал Влад, была хромающая легкая шхуна с изображением тощего пса с шарами ошалело выпученных глаз. Шхуна, судя по всему, ни раз и не два подвергавшаяся враждебному воздействию погоды и человеческого фактора, кое-как доковыляла до предназначенной посадочной площадки. Влад поморщился, разглядывая битый корпус, думая, каким же беспредметным психом надо быть летая на такой развалине, грозящей рассыпаться не выдержав очередного усилия. Летающее недоразумение подцепили на направляющую балку и отволокли прочь. Герцог постоял еще несколько минут. Больше с неба не свалилось никаких посланцев. И это было просто замечательно, а то он даже не знал бы, куда сунуться упади сейчас из стратосферы яркая серебристая точка с жирным, ленивым драконом на покатом боку, потесненным к дюзам размахнувшей крылья хищной птицей. Несмотря на все коварные замыслы, относительно хозяйки не прилетевшего корабля, встречаться с ней лицом к лицу бывший раб не желал, предпочитая воплощать мстительные планы на расстоянии. Значительном. Тем более, с момента последнего герцогского хода прошло не так уж много времени, и объект еще не успел в должной мере проникнуться.

Влад отлепился от ограды, у которой глазел на порт, и с тихим матерком отправился отыскивать ближайший киоск, где сможет прикупить салфеток и оттереть измазанные голубой краской ладони. И когда только успели окрасить, олухи?! На часах еще и семи утра нет! Еще повезло, что схватился за прутья ограды только руками, не прильнул, как пятилетний в зоопарке, рожей и пузом. А ведь хотел. Вот был бы хорош с полосатым рылом!

Кое-как отчистившись от краски, Влад завернул к кассам и купил билет на ближайший рейс. Ему было все равно, куда лететь, главное, чтоб дорога заняла не меньше четырех часов. Расчет был прост – чтоб по возможности без потерь пережить этот незадавшийся день, ему надо сесть и сидеть, желательно никуда не суя пальцы и более уязвимые части тела. Он даже в любимый бордель идти опасался – где гарантия, что снятую девочку не «замкнет» в самый ответственный момент? Вот то-то же! Нет никакой гарантии. Просто же так герцог сидеть не мог, равно, как и лежать, а когда ты в дороге, то вроде как при деле, и сидишь тихонько на одном месте!

Зажав билет в руке, Влад поспешил к стойке регистрации, до вылета оставалось что-то около двадцати минут.

Заняв свое место, Влад тщательно пристегнулся и с облегчением откинулся на спинку кресла, не заботясь, что одним своим присутствием может представлять для окружающих потенциальную угрозу. Салон постепенно заполнялся, герцог разглядывал пассажиров из-под опущенных век. Он специально взял билет бизнес, а не первого класса, вероятность встретить знакомого здесь ничтожно мала, да и вряд ли кто-то обратит на беглеца внимание – боги не ездят в рейсовых автобусах.

Соседом оказался полный, одышливый продавец коллекционного оружия, попытавшийся тут же ввести рядом сидящего в тонкости торговли, но герцог прикрыл глаза, усиленно делая вид, что задремал, и от него достаточно быстро отстали.

К своему удивлению Влад действительно задремал и продрых почти всю дорогу, подхватившись от кошмара минут за двадцать до посадки. Быстро оглядевшись, с облегчением понял, что на этот раз пробуждение прошло без звукового сопровождения. Никто не оглядывался с озабоченно-напуганным видом, никто не вызывал стюардессу, дабы угомонить бесноватого пассажира. Влад осторожно разжал сведенные судорогой пальцы, вцепившиеся в подлокотники, утер рукавом вспотевший лоб и, найдя на панели, справа кнопку вызова, попросил чаю.

Небольшая колониальная планета, названия которой Влад, даже не удосужился узнать, запомнилась чередой унылых зданий, непрекращающимся дождем, под которым тут же вымок до нитки и очередной нервотрепкой. Обратный билет купить оказалось не так-то просто. Ближайший корабль, на который были места, отправлялся только через неделю. В конце концов, собрав в кулак все свое натренированное терпение, герцог сумел вытянуть из неприветливой кассирши право лететь на транзитном грузовом транспорте, переплатив за билет едва ли не втрое! Хотя, если быть честным с собой, ничего другого он определенно не ожидал. Уж где и чем герцог прогневил богов, небеса или иные сущности, он не знал, но смирился с высшей волей и решил лишний раз не дергаться. Весь этот день сплошной закон Мёрфи в действии. Если гадость должна случиться, она непременно произойдет.

Сверившись с местным временем, герцог тоскливо вздохнул, вылета придется ждать пять часов и жизненно необходимо переодеться в сухое. Больницами он уже наелся. В порту не нашлось и намека на прачку, где можно было обсушиться, или магазинчики, чтоб купить новую одежду. Впрочем, в этом сарае не было даже такого излишества как буфет, торгующий позапрошлогодними бутербродами и синтетическим кофе. А чего, спрашивается, еще хотеть от захолустья? Пришлось отправляться в город, хорошо хоть недалеко, всего-то и надо, что выйти через глухие двери, над которыми нервически мигала соответствующая надпись…

Легкий сквознячок, шепот простыней, мелодичный перезвон колокольчиков на ножном браслете. Герцог блаженно улыбнулся, не открывая глаз, почувствовав, как в кадку полилась горячая вода. Девушки Мадам строго следили, чтоб клиента окружал наивысший комфорт. Звякнули бокалы, наполняемые золотистым вином. Удаляющиеся колокольчики оповестили, что прислужница удалилась. Влад глотнул из поданного Эолой бокала, поцеловал девушку в ушко и передвинул повыше шаловливую ручку, вновь устраивая затылок на теплом дереве бортика…

Городок запомнился серой дождевой завесой, узкими улочками, по которым, пенясь, текли мутные потоки воды, хлюпающие в размякших туфлях. Герцог и рад был бы взять такси, но машин с нужной маркировкой не наблюдалось. Да и нужны ли они в городке, который можно от одной границы до другой пересечь за какие-то двадцать минут? Нет, он подозревал, что служба перевозок должна существовать даже в этом захолустье, но рыскать в поисках машины не было сил. Влад, сгорбившись и засунув руки в карманы, чавкал по лужам, не пытаясь отыскать мест посуше, таковых попросту не было, морщился от прилипшей к телу одежды, сдувая капли воды, собирающиеся на носу. Улица привела на базарную площадь, по совместительству являющуюся центром города и сосредоточием цивилизации.

Завернув в ближайший магазин, не особо привередничая приобрел одежду, следя только за тем, чтоб все подходило по размеру. Продавщица, любовно разглядывая выползающий из кассы чек, рассеянно объяснила приезжему, где находится ближайшая прачечная.

Стихающий дождь превратился в невразумительную водяную пыль, поднявшийся ветер заставил герцога зябко поежиться и поспешить в указанном продавщицей направлении, благо было недалеко, всего-то два дома пройти.

Прачечная, совмещенная с ателье, располагалась в подвале и с виду производила хорошее впечатление – покрытие стен и пола блистало чистой. Оборудование, которое герцог сумел рассмотреть сквозь открытое окно приемки, было достаточно новым, и оставалась надежда, что герцогские вещи тут не изуродуют до неузнаваемости. Запершись в тесной кабинке, Влад с облегчением стащил с себя все, до последней тряпки. Постоял, разглядывая в зеркале продрогшую и покрывшуюся пупырышками гусиной кожи тушку. Натягивать обновки на мокрого себя не было никакого смысла, сперва следует обсохнуть. И чего не купил полотенце, дурень?!

Откусив зубами этикетки, оделся. Сдав свои вещи в обработку, получил пластиковую карточку, извещающую, что явиться за заказом надо не ранее, чем через два часа, покинул прачечную. Новые вещи раздражали, швы казались жесткими, ткань дубовой, а туфли и вовсе напоминали колодки, отказываясь гнуться в положенных местах. Все время хотелось поправлять, одергивать и почесываться.

Желудок заурчал, призывая хозяина отыскать место, где можно было бы перекусить что-нибудь хоть отдаленно похожее на еду. С придирчивостью столичного жителя, привыкшего питаться в изысканных ресторанах, Влад не ожидал встретить в этой дыре приличную кухню. Максимум, на что можно было рассчитывать – прожаренный до подметочной жесткости кусок мяса, гордо именуемый в меню натуральной котлетой, и переваренные в кашу местные овощи. Заранее уговаривая желудок вести себя прилично, завернул к двери, над которой висела лаконичная вывеска «Кабак». Вот так, просто и безыскусно, без каких-либо вычурных названий.

Поклонившись низкой притолоке, герцог, под звон дверного колокольчика, просочился в обеденный зал, перегороженный рядами грубо отесанных столов, с широкими лавками вместо привычных стульев. Народу в кабаке было немного, так что отыскать пустой стол не составило труда.

К немалому удивлению все оказалось не так уж и плохо. Стоило только опуститься на скамью, как рядом материализовалась вполне толковая официантка, способная не только принять заказ, но и посоветовать, что можно съесть без вреда для здоровья. Пока Влад ожидал заказ ему принесли планшет с местной газетой. Не сказать, что герцога особо интересовали новости колонии, но он принялся листать страницы только для того, чтоб чем-то занять себя. Неизвестно, как воспримут завсегдатаи кабака человека, что бесцельно пялится по сторонам. Эдак можно прослыть шпиком, а то и вовсе нарваться на конфликт. Неприятностей сегодня и так выше крыши, разбитая морда и, как вероятность, гостевание в местном участке полиции – последнее, чего хотелось герцогу. Он не хотел приключений, он просто хотел дождаться своих вещей и вылета из колонии.

В газете было много рекламы, плоских анекдотов и кроссвордов для умственно отсталых. Еще там сообщалось о мамаше, имевшей неосторожность сходить в ночной клуб и лишившейся из-за этого восьмилетнего сына, который, проснувшись и не обнаружив родительницу дома, решил ее поискать. Запертая дверь его нисколько не остановила, зачем обращать внимание на такую малость, если есть окно? Поганцу даже не пришло в голову, что спускаться с третьего этажа по веревке, привязанной к ножке стола, по меньшей мере, рискованно. Конечно же, веревка была упущена, но постреленок оказался настолько ловок, что сумел уцепиться за кронштейн антенны, торчавшей между этажами, откуда его и сняли вызванные сердобольными гражданами пожарные. Мамашу оштрафовали, временно лишили родительских прав, за то, что оставила почти взрослого мужика одного дома, отправив малолетнего засранца в приют, где с ним работают психологи. Журналист, написавший статью, взахлеб осуждал женщину и сочувствовал пустоголовому. Такое ощущение, что родив ребенка, родители перестают быть людьми со своими желаниями и потребностями, а становятся бесплатным приложением к отпрыску. Влад только неодобрительно покачал головой, на его вкус психологи должны успокаивать как раз таки несчастную мамашу, а мальчишке следовало всыпать так, чтоб и думать забыл подходить к окнам!

Перелистнув несколько страниц, натолкнулся на заметку о себе любимом, сообщавшую, что один из богатейших холостяков по-прежнему свободен и находится в активном поиске, из достоверных источников стало известно, что за последний год герцог сменил не менее пятисот любовниц. О, как! Бровь газетного ловеласа поползла вверх, путем нехитрых вычислений выходило, что на каждую цыпочку тратил что-то около семнадцати с половиной часов. Удивительно, как только не стерся под корень, шествуя победным маршем по чужим койкам. Впору самому себе позавидовать, удивляясь собственным силам и возможностям, когда только спать успевает и в сортир отлучаться, не говоря уж о том, чтоб работать. Злости на подобных писак он уже давно не испытывал, даже желание набить морду, попервости закипавшее в новоиспеченном аристократе, с годами испарилось.

Принесли заказ, и Влад несколько суетливо отлистал еще пару страниц, скрывая статью с собственной фотографией. Прикидываться кем-то похожим на свою рожу желания не было. Поблагодарив официантку, сразу расплатился за еду и взялся за вилку. Отдав должное содержимому тарелки, оказавшемуся вопреки всем ожиданиям приятным на вкус, Влад покосился на часы и заказал еще кофе. Заполучив полную кружку, герцог вновь уставился в газету. Теперь статья обозревала местного чиновника, оказавшегося нечистым на руку и арестованного с последующей конфискацией имущества в пользу города. Список отчуждения был внушителен. В него входили банковские счета, доходные дома, несколько торговых предприятий, пара грузовых межпланетных кораблей и четыреста тридцать голов живого товара, все это должно было в ближайшее время пойти с молотка на местном аукционе. Влад скользнул равнодушным взглядом по строчке. Натолкнись герцог на подобную заметку через пару месяцев, он непременно заинтересовался бы судьбой рабов, но не сейчас, когда действующие лагеря были забиты под завязку. Он отодвинул от себя газету, потер уставшие глаза и одним глотком допил кофе. У него еще много дел, надо зайти в прачечную, переодеться и не опоздать на посадку.

Спустя полтора часа герцог сидел в жестком кресле, окруженный спартанской обстановкой грузового корабля, не подразумевающей и минимального комфорта для навязавшегося пассажира. На герцогских коленях лежало ровно четыреста тридцать проблем. Перегрузка размазала по креслу, отпустив только через девять долгих секунд. Влад сглотнул, усилием воли возвращая на место подкатившийся к горлу комок протестующего желудка. Ну, не идиот ли вы, Ваша Светлость?! В благотворительность решили поиграть? А дальше что, вы подумали?! Где размещать, кто будет следить, кто станет оказывать помощь? Четыреста не четыре, их так просто не рассуешь по комнатам! Для обслуживания такой оравы нужно как минимум сто человек вспомогательного персонала, который тоже где-то надо поселить!

Ой, ой, ой! Бедный несчастный герцог! Влад презрительно покривил губы, обматерив себя за малодушную истерику. Что, на родной планете мало мест, где можно расселить людей?! Да вон хоть замок в горах, стоит, только место занимает, а там, между прочим, одних спален штук двести. И удаленный он, туда только на вертолете и добраться. С подвозом продуктов могут быть проблемы, но для их разрешения у герцога целых две недели, а за это время в замковые погреба можно столько запасов натаскать, что на полгода о подобных вещах вспоминать не надо будет. А помощников… помощников, да вон хоть среди освобожденных можно набрать, ни один не откажет.

Единственные, кто мог стать источником реальных проблем – дети и подростки. Судя по документам их не меньше пятидесяти, в возрасте от трех месяцев до семнадцати лет. Таких постояльцев в герцогских лагерях еще не бывало. Влад предпочитал иметь дело со взрослыми людьми по двум причинам – они более просты в содержании, и их обучение занимает меньшее время. Год, максимум полтора. Тогда как с молодняком пришлось бы возиться не меньше десятка лет. А если быть честным с собой, Влад попросту боялся ТАКОЙ ответственности, боялся этих маленьких человеков, поскольку не представлял, как с ними обращаться. Одно дело приехать к знакомым и провозиться с их детьми несколько часов и совсем другое заиметь пару десятков «своих». И пусть непосредственно ему не надо будет заниматься ими круглосуточно, все равно придется появляться и смотреть в их глаза. Шесть лет ему удавалось обходить это стороной, путем строгой фильтрации закупок. А вот сейчас не получилось. Ну, ладно, чего уж тут. Назад-то не отмотаешь.

Легкий сквознячок разогнал клубы пара и по каменному полу процокали каблучки. Влад улыбнулся, не открывая глаз, по шороху одежды, аромату сандала и горьковато-медового вереска узнавая Мадам. Женщина прошла через комнату, присела на лавочку-ступеньку позади лохани и, кышнув красавиц, помассировала возмущенно изогнувшуюся мужскую шею.

– Ну, ну, не надо сердиться, Твоя Светлость, – мягко пожурила она, – ты сегодня не клиент, а горе одно, прости Господи! Вон вода уже почти остыла, и сам замерз, и девушек заморозил. Вылезай, давай, а то смотри, хвост отрастет…

Порыв ветра растрепал волосы и разогнал тонкую струйку сигаретного дыма. Я мотнула головой, отбрасывая упавшую на глаза прядь, и вернулась к прерванному занятию – созерцанию.

Созерцать особо было нечего – над головой чернильная высота, под ногами бесконечная пропасть, а посередке бомж без роду и племени. Будь я натурой чуток более романтичной и впечатлительной, то мигом начала бы жалеть одинокую, сгорбленную фигурку, приткнувшуюся на каменном выступе, словно в сферу детской игрушки вплавленную в темноту. Встряхни, и в глицериновой пустоте закружат кусочки фольги, имитирующей снег. Ага, а явно не приклеенная девица сверзится в пустоту к чертям собачьим. Я ухмыльнулась темноте и порадовалась, что натура я насквозь приземленная.

Упершись затылком в шершавую штукатурку оконного откоса, разглядывала незнакомое небо, в россыпи чужих звезд, ощущая нечто близкое к нирване.

Под ногами, словно карикатурное отражение величественного и бесконечного, копошился город, залитый колким светом фонарей и реклам.

Я глубоко затянулась, с удовольствием выпуская дым в небо, смакуя ночь и одиночество. Зак, вытянувший из меня немного наличности, испарился сторону бассейна, обнаруженного им при ознакомлении с путеводителем по отелю.

День, так пугавший вчера, прошел не так уж и плохо. С утра его разнообразил мальчишка, путем симуляции попытавшийся уклониться от трудового подвига во имя убитого ноутбука. Профилактический пинок от еще не проснувшейся меня, разом снявший все болезненные симптомы, позволил возгордиться собой и понять, что я круче библейского мученика. Тот только путем наложения рук лечил, а я вона как могу!

Пока Зак полоскал свои мощи, я занялась добычей завтрака. Слегка опешивший от столь раннего вызова дежурный принял заказ, клятвенно пообещав исполнить все пожелания не позднее, чем через двадцать минут. Ткнув в кнопку отбоя, в замешательстве почесала бровь – что они собираются делать с омлетом, творогом и кофе столько времени, оставалось загадкой. Отключив связь, я до хруста потянулась и отправилась на экскурсию по номеру. Ночью обстановка меня волновала слабо – было бы где упасть.

Обход решила начать со своей комнаты, все равно переодеваться надо, ловя себя на том, что мрачнею с каждой открытой дверью.

Комната при дневном свете выглядела достаточно уютно – широкая кровать на массивных гнутых ножках, зеркальные створки стенного шкафа, делающие комнату еще больше, отражали синеву за широким, во всю стену окном. Стены, выкрашенные в мягкий желтый цвет, и в тон им банкетка, стоящая напротив кровати и заменяющая стул. Мой рюкзак в этой обстановке казался неуместным. На дальней стене дверь. Я сунула туда нос. Ничего интересного, всего лишь совмещенный санузел. Особо впечатлил пульт управления унитазом, лежавший на полочке сбоку от толчка. Угу, все тридцать три удовольствия – подогрев, турбоподдув, будильник, подтанцовка и медицинский экспресс анализ… Старший брат следит за тобой!

Я почесала бровь и отправилась дальше. Центральная комната, окинутая не заспанным взором, вызвала ощущения удара под дых. Теперь, в ярких утренних лучах язык не поворачивался назвать то, что предстало перед глазами просто комнатой, скорей уж гостиной, а точнее залом! Одни ступеньки лестницы, опоясывающей зал, находящийся ниже уровня остальных помещений, чего стоили! И как мы только в темноте шеи не посворачивали – загадка. Единственное, чего тут не доставало – массивных колонн. На мой взгляд, пространства было слишком много для обычного гостиничного номера. Впечатление бесконечности добавляло окно, начавшееся, казалось, в предыдущей комнате. Кажись, я начинаю страдать агорафобией!

Середину помещения занимал диван, повернутый спинкой к окну. Три кресла с высокими спинками по сторонам, низенький столик и длинная банкетка. Я наклонила голову, прикидывая, хватит ли мне посадочных мест, если решу созвать хм… консилиум. Человек пятнадцать сядет, как два пальца, а если потесниться, то и двадцать войдет. Но коль места не хватит, можно из соседних номеров стульев натаскать. Я сдавленно хрюкнула, представив себе, как плебейские инспектора волокут по строгим коридорам стулья и кресла. Бедного владельца кондратий за задницу ущипнет. Ну да не страшно! Помирать, когда у тебя целый набор медиков под боком всех мастей и направленностей, самое оно! И скорую окажут и диагноз распишут с километром рецептов и патологоанатома посоветуют. По знакомству.

Тряхнув головой, отогнала яркую картину инспекторского разгула и разврата, продолжив разглядывать обстановку. В углу гибрид компьютера и видеофона на узком столе, подпертом даже с виду удобным рабочим креслом, судя по конструкции, оснащенным функцией массажа. Вот никогда не понимала этой дурости. Сидишь, разговариваешь, к примеру, а у тебя под задницей все вибрирует и трясется. Такое, на мой взгляд, надо только когда названиваешь по очень оплачиваемым телефонам, а в обычной жизни…

Я пересекла зал, прислушиваясь к фальшивому мурлыканью в огромной ванной. Если верить выкрикам Зака, раздавшимся, когда он только зашел, там была не просто ванна, а целый бассейн. Сунув нос в комнату, выбранную мальчишкой, оглядела немудрящую обстановку, состоящую из широкой кровати, настолько царствующей над окружающим пространством, что небольшой столик с круглым зеркалом и пуфик, заменяющий стул, сиротливо жались в уголке. Но, что мне понравилось здесь больше всего – дверцы шкафа были обычными, а не зеркальными, как в моем. Надо попросить мальчишку махнуться комнатами. И окно здесь, вроде, поменьше. Покусав губу, поправила покрывало на кое-как застеленной кровати. Дернула оконную створку, впуская нагретый солнцем воздух и далекое бормотание улицы.

Город казался бесконечным, крыши домов, теряющиеся в туманной дымке, поблескивали секциями солнечных батарей, кое-где потесненных зелеными развалами садиков и серыми квадратами посадочных площадок.

Я перевела глаза вниз. От пропасти меня отделял неширокий край, всего-то сантиметров в семьдесят, того самого бордюра, на котором я устраивала ночной перекур. Опершись ладонями о полированный камень, я выглянула – ничего интересного, только отвесные стены. Вздохнув захлопнула фрамугу и отправилась заканчивать рекогносцировку. В запасе оставалось всего две не открытых двери.

За первой, той, что справа от оккупированной Заком ванной, обнаружилась небольшое помещение, около пяти квадратов площади, отведенное под некое подобие кухни. Полноценный завтрак тут вряд ли изобретешь, а вот кофе сварить при желании очень даже, ну, и немудрящую закуску для посиделок сготовить, тем более, в шкафчике над столом обнаружился ожидаемый набор посуды. Вообще подобные помещения с кофе-машиной, чайником, крохотной микроволновкой и микроскопическим холодильником, в котором едва разминутся батон колбасы и банка с икрой, для отелей нетипичны. Я потянула на себя дверцу. Ну, так и есть. Хвостик сухой колбасы в вакууме, прозрачная банка с красными шариками икры и кусок залитого парафином сыра. И какого, спрашивается, я заказывала завтрак?! Вот потому, что не ожидала увидеть здесь кухню! Обычно все услуги по подносу и подвозу провианта, отель берет на себя, сдирая с постояльца неслабые деньги, при этом в состоянии предоставить еду согласно вкусам. А вкусы, они, как известно разные. Кто-то скоромное потребляет, кто-то кошерное, а третьему подавай три раза на дню сырную нарезку, да такую, от эксклюзивной вони которой пол этажа вымирает сходу, а другая дергает местных чрезвычайщиков докладами о террористической атаке с применением особо удушливых газов. А тут заперся в своем отдельном номере в компании с сыром и душись, сколько душеньке угодно, не изводя соседей. Я усмехнулась, хоть в чем-то отель понравился. Вот привереда стервячья, честное слово! Высоко оценив заботу обо мне, как о постояльце, вышла из кухни.

Четвертая и последняя не обследованная мною комната, оказалась самой маленькой. Коврик на полу, кровать полуторка, комод в уголке и удивительно узкое для этого номера окошко, больше напоминающее вертикальную бойницу и никаких тебе телевизоров, видеофонов и прочих излишеств. Сюда в равной степени можно селить как ребенка, так и сопровождающую обслугу, что, очевидно, в данном обществе имеет немалый вес.

Вернувшись в зал, уселась на ступеньки и с силой потерла глаза. Удобный во всех отношениях номер, вызывал беспокойство и настороженность, уж слишком шикарным выглядело жилище для участника, прямо скажем, рядовой конференции.

Не раз и не два участвуя в подобных мероприятиях я знала, что участников селят в однокомнатных клетушках, порой даже по двое, если площадь позволяет. Организаторы вечно экономят, и их можно понять – деньги с неба не сыплются. И меблировка в таких экономных номерах соответствующая. Кровать да тумбочка, реже встроенный в стену шкаф. И никаких тебе мягких диванов, отдельных душей чуть ли не в каждой комнатушке и охлаждающих мини-баров, стилизованных под пузатую бочку, который я приметила слева от дивана в гостиной. А на конференциях, между прочим, не то что гостиных, выхода в галактическую сеть порой не допросишься!

Занимайся моим устройством Низа или кто-то из когорты ее секретарей, все было бы понятно. Но подруга не имела к моему месту жительства ровным счетом никакого касательства. За это я могу поручиться хоть рукой, хоть головой. Вот и выходит согласно классику – для Романовой не то, чтобы много, а для Радагаста с лихвой.

– Что, черт возьми, тут происходит?! – пробормотала я, постукивая кулачком по мягкому покрытию ступеньки. Кому понадобилось устраивать подобный далеко не дешевый балаган, а главное – для чего?

Мои раздумья прервал деликатный стук в дверь, возвещающий о доковылявшем, наконец, завтраке.

А дальше сторонние размышления пришлось отложить. День покатился своим чередом. После завтрака Зак с видом «не хочу, но покоряюсь, потому как не отвяжешься», отбыл на свою первую в жизни рабочую смену. Я, проследив, чтоб мальчишка сел в такси и дав четкие инструкции на обратную дорогу (в отель ему предстояло добираться самостоятельно и на общественном транспорте), вернулась в номер. Включив приобретенный в отельном магазине ноутбук, подсоединилась к местной сети и, введя пароль, указанный на приглашении, вошла на страничку конференции. Поблуждав по вкладкам, нашла расписание. Сегодня планировалось официальное открытие с цветами, фанфарами и долгими приветственными речами. Затем перерыв на обед, предоставленный отелем в одном из банкетных залов, после ознакомительная экскурсия в новейший лечебный центр или, по желанию, прослушивание лекций в местной медицинской академии. Я скользнула равнодушным взглядом по фамилиям лекторов – ничего действительно стоящего, значит, пойдем в центр. Хотя, по правде сказать, идти вообще никуда не хотелось. Интересно, мир рухнет, если я не выйду из номера? Отогнав подленькую мыслишку, вытащила себя из кресла, нет уж, матушка, коли притянулась на мероприятие, изволь соответствовать! Так что в ванну, переодеваться и вперед! Совершать подвиги.

По поводу бассейна Зак, побывавший там первым, не соврал ни на йоту. Не будь я морально подготовлена к тому, что узрею, выпала бы в осадок. Как пить дать. Пол, выложенный плиткой цвета темной бирюзы, проваливался черной полированной чашей ванны. Надеюсь, я что-то перепутала, но это очень похоже на гранит. Судя по размерам, в ней без особых проблем можно разместить пяток меня и на пару Заков еще место останется, вздумай я учудить подобный изврат. Бирюза перехлестывалась на стену, сводясь к потолку в небесную голубизну. И зеркала, уже осточертевшие зеркала на стенах. Единственное место, свободное от зеркал – стена над ванной, занятая рисунком трехмачтового корабля. Если не ошибаюсь, фрегат. Хотя, какая разница?!

Что-то эта роскошь в виде топчанчиков, плетеных креселок, ванночек для ног и прочих финтифлюшек начинает заметно напрягать. Добила душевая кабина, разместившаяся в дальнем углу, рассчитанная минимум на троих. В голове возникал один и тот же вопрос – на фига?! То ли у устроителей крышу сорвало, то ли поспособствовал устроенный мною при регистрации скандальчик (что маловероятно), то ли… и вот тут мысль остановилась, что в дефиците информации вполне нормально.

И почему я не поинтересовалась тремя очень простыми вопросами – кто, зачем и почему, – еще на станции, до того, как решать бежать в эту сторону?! Нет, конечно, и сейчас не поздно. Лешку поднапрячь и всех делов! Уже через четверть часа, а то и раньше, госпожа Романова получит подробный отчет, отвечающий не только на три поставленных вопроса, но и припорошенный сведениями обо всем окружении, не исключая друзей и домашних животных. Мысль заманчивая, но я не повелась – стыдно нагружать парня вопросами, на которые ответит любой сетевой поисковик, тем более местный.

Вода, журча и вспениваясь, падала на дно мраморного бассейна. Не удержавшись, простучала сантехнику, убеждаясь, что глаза меня таки не обманывают. Я села на широкий бортик и, опустив ноги в воду, поболтала ими, подняв брызги. Ожидая, когда наберется достаточное количество воды, все-таки заинтересовалась настенным кораблем. Да, это трехмачтовый фрегат, с плавными обводами бортов и гордой осанкой, присущей только парусным кораблям. Выгнутые дугой паруса, наполненные попутным ветром, и косые углы выставленных кливеров, а также кажущиеся крохотными, дельфины, застывшие под бушпритом. И… твою мать!… Веселый Роджер, победоносно распластанный ветром над грот-мачтой. Извращенец, я покачала головой, мысленно обращаясь к дизайнеру и хозяину этого вертепа.

Немного поспорив с собой и убедив совесть, что мир останется на своем месте, даже если я немного опоздаю к началу открытия, отвела себе на валяние в ванне аж час. Когда еще удастся так шикануть на халяву-то?

Мягко скользнув в горячую воду, с удовольствием вытянулась и блаженно закрыла глаза, слушая, как все еще ноющая после вчерашнего приключения рука начинает успокаиваться. Надо бы будильник поставить, лениво подумала я, а то так и задремать недолго. Да ну его, я пинком прогнала мысль о визжащем кошмаре. Нет ничего хуже, когда тебя набатом выдергивает из дремы.

Мерно капала вода из плохо перекрытого крана, гулким эхом отдаваясь в полупустом помещении. Если не открывать глаз, то можно подумать, что лежишь в теплом источнике прибрежного грота на одной из курортных планет. Я попыталась припомнить, когда в последний раз полноценно отдыхала. Да ничего ж себе! Выходило, что без малого восемь лет назад, потому как поездку на море почти семилетней давности язык не поворачивался так назвать.

Надо после конференции сдать Зака Низе, и пока эти двое будут наслаждаться общением, сбежать на курорт. И никаких довесков и необдуманных романов. Только я, тишина и море, а лучше океан. Оно, конечно, осточертеет дня через три, максимум пять, но меня ж никто не неволит! Да, именно так и следует поступить.

Я выгнулась, растягивая мышцы, и потерла о гладкое дно зачесавшейся пяткой, а в следующий миг оказалась на ногах, едва сдерживая позорный визг, готовый исторгнуться из глотки, ужаленная тысячью мелких иголочек. Вокруг вспениваясь, кипела вода, бомбардируя икры мягкими ударами пузырьков, включившегося гидромассажа.

– Зак, поганец! – прорычала я, грозя отсутствующему проказнику кулаком, справедливо подозревая мстительного подростка в том, что он выставил таймер гидромассажа так, чтоб у меня сердце встало. Шутник! – Ноги повыдергиваю!

Коротко выдохнула, успокаивая колотящееся сердце, и осторожно опустила себя в бурлящую воду.

Я начала задремывать под неумолчный клекот воды, но не успела провалиться достаточно глубоко, как меня снова вытряхнули в реальность. Сев в воде я несколько секунд мучительно соображала, откуда доносится хныканье коммуникатора. Поняв, выругалась сквозь зубы и наполовину выползла из ванны, старательно дотягиваясь до полотенца, под которым заходился мобильный. Кое-как обтерев пальцы, ткнула ногтем в экран.

– Ага! Вот, значит как! Я тут в поте лица, а она там как на курорте!

– Низа, не мельтеши, – хмыкнув, попросила я

– Не мельтешу. Как добрались? Как устроились?

– Добрались нормально, а устроились странно, – честно призналась я и в подтверждении своих слов повертела мобильным, демонстрируя подруге ванну.

– И что странного? – насторожилась она, выпрямляясь в кресле.

– Сама посуди, ты же помнишь, как я на другие конференции летала – клоповник с одним сортиром на этаж, а тут отель посреди города, номер люксовый, а еще, если верить расписанию, нас ожидают балы, приемы и прочие рауты…

– А, совесть заела, что на чужом гербу в рай едете? – со значением протянула Низа. Будто знала что-то, чего не знаю я.

– Ты хотела сказать – горбу? – осторожно поправила я.

– Я сказала именно то, что хотела, – назидательно парировала компаньонка.

– Хм… я чего-то не знаю?

– Да ты кроме своих скальпелей вообще ничего не знаешь и жизнью общества не интересуешься, – с показным превосходством отмахнулись от меня.

– Ну! – поторопила я.

– Да чего тут нукать! Вся это ваша конфэрэнция лажа чистейшей воды и обставлена так ради одной единственной особы, которой некая благотворительная организация, находящаяся под патронатом местной аристократии, желает оказать максимум почестей… – она набрала воздуху для очередной порции бреда, но я ее перебила.

– Низа, если не начнешь изъясняться конкретным человеческим языком – я тебя придушу!

– Руки коротки! Короче, принцесса к вам прилетает.

– Это которая? – я нахмурилась.

– А то ты много принцесс знаешь!

– Эола что ли?

– Никакая она тебе не Эола, невежа, а Эолларрия! Дочь, короче, нашего всеми любимого императора! А конференцию эту устроили именно для того, чтоб ее заманить и втюхать ей в мужья кого-то из местных, во как!

– Боги мои, боги! Откуда ты только этой дряни понабралась?

– Но-но! Я, в отличие от некоторых, иногда новости просматриваю, а не только сводку штормовых предупреждений, и это не дрянь, а непроверенные сплетни, впрочем, судя по твоему номеру… Ну, да черт с ними, пущай они пытаются подступиться к твоей Эоле, а мы под этот интерес выставку товара организуем. Оборудование я уже выслала, оно должно прибыть с минуты на минуту.

– И кто будет организовывать? – подозревая самое худшее, вопросила я.

– У нас на Таурине только один представитель, – опустилась до ехидства компаньонка, – но ты не волнуйся, тебе и из отеля выходить не надо будет, я уже обо всем договорилась и выбила место рядом с нашими конкурентами из «Медвекса». Тебе надо будет только проследить, чтоб полевое оборудование смонтировали так, как положено и проинструктировать Золу и Ваху, которые прилетят вместе с товаром, чтоб те ничего не напутали.

– А потом заключить все возможные контракты? – хмыкнула я.

– Не без этого! Но должна ж ты хоть раз в жизни сделать что-нибудь во благо родной компании!

– Я тебя придушу, – поставила я в известность подругу, радуясь, что поход на открытие отменяется.

– Да лааадно, – легкомысленно ухмыльнулась потенциальная жертва.

Низа вытягивала мне нервы еще минут двадцать, раздавая ценные указания, как лучше следует преподнести товар, и вытягивала бы дольше, если бы к ней не заявился один из начальников отделов. Я тут же была забыта и с рассеянным напутствием не пропадать и звонить, если что, отпущена на волю.

Я кинула замолчавший мобильный на полотенце и с головой ушла под воду. Вот оно, значит, как. Бедная, бедная Эола, на тебя, значит, открыли охоту. Ну, что ж, бог охотникам в помощь! Я мысленно хмыкнула, представляя, по каким адресам им придется прогуляться, будучи посланным мелодичным голосом детского хирурга. Путешествие будет долгим и не факт, что вернутся без потерь и специфического опыта, приобретенного в процессе.

Я познакомилась с Эолой года четыре назад, когда она со сводной бригадой прилетала к нам в усиление. Хрупкая, болезненно бледная девушка, сошедшая с трапа, сперва не внушившая доверия, на деле оказалась двужильным тайфуном, поспевающим везде и всюду, не гнушавшимся крепкого словца и виртуозно проводящим сложные операции в полевых условиях. Помню наше всеобщее замешательство, когда случайно узнали, что она наследная принцесса империи. После этого известия наши перепугавшиеся мужики попытались взять девушку под опеку, но были посланы столь изящно и далеко, что вся охота лезть к доктору отпала. Нет, все равно приглядывали, но издалека и восхищались, что не мешало, правда, за глаза называть девушку Ледянкой, используя устаревшее значение этого слова. Откуда-то Эола услышала свое прозвище и долго бушевала, обещая показать им все генеалогическое древо всех матерей Кузьмы, за то, что ее лодкой прозвали. Пришлось успокаивать, разъясняя сходное значение. На Ледышку Эола согласилась. А потом я своими глазами видела, как наша Ледышка прыгала, заливаясь счастливым хохотом, получив известие, что ее очередная мачеха таки родила сына. Радость Эолы была вполне понятной – рождение ребенка мужского пола автоматически снимало с нее приставку «наследная» и позволяло заниматься любимым делом, не опасаясь, что ее призовут исполнять положенные по титулу обязанности. И еще я знала, что девушка в ближайшие несколько лет не собиралась вступать в какой бы то ни было брак, потому как это означало если и не конец ее карьеры, то существенное ограничение. Любой разговор на эту тему вызывал в принцессе яростное отторжение.

Выбравшись из ванны, встряхнулась по-собачьи и, накинув на шею полотенце, отправилась одеваться во что-то более удобное, чем приготовленный для открытия деловой костюм. За заботами, неизбежной руганью и прочими прелестями день пролетел на одном дыхании, и вот теперь я бездельничала, качая босой ногой над пропастью, жалея только о том, что не нашлось времени сегодня встретиться с ребятами. Можно, конечно, завалиться к ним в гости, но, во-первых, на хождение и ночи не хватит, да и народ только с работы, надо дать отдохнуть – по себе знаю, вывалившись с участка в первые сутки мало кого хочется видеть. Это я бездельничаю, а инспектора работают. Завтра будет прием, там и увидимся.

Тишину прорезал деликатный звонок. Помянув по-матушке Зака и его расхлябанность, перегнулась через подоконник, нащупывая пульт, предусмотрительно захваченный для подобного случая. Подцепив пульт я, не глядя, ткнула в темноту, нажав кнопку разблокировки дверей. Услышав характерный щелчок и вибрацию под пальцами, кинула пульт на пол, возвращаясь к прежнему занятию, предоставляя мальчишке набить в темноте пару шишек.

Несколько секунд послушав тишину, не выдержала – обернулась. Лучик света, проникший из коридора, превратился в широкую полоску. Ну, и чего, спрашивается, на пороге застыл? Перекупался? Я уже собиралась съязвить во весь голос о мужских умственных способностях, когда световая полоска разбавилась темным силуэтом и загробным Наташкиным голосом:

– Аня? Ань, ты здесь?

Подавив соблазн ответить отрицательно, созналась – да, я здесь, а заодно пригласила войти. Дверь закрылась, гася коридорный источник света.

– Ань, а чего так темно?

– Потому что свет выключен, – объяснила я ночному небу очевидные вещи, – выключатель на стене.

Из-за спины хлынул поток света, нагло отгоняя темноту подальше от окна. Я обреченно вздохнула, пошевелив босыми пальцами, заранее смиряясь с испуганными возгласами и очередным потоком глупых вопросов.

– Ань, ты где?

Началось! Я хмыкнула, воображение тут же нарисовало Наташку, стоящую посреди гостиной и растерянно вертящую головой.

– Здесь, – схватив за хвост народившуюся рифму, откликнулась я, даже не повернув головы, чтоб посмотреть, насколько права оказалась чуйка.

– Ты… ты на окне, что ли?!

– Нет. Я за окном, – поправила я, туша сигарету в стоящей у бедра пепельнице.

– Шутки у тебя глупые! – укорили меня, отдергивая плотные портьеры. – Ой!

– Какие шутки? – ухмыльнулась я, в ее ошарашенные глаза, – только правда. У меня вообще с чувством юмора нелады. Ты же знаешь.

– Что ты там делаешь?!

– Выкидываюсь! – но видя, как побледнело лицо женщины, поспешила успокоить, – Да курю я здесь и кофе пью.

В доказательство предъявила полную пепельницу и чашку с растекшейся на дне кофейной гущей. Жестом попросив Наташку сдвинуться, легко спрыгнула в комнату, закрыла фрамугу, провернув ручку в положение «закрыто». Услышав облегченный вздох, укоризненно покачала головой. Что-то подруга дюже нервная стала. Хотя, не исключено, что ее драгоценный муж настоятельно попросил приглядывать за взбалмошной падчерицей.

Рассудив, что Романовой неплохо бы подлечить нервишки после пережитого стресса, раскупорила бутылку вина. Пробка проскрипела по горлышку и выскочила с тихим вздохом. Наполнив бокалы где-то на треть, подала Наташке.

– Где твой Зак? – поинтересовалась она, сделав большой глоток.

– Не знаю, – я беспечно пожала плечами, – сказал, что пойдет в бассейн. Должен скоро вернуться, если по дороге никуда не забредет.

Наташка посмотрела на меня с легкой укоризной, считая, Зака асоциальной личностью, которую обществу можно показывать только под конвоем. Ладно, пусть живет. Посмотрим, что ей предъявит Сашка годков так эдак через десяток.

– Да, у меня проблема небольшая… – Наташка помялась, покрутила бокал, размазывая остатки вина по тонким стенкам.

– Какая? – я усиленно изображала интерес, хотя принимать участие в решении чужих проблем не хотелось.

– Ты же знаешь, что завтра будет банкет в честь открытия?

– Да, что-то слышала, – не стала отнекиваться я, ощущая, как волоски на шее встают дыбом от предчувствия чего-то нехорошего, – а что?

– Ты понимаешь, тут такое дело… я не рассчитывала на приемы и не взяла вечернего платья.

– Печально, – согласилась я и осторожно спросила, – а от меня ты чего хочешь?

– Ну…

– Тебе денег дать, что ли? – с надеждой поинтересовалась я, рассчитывая, что отделаюсь сравнительно дешево, – Так это я сейчас!

Отставив бокал, я уже готова была бежать за чековой книжкой.

– Нет! Ты чего?! – подруга обиженно замотала головой, безжалостно обламывая мои ожидания. – Деньги у меня есть. Составь мне компанию, а?

– Наташ! Какая из меня компания, ты чего?! – испугалась я. Волоски на шее зашевелились, подтверждая, – Сама посуди, в моде я ни черта не смыслю, магазины не люблю, да и вообще… В каждом магазине консультант есть, они знаешь какие компанейские?!

– Аня!

– Нет, если деньги надо, это – пожалуйста, – не дала я себя перебить, судорожно размышляя, как отвертеться от похода, – любую сумму. В пределах разумного, конечно. В том смысле, что цена тряпки не должна превышать стоимость клипера, а от похода – уволь! – я выпалила это на одном дыхании, не обращая внимания на сердитое сопение подруги и тоскливо понимая, что не отбрыкаться.

Наташка умела быть упрямой, если чего-то втемяшила себе в голову. А сейчас она жаждала моей постной рожи в шмоточном магазине.

– Ну, пожалуйста, – Наташка скорчила умильно-просительную рожу.

Я героически сражалась с напастью еще минут десять, отстаивая свое конституционное право на свободу воли. А потом плюнула и пошла собираться. С землетрясением договориться и то проще, чем с мачехой. Написав Заку коротенькую записку, прижала ее недопитым бокалом и, закинув на плечо цепочку сумочки, сообщила, что готова. Наташка критически оглядела мои потертые джинсы, простецкую кофточку, особо задержавшись на сумочке – небольшой коробочке, обтянутой кожей и забранной в никелированную клетку, но промолчала.

Выйдя на улицу, отказались от предложенного швейцаром такси и побрели по тротуару в сторону скопления лавок и магазинчиков. Наташка вела уверенно, почти не блуждая на незнакомых улицах, увлеченно рассказывая о пропущенном мною открытии, и удивлялась своему номеру, сетуя, что Диму не отпустили дела, а то можно было устроить второй медовый месяц! Я кивала, поддакивала и почти не слушала, что мне говорят, наслаждаясь пешей прогулкой, и лениво продумывала свой завтрашний день. Надо будет с утра засветиться на каком-нибудь докладе и узнать между делом, когда прилетает Ивона. Если прилетит, конечно. Но должна, судя по расписанию. А еще неплохо бы заглянуть в здание, купленное Низой. Что-то компаньонка жалуется на скорость ремонтных работ. Неплохо бы проконтролировать…

– Аня!

– Что?

– Ты где витаешь? – Наташка пощелкала пальцами перед моим носом, убеждаясь, что я здесь. – Я тебя спросила, в чем ты пойдешь?

– Куда? – нахмурилась я, не понимая, отчего ее заботит, в чем я буду ползать по стройке. – А! Ну, да! В красном.

– Это в том, которое лет на пять старше Сашки? – нос подруги сморщился так, будто мелкому на днях полвека стукнуло.

– Чем тебе не нравится мое красное платье? – я решила быть терпеливой.

– Тем, что оно старое!

– Я ж его не варить собираюсь, а на себя натягивать, – рассудительно ответила я, – и потом, оно вполне прилично выглядит. Я его надела от силы раза три.

– Тебе тоже надо новое платье! – постановила она.

– Наташа! – я резко остановилась и скрестила руки на груди. – Платья нет у тебя, а не у меня и мы идем за платьем тебе! И давай на этом остановимся!

– Нет, давай лучше пойдем, – не согласилась она.

Протестующее загудели машины, требуя, чтоб мы поторапливались с переходом. Откуда-то из подворотни вывернул полицейский и быстрым шагом направился в нашу сторону.

– Хорошо, – Наташка нервно откинула челку, – мы идем за платьем для меня. Только давай уже перейдем дорогу!

Я кивнула и позволила дотащить себя до тротуара.

– Нарушаем? – подошедший страж порядка смотрел сурово, нахмурив брови.

– Извините, офицер, – выдала я улыбку, мазнув взглядом по сержантским нашивкам, – у меня нога подвернулась на ровном месте. Так бывает.

– Бывает, – согласился раздувшийся от важности паренек, – больше не нарушайте.

– Постараемся, – влезла Наташка.

…Лед в бокале тихо позвякивал, Влад опирался локтями о стойку, рассеянно глядя на зал, отраженный в зеркале над баром, с теплотой думая о Мадам.

Выловив его из лохани, женщина напоила герцога чаем, заваренным из каких-то экзотических цветов. Чай имел приятный вкус и ни с чем несравнимый пурпурный цвет. Влад украдкой сплевывал лепестки заварки, неизменно попадающие в рот. Он ни в коей мере не возражал против экзотики, но жевать сено не стремился.

Мадам, сидящая напротив, помешивала ложечкой в чашке, делала вид, что не замечает манипуляций Влада, и сочувственно кивала, слушая о напастях, вывалившихся на мужскую голову за этот нескончаемый день. Не то, чтобы Влад собирался кому-то жаловаться, (и в мыслях не было!), вот только у Мадам на этот счет оказалось собственное мнение и он, не заметив, выложил ей все, даже глупость про плюшевую игрушку. Женские брови складывались домиком, переживая его одиночество.

Влад редко кому раскрывался до конца, не говоря уж о том, чтоб изливать душу, презирая подобное нытье, считая это занятие недостойным мужчины, а вот ей, Мадам, поди ж ты – жалился, как обиженный пацаненок! И… становилось легче.

Женщина грустно улыбалась, обнимала за шею, гладила по голове и, с какой-то щемящей нежностью, называла «мальчиком». Посмей так кто другой, враз оказался бы размазан герцогским гневом и утоплен в океане сарказма. Впрочем, никто бы и не посмел. Была когда-то еще одна, которой позволялось…

– Не изводи себя, – строго сказала женщина, прошуршала шелком платья, и Влад почувствовал, как его макушки касаются ее губы, – она того не стоит.

– Откуда ты знаешь, что про нее?

– Ты меня обижаешь, – прищелкнув языком, Мадам пригрозила ему пальчиком, – что ж я не вижу, как у тебя скулы свело?

– Извини, – выдохнул грозный герцог.

– Ничего. Ты просто устал. А знаешь, что? Иди-ка ты в бар…

И вот он прилежно выполнял ее приказ – напиться. Получалось из рук вон плохо. Хмель никак не желал забирать. Оставалось только слушать перестук льдинок, ждать, надеясь, что трезвость явление временное. Слева кто-то грузно плюхнулся на высокий табурет. И пьяный голос потребовал выпивку. Влад подгреб свой стакан, намереваясь перебраться за столик. Общение с пьяной аристократией в планы не входило.

– О, Ваша Светлость, – герцога хлопнули по плечу, – п-приветствую!

– И вам не хворать, виконт, – буркнул Влад, отстраняясь от дышащего перегаром молодого человека, старающегося повеситься на герцогское плечо.

– Отдыхаете? Ик! Я вот тоже…

Влад уже хотел послать, куда подальше виконта и его вопросы, но наткнулся на просящий взгляд Мадам, спускающейся с витой лесенки за баром. Похоже, клиент достал всех. Чуть прикрыв веки, показывая, что все понял, поднялся и, прихватив виконта за плечо, настоятельно предложив прогуляться…

Я стояла на небольшом возвышении в примерочной кабине и только что ногами не топала от бешенства. От этого неосмотрительного поступка меня удерживала боязнь самоубиться, растянувшись на синтетическом ковре, покрывающем пол.

– Ой, вы посмотрите, какую стройность ножке придает этот каблучок! – восклицала консультант, ей безмолвно вторила Наташка, удовлетворенно кивая, а я смотрела на них с усердно скрываемой ненавистью, покачиваясь на ходулях каблуков и представляя в красках, как мы вернемся в отель и я выкину подругу из окна.

Нет, ну оно, конечно, сама дура, что позволила себя переодевать, как куклу, но полчаса назад это казалось наилучшим выходом. Пойти навстречу занудству, померить пару платьев, вежливо отказаться, мотивируя тем, что тебе не нравится, как они сидят и с чувством полного исполненного долга отправиться в отель.

После шестой тряпки я начала звереть и поняла – если и дальше буду выбраковывать варианты, мы и к концу конференции отсюда не выберемся. Я все надеялась, что Наташка обзовет меня капризной и отстанет, как бывало когда-то. Не прокатило. Подруга, совместно с рыжеволосой, стриженной почти под ноль фурией в форме консультанта, вошла в раж, решив, во что бы то ни стало, облагодетельствовать меня обновкой. За мои же деньги!

Мне рассказывали про мечтания всех женщин, крутящихся именно вокруг этих дизайнерских шкурок и про последний писк моды, подавая одно непотребство за другим. Почему-то в этом сезоне мода пищала исключительно по прозрачным тканям с разнокалиберными ячейками. Что-то откровенно напоминало рыболовную сеть, что-то казалось бывшей в употреблении марлей или просто хаотичным набором ниток, а некоторые из представленных вариантов напоминали москитную сетку, пусть и плотную, но все одно прозрачную. Крой мог быть разных вариантов от классической туники, прихваченной несколькими стежками по боковым швам, до модернистской асимметрии, но во всех вариациях подол почему-то не опускался до линии приличия. Уж не знаю, об чем пищала мода (подозреваю, об эвтаназии), а главное, кто этот писк слушал, но могу сказать одно – соблазнять мужчин в столь откровенных нарядах дело более чем глупое. Начисто отсекающая саму вероятность мужской фантазии, тряпка, максимум, вызывала похоть, но никак не желание. Женщина любит ушами, а мужчина предпочитает пусть крохотный, но кусочек тайны. Модельерам, похоже, никто не рассказывал, что полускрытое вызывает больший интерес, чем нагло выкинутое на показ. Вон Наташке хорошо – у нее после беременности пару затяжек на пузе образовалось, так выбранное ею платье больше походило именно на платье, а не на исподнее, что пихали мне.

– Ань, ну, посмотри, какая красота! – восклицала Наташка, от переизбытка чувств всплескивая руками, с нотками в голосе определенно напоминающими зависть.

– Да, вам очень, очень идет! – вторили ей продавщицы.

Идет, как же! Тонкие бретельки, кружевной лиф, кое-как прикрывающий то, что под ним, а дальше кусок плотной сетки, свободно ниспадающий до бедер и едва прикрывающий задницу, в довершении всего, щедро усыпанный стразами. Нет, это, конечно же, лучше тех крупных ячеек рыболовной сети, которые натягивали на меня до этого, так же утверждая, что они платье… но! Вашу ж мать! Я в этом из ванны не решусь выйти, предварительно не укутавшись по уши в махровый халат, не то, что посетить скопление народа. Я не ханжа и не пуританка, как раз наоборот, человек достаточно широких взглядов и не впаду в ступор, коли душ один на всех, но даже моих куриных мозгов хватает понять – что хорошо для будуара, никак не подойдет к светскому рауту! Представляю хрюканье и комментарии Зака, когда тот меня увидит!

– Ты знаешь, в этом платье ты мне кого-то напоминаешь, – Наташка замычала, щелкая пальцами.

– Портовую шлюху? – невинно хлопнув ресницами, подсказала я, неуверенно переступая ногами.

– Нет! Ну, что ты глупости говоришь! – надулась Наташка и назвала неизвестную мне фамилию.

– Кто это? – буркнула я и три голоса тут же просветили темную, что это какая-то актриса.

Я кивнула, подхватывая подол и собираясь снять с себя блестящее непотребство.

– О, вам не понравилось? – огорчилась продавец. – Может быть, померяете еще вот это?

– Нет, что вы! – перепугалась я, поправляя нитку трусиков, неприятно врезавшуюся в бедро, решив применить иную тактику. – Это мне очень понравилось, я его беру! Где расплатиться?

Наташка удовлетворенно улыбнулась, с видом человека, окончившего трудное дело, а я мечтала только о том, чтоб добраться до отеля и пожертвовать весь комплект ближайшему борделю, где ему самое место. Не переодеваясь из боязни, что на меня напялят что-нибудь еще, не глядя поставила подпись под чеком (к чему лишний раз расстраивать и без того ушибленную психику?), попросила отправить мои вещи в отель и поспешила покинуть магазин.

– Вот видишь, как все замечательно получилось? – радовалась старшая Романова, едва поспевая за ковыляющим по магазинному холлу пингвином.

– Просто великолепно, – согласилась я, глядя только на стеклянные двери, отделяющие меня от свободы.

– Ты что – не рада что ли? – насторожилась подруга, наконец, разглядев подвох за моей сговорчивостью.

– Да как ты могла подумать? – остановив мстительный порыв сказать правду, откликнулась я. К чему человека расстраивать раньше времени?

Наташка подозрительно покосилась на меня и вздохнула.

– Нет, все же ты ничего Анька не понимаешь! Ты посмотри, какая красавица в этом платье, парни все твои будут, еще спасибо скажешь, когда свадьбу играть будем!

– Да за что ж ты меня так не любишь-то? – покачала я головой, – Ну, на кой мне мужик, а?

– Мужик нужен всем, – не согласилась подруга.

– Вот на что, к примеру, тебе мужик, – поинтересовалась я, выходя на улицу, – если ты даже за сумочкой своей доглядеть не можешь?

– Ой, черт! – Наташка остановилась на пороге, растерянно глядя на одинокий пакет в своих руках.

– Вот тебе и черт, – фыркнула я, слегка поежившись от ночной прохлады.

– Подождешь?

– Нет, блин, уйду! – проворчала я. – Подожду, куда ж я денусь? Купи мне накидку какую-нибудь что ли, а то в этой молевой столовой холодно. Только приличную, слышишь?

Наташка кивнула и, развернувшись на пятках, припустила обратно. Мне оставалось только вздохнуть, надеясь, что меня услышали.

Я разглядывала себя в магазинной витрине, стараясь пониже натянуть подол. Ну, что, доктор, вы вполне можете создать конкуренцию местным ночным бабочкам. Только бы полицейский рядом не образовался, а то он быстренько вам организует дополнительное украшение на запястьях в виде блестящих браслетов с дизайнерской цепочки между! Объясняйся потом в участке, что ты подругу ждала, а не клиентуру приманивала.

Да где она делась-то?! За это время родить можно, не то, что за сумочкой сбегать! Я подняла одну ногу, покрутила ступней, разминая, потом вторую. Чтоб тот сапожник, кто эту обувь придумал, всю жизнь в ней и ходил! Немного подумав, закурила сигарету, не то, чтоб особо хотелось, но хоть с виду при деле.

– О! П-посмотрите, какая красотка! Хотите, я ее для вас сниму? – послышался откуда-то сзади пьяный возглас, – Ну, право, давайте ее куда-нибудь пригласим. Что такая девочка делает на улице одна?

Начинается! Я глубоко затянулась, выпуская дым из ноздрей, прикидывая свои дальнейшие действия – просто послать или подкрепить посыл чем-то физическим. Благоразумие подсказывало сделать вид, что меня здесь нет, и что конфликты с местным населением не входят в культурную программу вечера.

– Эй! Цыпочка, слышишь, я к тебе об-бращаюсь, пошли с нами, скрасишь господам вечер, мы тебя не обидим! Мы щедрые, – вслед за этим заявлением послышался глумливый смешок.

Нет, без членовредительских разъяснений тут, похоже, не обойтись! Я развернулась, собираясь ответить подобающим образом, но вся пламенная речь позорно застряла в глотке, меня едва хватило на:

– Пошел вон, козел!

Остальные силы ушли на сохранение холодного, отсутствующего взгляда, мазнувшего по спутнику приставалы.

– Боюсь, виконт, эта девочка не продается.

От голоса неприятно заныло внизу живота, и по жилам пробежала леденящая волна. Ну, Наташка, свет Станиславовна! Вот только появись – прибью к чертовой матери! И Зака за компанию! Господи, ну за что?!

– Вы правы, герцог, – с секундной задержкой подтвердила я, – ваших денег на это не хватит.

Он почти не изменился, только выглядеть стал как-то представительней, что ли. Вот только с этой представительностью никак не вяжется испуг, коротко промелькнувший в глубине серых глаз. Хотя, мне могло и показаться. А вот вытянувшаяся и явно трезвеющая рожа мне показаться никак не могла, похоже, он ожидал меня увидеть еще меньше, чем я его.

…Влад где-то читал о том, как от неожиданности в момент слетает хмель, но испытал такое впервые. Прямо перед ним на тротуаре родного города, залитый пронзительным светом магазинной витрины, стоял его оживший кошмар, кривил губы в насмешливой ухмылке, лениво стряхивая под ноги столбик серого пепла с почти докуренной сигареты.

Этого не могло быть, мать вашу за ногу, не могло! Но… было! Он даже сразу и не нашелся, что сказать, как будто мордой об стену размазали. Да, что там – под дых кувалдой! Улица, магазин, надоедливый виконт, которого уже хотелось прибить, весь мир оказался отброшенным куда-то в чернильную пустоту, а в высвеченном круге осталась только она, одетая в нечто невообразимо нагло-неприличное, от которого у всякого нормального мужика разом захватывало дух, и начиналась несанкционированная теснота в штанах. И страх, щелкнувший по нервам не хуже электрического разряда, когда на очень долгий миг показалось, что она его не узнала! Этого, пожалуй, герцогские нервы могли и не выдержать. Все, что угодно – ненавистная ухмылка, сарказм, даже презрение, но не ощущение, что ты настолько ничтожен, что о тебе и не вспомнили! Но равнодушно брошенное «вы правы, герцог», развеяли страх, заставив привычные негодование вперемежку с ненавистью, раскаленным железом потечь по венам.

– Анна Дмитриевна, – жестко контролируя голос, злясь на себя за смятение и замешательство, и на Рома, который не предупредил, поприветствовал он, чуть подавшись вперед, обозначив поклон.

– Владислав Серафимович, – не осталась она в долгу, повторив его действия и сверкая ледяным сапфиром глаз.

– Аня, посмотри какую… Оп-па!

Выскочившая из магазина Наташка остановилась, словно натолкнувшись на невидимый барьер, растерянно переводя взгляд с Влада на его бывшую хозяйку, прижав к груди магазинные пакеты.

– Здравствуй, Влад, – после секундной паузы пролепетала она, обращаясь к герцогу.

– Ты как с герцогом разговариваешь?! – взвился молчавший до поры виконт.

– Заткнись! – приказали ему в унисон три голоса, при этом ни один из троих даже не посмотрел в сторону мужчины…

– Наташа, ты купила накидку? – спросила я, чувствуя, как подгибаются колени и меня непреодолимо тянет присесть.

– А? Да! – Наташка зашуршала пакетами, отыскивая покупку.

Я приказала себе стоять прямо. Не хватало еще опозориться на глазах своего бывшего имущества. Что делать? Что мне делать?! Бежать! Да-да! Бросить все и сломя голову бежать с этой чертовой планеты. Да ты что! А кто-то совсем недавно убеждал себя, что больше не позволит «этому козлу» портить себе жизнь. Вы не подскажете, доктор, кто бы это мог быть? Ну, я! Я! И что?! Черт, ну, чего он уставился, как голодный на тарелку с супом?! Или соскучился до умопомрачения?

– Какого черта ты здесь делаешь? – буднично поинтересовался герцог, мрачнея на глазах.

– Планета без ограничений на визу, – пожала я плечами, принимая от Наташки накидку и, не сводя с герцога взгляда, пережгла кончиком сигареты веревочку этикетки.

– У тебя есть двадцать четыре часа…

– Будьте здоровы, герцог, – ухмыльнулась я, не позволив ему закончить угрозу, накинула на плечи плотную накидку из черного шелка, тут же почувствовав себя куда увереннее и, подцепив за руку застывшую столбом подругу, потащила ее в сторону стоянки такси, оставляя герцога в компании пьяного виконта.

Господи, только бы дойти, только бы не споткнуться! Я чувствовала между лопаток сверлящий взгляд, вовсю молясь на удачу, чтоб он не кинулся следом, не схватил за руку, не остановил. Тогда скандала точно не миновать. Я смогла выдохнуть, только свалившись в мягкий салон машины. Тихо, тихо, девочка, все хорошо.

– Куда желаете? – поинтересовался обернувшийся к нам водитель.

– Вперед, – выдохнула я, – все потом, а пока – поехали!

…Остолоп! Придурок! Сиятельный, бля, герцог! Взбираясь по лестнице родного подъезда, Влад костерил себя на все лады. Ты шесть лет вынашивал планы, а когда столкнулся нос к носу, и представилась возможность оень даже не фигурально плюнуть в рожу, стоял и чего-то мямлил, как последний идиот! От ее взгляда до сих пор по спине пробегали мурашки, и оставалось утешать себя только тем, что встреча вышла действительно неожиданной и поэтому не смог найти нужных слов, опустившись до прямой угрозы. Ну, ничего, ничего! Завтра же он узнает, где она остановилась и вышвырнет ее с планеты. В конце концов, он дома или где?!

Влад остановился между этажами, переводя дух. Хорошо, что лифт не работает, у него бы нервов не хватило постоять спокойно несколько секунд, дожидаясь своего этажа. Плюнув под ноги, продолжил восхождение. До квартиры оставалось еще семь этажей.

Вывернув на финишную прямую он остановился. У дверей лежал огромный бумажный сверток коричневого цвета. Эт-то еще что за?! Влад преодолел оставшиеся ступеньки и, обойдя, осторожно потыкал подношение носком ботинка. Первая мысль была вызвать Рома с его спецами – чем черт не шутит, может, герцога кто решил взорвать, к такой-то матери! А что? Вполне закономерное окончание чертового дня!

Сверток, опиравшийся о дверь, поехал и, шурша упаковкой, завалился на бок. Влад и сам не понял, как оказался лежащим за шахтой лифта, уткнувшись лицом в пыльный подъездный пол, прикрывая ладонями затылок. Ничего! Досчитав до пяти, осторожно приподнял голову, разглядывая разлегшийся у порога гостинец.

Полежав еще с минуту, наскреб остатки смелости и медленно поднялся, готовый в любой момент вернуться в упор лежа, некстати вспомнив, что никого на помощь позвать не сможет в виду отсутствия под рукой видеофона. Сверток вел себя вполне мирно – не тикал, не полз, да и вообще не проявлял никакой активности. Отряхивая по пути собранную пузом пыль, Влад вернулся к своей двери и только теперь заметил малюсенькую открытку, прикрепленную к коричневой бумаге, на которой подчерком Мадам было выведено его имя. Выругавшись под нос, герцог подхватил подарок и отпер дверь.

В квартире было тихо, только нервно подмигивал лампочкой автоответчик, заявляя, что в отсутствие хозяина впахивал, как лошадь, принимая звонки. Влад нажал на воспроизведение, а сам занялся разрыванием бумаги. Тишину прорезал бабкин голос, возмущавшийся Владовой безответственностью, мужчина автоматически поставил на перемотку. Второй по счету была Ольга, заявлявшая, что ей нужно срочно с Владом поговорить, потому как у нее образовались неприятные новости, она требовала перезвонить, как только герцог появится. Потом шла мишура от секретарши, рапортовавшей, что дела в офисе идут хорошо и встречи перенесены. Опять Ольга. Бабка. И, в довершении, Ром.

«Ваша Светлость, – голос безопасника звучал встревожено, – Романова Анна Дмитриевна зарегистрировалась в отеле»

– Очень вовремя, Ром, очень вовремя, – горько вздохнул Влад, выключая автоответчик. Впрочем, сам дурак – нечего было телефон разбивать, тогда бы позориться не пришлось, вовремя получив информацию.

Нетерпеливо рванув неподдающуюся упаковку Влад, не сдержавшись, захохотал. У него в руках оказалась мечта – плюшевый медведь в полгерцогского роста. Весь такой мягкий, с шоколадного цвета шерстью и брюхом медового оттенка, кожаным черным носом и кожаными же когтями на толстых лапах. Записка, приколотая булавкой к плюшевому плечу, заявляла: «Теперь ты не один!»

– Это точно, – пробормотал Влад, потершись лицом о широкий медвежий лоб, мысленно поблагодарил свое нечаянное любопытство, а то хорош бы он был в компании безопасников и… плюшевого медведя!…