Ослепляющее оранжевое солнце, начиная свой путь на горизонте, медленно вырывало из темноты очертания каменистой дороги, развороченной мощными корнями деревьев, словно болезнетворными наростами на здоровом органе. Вдаль тянулась безжизненная, выжженная жестоким солнцем долина. Угнетающий пейзаж давил на Андрея. Он почувствовал, как заворочался мальчик рядом с ним, уперев худые коленки ему в бок. Кирин немного подвинулся, прижавшись к двери автомобиля. Машина подпрыгнула, налетев на очередной булыжник. Прошептав что-то невнятное во сне, ребенок улыбнулся и покрепче прижал игрушку к груди. Адам немного притормозил, объезжая очередной корень и указал вперед. Андрей увидел неясные очертания города перед собой.

— Еще немного, и мы на месте, — шепотом произнес Адам. Андрей молча кивнул.

С каждым метром, приближающим их к месту назначения, Андрей убеждался в том, что то, что он поначалу принял за город, больше напоминало древние развалины некогда процветающего мегаполиса. Полуразрушенные, кое-где почерневшие от гари здания, испещренные пулями; разбитые, покрытые плесенью и пылью стекла, усыпающие дома как грязный снег. Сквозь выбитые глазницы темных окон тянутся ветви деревьев, как корявые руки, пытаясь схватить и задушить в своих объятиях. Неожиданно Адам заехал во двор одного из заброшенных домов.

— Приехали, — сказал он, открыв дверь автомобиля и ловко подхватив мальчика на руки.

— Шшш, Ним, все хорошо. Спи, — ласково произнес он и понес ребенка внутрь. Андрей увидел, что Алекс с девушкой уже стояли у двери. Теперь, при свете дня, он мог лучше рассмотреть их. Девушке по виду было не больше двадцати трех, с короткой прической и в костюме она казалась еще более хрупкой. Парень же был высоким и худощавым. Брюнет с тонкими чертами лица. «Такие обычно популярны у девчонок», — подумал Кирин. На бледно-голубой футболке парня красовалась потертая надпись «Protect the sin u r in». Стараясь не хлопать дверью, чтобы не разбудить ребенка, он последовал за всеми. За дверью тянулся коридор, тускло освещенный пробивающимся сквозь щели в забитых окнах, солнцем. Обшарпанные стены, потолок, опутанный сетями многолетней паутины, на полу обрывки ткани, покрытые пылью осколки стекол и посуды, словно осколки чьих-то надежд…

— Что здесь произошло, черт возьми? — вырвалось у Андрея. Легкий толчок в бок отвлек его от размышлений. Он вздрогнул.

— Парень, ты долго здесь торчать собираешься? — буркнул Алекс и жестом указал на дверной проем, завешанный темно-бордовой грубоватой тканью. — Пошли, все уже ждут.

«Кто „все“?» — промелькнуло в голове у Андрея, но он промолчал. Из-за ткани высунулась голова уже проснувшегося Нима. Мальчишка счастливо улыбался и что-то жевал. Андрей почувствовал, как его проголодавшийся желудок взбунтовал при виде жующего ребенка.

За пологом оказалась большая светлая комната, заставленная коробками, сложенными пирамидой стульями и большим столом у противоположной стены. В комнате было шестеро. Ним с Микки Маусом в руках сидел на коленях у Адама в другом конце комнаты, Алекс с девушкой собирали что-то в коробку, Андрею показалось, что это были ножи. Светловолосый парень и пожилая женщина в по-монашески длинной черной юбке, которых он увидел впервые, с удивлением смотрели на него.

— Я думала, ты сказал, что в этом городе живых нет, — обратилась к Адаму женщина.

— Ты же знаешь, Соня, что никогда нельзя быть абсолютно уверенным, — возразил мужчина и снова повернулся к мальчику.

— Ага, они, как крысы выползают из нор, — вмешался в разговор Алекс. Андрей почувствовал, как его окатила волна враждебности, исходящая от парня, о причинах которой он мог только догадываться. Парень бросил на него воинственный взгляд, но больше ничего не сказал и продолжил свое занятие.

— Ты кто такой? — обратился к Кирину светловолосый парень, указав на него пальцем. При этом движении на его руке блеснула небольшая бусинка на красной нитке. «Талисман», — почему-то пронеслось в голове у Андрея.

— Ты кто? — повторил он свой вопрос.

«Хороший вопрос. Еще бы найти хороший ответ», — подумал Кирин. Бусинка на нитке отвлекала его. Собравшись с мыслями, он сбивчиво повторил свою историю. На лицах женщины и парня отражалось недоверие, а Алекс язвительно усмехнулся. Он пошарил в карманах в поисках монетки как подтверждения этого безумия. Но ее там не было. Пальцы Андрея сжались в кулак от безысходности.

— Где я? Это не мой город… — наконец решился задать мучавший его вопрос Кирин.

— А сам-то как думаешь? — оторвавшись от коробки, произнесла девушка.

— Что здесь произошло? — вопрос сам вылетел из уст Андрея.

— Апокалипсис, парень. Вот что произошло. — усмехнулась Соня и подошла к столу, у которого все еще трудились Алекс с девушкой.

— Вроде как в 2050, после Большого Взрыва все и накрылось.

— Большого взрыва…в 2…050? — не понял Андрей.

— Ну да, называй Третьей Мировой, если хочешь. Хотя это название далеко от истины. Просто кто-то там что-то не поделил, и все закончилось парочками бомб. Кровищи, небось, было.

— Виктор! — окрикнул светловолосого парня Адам и взглядом показал на мирно играющего Нима. Виктор потупил глаза в пол.

— Да понял я. В общем, кто смог, укрылся в убежищах. Благо к тому времени их вроде много понастроили. Кто в метро, кто в шахтах. везде, где можно было. Не все убежища оказались надежными. — Виктор запнулся. Андрей почувствовал волнение в его голосе, плохо прикрываемое внешней бравадой. — Первые попытки выйти из убежищ были напрасными. Из-за радиации. Но голод гнал людей наверх.

— А наверху тоже ничего не было. — снова встрял Алекс.

— Но мы верим, что на островах, расположенных далеко от городов, могла сохранится жизнь, — добавил Адам.

— Какой сейчас год? — неуверенно спросил Кирин.

— Точно никто не знает. Вся техника выдает дату — 21 марта 2050 года. Может тогда все и случилось. Надеясь выжить, люди сжигали книги, календари… хотя иногда можно найти кое-какие книги, фотографии… Те, кто выжил, не раз пожалел и позавидовал тем, кому это не удалось.

— Адам, не говори так. Ты же знаешь, что это неправильно, — в сердцах бросила женщина, Соня. — Кира, — обратилась она к девушке, — не забудь тряпки.

Кира кивнула головой в знак согласия. Короткие волосы из-за жары прилипли ко лбу. Девушка поднесла руку ко лбу и смахнула непослушные пряди. Алекс подхватил коробку и, толкнув локтем девушку в бок, пошел к пологу. Кира и Соня направились за ним. Виктор подошел к Андрею и жестом указал на дверной проем.

* * *

Темные тучи укутали небо, словно черным покрывалом. Лишь кое-где, сквозь густые облака, как сироты пробивались одинокие лучи солнца.

Во дворе Виктор и Алекс разгрузили прицеп, скинув тушу на землю.

В коробке оказались действительно ножи. Соня подошла к животному.

— Слишком большое. Поменьше привезти не могли? — недовольным тоном сказала она.

— Извини, но замерять было некогда, — огрызнулся Алекс. Кира метнула взгляд в его сторону.

Взяв большой нож, женщина вспорола брюшину туши, завернув края и закрепив их чем-то, отдаленно напоминавшем деревянные шпильки. Приступ тошноты подступил к горлу Андрея.

Вдалеке глухо раздался раскат грома. На мгновение небо разрезала молния.

— Скоро польет, нужно поторопиться. Все равно, все не сможем забрать.

С каждым раскатом небо становилось все темнее, словно набирая силу перед мощным ударом. Первые мелкие капли дождя ласково коснулись тела. Суета возле туши становилась все более напряженной. Капли омывали тушу, оставляя после себя кровавые ручейки на асфальте. Ливень становился все сильнее. Двор, под тяжелыми каплями, превратился в кроваво-грязное болото. Кирин увидел Алекса, что-то кричащего ему, но шум дождя заглушал все звуки. Блеснувшая над их головами молния на мгновение ослепила Кирина. Отвернувшись, Андрей заметил как во двор, сверкнув фарами, въехал автомобиль. Фары, освещавшие крупные бусинки — капли погасли и через мгновение передние двери автомобиля распахнулись. Двое побежали к дому. Парень и девушка. Добежав до Андрея, девушка с удивлением посмотрела на него.

— Настя, — вырвалось у Андрея.