Побег

Прусс и англичанин наспех втиснулись в лачугу напуганного землепашца. Сквозь многочисленные дыры, зиявшие в соломенной крыше, виднелись тускло мерцавшие звезды. Кроме старой ободранной двери, уложенной на два стоячих полена и заменяющей обеденный стол, да еще небольшого деревянного ларя в хижине из предметов домашнего обихода ничего больше не было, разве что на земляном полу валялись две камышовые циновки.

Из короткого рассказа старика следовало, что он, некогда зажиточный крестьянин, сегодня остался почти без земли и пропитания и живет с внучкой Магдой. Дед также добавил, что очень устал и сам бы уже давно отдал Богу душу, да только внучку жалко, пропадет без него. Затем он попросил нечаянных гостей рассказать о бое, а главное – чем все закончилось.

То и дело выглядывая в оконце, зарешеченное плетением из ивовых веток, с видом на единственную разбитую дорогу в деревню, Пес бегло поведал беднякам о полном разгроме тевтонских войск. Магда, веснушчатая и рыжеволосая девчушка, ехидно заметила, что никакой разницы нет, ибо ни дня не прошло, чтобы они с дедом не тряслись за свою жизнь. Ничего, мол, не изменится. Не успела девушка договорить, как Гектор махнул рукой, чтобы все немедленно замолчали: в направлении деревни двигались три горящие точки – три факела.

Сомневаться не приходилось – это были татары. Они всегда первыми шли на разведку и заходили в селения. Великой удачей считалось, если кто-нибудь выживал после их вторжения. Ничего, кроме ужаса, не внушавшие, бесчеловечные ордынцы резали стариков, мужчин угоняли в плен, женщин насиловали. И на сей раз, как только затихла битва, они направились в очередную вылазку. Натренированное ночное зрение позволило Псу без особого труда разглядеть рожи безжалостных кочевников.

В круглых остроконечных шапках, отороченных лисьими хвостами, в зеленых узорчатых жилетах и сафьяновых сапогах, страшные татары, чьи носы были приплюснутыми, а губы черными, шли пешком, предвкушая легкую добычу. Перетянутые кожаными поясами, на которых болтались изогнутые сабли в черных ножнах, они криво ухмылялись.

На въезде в Людвигсдорф тройка разделилась: двое пошли дальше, а один степной воин направился к жилищу старика. Когда ордынец ногой высадил хлипкую дверь, то увидел в свете догорающего огня в очаге симпатичную девушку и дрожащего от страха деда. Рука татарина, в силу старой привычки, потянулась к поясу с саблей, но достать оружие ему было не суждено. Пес, стоявший у стены слева от входа, резким движением до упора загнал низкорослому кривоногому разбойнику сбоку в шею кинжал.

Обмякнув, тот повалился в тотчас протянутые руки Джаспера, после чего стрелок оттащил тело подальше в угол. Два друга, не совещаясь, приняли решение об устранении остальных татар. Они велели Магде и старику, чтобы те, когда будут убиты незваные ночные гости, безотлагательно собрали всех жителей и бежали в безопасное место. Найти кочевников было несложно: уже полыхали два дома по обе стороны улицы. Гектор бросился к одному, Джаспер к другому.

Через несколько минут все крестьяне, похватав свой нехитрый скарб, плотной вереницей потянулись вон из селения. В то же самое время лучник набивал колчан до отказа легкими татарскими стрелами, а тевтонский серый брат стягивал с убитого им врага одежду. Причем делал это он больше с удовольствием, чем с отвращением. Сразу после того, как один кочевник упал ничком со стрелой в глазу, а второй рухнул наземь с кинжалом под лопаткой, у друзей состоялся один интересный разговор.

– Посмотри, Гектор, жив ли кто из моих, помоги им, Галифакс, – Джаспер, прижав труп татарина ногой, вытаскивал из его головы стрелу.

– Что? Как же я посмотрю? – просьба стрелка застала Пса врасплох.

– Я знаю, ты не такой, как все. Я видел, как ты дрался. Тебя два раза били молотом по голове, бедный Галифакс, и четыре рубили наотмашь топором – и хоть бы хны.

– Ну, мне просто повезло, Джаспер. Тебя вон тоже который бой не свалят.

– Да нет, Гектор, это мне везло, а тебя заговорили. Возможно, я бы поверил, если б не встретил такого же человека раньше, Галифакс не даст соврать.

– Кого? Какого еще человека?

– Он немного был похож на тебя, – наблюдая за тем, как догорает крестьянский дом, вольный стрелок, нахмурился, будто стараясь что-то вспомнить. – Только у него была борода, волосы до плеч и взгляд загнанного зверя, да простит его Галифакс. Не так давно, пожалуй, в прошлом году, мы шли на корабле в Средиземном море на Крит – там потребовались наши услуги. С нами плыли всякие купцы, торговцы, пройдохи, мошенники и плуты, возьми их Галифакс. И еще два странных человека.

– А что в них было странного? – Пес не мог понять, почему его так взволновал рассказ Уортингтона.

– Мне показалось, что человек с бородой словно чего-то боялся.

А тот, кто его сопровождал, имел необычную внешность. Раскосые глаза, жуткий до ужаса взгляд, прокляни его Галифакс. Буду помирать, не забуду. А второй ничего такого, только вот…

– Что только?

– Да я заметил у него на спине, когда он переодевался, ожог в форме креста.

– Повтори это, Джаспер! – тонкий слух прусса отказывался воспринимать утверждение капитана лучников.

– Ожог у него был, говорю, – англичанин поднял рубаху и показал Гектору лопатку. – Вот здесь, Галифакс свидетель!

– А как его звали? Ты не слышал?

– Нет, они и не разговаривали почти. Но я понял, что они дальше пойдут. За море. В Святую землю, кажется, собирались. Не знаю, проклятый Галифакс. Качало. Волны. Народ шумел – попробуй разбери. Не хотел бы я снова с ними встретиться.

– А почему ты сказал, что они особенные были, как я?

– Потому что тот бородатый, когда нужду за борт справлял, со мной поравнялся. И сказал мне: «Стрелок, ты скоро сложишь голову в Пруссии. Но сначала встретишь одного человека, которого нельзя убить. И твоя кровь окропит его руки». Мы с малышом Галифаксом тогда сбились с толку. Но сейчас я понял, что это ты, Гектор.

– Брось, Джаспер. Убить можно кого угодно, – слова тайного незнакомца запали пруссу в душу, и он не мог отделаться от чувства, что говорили действительно про него. – Ладно, теперь послушай меня. Может, и ты чего вспомнишь.

Пока крестьяне собирались в кучу и в спешном порядке покидали Людвигсдорф, Пес, стоя напротив пепелища, наскоро пересказал лучнику свою историю, не утаивая важных деталей. А в конце добавил, что тот человек на корабле очень напоминает его исчезнувшего дядю, и было бы огромной удачей и счастьем того путешественника найти.

Наверняка он смог бы пролить свет на многие вопросы. Джаспер обещал помочь, но с грустью добавил, что из Пруссии ему выбраться уже не удастся, так как тут его ожидает печальная кончина. И кто знает, может быть, в лице самого Гектора, раз «его руки кровь окропит». Надо быть предельно осторожными с оружием и прочими опасными предметами.

Напомнив пруссу о том, что у того имеется внушительный арсенал сверхспособностей, стрелок предложил проверить, жив ли кто из его команды. Пес возразил, что уже пробовал, но у него не получилось. Тотчас на бедную голову полубрата обрушился шквал обвинений в медлительности и бездействии как от лица самого Джаспера, так и малыша Галифакса.

Чтобы остановить поток ругани, Гектор решил настроиться и все-таки постараться увидеть своих друзей. Все оказалось гораздо проще, чем предполагалось. Нужно было мысленно представить человека, кого он хотел бы увидеть, и поместить себя рядом с ним – так наверняка можно узнать, что видит этот человек.

Пес решил начать с лучников, а Гуннара и Тронда оставить на потом – не хотелось преждевременно расстраиваться. В лицо он помнил человек десять из отряда Джаспера – Биллингса, Роули, Чатвика… Помимо запоминающихся физиономий, добрая половина подопечных Уортингтона обладала другой характерной приметой – все, кто был когда-либо в плену у французов, имели отрубленными по два натренированных пальца на правой руке.

Как только Пес, закрыв глаза, внутренним зрением увидел одного из них, перед его взором тут же возникло множество деревьев, которые проносились мимо с поразительной скоростью. Очевидно, солдат что было мочи куда-то бежал, вероятно, домой в Англию, и если он продолжит мчаться так же быстро, то жена сможет его обнять уже через пару дней.

Шесть остальных стрелков находились во тьме. По догадкам Гектора и Джаспера, несчастные потеряли сознание или были мертвы. Под ногами восьмого лучника виднелась земля, но через мгновение и он исчез в темноте. Перед девятым наемником стояли шесть человек с натянутыми луками, и Пес поспешил сам мысленно покинуть это страшное место. Десятого тоже не было видно. Итоги битвы для отряда вольных английских стрелков были неутешительными. Но для Джаспера такой исход новостью не стал, поскольку он сам видел, как погибло большинство его воинов, а остальные разбежались.

Настал черед узнать о судьбе Гуннара и Тронда. К своему великому горю, Пес обнаружил, что неунывающий Гуннар погружен во мрак. Оставалась надежда только на Тронда. Теперь Гектор возликовал, ибо Тронд оказался жив! Викинг смотрел вниз, его взгляд был затуманен, но все-таки он не был убит! Судя по всему, скандинав находился в сидячем положении, его голова бессильно склонилась на бок. Он мог видеть только собственные ноги, вытянутые в длину. На его груди красовалось бурое засохшее пятно.

Когда Пес рассказал Джасперу, что он увидел, тот предложил ему попробовать мысленно поговорить с Трондом. Сначала это неожиданное предложение обескуражило Гектора, поскольку сложно было представить, что с людьми можно разговаривать на расстоянии. Но, мигом взяв себя в руки и вспомнив, что ему доступно и не такое, прусс рискнул. Лучник постоянно подгонял Пса, мешая ему сосредоточиться, а выражение «Галифакс скорее бы разобрался» заставило прусса как можно быстрее освободиться от ненужных мыслей и направить все внимание на диалог с раненым товарищем.

– Тронд, ты меня слышишь? – шевеля губами, дворянин еле слышно шептал слова. – Это я, Гектор. Если да, то кивни головой.

Ошеломленный викинг два раза кивнул, но говорить ничего не стал, чтобы не привлечь излишнее внимание.

– Жив ли Гуннар?

Последовал еще один кивок, и Тронд повернул голову налево. Теперь полубрат увидел еще одного друга. Гуннар, как и Тронд, сидел прикованный одной рукой к телеге, а обрубок второй был обмотан какой-то грязной тряпкой. Он был то ли в забытье, то ли просто закрыл глаза.

– Тронд, я не могу пока тебя слышать. Но я вижу то же самое, что и ты. Мне нужен какой-нибудь ориентир. Оглянись вокруг – найди что-нибудь заметное, чтобы мы могли вас разыскать.

Не переставая удивляться, пленный датчанин привстал и стал озираться по сторонам. Они с Гуннаром находились в центре разбитого в форме полумесяца татарского куреня, где к пяти телегам были привязаны все, взятые в плен кочевниками. Их охраняли четверо татар: двое по краям, двое других находились рядом с пленниками. Пес клятвенно заверил Тронда, что они с Джаспером постараются вытащить их. План проникновения в стан врага у прусса и англичанина возник сразу же сам собой.

Друзья решили переодеться в татарские одежды и под покровом темноты пробраться в лагерь, устранить стражу и спасти друзей. Чтобы точнее определить, где находится стоянка лютых степняков, пара недавних участников знаковой битвы влезла на уже знакомый им вяз. Стоянку бойцов Джелал ад-Дина найти было немудрено – юрты из конских шкур находились там же, где во время боя стоял их обоз – прямо над озером Лаубен.

Судя по небольшому количеству костров, сами хозяева покинули лагерь. Джаспер объяснил Псу отсутствие татар. Оказывается, один раз он уже сражался против кочевников. Одержав победу, сразу по окончании битвы они настелили отодранные от вражеских повозок доски прямо на тела, неважно, живых или нет, поверженных противников и начали пировать.

Его слова подтверждались тем, что большое количество огней виднелось на поле брани, где кости павших немцев и их союзников держали на себе вес многих уцелевших татар. Прямо здесь же сотники велели поставить свои юрты с высокими рогатыми бунчуками из конских хвостов.

Это существенно облегчало задачу по вызволению друзей из татарского плена, но пока оставалось неизвестным, сколько кочевников храпело в немногочисленных юртах, размещенных в курене. Смотреть сквозь предметы Пес пока не научился. Неудобство доставляло и то, что с него и с командира стрелков постоянно слетали шапки, не рассчитанные на такие большие головы. Как назло, татарские жилеты нещадно сдавили грудь, но другого выхода не было: в прежних одеждах их бы точно заметили.

С дерева прусс увидал, что вокруг стоянки, находятся еще пятнадцать головорезов охраны. Было решено обойти обозы Ягайло и Витовта с востока и зайти в татарский лагерь с юга, в его открытую часть. А бежать уже предполагалось на север.

Еще перед самой битвой Гектор заметил несколько телег с оковами и кандалами, которые тевтоны запасли для врага. Но по несчастливому стечению обстоятельств оказались в цепях сами. И, проходя мимо обоза поляков, он видел опечаленные лица немногих уцелевших братьев и тысяч обычных воинов, которых как собак посадили на привязь. Невольно прусс подумал, что излишнее тщеславие до добра не доводит, ведь помилуют только самых важных пленников. Остальных же, за кого нельзя получить выкуп, потом продадут каким-нибудь туркам или болгарам.

Непростой земной мир устроен так, что на войне всего два возможных исхода – победа или поражение. Всем помочь нельзя. Главное для тевтонского полубрата – вызволить своих приятелей, хотя, как знать, пошли бы они спасать его снова, окажись он на их месте. Но той ночью это было неважно, Гектором двигало неукротимое желание скорее вытащить их из плена. До куреня оставалось не более сотни шагов.

– Гектор, ты меня слышишь?

Пес мгновенно остановился, уловив голос Тронда.

– Да, Тронд! Но как…

– А что, думаешь, только ты так можешь? Некогда объяснять, – судя по взволнованному тону, Тронд явно торопился, как будто хотел в двух словах все разъяснить. – Нас захватили полста человек. Татары налакались вашего вина и уводят куда-то по одному пленнику.

– Как уводят? Куда уводят?

– Я подозреваю, что не пивом угощать. Они взяли какого-то парнишку из немцев и заставляют переводить. Кажется, они спрашивают у людей, сильно те ранены или нет, и если ответ им не нравится, то забирают.

– Нам поторопиться?

– Дело ваше. Просто не очень повезло, что начали с нашего края, – викинг вдруг замолчал.

Пес попытался возобновить диалог, но безрезультатно. Тогда он опять завладел зрением Тронда. Неестественно изогнувшись, викинг выглянул налево. Двух, еле стоявших на ногах пьяных татар, перепуганного мальчишку-переводчика и датчан разделяло пять человек пленных. Точнее, уже четыре, потому что одного из них, бледного от ужаса прусса, что ранее стоял в одной шеренге с Гектором, схватили под локти и волоком потащили за юрты. От неутешительного известия Джаспер нахмурился, ускорил шаг, и Пес даже не успел заметить, как лучник, натянув тетиву, почти бесшумно выпустил стрелу.

Охранники стояли на почтительном расстоянии друг от друга, поэтому упавшее тело соплеменника видеть не могли. Пройдя первый кордон, Пес сразу же напряг зрение. Пленные с ужасом дожидались, пока настанет их очередь, а двое часовых с блестящими от пота лицами возвращались на заплетающихся ногах, подталкивая толмача в спину. С правой стороны татары пропустили одного и взяли следующего. До безрукого Гуннара, за которого не выручить даже сломанной подковы, оставался один человек.

Джаспер и Гектор переглянулись и, следуя предварительному замыслу, выгнули ноги колесом и шаткой походкой направились к костру. Почти сразу же двоих собратьев заметил часовой, стоявший перед пленными, что-то крикнув им на своем языке. В ответ стрелок махнул ему рукой и, петляя, пошел направо, к тому краю, где караулил другой татарин. Пес опустил голову, стараясь не выдать себя, и ступил в освещенное костром пространство. С поля битвы доносился нестройный гул – татары охрипшими голосами пели протяжные песни, оттуда же тянулся запах жареной конины.

Все так же раздавались редкие предсмертные крики раненых. Ликование татар мешало им спокойно умереть. Было слышно, как чей-то сдавленный тяжестью досок голос бранил запоздавших гуляк на чем свет стоит.

Стоило Гектору подойти к двум стражникам, что охраняли пленных в центре, как третий, крайний слева, побежал за юрты, схватившись за живот. Теперь Псу было необходимо уложить тех, которые остались. Надвинув шапку на лоб, он поравнялся с одним из них. Тот хлопнул его по плечу и опять буркнул что-то на татарском.

Небеса этой ночью благоволили пруссу – татарин с пьяных глаз и при скупом освещении не мог видеть белой кожи Гектора. Однако затуманенный взор охранника чудесным образом обрел ясность, когда кинжал с легкостью прошел сквозь его тело чуть ниже грудной клетки.

Но, к несчастью лазутчика, все пленные, за исключением Гуннара и Тронда, вдруг радостно заголосили. Второй охранник, заслышав гомон, мгновенно схватился за саблю и бросился на шум. Один из сообразительных пленников ловко подставил ему подножку. Голову незадачливого часового к земле коротким русским топориком, подобранным взамен вконец измятого шестопера, пришпилил подскочивший вовремя Пес. Этим же оружием он разрубил веревки на руках своих друзей. Тронд быстро схватил ятаган убитого стражника и стал по очереди освобождать остальных.

Оказавшись освобожденными, часть пленных мигом рванула на левый край, чтобы обезвредить часового, которого в такой неподходящий момент настигла тяжелая нужда. Гектор приказал освободившимся бойцам ничего не предпринимать и спрятаться у телег. Тут подоспел запыхавшийся Джаспер, сообщив, что крайний справа стражник тоже достался Галифаксу. А те, что увели пленника за юрты, пока не вернулись. Надо было прорывать оборону на севере и скорее скрываться в лесу.

Самые нетерпеливые вояки, уничтожив еще одного охранника, слушать никого не стали, похватали из костра горящие палки и помчались из лагеря вон, не утруждаясь поблагодарить своих спасителей. Кое-кто к ним присоединился, еще часть устремилась на восток. И только трое наиболее рассудительных остались с четверкой друзей. Кричать и пытаться вразумить разбежавшихся было делом неблагодарным, ибо вопли тут же могли быть услышаны татарами, которые немедленно пустились бы в погоню. Но чтобы побег заметили, необязательно было орать – ордынцы и так увидели беглецов по движущимся горящим точкам.

Тут же раздался боевой клич. Один за другим стали вспыхивать факелы вокруг куреня. Из юрт повыскакивали заспанные кочевники, друзья живо принялись запихивать их обратно, одновременно кромсая изогнутыми мечами. Но вскоре перевес оказался на стороне татар, и те трое пленников, что сначала остались, поддавшись панике, бросились врассыпную.

Пес сверхзрением заприметил лошадиное стойло, но оно находилось слишком далеко, да и к лошадям уже спешили их хозяева. Поэтому пришлось бежать так. Взвалив полумертвого Гуннара на плечо, великан Тронд старался не отставать от беглецов.

Выхватив две палки из костра, Джаспер бросил одну пруссу, и все трое что было мочи помчались на север, в сторону леса. Попутно Пес швырнул свою палку в один из шатров, деревянный остов которого мгновенно вспыхнул, и пламя быстро перекинулось на соседние. Огни с поля приближались, началась полная суматоха: татары в спешке бились друг с другом лбами, падали с лошадей, криво цепляя оружие, спотыкались об него. Друзья, выбежав из лагеря, быстро огляделись. Путь перед ними был почти свободен, дорогу им преграждали только трое – один конный и двое пеших.

Неожиданно всадник развернулся и заметил беглецов. Резким движением он выхватил из сумки веревку и раскрутил петлю над головой. Джаспер даже не успел выстрелить, как аркан затянулся на шее Тронда. Правда, татарину тоже не удалось дернуть веревку, чтобы свернуть шею викингу, поскольку Гектор все-таки успел ее перерубить. Стрела Уортингтона цели тоже не достигла, ибо кочевник ловко отразил ее щитом. Пешие воины бросились навстречу беглецам, один из степных жителей на ходу натянул тетиву и выстрелил в лучника. Стрела, выбив искру и развернув англичанина вполоборота, скользнула по железному наплечнику.

Другой пеший воин метнул дротик в Тронда, тому повезло меньше – наконечник сильно рассек кожу поясницы. В ответ командир стрелков бросил свой факел в грудь лошади, сильный ожог заставил громко заржавшее от боли животное подняться на дыбы и сбросить седока. В то же время Гектор столкнулся с татарином, который ранил Тронда. Русский топор оказался проворнее татарского ятагана, и враг, в мгновение ока потерявший руку, с диким воплем упав на колени, завалился набок. Всадника добил Джаспер. А стрелок, не попавший в Уортингтона, пустился наутек.

Убегал ордынец зигзагами, пригнувшись. Пока он еще не скрылся в кромешной темноте, Тронд, бережно опустивший Гуннара на землю, подбежал к мертвому коннику, подобрал факел и запустил его дугой в сторону трусливого татарина. Лук Джаспера был уже наготове. Через миг факел упал впереди беглеца. И хотя стрелять людям в задницу не являлось правилом вольного стрелка, Уортингтон отпустил тетиву. Стрела застряла в бедре татарина, и он не удержался на ногах. Этого было вполне достаточно, чтобы лицом беглец угодил в белевший ребрами скелет лошади, съеденной накануне степными воинами.

Подхватив Гуннара под мышки, друзья, насколько позволяли силы, поспешили в черный лес, неприветливо маячивший впереди. Там виднелся огонек – несомненно, это были два степняка и парнишка-переводчик, спрятавшиеся в ельнике. Поскольку Гектор все еще был одет как татарин, а у Джаспера болело плечо, орденский солдат отправился к врагам в одиночку.

Едва завидев своего, двое степных бойцов принялись что-то ему кричать, а переводчик со слезами на глазах упал на колени, предчувствуя скорую смерть. Один из татар, не выдержав, бросился навстречу серому брату с расспросами, но не успел договорить – идеально заточенный кинжал оборвал короткую жизнь молодого вояки.

Второй татарин сильно занервничал, когда на прогалину ступил лишь один воин вместо двух. Он продолжал что-то спрашивать до тех пор, пока его не заставил замолчать проверенный русский топорик, раскроивший голову ордынца ровно по переносице. Как только в руках Пса оказался факел, он негромко присвистнул, и уже через несколько минут рядом с ним стояли трое друзей.

– Вы зачем водили людей в лес? – Тронд с презрением обвел взглядом перепуганного насмерть парнишку, чьи руки были по локоть в крови.

– Это не я, – умываясь слезами, молодой немец не поднимался с колен, – это они. Я только…

Ответ возник сам собой. Сначала Гектор не заметил, но когда случайно опустил факел к земле, неровный свет вырвал из темноты ряд тел, плотно прижатых друг к другу. Их объединяло одно сходство – клубки розовых внутренностей покоились рядом.

– Ах ты, тварь! – на секунду оставив Гуннара в руках Джаспера, Тронд отвесил парню размашистую затрещину. – Предатель!

– Не надо, Тронд, – Пес тронул викинга за плечо. – Они заставили тебя, так? Сказали, что если откажешься, то зарубят, так?

– Да, да! Точно так! Клянусь всеми святыми, меня заставили.

– Чертов Галифакс, проклятые татары.

– Лучше удавиться, чем резать своих, тьфу, чтобы ты сдох!

– Ладно, не нам судить. Ты откуда?

– Из Остероде.

– Отлично, ты должен знать здешние места.

– Конечно, мы все время охотились здесь с комтуром! – переводчик заметно оживился.

– Выведешь нас на дорогу до Шветца?

– Почту за честь, добрый господин!

– А потом я надену твою башку на копье и стряхну ее в свинячий загон, – смачный плевок Тронда шмякнулся на впалую грудь подростка.

– Спокойно, Тронд, – Пес положил руку на плечо друга. – Татары уже навели у себя порядок. Сейчас пойдут собирать своих. Надо уходить, а этот мальчишка наша единственная надежда. Как тебя зовут, помоги нам мрачный Галифакс?

Выяснилось, что подростка звали Матиасом. Он служил загонщиком на охоте Гамрату фон Пицценау, остеродскому комтуру. Его знамя и большинство солдат, как видел парень, оказались буквально смяты контратакой хоругви Куявской земли. Дальнейшая судьба фон Пицценау была ему доподлинно неизвестна, но, судя по тому что Гамрат, упав с коня, попал под копыта безжалостно напиравшей вражеской шеренги, гибель его была неминуема. Что касалось самого Матиаса, то какой-то татарин арканом сдернул его с лошади, протащил за собой по земле добрых минут десять, а потом спровадил в обоз, куда, пока кипела битва, продолжали свозить пленных.

Каким-то чудом ни переломов, ни серьезных увечий от смертельно опасного путешествия волоком за татарской лошадью парнишка не получил, лишь несколько ссадин и царапин краснели на лбу да локтях. Еще Матиас поведал, что часто охотился с господином в этих лесах, нередко был облавщиком, а потому прекрасно знал все здешние ходы и тропы.

От дотлевающего факела зажгли еще четыре, потому что Гуннар, которого Джаспер и Тронд несли по очереди, вконец обессиленный от потери крови сам идти не мог. Никто не знал, что намереваются делать дальше вражеские войска. Одно было ясно – до утра поляки с литовцами спешить не будут, а вот татары, возможно, захотят отомстить за нанесенную обиду.

Использовать зрение какого-нибудь татарского воина Гектор не мог: он не запомнил никого. Все татары были для него на одно лицо. Правда, он попробовал мысленно встать рядом с одним из пленных, что бежали с ними, но ответом стала лишь темнота. Погони пока не ощущалось, но татары имели в распоряжении лошадей, и догнать горстку измотанных беглецов им ничего не стоило. Пришлось поторапливаться.

Идти решили сначала в Шветц к фон Плауэну, чтобы как-то согласовать свои будущие действия. Вдруг остальным рыцарям еще ничего не известно о горестном и тяжком поражении? За полтора часа ходьбы по лесу, мхам и топям стало очевидным: если поход будет продолжен, то рядом с Гуннаром, лежавшим на мягкой хвое во время отдыха носильщиков, свалятся все. Как ни старался Матиас, он не мог припомнить ни одной деревни в ближайшей округе.

Поэтому срочно пришлось устраивать привал – друзья развели почти не дымивший костер из дубовой коры, скорее, по старой привычке, потому что огонек ночью все равно был заметен, и, наконец, вдоволь утолили жажду. Выдолбленные деревянные фляги, снятые с татар, пришлись как нельзя кстати.

Путникам повезло, что спасенный ими отрок знал толк в охоте и, используя нехитрый набор гортанных звуков, сумел приманить трех головастых сов на соседние ветки. До тех пор пока в воздух на фоне блеклого лунного света не полетели серые перья, выбитые стрелами лучника, крылатые ночные хищники не поняли, что стали жертвой вероломного обмана. После того как объемистые совиные тушки были проворно разделаны юным охотником, запасливый Матиас извлек из-за пазухи мешочек и подсолил мясо.

– Тронд, скажи, а как ты смог… – Пес с удовольствием обгладывал птичье крылышко.

– Тебя услышать? – Викингу досталась короткая ножка, которую он неспешно смаковал. – Опыт – великая штука. Во время подготовки нас учат не только махать топорами и задерживать дыхание под водой.

– В каждом звене есть свой колдун, волшебник. – Пришедшему в себя Гуннару отдали птичью грудку, но вконец измученный и обессиленный воин еле-еле жевал заботливо предложенный друзьями кусок мяса. – В бою очень важно общаться на расстоянии. Эта наука поддается единицам. Но у кого получается, тех воинов особо берегут на поле боя.

– Еще им очень хорошо платят.

– Знает ли Магнус о ваших способностях?

– Когда отправлял с тобой в Шрефтлакен, не знал. А перед битвой мы ему сообщили. Поэтому ему будет очень неприятно видеть нас вновь, аха-ха!

– А как это получилось у тебя?

– Даже не знаю. Просто очень захотелось вас спасти, наверное, – сделав вид, что ему случайно удалось установить контакт с Трондом, Гектор пожал плечами.

– Так бывает. – Гуннар вытер жирную руку о светлые кудри мальчишки, который на всякий случай сразу отодвинулся подальше от северного воина. – Пока до конца не приручишь эту способность, она вылезает то тут, то там.

– А как мне этому научиться, чертов Галифакс? – Трапезу Джаспера составила целая сова, поскольку он объявил, что испытывает адское чувство голода. – Как приручить?

– Посоветуйся с Галифаксом, стрелок, ха-а! Но даже и тогда тебе это вряд ли удастся.

– Когда твоя мать заплетала тебе косички, смеется Галифакс, мою кожу уже дубили суровые ветра южных и северных морей. А когда твой отец рассказывал тебе сказки про Гренделя, я сменил уже с полсотни луков и пустил не одну тысячу стрел, Галифакс не даст соврать. Нет такой вещи, какой нельзя научиться!

– Дядя, для начала научись потише пукать – зачем стрелял? Совы и так бы попадали, на радость Галифаксу.

– Смотрите! – Матиас вдруг подскочил и указал на синеватый, тусклый огонек среди деревьев в ста руттах от костра. – Там кто-то есть.

– Я пойду посмотрю, – покрепче сжав топорик, Пес как можно тише поднялся и шагнул меж сосен, – оставайтесь здесь. Если что, дам знать.

Не прошло и пяти минут, как Гектор смог приблизить изображение. Только увиденное совсем не предвещало добра. Синий клубок света походил на скопление каких-то доселе ему неведомых роящихся крылатых насекомых. Они висели в воздухе и перемещались лишь в пределах квадратной рамы. Дальше начиналось самое неожиданное – рама обрамляла окно очень странного жилища.

Бревенчатый домик небольших размеров по форме и назначению напоминал скворечник: он крепился задней стеной к высокому толстому буку примерно на уровне середины ствола. Снизу к нему вела лестница, а из трубы на крыше тоненькой струйкой вился прозрачный желтоватый дымок.

Поразмыслив и полностью доверившись своим необычным способностям, Пес все-таки решил не брать с собой никого из товарищей. Рисковать жизнями друзей он не хотел. На подходе к таинственному домику на расстоянии пятнадцати шагов прусс плюхнулся на землю. Жилище окружала некая невидимая стена, именно об нее Гектор неожиданно для себя хорошенько треснулся лбом, отчего и оказался на лесной траве. Как ни пытался он применить навык с протыканием бочки, преодолеть колдовскую преграду не удавалось. Он уже выбился из сил, стараясь то ногами, то головой проломить проход в магической стене.

– Ну и куда же ты прешься, болван? – резкий высокий голос, полный негодования, зазвенел в ушах упрямца с красным от множества бесполезных ударов лбом.

– Я-я… а кто это?

– Убирайся отсюда подобру-поздорову, иначе обнесу тебя стеной, всю жизнь здесь прокукуешь!

– У нас раненый, нужна помощь. И лошади. Я из ордена, – от греха подальше прусс попятился назад, не желая быть заключенным в непреодолимый барьер. – Мы спаслись с поля, пробираемся в Шветц доложить о битве.

– Мало вам там уши надрали. Я бы добавил. Уходите – не помогу.

– Тогда скажите, есть ли здесь селения поблизости?

– Нет. В полумиле на север есть Гейерсвальде. Топайте туда.

– В полумиле? Можем не дойти, у нас человек без руки.

– Я знаю, – противный голос немного смягчился. – У него уже плохая кровь. Пойдет зараза, надо рубить руку, иначе помрет.

– Вы знаете? – от неожиданности Пес поперхнулся. – Так помогите – человек умирает!

– А что дадите взамен?

– У нас нет денег, даже не знаю, что вам предложить…

– Соль! – пронзительный вопль чуть не оглушил Гектора. – У вас есть соль?

– Кажется, было немножко.

– Скорее тащи ее сюда! Живо!

Как оглашенный, спотыкаясь о коряги и пни, Пес стремглав побежал к привалу. Там он вкратце рассказал про необычную встречу, и все путники, несмотря на смертельную усталость, поспешили к загадочной хижине на дереве. Преграда уже не действовала, и они сумели беспрепятственно подойти к лестнице. Первым поднялся Гектор, на приступке подхватил Гуннара под мышки и затащил его внутрь.

Убранство жилища являло собой зрелище не менее жутковатое, чем наружный облик. Здесь имелась низкая, на малюсеньких ножках кровать, такой же детский стульчик, на крохотной печи в углу шипел медный котел, распространявший тот самый желтый дымок. Но основное внимание приковывал к себе стол, стоявший у окна, в проеме которого бесшумно вились роем невиданные светящиеся насекомые. На столе царил полный беспорядок, где угадывались совершенно непонятные и замысловатые предметы.

На одном краю находились скрученные свитки из красного пергамента, по центру – несколько склянок с разноцветными пахучими порошками. Еще были блестящие шарики, внутри них бушевали миниатюрные бури с молниями, один сам по себе сгибающийся человеческий палец, клочки зеленой шерсти, что вспыхивали и вновь обретались из пепла. Из зависшей прямо в воздухе и перевернутой горлышком вниз мутной колбы в плоское оловянное блюдце капала тягучая, как смола, синяя жидкость. В стороне располагались непонятным образом уравненные весы, где на одной чаше покоилась чья-то нижняя челюсть с двумя оставшимися зубами, а на другой лежало оранжевое перо.

У задней стены на окованном заржавевшим железом сундучке, подбоченившись одной рукой, стоял хозяин сего любопытного жилища. Сначала Пес подумал, что это барстук, похожий на того, какого он видел в Ромове и привел его к чудаковатому солдату из будущего. Но, приглядевшись, понял, что ошибается. Хоть роста человечек был и небольшого, но все-таки выше, чем барстук.

Перед ними находился карлик с детскими ручками и ножками, однако с совершенно взрослым лицом, и это лицо ничего хорошего не сулило. Взлохмаченные волосы цвета старой соломы, близко посаженные блестящие глазки, острый носик и пухлые щечки придавали крохе довольно воинственный вид. Одет карлик был в костюм, увешанный бубенцами и вышитый красно-зелеными ромбами. В другой руке неприветливый хозяин держал потертый посох.

Злобный коротышка, увидев едва живого Гуннара, снова потерявшего от боли сознание, махнул рукой, чтобы Пес взгромоздил тело на кровать. К этому времени в домик влезли и остальные, кроме рослого Тронда, – крыша была низкая, всем и так приходилось пригибаться. Стоило втиснуться в узкую дверь Матиасу, как хозяин необыкновенного дома, взмахнув посохом, словно он сидел не на сундучке, а на быстроногом гепарде, лихо подъехал к мальчишке.

– Давай скорей! – От пронзительного крика парень едва не вывалился в дверной проем.

– Да-да, простите, вот – берите.

Как только мешочек с солью оказался в маленьких ручках, сундук, задорно вжикнув, подкатил к котлу, куда лихой наездник подсыпал соли.

– Ну что, теперь вы довольны? – Пес с опаской покосился на негостеприимного человечка.

– О да! – злобное выражение лица карлика сменилось неким подобием благодарности, и он вожделенно потер ладони, хотя все еще продолжал смотреть на непрошеных гостей с подозрением. – Остался только язык льва!

– Э-э, может, теперь перейдем к нашему другу?

– Что? А, друг, да-да. Только вам придется убрать собаку.

– Какую еще собаку?

– Вот этот англичанин притащил с собой свою собаку, – маленький пухлый палец ткнул в сторону Джаспера. – С детства их ненавижу, и сам он пусть тоже проваливает.

– С великим удовольствием, хоть разогнусь, – Джаспер еще раз оглядел внутреннее убранство хижины и, вежливо отодвинув Матиаса, ступил на лестницу. – Галифакс, друг мой, пойдем отсюда скорее.

– Извольте узнать, как вас зовут, добрый человек? – все так же стоя у входа, Матиас слегка шаркнул ногой.

– Вицель. Спасибо тебе, парень. Ты мне здорово помог. К тебе у меня нет претензий, а остальные пусть катятся вон. Не могу работать, когда мешают.

Гектор от греха подальше не стал спорить. Уже спускаясь, Пес заметил, как Вицель подлетел на своем самоходном сундучке к кровати, где лежал Гуннар, после чего щелкнул пальцами. На зов моментально появились неведомые синие насекомые, излучая в пространство над викингом дымчатое свечение. Стул рядом занял Матиас и принялся наблюдать за карликом.

Продолжения таинственных действий Пес уже не видел, зато ясно слышал, как на земле обиженный Уортингтон ругает Вицеля за то, что тот посмел прогнать их с Галифаксом из своей убогой лачуги. А Тронд засомневался, не навредит ли мерзкий карла их товарищу. Вскоре из обоих окон домика на дереве полился приглушенный синий свет. Вдруг через минуту ночную тишину разорвал гортанный вопль Гуннара.

Не успели испуганные ночные птицы спорхнуть с веток, как другой датчанин уже стоял на предпоследней ступеньке неуклюже сколоченной лестницы. Но вломиться в хижину загадочного карлика Тронду не удалось, поскольку крохотную дверь заперли изнутри.

Когда Гуннар через несколько мгновений истошно заорал еще раз, ноги Гектора твердо стояли на плечах Джаспера, а взгляд прусса находился на уровне чуть выше подоконника. Несмотря на все приложенные усилия, разглядеть что-либо в домике сквозь косо прорубленное окно не удалось – плотные ставни полностью закрывали обзор. Оставался последний способ увидеть что-либо в скворечнике Вицеля – второе окно.

Тронду, как наиболее сильному и выносливому, досталась роль подпорки – викинг опустился на четвереньки, слегка оцарапав руки о враждебный настил из пожелтевших еловых иголок. На спину скандинаву, чуть пригнувшись, вскочил Джаспер. После чего сзади, с разбега, на лучника запрыгнул легкий подвижный Пес. Как раз в этот момент датчанин, охая и скрипя зубами, разогнулся. Тем самым Гектора, как ядро, выпущенное из «железной змеи», подбросило вверх по диагонали в сторону не закрытого ставнями окна.

К глубочайшему сожалению настырной троицы, ни малейшего результата подобная балаганная манипуляция не принесла – оконный проем был затянут уже знакомой невидимой преградой. Джаспер и Тронд, закусив губы от еле сдерживаемого хохота, имели редкую возможность наблюдать за зрелищным полетом упорного аристократа, который, неуклюже раскинув руки, приземлился на мягкий муравейник.

Да только разве могла такая незначительная неудача остановить упрямого Пса? Славный полубрат Тевтонского ордена, отряхнув мелких лесных тружеников с лица и рук, встал на ноги с удвоенным рвением. Где-то на болоте протяжно квакнула лягушка, и сразу же, будто ей в ответ, отчаянно прозвучал третий крик бедного Гуннара.

Краткое совещание на месте постановило, что необходимо, приложив все усилия, высадить дверь, пока этот уродливый коротышка окончательно не угробил их друга. Первым по лестнице вскарабкался Пес, чтобы своим мощным сверхударом разнести в щепки не только дверь, но и всю хлипкую лачугу. Но стоило Гектору замахнуться, как перед его глазами появилась неизменная лучезарная улыбка покалеченного викинга – он жестом пригласил прусса и всех остальных войти в домик.

– Какого дьявола здесь происходит, Гуннар? – озадаченный Тронд не поверил своим глазам, увидев друга, уверенно стоящим на ногах. – Что с твоей рукой?

– Все в порядке. Смотрите, – аккуратный обрубок правой руки светящегося от радости Гуннара не обвисал лохмотьями, не кровил, не имел повреждений, а выглядел, как если бы прошло несколько месяцев с момента ее потери. – Добрый колдун исцелил меня!

– А где же наш маленький помощник, подавись им Галифакс? – английский лучник стоял снаружи на лесенке и, удивленно подняв брови, пытался рассмотреть происходящее сквозь нешироко расставленные ноги Гектора.

– Он исчез… – разведя худыми руками, Матиас продолжал удивленно озираться внутри пропахшего неведомыми въедливыми запахами домика. – Вицель ссыпал остатки моей соли себе в башмак. Вдруг откуда-то из-под пола возникло серое облако, а когда оно рассеялось, его уже не было.

– Чертовщина какая-то, – Пес с подозрением оглядел место, куда указал мальчишка. – Как же он мог исчезнуть? Не нравится мне все это. Ладно, Гуннар, ты можешь идти?

– Скажу больше – я могу бежать. Быстрее всех вас вместе взятых. Я же говорю, этот добряк здорово мне помог. Даже дышится как-то легче.

– Не сказал бы. Такая вонища стоит, даже Галифакс чихнул. Предлагаю поскорее отсюда убраться, пока карла не заявился вновь.

Когда пять человек и одна невидимая собака выбрались на свежий ночной воздух, Матиас подробно рассказал о том, что произошло в странной хижине не менее странного хозяина. Оставшись с Гуннаром наедине, не считая паренька, Вицель вытащил из своего «волшебного» сундука какую-то коробочку, из которой насыпал на рану викинга желто-коричневый зернистый порошок, похожий на серу. Это заставило чудных синих насекомых с жадностью наброситься на пахучую присыпку. Они начали прожорливо поедать приманку, что только усилило их туманное синее свечение – от летучих огоньков свет стал распространяться все дальше в воздух, собираясь в единый плавный и густой поток. Затем он принялся затягиваться в котел, который от такой добавки стал бурлить еще сильнее. Именно тогда викинг завопил первый раз.

Насытившись, насекомые заняли свое прежнее место в углу потолка. Далее Вицель, снова забравшись на сундук и взмахнув своим сучковатым посохом, подъехал к столу и слегка приподнял ладонь тыльной стороной вверх. Данное действие вызвало у стола любопытную реакцию: старинный предмет мебели, заваленный всякими колдовскими штучками, задрожал, затрещал, надломился и из трещины закапала легкая жидкость.

Но еще любопытнее было то, что, во-первых, каждая капля имела свой оттенок: одна – серый, другая – красный, третья – черный и так далее. Во-вторых, капель попадала не на пол, а на потолок, то есть жидкость текла вверх. Низкорослый колдун подставил посох под неторопливый ручеек, собрал несколько капель и приложил смоченную палку к ране Гуннара. Раздался второй истошный крик.

Последующее вообще сложно поддавалось осмыслению. Вицель, сняв с себя долбленый деревянный башмак, сыпанул туда соли, принесенной Матиасом. Вдруг, как в старых немецких сказках, снизу выросло пухлое серое облако, которое заполнило собой всю хижину. Когда оно рассеялось, в домике не оказалось ни карлика, ни его светящихся насекомых. Гуннар закричал опять и, наконец, пришел в себя.

Вот что творилось в диковинной хижине странного коротышки, пока одна троица находилась внутри, а другая снаружи. Удивленно пожав плечами, недавние участники битвы под Танненбергом собрались было продолжить свое ночное путешествие, как ставший в одночасье здоровым викинг попросил уделить ему несколько минут их драгоценного внимания.

Второй рассказ был не менее захватывающим, чем первый. Пока друзья тащили Гуннара на себе, он не раз терял сознание. Но тогда скандинав просто впадал в забытье и ничего, кроме тьмы, не видел. В домике карлика он снова провалился в беспамятство за той лишь разницей, что тьма уже рассеялась. Ему привиделся какой-то человек в длинных белых одеждах, который, сидя на завалинке, грыз яблоко.

Незнакомец сказал, что если Гуннар не перестанет воевать, то умрет жалкой и позорной смертью и боги откажутся принимать его на вечном пиру. Напротив, викингу следовало нести мир и созидание на этой бренной земле. Правда, сначала нордическому воину следовало отречься от своих боевых убеждений, ответив три раза «Да!» на главные вопросы: «Готов ли ты оставить меч?», «Готов ли ты принести покаяние за всех тобой убитых» и, наконец, «Готов ли ты, если понадобится, отдать свою жизнь за вечный мир?»

Каждый ответ приносил Гуннару невыносимую боль, заставлявшую обычно терпеливого скандинава срываться на истошный крик. Как бы там ни было, викинг мужественно перенес все страдания. Довольный его покладистостью, неизвестный отшвырнул огрызок подальше и взамен согласился исцелить тяжелую рану.

Никакого карлика и синих жучков воспрявший духом датчанин припомнить не смог. Зато он торжественно объявил друзьям, что его чудодейственный избавитель указал ему, где неподалеку есть ручей, у которого постоянно пасутся пять диких коней. Чародей уже попросил скакунов домчать славных путников до места их назначения.

В завершение своей проникновенной речи Гуннар добавил, что дальше города с ними не поедет, потому что останется там постигать все недоступные ему ранее тайны бытия.

В недоумении глядя на друга, Тронд неподвижно простоял добрых десять минут. Это могло бы длиться и дольше, но в его раздумья вторгся Джаспер, и викинг, стряхнув с себя оцепенение, довел до сведения всех присутствующих, что отпустит Гуннара. Только при одном условии: если у ручья действительно дожидаются лошади, которые сами доставят их в Шветц.

Капитан стрелков предложил напоследок осмотреть дом Вицеля, вдруг там найдется что-нибудь стоящее. Но в хижине ничего более или менее путного не было, даже сухарей. Разве что стоявший у порога маленький жбанчик с водой помог беглецам хотя бы немного утолить жажду. В конце концов с помощью Галифакса можно было отправляться в недальнюю, если верить Гуннару, дорогу.

 

В Мариенбурге

Серебряный лунный свет, привычно просачиваясь сквозь листву и ветви, нехотя пропадал в мягкой лесной почве. За пятеркой припозднившихся путников с интересом наблюдали некоторые обитатели чащобы: три рыжих белки, два усталых дятла, одна наглая лисица и ее давний почитатель, вечно смурной и жующий поганки лось.

Сухие ветки и изнеженная трава, не привыкшая к людским сапогам, сердито шуршали под осторожной поступью ночных путешественников. Грибы и ягоды шепотом ругали непрошеных гостей. Могучие деревья сварливо качали верхушками, желая, чтобы чужаки поскорее исчезли из принадлежавшего только им, лесным обитателям, заповедного бора. Судя по недовольному ропоту ветра, незнакомцам здесь рады никогда не были.

Наконец показалась нарядная, блестящая лента прохладного ручья. Вода, в отличие от остальных своих соседей, с радостью напоила друзей и наполнила их фляги. Смочив губы странникам, ручей повел их за собой к открытой приветливой прогалинке, где облюбовал себе местечко. Здесь он вырыл уютную ямку, в которой и поселился с незапамятных времен.

Вместе с ним проживал его сын по имени пруд, который родился и вырос в этой ложбинке. Пруд, весь в отца, был жителем очень гостеприимным, поэтому в такой поздний час пригласил к себе пятерых друзей. Пять рослых, пегих, с белой грудью жеребцов, наклонив головы, о чем-то мирно беседовали с хозяином. Подмигнув знакомым Вицеля, отец-ручей пригласил их зайти к вечно молодому и бодрому сыну-пруду.

– Как считаешь, куда делся ряженый карлик? – Пес, не переставая удивляться тому, что кони сами пошли в нужную сторону, повернул голову к Матиасу, ехавшему по правую руку от него.

– Я думаю, господин Гектор, что в полу имелось отверстие, как крышка погреба, – парень оглянулся, но ни пруда, ни лесной лачуги давно не было видно. – А под сундуком у него я заметил колесики. Сдается мне, он не махал посохом, а отталкивался им от пола, чтобы подкатить куда надо.

– Он успел тебе что-нибудь рассказать?

– Да, господин. Вицель оказался очень разговорчивым человеком, а может, просто давно ни с кем не говорил. Он сказал, что служил у болгарского царя Ивана Шишмана придворным шутом. Но однажды провинился и его изгнали.

– Вот почему карлик был так необычно одет…

– Он слонялся по миру, пока не встретил одного человека, – кивнув на Гуннара, чья лошадь шла впереди, Матиас покосился на Пса. – Того, о ком говорил ваш раненый друг. Кудесник сказал Вицелю, что ему суждено быть отшельником до тех пор, пока он не сварит особый отвар.

– Какой еще отвар, разрази их Галифакс? – Уортингтон с любопытством слушал парнишку из Остеродского комтурства.

– Сначала он указал Вицелю на то место в прусской чаще. Там он и остановился, сколотил себе дом и принялся варить свое зелье.

– Ну и как? Сварил?

– Не совсем, господин. До завершения ему оставалось найти соль и львиный язык. Где он его найдет, ума не приложу. Хотя соль все же нашел…

– Выходит, маленький пройдоха одурманил тебя своими порошками, а сам и не думал помогать Гуннару? – ровным счетом ничего не понимая, Пес почесал подбородок. – А на деле просто удрал с нашей солью сквозь дыру в полу?

– Думаю, все было именно так. Но… – Матиас слегка замялся. – Ведь синих летучих жучков видели все? Да и господину Гуннару явно полегчало.

– Ерунда, помоги нам Галифакс, – капитан вольных стрелков отодвинул еловую ветку, что попалась на пути. – Помню, как-то меня случайно пьяным заперли в подвале, где хранилась известь. Так я увидел не только Галифакса, но и всех его друзей и даже свою покойную матушку. Она даже погрозила мне пальцем, дескать, в вине счастья нет…

– Вы что, совсем ничего не понимаете? – раздраженный тон Тронда заставил Гектора и лучника мгновенно замолчать, а Матиаса съежиться в клубок. – Этот уродец забрал у нас Гуннара! Он не поедет с нами дальше! Из-за проклятого карлы мы потеряли друга и отличного воина. Все, чему нас учили столько лет, теперь коту под хвост.

– Но, Тронд, Гуннар – жив, и он сделал свой выбор. Мы не имеем права его отговаривать. Захочет – вернется сам. Вдруг ему так будет лучше?

– Да ну вас к дьяволу… – разозлившийся викинг поравнялся с давним товарищем и вновь с жаром принялся того урезонивать.

Гуннар не обманул, и кони действительно привели их к воротам Шветца на заходе дня святого Алексия. В городе уже знали о неутешительном итоге битвы. Насмерть перепуганный возможным наступлением врага кумпан фон Плауэна отрапортовал, что брат Генрих со своим отрядом еще вчера отбыл в Мариенбург.

Сначала комтур отказывался верить в скорбную историю о разгроме тевтонского войска, которую поведал запыхавшийся солдат, прибежавший с танненбергского поля. Потом примчался другой, следом еще один. И так восемь человек. Поэтому ничего не оставалось, как начать действовать.

Мешкать было нельзя, и фон Плауэн немедленно отправился в столицу, куда обязательно будет нанесен следующий удар. Последние события вымотали горстку уцелевших друзей так, что о продолжении пути не могло быть и речи. А встреча с маленьким ворчливым колдуном стерла грань между правдой и вымыслом. Решение остаться на ночлег приняли не сговариваясь.

Ветреным дождливым утром, после короткого завтрака, снарядив лошадей и прихватив еду и питье, четверо из тех, кому посчастливилось уцелеть в величайшей христианской схватке последних лет, засобирались в Мариенбург. Как ни старались приятели уговорить Гуннара пойти с ними, викинг ни в какую не соглашался. Он твердо решил пока остаться в Шветце, а дальше будет видно, что да как. Тронд, все-таки переборов себя, уважил желание друга и пообещал заехать проведать, когда положение Пруссии хоть как-то выровняется.

Не щадя коней, небольшой дружный отряд во весь опор помчался к столице ордена. Жители городков и деревень, встречавшихся по дороге, охваченные безмерным ужасом, искренне полагали, что если уж сам Великий магистр погиб, то им, простым людям, и вовсе не сносить голов от разъяренных поляков. Создавалось впечатление, что крестьяне, да и многие ратманы готовы были на коленях ползти навстречу Ягайло, умоляя о пощаде.

Такого удрученного настроя среди населения Псу встречать еще не доводилось. Люди заранее готовились к худшему. Паника иной раз заканчивалась тем, что некоторые забивали свой скот, чтобы тот не достался треклятому поляку. Самые нервные доходили до самоубийства. Поражение тевтонского войска сковало тесным кольцом страха и безумия многих честных жителей. Все заглядывали четверке всадников в глаза с надеждой, что те смогут даровать им избавление от неминуемой мучительной смерти.

Когда до Мариенбурга оставалось менее полутора миль, впереди показался хвост обоза фон Плауэна. Подстегнув коня, Гектор стремглав понесся в голову шествия, где и нашел брата Генриха, возглавлявшего колонну. Погруженный в мрачные раздумья по поводу свалившейся на него ответственности за судьбу ордена и страны, немолодой рыцарь искренне обрадовался встрече с пруссом, крепко обнял и сходу принялся расспрашивать его и остальных о том, как проходила битва. Общая картина шветцкому комтуру была уже известна, но он хотел в деталях разузнать о численности польского войска, его потерях и потерях со стороны ордена.

С особой внимательностью выслушав рассказчиков, фон Плауэн напомнил, что одна проигранная битва необязательно означает поражение в войне. Сдаваться и уповать на милость скотины-поляка никто не собирается. Если они захотят продолжать, то пусть попробуют осадить Мариенбург. Да, многие из доблестных воинов Христа пали, но святую веру в Отца Небесного не сможет уничтожить даже орава обезумевших от случайной удачи оборванных крестьян.

Всю последующую неделю Генрих занимался тем, что искоренял панические настроения среди знати и обычных горожан. Смутьян немедленно вешали на лобном месте без суда и следствия. Малейший разброд в умах пресекался на корню – отрезали языки, отрубали руки и уши. Спустя трое суток в замок прибыл младший двоюродный брат фон Плауэна, мирянин, тоже по имени Генрих. Для различия их стали называть Генрих-младший и Генрих-старший.

С облегчением вздохнув, фон Плауэн назначил кузена заняться безжалостным истреблением пораженческих идей у столичных жителей. Двадцать четвертого июля навстречу Ягайло были направлены два рыцаря с просьбой о гарантии королем свободного доступа к нему на аудиенцию нескольких послов. На что польский владыка ответил, что завтра сам подойдет к Мариенбургу, вот тогда можно посылать сколько угодно людей на переговоры.

Ответ фон Плауэна последовал незамедлительно – Генрих-старший сжег город, ибо брать столичную твердыню приступом, имея за спиной безопасное прикрытие в виде городских домов и улиц, было куда удобнее. Перед уничтожением Мариенбурга из него вывезли в крепость все припасы: хлеб, пиво, сыр, пригнали скот, запасли сено.

С тем запасом продовольствия, что хранился в самом замке, осаду можно было спокойно держать два месяца. Несколько колодцев глубиной до одной кете, сооруженные для сбора дождевой воды, которую впоследствии фильтровали через гравий, цистерны и хитро продуманная система каналов исправно снабжали защитников водой.

Тем не менее большинство жителей отправились в окрестные селения к родным, чтобы «уцелеть и не служить лишними ртами». Псу доводилось несколько раз бывать в Мариенбурге, но самый главный оплот Тевтонской корпорации – крепость – посетить так и не удалось. Если уж Кёнигсберг считался неприступным рубежом, то о столице даже говорить не стоило.

Воистину шедевр фортификационного искусства мариенбургский замок, расположенный на продолговатом прибрежном откосе в излучине реки Ногаты, правом рукаве Вислы, и занимавший более хуфы площади, слыл одним из самых укрепленных сооружений Европы. Крепость, состоявшая из верхнего и среднего замков, а также из форбурга, была опоясана тремя стенами с тремя рвами. Гарнизон из тысячи человек мог уверенно держать оборону от армии любой численности в течение десяти лет, а десять тысяч человек без лишних хлопот продержались бы целый год.

Отдельные, особо уязвимые части стен несли на себе специальные выступы-балконы, с проделанными в их полу отверстиями, откуда на неприятеля с ненавистью выливали кипящее масло и смолу, а также справляли естественную нужду – бегать в данцкер во время осады являлось недоступной роскошью. Неисчислимые бойницы для лучников и арбалетчиков, баллисты и бомбарды, устроенные в проемах меж стенными зубцами, а также несколько катапульт крайне затрудняли возможность штурма столицы ордена, находящейся под покровительством Пресвятой Девы Марии. Именно поэтому, когда Ягайло предложил сдать замок без боя, над башней главных ворот на шесте подняли белый с черным крестом щит.

– Дьявол помог поляку одолеть нас у Танненберга, – собрав приближенных ночью перед первым днем осады в часовне Святой Анны, месте вечного упокоения Великих магистров, фон Плауэн-старший мерил широкими шагами пространство на плиточном полу. – Но отдадим польскому королю должное – он вернул нам тело отца нашего – Ульриха фон Юнгингена, чтобы мы смогли похоронить его в священной обители, как и подобает настоящему христианину.

– Брат, я знаю, ты хочешь предложить поляку мир, – фон Плауэн-младший, рослый мужчина с резким голосом и движениями, положил руку на плечо кузену. – Послушай меня. Мы не можем позволить себе унизительно молить о пощаде! Вся война началась из-за этих, будь они трижды прокляты, Поморских земель. Но если Господу было угодно, чтобы они оставались за нами до сих пор, то мы не можем их отдать, понимаешь? За что тогда пролили кровь наши братья? Нельзя еще раз посрамить их честь.

– Если кого-то интересует мое мнение, – Пес взял у слуги, преклонившегося перед ним, лампаду и поднял над собой, – то не солгу, если скажу, что от всей души желаю начертать свое имя острием кинжала на лбу Ягайло. Но я находился в самой гуще битвы и видел, сколько людей осталось лежать на сырой, пропитанной кровью земле. Так, может, хватит кровопролития?

– Откуда взялся этот щенок? – удивленный взгляд Генриха-младшего смерил прусса с головы до ног. – По обе стороны Вислы трусливые ублюдки ползут, как червяки, предлагая старику-язычнику целые комтурства, лишь бы их не тронули. Тухоль, Меве, Диршау, Кониц, наш любимый Шветц, продолжать? Как только мы отстоим Мариенбург, я лично вздерну всех подлых предателей!

– В том, что отстоим крепость, не сомневаюсь. Уже отправили за помощью к магистру Ливонии, дано указание немецкому магистру фон Эглофштейну в Марбурге набрать наемников, приказано сопротивляться корабельным детям в Данциге. Но сколько, сколько, защити нас Пресвятая Дева, мы будем воевать?

– Всю жизнь, брат! Или ты забыл, что вы создали орден именно для этих целей? Я, мирской человек, это понимаю, а ты, воин Христа, нет? Никаких соглашений с врагом! Даже думать об этом забудь. Если они ожидают, что мы крестным ходом со святыми дарами выйдем навстречу, то пусть сразу же готовятся к тому, что все прусские реки окрасятся их поганой бесовской кровью.

– Я соглашусь с уважаемым Генрихом-младшим, – Тронд, стоя на могильной плите магистра Лютера фон Брауншвейга, почтительно с нее отступил. – Поляки не готовы к длительной осаде, потому что не знали, чем закончится битва. Долго они не продержатся. А когда начнут отступать, мы пойдем следом, отвоевывая наши замки.

– Оказывается, не все наемники круглые дураки! Слышишь, солдат дело говорит, – победоносно оглядев присутствующих, младший из фон Плауэнов потрепал Тронда за щеку.

Бывалый скандинавский воин оказался прав – Ягайло с Витовтом к долгосрочной осаде готовы не были. Перво-наперво, у них не имелось в достаточном количестве пригодных орудий. Несколько катапульт, снятых с ближних крепостей, мало чем могли помочь в такой нелегкой задаче. Правда, у польско-литовской армии хватило ума привезти с собой гордость тевтонских мастеров-литейщиков – «бешеную Грету». С поля под Танненбергом также вывезли три оставшихся для нее ядра. Тяжелая трофейная артиллерия первым же выстрелом чуть было не поставила окончательную точку в противостоянии немцев и поляков.

Каменная глыба пробила крышу летней столовой, где после обеда совещались оба фон Плауэна и приближенные к ним лица, включая Гектора. Лишь чудом застряв в стене, ядро не причинило никому из присутствующих серьезного вреда. Вражеские канониры хотели снести опору, подпиравшую свод и тем самым обрушить крышу на головы ничего не подозревающих тевтонов. Заступница ордена Дева Мария, в честь которой назвали столицу и выложили не один десяток потолочных и настенных мозаик, тем днем получила благодарностей от спасенных ею братьев сверх обычной нормы. Видимо, Богоматерь наконец-таки вняла бесчисленным молитвам.

После второго залпа пушка, откатившись в стену полуразрушенного дома, вызвала его обвал. Под руинами погибли более двадцати человек. К тому же на стволе орудия образовалась глубокая трещина. Поэтому идея последнего применения «Греты» была отвергнута навсегда. Но пушечные залпы все равно продолжали греметь со всех четырех сторон, хотя и тщетно. Толщина каменно-кирпичных стен позволяла сохранять безопасность гордого гарнизона.

Огромные неприятности союзникам доставляли постоянные ночные вылазки защитников Мариенбурга. Благословленные главным капелланом небольшие отряды под предводительством Тронда, Джаспера и Пса с наступлением темноты сталкивали орудия в реку и резали сонных врагов. Но однажды на очередной тайный маневр Гектор выйти не смог из-за того, что сильно повредил руку.

Он уже давно не использовал свои сверхвозможности и как-то, находясь около вражеской «железной змеи», захотел разбить ее дуло рукой. Хорошо, что несильно замахнулся, иначе предплечье разломилось бы пополам, как сухая тростинка. Прусса скорее перенесли в западное крыло среднего замка, где был устроен госпиталь. Местный шпитлер наложил Псу повязку с целебной мазью и укутал руку мягкой ватой, заполнившей деревянную шину.

– Ты б еще всех собрал и с утра разгрыз камень или оторвал башку быку, – невидимый старый друг Гектора имел обычай появляться совершенно неожиданно.

– Что? Какому еще быку? Опять за свое? – подложив одну руку под голову, раненый серый брат бесцельно разглядывал ребристый звездчатый свод фирмари, когда его в который раз подначил щедрый на колкие замечания вездесущий дух.

– Тогда на битве ты поступал правильно: пользовался сверхчувствами так, чтобы никто не видел. Ведь помнил об этом, а сейчас почему-то забыл. Вот и результат.

– Так что же получается – я могу быть неуязвимым только, когда меня не видят? Если кто-то рядом, то нельзя…

– Ну почему, можешь, конечно. Например, поблизости от Джаспера или Тронда.

– То есть только при друзьях? – Гектор приподнялся и сел на край кровати.

– На своем веку я повидал много слабоумных, но ты заткнешь за пояс даже дурачка с рыночной площади. – Очевидно, дух никогда не сменит свой издевательский тон, подумалось вздохнувшему пруссу. – Только при тех, кто знает, на что ты способен. Рядом с остальными не получится. Ты скорее покалечишься, чем разорвешь морской узел.

– Но я же проткнул бочку в Кёнигсберге!

– И что, думаешь, тебе поверили? Они решили, что ты заранее проковырял там дырку, а потом заткнул пробкой. И дальше просто вытолкнул затычку.

– Пожалуй, теперь все ясно. Значит, быть сверхсильным я могу только вдали от чужих глаз. Чтобы никто ничего не заподозрил. Но такой случай может выпасть очень редко.

– А как бы тебе понравилось, если каждый вдруг стал бы пальцами мять железо или ногами раскалывать каменные ядра? Ну да ладно, я к тебе опять по делу.

– Подожди, как это каждый? – едва не вскрикнув, Пес осмотрел всех раненых в лазарете. – Разве такое дано любому?

– Неужели ты и впрямь думал, что ты у нас один неповторимый герой? – каждое дальнейшее слово бесплотного покровителя напрочь выбивало из Гектора укоренившееся представление о его собственной исключительности. – Все люди рождаются одинаковыми. Так почему одному что-то дано, а другому нет? Просто надо развиваться! Повторяю – тебе повезло, у тебя есть я.

– Да уж, друг, умеешь ты обнадежить. А я-то думал… Э-эх, ну какое еще дело?

– Вступая в ожесточенные и чреватые увечьями схватки с железными пушками, ты совсем забыл о наших крестах. Какая все-таки короткая память. Помни, наш путь скоро продолжится. А ручонка пусть пока заживает.

Повреждение руки вывело Пса из строя на некоторое время, однако ночные вылазки, причинявшие врагу заметный урон, не прекращались. При всем при том, какой бы героической ни была защита Мариенбурга, фон Плауэн-младший не ошибся. Польскому королю стали повально присягать на верность самые значимые западнопрусские города: Торн, Кульм, Эльбинг, Данциг, Бранденбург. Выходило, что жители Поморских земель ожидали краха ордена и видели спасение только в лице Владислава.

Но действовавший от имени магистра комтур покорившегося Шветца Генрих и не думал сдаваться. Господь как будто услышал его молитвы и обрушил на вражеское войско изобилие всяческих хворей, вызванных разложением мертвых лошадей и прочей падали. Полчища мух доставляли войскам Витовта и Ягайло нестерпимые муки. Их продовольствие быстро портилось, колодцы засорялись. Ко всему прочему, осажденные в Мариенбурге разработали один очень хитроумный план.

В крепости находился данцигский приходской священник, человек довольно старый. Фон Плауэн попросил короля, чтобы тот разрешил старику избежать тягот осады и покинуть замок. Не предвидя ничего дурного, Ягайло согласился. Польский владыка и подумать не мог, что под несколькими овчинами в телегах дедушки и его служки спрятано тридцать тысяч золотых, выделенных на привлечение наемников.

Наконец, в четверг одиннадцатого сентября Витовт, князь литовский, сославшись на бушевавшую в его армии эпидемию кишечных расстройств, снял осаду и отправился восвояси. Рука у Гектора зажила еще в середине августа, но Бэзил так и не объявлялся. А сам Пес между разорительными и крайне досадными для неприятеля ночными набегами неустанно размышлял о том, что недавно в госпитале сказал дух.

Действительно, все люди рождаются одинаковыми. Но почему вырастают разными? Бэзил сообщил, что научиться использовать сверхспособности может любой желающий. Просто надо знать об их существовании, раскрыть и совершенствовать заложенные возможности. А научить этому в состоянии духи или… люди? Просвещенные учителя вроде Христа и ветхозаветных проповедников? Но кто посвящал их? Да какая разница, кто и зачем.

Главное, что Бэзил не обманул – возможности человека безграничны. И путем долгих и упорных упражнений это удалось доказать на практике. Третий крест на левом предплечье говорит в пользу таковой мысли. Вопрос в другом: что же последует дальше? О каком путешествии говорил невидимка? Немного успокоившись, Пес благоразумно решил больше не протыкать прилюдно бочки и не громить пушки.

С уходом Витовта оптимизма в изрядно оскудевших польских рядах заметно поубавилось. Гектор намеренно не убивал некоторых вражеских стражников, а только оглушал, при этом запоминая их лица. Так он мог потом слушать, о чем они говорят, используя свой натренированный дар. Обо всем услышанном он немедленно сообщал братьям фон Плауэнам, объясняя наличие сведений подслушанными разговорами ночной охраны.

Из них следовало, что у многих знатных польских рыцарей уже давно истек срок, по которому они должны были отслужить свои вассальные обязательства перед королем. Никто не предполагал, что осада так затянется, все хотели скорее уйти домой. Помимо того, провиант стремительно заканчивался. К остальным напастям прибавились плохие вести – с запада на помощь братьям спешили венгерские и немецкие наемники, собранные у Ноймарка бывшим протектором Самагитии Михелем Кюхмайстером фон Штернбергом. Восток тоже не дремал – ливонское отделение ордена отправило тысячный отряд на подмогу прусским военачальникам.

Окончательно Ягайло и его советников добило известие о том, что венгерский король Сигизмунд выполнил данное ордену обещание и объявил войну Польше. Король Венгрии, метивший на императорский престол, нуждался в средствах и согласился взять их у тевтонов, гарантируя вторжение в польские земли. Но отчего-то быстро забыл о своем обещании, хотя золото получил еще до битвы. Правда, после поражения рыцарей вспомнил об уговоре, но многие из окружения фон Плауэна склонялись к тому, что, хотя Сигизмунд войну полякам провозгласил, на самом деле слова ничем не подкрепил. Даже если это и было так, Владислав не захотел проверять серьезность намерений венгерского короля, потому в польском лагере громче заговорили о скором снятии осады.

Казалось, что вот-вот у армии, уже семь недель ночующей под стенами Мариенбурга, сдадут нервы, и она развернется. Но судьба только по ей одной известным законам зачастую старается уравнять весы, на чашах которых лежит удачливость обоих противников. Этот раз также не стал бы исключением. И если бы Гектор по чистейшей случайности не предотвратил коварный план чешского наемника Ясека Сокола, то столица, как пить дать, оказалась бы в руках врага.

Сокол, являясь членом отряда, который из Шветца привел Генрих фон Плауэн, тоже не ожидал, что осада затянется на два месяца, хотя оплачен ему был всего один. Его собственные возмущения и негодования подопечных с каждым днем только усиливались, и уставший от неизвестности, чья возьмет, чех нашел единственно возможный выход – в предательстве.

Очередная осенняя ночь наудачу выдалась кромешно темной. Джаспер и трое лучников прикрывали Тронда, Пса и шестерых других отчаянных бойцов. Хорошо ориентируясь в темноте, Гектор указывал ночным лазутчикам на одиночные цели – вражеских солдат, по тем или иным причинам покинувших свои отряды. После ухода Витовта армия противника сильно потеряла в численности, но ее состав все равно насчитывал никак не меньше пяти тысяч.

Основные силы квартировались в полуразрушенном городе, а у рва и чуть дальше, возле окружающих крепость несожженных мостов через ручьи, дежурили бомбардиры. После первых вылазок охрану огневых рубежей усилили, но болезни все равно вынуждали солдат бегать по нужде в камышовые кусты. Там их и настигал смертельный шелест стрел вместе с другим бесшумным ночным убийцей – безжалостной сталью холодного оружия. Находясь у каменного мостика через один из ручьев, Пес заприметил, как один из пушкарей мелкими шажками засеменил в отхожее место. Смертный приговор врагу тотчас был вынесен, но привести его в исполнение прусс не успел.

Собравшийся метнуть нож Гектор краем уха откуда-то со стороны услышал знакомый шепелявый голос. Сверхслух пришелся как нельзя кстати – неприятный говор принадлежал беспокойному наемнику Ясеку, по прозвищу Сокол. Чех переговаривался с каким-то польским рыцарем, судя по всему, вхожим в круг, приближенный к королю.

– Послезавтра наш дозор. – Пес, плюнув в сторону пропоносившегося пушкаря, подобрался поближе к орудию, чтобы как можно лучше рассмотреть собеседника Ясека. – Мне и моим людям надоела эта проклятая осада. Я пришел к вам с предложением.

– Говори, – наклонив голову, невысокий, с массивными кулаками лысый поляк, которому на битве отрубили ухо, нахмурившись, слушал Сокола.

– Мы можем открыть вам ворота.

– Что вы хотите взамен?

– Тридцать тысяч золотых!

– Не много ли? Надорветесь уносить.

– Не ваше дело, – постоянно оглядываясь по сторонам в страхе, что их могут услышать, чех заметно нервничал.

– Хорошо, я доложу королю, – пригладив лысину, рыцарь развернулся, чтобы уйти. – Приходи завтра в это же время. Я сообщу наше решение.

Полубратом на миг овладело нестерпимое желание прямо на месте разорвать Сокола на куски. Неужели почти два месяца стойкой обороны крепости предатель хочет отправить в тартарары? Пока никто, кроме Ясека, не предлагал поднять решетку ворот. Или… он такой не один? А вдруг замок кишит изменниками? Как же им раньше не пришло в голову, что предателем может оказаться каждый, особенно среди наемников. Надо сообщить фон Плауэну и срочно что-то делать.

Той же ночью Пес поднял обоих Генрихов и рассказал о сговоре, что ему случайно удалось подслушать. Сокола, как он был – в ночной рубашке, схватила стража и приволокла, толкнув на колени, к ногам временного магистра. Сначала чех отрицал все обвинения, но когда фон Плауэн-младший, потеряв терпение, с хрустом сломал Ясеку мизинец, тот, спотыкаясь почти на каждом слове, признался в тайных переговорах с вражеской стороной.

Следующим утром гарнизон и горожане увидели тридцать голов, торчащих над поверхностью земли. Чеха и весь его отряд закопали живыми и строго-настрого запретили всем поить или кормить предателей. А если кому-нибудь придет в голову помочь отступникам, то его самого без долгих разбирательств зарядят в бомбарду вместо ядра.

Чтобы отбить у наемных солдат охоту вступать в переговоры с неприятелем, до гроша рассчитались с каждым воякой. Им показали, что деньги есть и не стоит беспокоиться о возможной неуплате жалованья – сколько отслужат, столько и получат! Не дождавшаяся Сокола в назначенное время польская сторона потеряла последнюю надежду захватить замок.

В результате теплым осенним днем в пик листопада – девятнадцатого сентября, в день чуда святого Януария, Ягайло вслед за своим кузеном снял осаду. Вдогонку его войску катапульты метнули три десятка обезвоженных мертвых тел. Как и предсказывал Тронд, к концу октября почти все прусские города, захваченные или по доброй воле сдавшиеся полякам, были отвоеваны. В момент, когда над страной нависла смертельная угроза, решительность действий и хладнокровие временного магистра спасли ее от гибели.

Генрих фон Плауэн-старший впервые проявил себя как неоспоримый лидер. Это было его главнейшим боевым крещением, и сорокалетний выходец из маленького немецкого городка Фогтланд с достоинством вышел из нелегкого испытания. Обстоятельства сложились таким образом, что в битве под Танненбергом погибли почти все гроссгебитигеры ордена. Уцелеть посчастливилось лишь одному – Вернеру фон Теттингену, верховному шпитлеру и по совместительству комтуру Эльбинга.

Правда, выжил он только потому, что бежал с поля боя. Вот почему рыцарю хватило ума и совести не выдвигать себя на пост Великого магистра. Другим неоспоримым претендентом на руководящую должность мог бы стать видный военачальник, комтур Новой Марки Михель Кюхмайстер фон Штернберг. Но достойный муж был захвачен в плен в ожесточенной схватке у Коронова.

Поэтому сомнений ни у кого не оставалось. Единственной возможной кандидатурой становился и так почти четыре месяца действовавший от имени магистра Генрих фон Плауэн-старший. Через неделю после дня Поминовения всех усопших, когда горожане мало-помалу начали возвращаться к довоенной жизни, во дворце Великих магистров, расположенном в среднем замке, в десятом часу дня собрались тринадцать человек.

В окружении красных стен, под сводчатым потолком, расписанным красно-зеленой вязью, изображающей незатейливые геральдические мотивы, на плиточном полу стоял большой темного дерева прямоугольный стол. Торжественность момента подчеркивали стрельчатые окна, придававшие дворцу вид хорошо укрепленной церкви, в которой каждая частичка была наполнена Божьим прикосновением. Вокруг стола с доброго благословения главного столичного священника собралась уполномоченная коллегия. Капитул в составе восьми братьев, четырех полубратьев и того самого священнослужителя призывался избрать «храброго, честного, умного и богоугодного» рыцаря в качестве Верховного магистра Немецкого ордена.

Всем и так было заведомо известно, кто станет во главе рыцарской организации. Но процедура подлежала исполнению с обязательным соблюдением всех правил независимо от времени и условий. Обычно, до таких исключительных обстоятельств, гросс-комтур в присутствии высшего руководства и многих рыцарей из округи и удаленных местностей выдвигал кого-либо первым в предстоящую коллегию. Если все соглашались, то появлялся первый выборщик, который рекомендовал второго. Когда второй выборщик тоже утверждался, то уже двое выбирали третьего. Дальше трое четвертого. И так до тех пор, пока не изберутся тринадцать человек.

Затем на закрытом заседании каждый по очереди называл имя претендента, если этот кандидат не набирал большинства голосов, то предлагался другой. Как только предложенное имя поддерживалось большинством, то выбранный человек и становился магистром. Но тем судьбоносным вечером по понятным причинам коллегию созвали из тех, кто находился под рукой. Генриха-старшего назначили первым лицом духовной корпорации открытым голосованием.

– Старший брат наш и благодетель Генрих, – настоятель замковой церкви имени Святой Девы Марии развел руки над склонившимся перед ним фон Плауэном, – клянешься ли ты, покуда хватит сил твоих, оберегать наш орден от внутренних и внешних страданий?

– Клянусь, святой отец, – новый магистр перекрестился.

– Клянешься ли ты перед Господом Богом, хвала ему и смирение наше, защищать слабых и угнетенных в землях Пруссии, чтобы не утратили они веру во Вседержителя и каждый день проводили с пользой?

– Иисус мой свидетель, клянусь!

– Клянешься ли ты, Генрих фон Плауэн, достойный сын основателей сего священного ордена, да хранит его Господь, беспрестанно молиться за праведные и грешные души наши и всех наших сторонников?

– Да, отче, клянусь, – перекрестившись в третий раз, Генрих с достоинством встал и расправил плечи. – Пусть меня постигнет суровая кара Божья, если нарушу слова свои и отрекусь от братьев моих и мирян, чина духовного не имеющих. Под страхом низвержения души моей собственной в адское пекло обещаю не щадить себя в борьбе за укрепление и процветание ордена нашего. Да помогут мне Пресвятая Дева, святые апостолы и Господь Бог! Аминь.

– Тогда помолимся, братья! – В трапезную вошли два дьякона и, встав позади святого отца, красивыми голосами нараспев стали читать специальную для таких случаев молитву: – Всемогущий и вечный Господь, смилуйся над слугой Твоим и направь его в милости Твоей по пути вечного спасения, дабы по воле Твоей возмог он пожелать угодного Тебе и совершать то во всей добродетели через Господа нашего…

Обряд посвящения закончился только с наступлением сумерек. Но это была сущая мелочь по сравнению с тем, что хороший друг Гектора – Генрих фон Плауэн-старший – получил печать Верховного магистра Тевтонского ордена. Немец и раньше покровительствовал Псу, а со вступлением на такой высокий пост свободно мог дать пруссу полную неприкосновенность. Хорошо это понимая, на следующий после церемонии день серый брат обратился к фон Плауэну с просьбой передать Матиаса в его личное распоряжение. Надлежащий указ был немедленно подписан.

Просить о повышении жалованья, чтобы скорее рассчитаться с долгами, Гектор пока не осмеливался, потому что видел, как из казны выносили сундуки с монетами на оплату услуг наемных отрядов. Также средства были нужны на восстановление разрушенных городов и крепостей. Спустя пару дней магистр собрал у себя в кабинете Гектора, Джаспера, Тронда и еще нескольких отличившихся солдат.

Фон Плауэн сердечно поблагодарил присутствующих за верную службу Господу и, подмигнув Псу, предложил всем желающим вступить в орден полубратьями. Отказались только викинг и английский стрелок, ссылаясь на некие незаконченные дела. А как только все будет улажено, то они сочтут за большую честь надеть серые плащи.

Добрые слова Великого магистра пролились приятным бальзамом на души защитников Мариенбурга, но, что греха таить, гораздо больше их сердца обрадовались двум фунтам серебра в качестве щедрого подарка каждому. Довольные ночные лазутчики, раскланиваясь, удалились из резиденции Генриха-старшего и направились в один из случайно уцелевших трактиров.

Таким вкусным пиво еще никогда не было. С удовольствием отрывая хрустящую корочку жареного цыпленка, Пес поинтересовался насчет дальнейших планов друзей. Тронд ответил, что собирается вернуться в Шветц за Гуннаром – вдруг еще не поздно отговорить того от неожиданных перемен в жизни, или чего он там себе удумал. Англичанин в пару глотков допил четвертую кружку и напомнил пруссу о данном в Кёнигсберге обещании вернуться домой, если останется в живых после битвы. А раз остался, значит, пора возвращаться – не сбылось, похоже, пророчество о смерти на прусских землях.

Несмотря на то что во всех трех не сильно пострадавших от войны тавернах рыцари, наемники, полубратья, кнехты и даже слуги которые сутки напролет громко праздновали счастливое спасение столицы, ставшие неразлучными товарищи были немногословны. Они понимали, что их пути разойдутся если не навсегда, то, по крайней мере, на некоторое время. После прощального ужина друзья вышли на свежий воздух.

Поеживаясь от холода, Гектор с улыбкой вспомнил, как первый раз встретил викингов прошлым летом на ярмарке. Как один постоянно молчал, а второй беспечно улыбался. Как они с Уортингтоном вытаскивали их из татарского плена. Уортингтон… Хозяин Галифакса. Вольный стрелок. Как они все сражались бок о бок под Танненбергом. Когда теперь вновь сойдутся их дорожки?

Каждый решил побыть в одиночестве, собраться с мыслями, оглянуться на прожитый вместе отрезок жизни, подумать о грядущем. Пес заверил, что наутро попросит у магистра коней. На том и разошлись. Отправив Матиаса спать, прусс до самого утра просидел на скамейке в верхнем замке. Той холодной осенней ночью он мечтал поскорее добраться домой, чтобы обнять Анну.

Наверняка они с Бальтазаром не находят себе места, ведь неизвестно, спасся ли многострадальный полубрат, их опора и надежда. И как они там? Все ли у них в порядке? Неизвестно, сколько продолжится война, но как бы там ни было, надо срочно скакать в Кёнигсберг. Он слишком долго не был дома. Анна, любовь, подожди еще немного, и вновь вернутся прогулки у вспененного моря с одинокими чайками над ним, как в добрые времена.

Утром настал час, когда Тронд, Джаспер и Гектор напоследок обнялись, пожелали друг другу удачи и развернули лошадей каждый в свою сторону. Никто не обернулся – ни один не хотел показывать слезы верным друзьям. Но все с трепетом и замиранием сердца в самый момент расставания уже искренне желали увидеться опять, как если бы провели в разлуке не один год.

Матиас, напротив, вздохнул с облегчением, когда викинг исчез за городскими воротами. Зато мальчишка всей душой прикипел к Псу, усмотрев в том своего освободителя и господина. В Остероде у него никого не осталось, кроме пары дальних родственников, живших где-то в комтурстве, так что путешествие в незнакомый новый город он посчитал отправной точкой, пропускной грамотой во взрослую жизнь.

– Матиас, скажи, – у городка Фишау устроили небольшой привал, и Пес неспешно отхлебывал молоко из пузатого глиняного кувшинчика, – а как ты научился говорить по-татарски?

– Однажды господин фон Пицценау на охоте нашел какого-то чернявого человека, – отрок барсучьим жиром смазывал ушибленный накануне поездки локоть. – Тот прятался в лесах. По-немецки ни бе ни ме. Слуги-литовцы сказали, что это татарин.

– А зачем он прятался?

– Господин Гектор, я же рассказываю. Он прожил у нас четыре года. Я учил бродягу нашему языку, а он меня татарскому. Как я понял, его прогнали свои за то, что он хотел креститься. Вот мы и подобрали.

– Почему он прожил у вас только четыре года?

– Как-то утром Елай – так его звали – не принес воды умыться господину фон Пицценау. Я пошел проверить, где он. Кто-то убил Елая. Зарезал. Концов мы не нашли.

– Да-а, скверная история, – вспомнив, как мальчишка выпускал внутренности своим в лесу, Гектор пристально вгляделся в глаза Матиаса. – Ну, нравится тебе со мной?

– Еще бы, господин Гектор! Да я за вас… любого распотрошу!

– Все никак не надоест потрошить? Смотри-ка, кто это?

– Эй, стойте! Кто вы? – подросток подскочил, преграждая дорогу пешему человеку с разбитым лицом, одетому в богатое, но испачканное и разорванное платье.

– Добрые люди, помогите! Богом вас заклинаю! Насилу ноги унес.

– Что случилось? Кто вы?

– Я купец из Диршнау, – торговец изобразил на окровавленном лице некое подобие улыбки, – возвращался с товаром. По дороге на меня напали разбойники. Я отправился из Фишау – вон оттуда. Шел без охраны – путь-то близкий. Да ведь проклятая война, сами понимаете. Поляки совсем недавно ушли. Вокруг неразбериха. Вот и орудуют все кто ни попадя целыми шайками, чтоб им пусто было.

– А как же ты пешком от них сбежал? – ладонь прусса на всякий случай незаметно легла на рукоять клинка. – Где они сейчас?

– Так они только товар забрали – меня отпустили. Рожу, правда, разукрасили. А дымок я из рощи заприметил. Думаю, никак, добрые люди отдыхают. Уж лучше к ним. То есть к вам, – нерешительно переминаясь с ноги на ногу, купец заискивающе смотрел на прусса.

– А чего ты от нас-то хочешь? Вон город. Иди туда, расскажи о своей беде. Или ты мне предлагаешь гоняться за твоими грабителями?

– Упаси вас Господь. Я сам виноват, что отправился без сопровождения – серебра на охрану пожалел. У меня одна просьба – позвольте дойти с вами до города. Не хочу оставаться один.

– Ладно, пойдешь с нами. Тебя как зовут? Матиас, дай ему воды. Есть будешь?

– Мое имя Герхард. Вовек вас не забуду. Спасибо, не голоден. Но водички попью.

Купец, утерев разбитые губы, с жадностью приложился к протянутой пареньком фляге. Затем торговец протянул красные от холода руки поближе к костру. Привал устроили в небольшом овраге, чтобы промозглый ветер с залива не студил кости людей и лошадей.

И хотя зима еще не вступила в свои законные права, непогожая поздняя осень совсем не жаловала путников, рискнувших предпринять дальний переход под ненастным прусским небом.

Несмотря на то что шел всего второй час пополудни, солнце и не думало проглядывать из-за серой пелены, затянувшей все вокруг. Овраг, вместе с березовой рощей над ним, утопал в густом тумане. Коней, которых привязали у дождевой лужицы к сухим корням, вылезшим из заиндевевшей земли, заметить было почти невозможно. Погода в такую пору у окраин Данцигской бухты навевала на окрестных жителей только тоску, печаль и уныние.

Единственным мудрым решением в трудной для путников ситуации стало предложение Матиаса не только отогреться в Фишау, но там же и переночевать. А потом идти от города к городу. Дня за три, даст Бог, доберутся – все-таки не дело мерзнуть как собакам на улице. Гектор согласился: действительно, не хватало еще, чтобы пошел холодный дождь или, чего доброго, град. Серый брат и его слуга принялись сворачивать теплые, на мягком овечьем меху одеяла из мариенбургских закромов, собирать посуду. Как только сборы завершились, парень потащил все добро к лошадям.

Герхард, не переставая улыбаться пруссу, клятвенно обещал пристроить своих благодетелей на ночлег внутри городских стен. У него там вдоволь друзей, и уж они наверняка не отпустят Гектора, не отплатив сполна за его бескорыстную заботу. Отмахнувшись, Пес заметил, что Матиас почему-то слишком долго возится. Прошло минут десять, как его нет. Пора сходить посмотреть, вдруг что-нибудь стряслось: поскользнулся или чего хуже – заплутал в тумане. Но стоило Псу повернуться к купцу спиной, как в глазах мгновенно потемнело и он тюфяком рухнул на мерзлую землю.

Очнувшийся через полчаса дворянин обнаружил себя крепко-накрепко привязанным к березе. Туман еще усилился. Видимость не превышала вытянутой руки. Но этого было вполне достаточно, чтобы разглядеть трех мужчин, стоявших прямо перед ним. Один из них – Герхард. Другого Гектор никогда не видел раньше. А вот третьего он знал очень давно.

Старый знакомый – шельмец и пройдоха Рыжий Томас, говорил о чем-то с первыми двумя на чешском языке. Ожидая самого худшего, Пес попытался разорвать путы пеньковой веревки, что больно впилась ему в запястья. От натуги у прусса едва не полопались сосуды на висках, однако ни малейшего результата отчаянные усилия не принесли. В памяти тут же всплыл недавний разговор с Бэзилом о том, что применять новые способности можно лишь, когда никто не видит…

– Смотри-ка, этот негодный червяк пришел в себя, – Томас похлопал полубрата по щеке. – Помнишь, я говорил, что достану тебя, скотину.

– Где Матиас? – с ненавистью вглядываясь в три раскрасневшихся от холода лица, Пес соображал, как ему поступить дальше.

– Этот сопливый щенок прячется где-то здесь. Вацлав его скоро найдет – не беспокойся. Подумай лучше о себе и о том, что я с тобой сделаю.

– Кто вам дал два фунта серебра? Куда вы его тащили? – беззубый, с кривым ртом незнакомец из шайки Рыжего больно ткнул прусса в живот.

– Я хотел поставить Томасу памятник. Пусть маленький, но за неимением большего думал хотя бы скромно порадовать друга.

– Надо же, какой шутник, – второй удар на этот раз в челюсть пришелся от Герхарда. – Сейчас умру со смеху. Жаль, что тебе, дураку, памятник никто не поставит.

– Сколько я для тебя сделал, а ты чем отплатил? – из-за пазухи Рыжий достал темный, со следами чьей-то запекшейся крови кинжал. – Сначала я порежу на ремешки для башмаков тебя, а потом твою неграмотную крестьянку-жену. Она мне приглянулась – красивая баба, жалко портить. Но что поделать, раз ты оказался такой неблагодарной свиньей. Не надо было меня трогать, сволочное твое рыло.

– Тихо! Вы слышали? – внезапно напуганный чем-то, беззубый из шайки Рыжего с опаской вгляделся в глубь густой мглы. – Там кто-то есть!

Пес встрепенулся. Использовать сверхзрение ему ничто не мешало: никто из разбойников этого бы не заметил. Да вот незадача – что можно разглядеть в тумане, будь ты хоть самый зрячий из всех живущих? Чертыхнувшись от безысходности, прусс затаил единственную надежду: а вдруг поблизости затаился сметливый Матиас? Может, он уже справился с Вацлавом, который ушел его искать? Иначе кто же еще мог так перепугать кривого прихвостня чешского шарлатана? Следом за беззубым вскрикнул Герхард. Он тоже заметил в холодной пелене нечто странное. Про Гектора тотчас забыли. Разбойники мигом обнажили клинки и встали спина к спине.

Не успел Рыжий шмыгнуть носом, как ложный купец из Фишау, скособочась, завалился, как если бы кто-то резко, с силой потянул его за щиколотки, и бесшумно исчез в вязких объятиях серой дымки. Сначала Пес подумал, что все-таки его бесстрашный слуга взялся выручать хозяина, но как только чуть правее бедра Томаса зажглись два зеленых огонька, понял, что ошибся.

Ничем другим, кроме глаз какого-то чудного животного, эти маленькие горящие точки быть не могли. Чех всегда отличался особым чутьем опасности, которое неоднократно спасало его бродячую жизнь. Вот и опять за мгновение до беды Рыжий, отчаянно схватив беззубого за плечи, стремительно развернул дружка так, что тот оказался на его месте.

Исступленный вопль разбойника на мгновенье парализовал все живое в округе, когда, так же волочась по земле, тот последовал за Герхардом. Потом раздалось громкое чавканье, и тишина. Гектор видел, как его давний знакомый, несмотря на холод, покрылся испариной. Он в страхе завертелся вокруг себя, нервно размахивая кинжалом. На побледневшем лице Томаса отчетливо проступила печать ужаса, губы сжались в тонкую нитку, а все нутро содрогалось от икоты.

Тем животным, как убедился Пес, был волк, не спускавший глаз с упитанной туши Рыжего. Волк неспешно, как и подобает настоящему, уверенному в себе хищнику, кружил возле чеха.

Терпения Томасу все же не хватило – он ловко подбросил в воздухе кинжал, поймав за острие, после чего остервенело запустил его меж зеленых глаз наугад во мглу. Прусс на секунду отвернулся, высматривая Матиаса, а когда снова вгляделся в туман, то уже не увидел шарлатана на прежнем месте.

Догонять разбойника волк не стал, а, наоборот, поднял огоньки глаз на Гектора, оцепеневшего от страха близкой смерти. Эти глаза действительно внушали абсолютный ужас тому, кто посмел в них заглянуть. Поэтому судить Томаса за столь поспешное бегство Пес не стал.

Набрасываться на прусса чудной хищник не собирался: зверь с минуту постоял, наблюдая за взмокшим человеком, привязанным к березе, будто что-то обдумывал. Затем изумруды все так же не спеша обогнули деревцо и оказались сзади. Гектор еще раз попробовал разорвать веревку, но тщетно. Для прусса наступил момент истины: он отчетливо почувствовал на своих ладонях частое дыхание животного. Если бы только пальцы, то черт с ними. Главное, чтоб руки не отхватил, иначе это уже не жизнь. Пусть лучше сразу вцепится в глотку.

Господи, ну что за позор… Пройти такую битву, отстоять Мариенбург и сгинуть в безвестном овраге. Целый ворох мыслей взорвал и без того взбудораженный разум некогда знатного дворянина. Как же без него проживет Анна, как справится Бальтазар? А Михаэль? Ведь его возвращения ждут столько людей. А тут какой-то прожорливый волчара скоро догрызет последнюю кость храброго и непобедимого воина Гектора Бронте. Эх, так и не удастся повстречаться с дядей…

Выходит, что все кресты были напрасны? Эй, Бэзил, где же ты? Неужели зря мы столько с тобой испытали, чтобы ты позволил вот так бесславно погибнуть лучшему своему ученику? Ладно, раз уж все решено, то пусть хотя бы его найдут и похоронят вместе с родителями. Простите все, если что было не так. Нелегким был этот путь, но…

Похоронный настрой Пса улетучился так же быстро, как наступил. Несколько движений крепкими челюстями, и путы, словно это были не прочные вощеные немецкие веревки, а сухие хворостинки, упали к ногам пленника. Не поверив своим глазам, Пес потер затекшие запястья. Умный волк освободил его. Но разве такое возможно? Неужто Бэзил лично явился на землю?

Размышления Гектора прервала шумная возня шагах в пятнадцати. Обернувшись, прусс не увидел спасителя – зеленые огоньки исчезли. Зато прямо перед ним вырос длинный, худощавый человек в высокой с отворотами шляпе. Одной рукой он держал за волосы Матиаса, а другой прижимал длинный охотничий нож к горлу мальчишки.

– Какого дьявола здесь произошло? – Вацлав, ровным счетом ничего не понимая, вертел головой из стороны в сторону. – Что это был за зверь?

– Тихо, Вацлав, не делай глупостей, – Пес ободряюще кивнул слуге. – Отпусти парня. Он ни при чем. Уходи. Я тебя не трону.

– Ты что, оглох? – визжа, разбойник слюной забрызгал волосы подростку. – С какой стати он тебя освободил? Я отрежу щенку голову!

– Не стоит. Хищник ушел. Я не знаю, откуда он взялся, клянусь. Отпусти мальчика.

– Ага, нашел дурака! Грязные твари, зачем я только поверил Томасу… На, получай своего сопляка, гадина!

Одного мига не хватило Вацлаву, чтобы перерезать горло Матиасу – острие ножа уже углубилось в кожу под левым ухом. Пес предвидел это движение и бросился к долговязому, но внезапно взор того остекленел, а руки безвольно повисли. Парень из Остероде моментально отскочил подальше. Тут же обмякшее тело разбойника рухнуло навзничь, шляпа слетела и откатилась в сторону. Начиная с затылка и заканчивая поясницей, по спине разбойника тянулись три ужасные рваные борозды. Раны были настолько глубокими, что даже легкие оказались разорванными на части. Видимо, волк не исчез насовсем: у него оставалось еще одно незавершенное дело. Изумруды в последний раз блеснули в зыбкой пелене и тотчас потухли.

Слуга, с зареванным лицом, как провинившийся малолетний ребенок, грохнувшись наземь, уткнулся Гектору в колени. Из его сбивчивого рассказа выяснилось, что он, как последний трус, пока его господина вязали, забрав одну лошадь, прятался за валуном у топи. Ему было настолько страшно, что он даже не смог ускакать – так боялся высунуться. Парень сидел и трясся до тех пор, пока его сзади кто-то не схватил за волосы и не притащил к березе. Они с разбойником тоже видели эти жуткие зеленые огоньки, которые сновали вокруг силуэта господина Гектора. Захлебываясь слезами и горько сожалея о своем проступке, Матиас полностью отдался на милость Псу, пребывая в готовности принять любое наказание, вплоть до смерти.

Потрепав мальчишку по волосам, полубрат успокоил того, заметив, что сам неизвестно как поступил бы на его месте, будучи в таком же возрасте. Подросток вытер слезы, поднялся с колен и, повеселев, вприпрыжку помчался за конями. Поскольку так уж сложилось, что лошади грабителям стали не нужны, их тоже решили захватить с собой и сбыть в Фишау.

Одного скакуна не досчитались. Выходит, Томас все-таки сумел избежать справедливой кары. Но ничего, от возмездия еще никто не уходил, с важным видом подметил Матиас. Казалось, он уже забыл о том, что произошло полчаса назад. Подобострастно заглядывая в глаза хозяину и тараторя без умолку, слуга подсчитывал, сколько серебра они выручат. Хорошо еще, Рыжий впопыхах не прихватил дар фон Плауэна. И все же, кем на самом деле был тот зеленоглазый зверь? Почему он не тронул их самих?

– Ну что, нравится тебе мальчуган, Пес? – старый знакомый не изменил привычке и появился как всегда неожиданно. – Крукше-то, поди, не сравнится с этой бестолочью?

– Да уж. – Гектор поглядывал на небо в ожидании дождя. – Но люди разные бывают. Я верю, что из Матиаса выйдет толк. Вот доберемся домой, тогда и начну недотепу воспитывать.

– Ну-у, если вы еще раз так попадетесь, то вашим последним приютом, пожалуй, станет выгребная яма или придорожная канава. Ладно, тебе решать. Я, кстати, не с пустыми руками.

– Никак опять кресты свои притащил. Хоть бы раз просто так пришел. Посидели бы, поговорили…

– Как-нибудь обязательно. – Издевался дух или нет, определить было весьма сложно. – Помнишь, я говорил, что ты сможешь отказаться от нашего договора? Так вот – после третьего креста я даю тебе такую возможность.

– Опять ведь обманешь. – Первые капли с неба слегка увлажнили гриву лошади Пса. – Проще доверить свою жизнь Матиасу, чем тебе… Да-а… Но знаешь, даже если ты говоришь правду – я не стану отказываться. Наши путешествия многому меня учат. Кто еще может похвастаться такой силищей? Так что я согласен продолжать.

– Смотри, за язык я тебя не тянул. Значит, скоро нас ждет следующее испытание.

– Какая неожиданная новость! Бэзил, скажи, а что за животное нам помогло в овраге?

– Ты вот говоришь, что многому научился. Имеется в виду наука стричь ногти плугом?

– Прекрати свои дурацкие шуточки. Так что же это было? – Дождь усилился, благо до города оставалось совсем немного.

– Дальновидный старина Джаспер снова спас твою шкуру. – На память Гектору тут же пришел образ добродушного седого стрелка. – Хотя его никто не учил, сам догадался.

– Подожди… Он как-то сумел послать волка мне на помощь?

– Не такой уж ты все-таки дурак, каким можешь показаться барахольщикам из Фишау.

– Только это не совсем волк? – не замечая ехидных выпадов Бэзила, серый брат уже знал ответ на свой вопрос.

– Ну, наконец-то смекнул! Тебе говорит о чем-нибудь имя Галифакс?

 

Туда и обратно

Ледяной дождь вперемешку с мокрым снегом заставил озябших хозяина и слугу чуть ли не по уши закутаться в теплые шерстяные плащи. Какой же стрелок все-таки молодец: в самый последний момент снова спас друга, послав тому на помощь Галифакса. Получается, что дух тысячу раз был прав – шестое чувство доступно любому человеку, главное – очень захотеть его применить.

Участие невидимок совершенно необязательно. Хотя… Быть может, лучник не так прост, каким выглядит? А если у него у самого есть свои кресты? Как человек столько лет может стрелять без промаха и всегда выходить сухим из воды, точнее, невредимым из каждой битвы? Ладно, жизнь покажет, что да как.

В Фишау путники избавились от лишних коней и, славно поужинав дичью в местной таверне, устроились на ночлег. Наутро, пополнив запасы еды и питья, они отправились дальше. Погода не изменилась – дождь прекратился ночью лишь на несколько часов, а к рассвету забарабанил с удвоенной силой. Следом за ним повалил мокрый снег. Но даже такое нелегкое испытание не смогло омрачить светлых чаяний Гектора о скором прибытии в родной Кёнигсберг. Под тяжестью нависших свинцовых облаков было пройдено еще три города.

Вдруг словно по волшебству недалеко от Бранденбурга тучи расступились. Наконец, угрюмая серая промозглость уступила место игривым солнечным лучам. Даже воздух в родных краях казался свежее. Снежок, бликуя яркими зайчиками, лежал местами на полях, таился шапками среди веток, задорно улыбался с крыш самбийских домов – зима, более ласковая в середине ноября, дошла и сюда. Места, сызмальства знакомые Псу, радушно встречали усталого путника.

Как обычно в послеобеденный час, подперев одной рукой голову, на пороге своего дома сидел в беличьей накидке Бальтазар Прустовский. Завидев Гектора, он поприветствовал его так, будто они расстались не на полгода, а на два часа. Это было в духе тучного добряка, и Пес ответил ему тем же.

Только приветствие тевтонского воина прозвучало нарочито громко, чтобы быть услышанным той, самой долгожданной и любимой. Прусс не ошибся – в окно выглянула его жена, простоволосая, в чистом фартуке. Ради нее одной он ушел на бой, чтобы вернуться и никогда больше не расставаться.

Анна с радостным детским визгом выскочила из дома и бросилась на шею мужу. Слезы молодой женщины ручьем потекли на плащ орденского солдата. Он тоже не удержался и зашмыгал носом. Тем временем Бальтазар подозвал к себе Матиаса, о чем-то спросил мальчишку, а после увлек за собой внутрь «Ворона». Девушка довольно настороженно приняла появление гостя и проводила его подозрительным взглядом.

Обычно Анна с большим гостеприимством встречала друзей мужа, но этот раз стал исключением. Не придав недружелюбному настрою жены особого внимания, Пес заключил ее в свои крепкие объятия. Влюбленные простояли на холоде добрых десять минут. Однако новая хозяйка в спешке не успела одеться, поэтому пришлось зайти в дом под недовольные окрики Прустовского.

До самого вечера Пес не отпускал жену из комнаты. Попутно Гектор разузнал, что произошло в городе, пока он отсутствовал. Так горячо любимый Анной ее бывший хозяин, самбийский епископ Зеефельдт, как, впрочем, и три остальных прусских епископа, поспешили, положив руки на Евангелие, присягнуть Ягайло на верность. Точно так же поступили многие города соседних комтурств.

Кёнигсберг исключением не стал. Сюда вошел небольшой литовский отряд, и бургомистр вынес им ключи от города. Крепость, конечно же, сдаваться не собиралась – гарнизон мог стоять не один месяц. Но еще в сентябре здесь появились ливонцы и выгнали польских прихвостней прочь. Градоначальники быстро забыли о недавнем предательстве и продолжили свою повседневную деятельность в ратуше как ни в чем не бывало.

Самих горожан политические дрязги не коснулись. По крайней мере ни Анне, ни Бальтазару присутствие чужих солдат никак не помешало. Наоборот, они за собственные деньги харчевались в «Вороне». Фрау посетовала, что муж не соизволил отправить ей ни единой весточки, а ведь она вся извелась в ожиданиях. Но, прислушиваясь к уговорам Прустовского, Анна понимала, как тяжело в военных условиях работать почте. Предпочтение всегда отдается наиболее важным донесениями и письмам. Поэтому добродушный хозяин таверны ни разу не усомнился, что Гектор вернется живее всех живых еще до нового года. Так оно и произошло.

Вечером после сытного ужина из дикой утки, умело разделанной Матиасом под неустанным наблюдением Анны, Пес отправился в замок разузнать, как обстоят дела. К несчастью, брат Гуго сильно простудился и не мог разговаривать из-за больного горла, но все равно несказанно обрадовался появлению любимого ученика. Фон Мортенхайм с улыбкой слабо пожал руку Гектору и шепотом попросил зайти попозже, когда ему станет легче.

Йоганна Пес застал во время ежедневной вечерней прогулки. Полубрат подтвердил рассказ Анны, добавив лишь, что в крепости разбушевалась какая-то неизвестная болезнь, которая укладывает братьев в госпиталь похуже любого врага. Поэтому Гектору здесь делать нечего. Сам Йоганн тоже неважно себя чувствовал: хриплое, свистящее дыхание полубрата не оставляло в том никаких сомнений.

Пока отважный прусс воевал, у Анны проявились незаурядные способности вести хозяйство. Благодаря тому что отец ее мужа всегда был в хороших отношениях с ратом Лёбенихта, Бронте-старшего помнили даже после смерти. Словом, девушке удалось получить разрешение на пристройку к гостинице Бальтазара дополнительного помещения.

Красивый двухэтажный, с черепичной кровлей, как и большинство жилых строений Кёнигсберга, маленький фахверковый домик имел свой отдельный вход. Дверной и оконные проемы умелые мастера красиво отделали глазированным фасонным кирпичом. Над дверью красовался безупречно нарисованный на штукатурке семейный герб Бронте. В оба окна вставили свинцовые сетки, в ячейках которых мутнели кусочки стекол.

Закхайм считался слободой, если не сказать деревней, при большом пятнадцатитысячном городе, расположившемся на реке Прегеле. То есть ни ратных, ни судейских, ни каких-либо других печатей Закхайм не имел. Он подчинялся Лёбенихту, как ближайшему поселению, наделенному городскими правами.

К закладке европейских городов основатели подходили со всей должной имперской скрупулезностью: чертился общий план предполагаемого участка для застройки, который разбивали на определенное количество будущих кварталов. Когда все они заполнялись, город считался построенным. Поселения возводили в виде решеток с продольными и поперечными улицами. С двумя кёнигсбергскими городами – Кнайпхофом и Альтштадтом – так и поступили. Лёбенихт, расположенный на холмистой местности, заселяли как придется.

Тем не менее каждому населенному пункту отводилась строго определенная площадь, и выйти за ее пределы было невозможно, поскольку окружала стена. Но поселенцы все прибывали и прибывали. Решение назрело само собой. Людей стали селить за городскими стенами, где они объединялись в группы и закладывали деревеньки, выгодные горожанам, – там пасли скот и устраивали ярмарки. Но даже в слободах никто не мог строить, что ему заблагорассудится. Все зависело от разрешений, выдаваемых ближайшими ратушами.

Свое собственное жилье стало весьма приятным сюрпризом для Гектора: теперь не пришлось бы ютиться в крохотной чердачной комнатенке. Анна навела в новом гнездышке трогательный уют, которому позавидовала бы даже покойная матушка Бронте. Удивительно, как славно деревенская девчонка сумела подобрать превосходный комплект из отделанных редкой и дорогой финифтью любимых мужем оловянных кружек с откидными крышками. Она расставила их рядом с некоторыми вещицами, оставшимися на память от обеих семей.

На ясеневой этажерке, помещенной в специальную нишу в стене, вперемешку стояли отесанные деревянные свистульки из детства Анны и видавший виды золоченый дракончик, у которого, если покрутить хвост, шевелились лапки – любимая игрушка малыша Гектора. Старенькая ладанка матери близняшек соседствовала с серебряным ларцом, кропотливо украшенным ювелиром изображением Давида, сражающегося с Голиафом. Связка превосходно заточенных писчих вороньих перьев, принадлежавших отцу Бронте, лежала около почерневшей сальной свечи, закрепленной в плоском глиняном блюдце из дома Анны.

Самой мебели было не так много: буфет, платяной шкаф, два сундука, стол, две скамейки, которые для большего удобства молодая жена завалила собственноручно изготовленными подушками. Четыре настенных подсвечника из оленьих рогов, рукомойник и выпуклое отполированное жестяное зеркало дополняли нехитрую домашнюю обстановку. Однако, на невзыскательный взгляд Пса, этого вполне хватало для нормальной жизни двух людей.

На первом этаже также располагалась кухня с отдельным очагом, накрытым кожухом, доходящим до самого потолка. Второй этаж занимала спальня. Широкую кровать, установленную головой к стене, а ногами к камину, прикрывал крепившийся железными стержнями к потолку полупрозрачный батистовый балдахин, один из нескольких свадебных подарков. Не хватало только ковра на полу, но Анна пообещала в ближайшее время исправить и этот недостаток – дел невпроворот, некогда даже сбегать на рынок.

Навестив друзей в замке, Гектор со стоном плюхнулся на новую кровать и два дня с нее не поднимался. Он занавесил все окна и попросил никого не заходить в комнату, пока сам не позовет. Такой дикой усталости прусс еще никогда не испытывал. Не хватало сил даже встать оправиться. К рассвету третьего дня полубрат грешным делом подумал, не Гуго или Йоганн заразили его таинственной заразой, но никакого свиста в груди и болезненного недомогания Пес не ощутил – просто сказывалось полное отсутствие физической бодрости. И все же, несмотря на опустошающее бессилие, Пес твердо решил, что непременно поднимется к обеду.

– Совсем ты, брат, забегался. – Гектор отрешенным взглядом смотрел на потолочные балки, когда к нему обратился дух. – Не бережешь себя. Может, стоит отказаться?

– А ты попробуй как-нибудь без передыха попрыгать месяцев пять как белка, – прусс с тоской вспомнил о том, что ему действительно вот-вот придется снова обретать злополучные кресты. – Мне просто надо немножко отдохнуть. И все. Ничего страшного.

– Ты прав. Следующее испытание будет самым безобидным.

– Неужели? Ты настоящий друг, Бэзил. Даже не знаю, как тебя благодарить!

– Просто не подыхай раньше срока – самая лучшая благодарность. Сколько я в тебя вложил, сколько еще вложу… Ты мне нужен живым.

– Не только тебе. Ну что там делать-то надо?

– Не торопись – ишь, какой прыткий. Переселиться на городское кладбище всегда успеется. Тебе ли не знать, гроза бочек и бомбард? – Очередная невидимая пощечина заставила Пса поморщиться. – Я тебя еще раз хочу предупредить – с этим крестом заканчивается детская возня. Дальше будет очень скверно.

– Напугал. Мне что, никогда плохо не было? Так, говоришь, будто я как сыр в масле катаюсь. Будто меня не пытались убить, будто ты меня не шантажировал.

– Я не могу сказать, что тебя ждет впереди, иначе откажешься…

– Тогда лучше не говори, – в конце концов Гектор с огромным усилием приподнялся и сел.

– Нет, но предупреждаю, что будет очень тяжело. Пес, ты слышишь?

– Слышу, слышу.

– Будь по-твоему. Я тебя предостерег. Не забудь поздороваться.

Гектор вздохнул, чтобы перевести дух: вдруг застучало в висках, и он на секунду закрыл глаза. Раскрыв, прусс едва удержался на стуле, на котором почему-то оказался. Его низенький складной стульчик находился во втором ряду из четырех. Вокруг полубрата чинно восседали с полтора десятка человек. Отовсюду слышался шепот, болтали на немецком, только говор казался каким-то чудным: в голосах слышался забавный акцент. Но не это приковало внимание Пса, а то, как окружавшие его люди были одеты. Куда же он попал? Что Бэзил опять учудил?

Справа от воина Тевтонского ордена находился высокий, с завитыми кудрями молодой человек, чьи колени на полпальца упирались в спину впередисидящего сгорбленного господина. Куртка долговязого парня напоминала одеяние одной не обремененной серьезными раздумьями девицы, что за бесценок торговала собой за штайндаммскими банями: вырез на груди начинался от плеч и заканчивался в районе пупа. Хорошо еще, что неприглядную худобу закрывал нагрудник, украшенный замысловатым цветочным орнаментом.

Более вызывающим Гектору показался вырез таких же размеров на спине, правда, тоже скрытый, только наспинником, но уже с геометрическим узором. Полосатые штаны щеголя, доходившие до колен, крепко обтягивали его тощие бедра, как рука мясника обхватывает горло курицы, прежде чем он отрубит ей голову.

По левую руку от Пса, картинно позевывая, сидела женщина средних лет, на чьей голове возвышался сеточный кулек, набитый легким черным пухом. Данное чудо, видимо, все-таки именуемое головным убором, имело еще и два накрахмаленных козырька – спереди и сзади. Подол богатого муслинового платья цвета лаванды, разлегшись по полу, занимал площадь в добрых сорок квадратных дюймов. А прозрачный, затканный серебром шлейф, прикрепленный к плечам, имел такую длину, что его приходилось поддерживать паре лакеев, сидевшим за дамой, и еще двум, находившимся позади первых.

Смекалки прусса с лихвой хватило понять, что он попал в некое знатное общество. Шелковые перчатки с вензелями, вышитыми золочеными нитями, камзолы с богатой меховой опушкой и пояса с серебряной отделкой выдавали в этой публике людей небедных. Но рукава пестрых одежд, еле прикрывавшие локти, обнажали у некоторых бородатых мужчин заросшие здоровенные ручищи. Женщины носили мужские шляпы с цилиндрическими тульями.

Двоих детей в зале – мальчика и девочку – родители нарядили в совершенно одинаковые костюмы: шапки, состоящие из двух половинок тканей разного цвета с воткнутыми в них пучками длинных перьев, какие-то мудреные накидки – нечто наподобие складчатых чехлов с разрезами по бокам, черно-белые чулки с узором, как у шахматных досок, снизу к которым подвязывались подошвы из толстой кожи. Все это напоминало Псу балаган, шутовскую мистерию.

Но как бы там ни было, все присутствующие с придыханием смотрели на человека среднего возраста, с пышными черными волосами, закрывающими уши. Он спокойно стоял перед зрителями. Темные миндалевидные глаза, казалось, не упускали из виду ни единой мелочи. Массивный хрящеватый нос несколько выдавался вперед над узкими губами. Гладко выбритый, размером с кулак подбородок подразумевал наличие у тихо говорившего со своим помощником господина не менее десятка всевозможных талантов. А шрам над левым глазом и вовсе открыто заявлял о недюжинной храбрости своего хозяина.

Наряд главного действующего лица предстоящего спектакля выбивался из общего переплетения разноцветных лоскутов и прочих перышек-повязок. Обычная черная, без воротника, с белой каймой по вырезу рубаха, коричневая, отороченная мягкой кожей атласная жилетка и легкий серый саржевый платок, небрежно обернутый вокруг шеи, приближали его к человеческим существам гораздо больше, нежели драная простыня, в которую с гордым видом завернулась одна девица из первого ряда.

Судя по всему, представление только начиналось, потому как люди продолжали подходить и рассаживаться на свободные места. Не теряя времени даром, Гектор с интересом продолжал изучать необычную обстановку. Вся компания находилась в небольшом помещении площадью примерно тридцать квадратных футов. Окон было всего три, снаружи их окутывала густая черная пелена, беспорядочно усыпанная горстями малюсеньких звезд.

Помимо стульев, расставленных в комнате, из мебели находились также и многочисленные гладко выструганные полки, разместившиеся вдоль стен, облицованных резными деревянными панелями. На них вперемешку, и запыленные и блестящие, мирно уживались всяческие колбы, склянки, реторты, пробирки, пипетки, металлические стержни, гигантские фолианты в переплетах из пупырчатой кожи заморских животных, небесные и земные глобусы, несколько астролябий и надкушенный кусок ливерной колбасы.

Обстановка в целом походила на ту, что царила в хижине Вицеля, только здесь все вещи имели явно земное происхождение – ничего сверхъестественного среди них не просматривалось. В углу сложили кирпичный очаг, в котором помощник владельца любопытного помещения, вероятно ученик, время от времени мехами раздувал затухающий огонь, поднимая в воздух яркие искры.

Но самой главной особенностью комнаты, несомненно, являлся потолок. Выполненный в форме прозрачного выпуклого полушария, он давал возможность слушателям наблюдать рваные цепи желтых созвездий, что, в свою очередь, зорко следили за горсткой чудных людишек, собравшихся на огонек к загадочному черноволосому господину.

Сам рассказчик, по-видимому, заканчивал последние приготовления: на массивный, накрытый бордовой, до пола, скатертью из парчи, стол он поставил две деревянные плошки, а рядом положил маленький, гладко отполированный свинцовый кубик. Как только все необходимое оказалось подготовленным, хозяин прокашлялся и махнул ученику, чтобы тот подбросил еще дров в камин. После этого в зале все умолкли, даже дети, не моргая, откровенно уставились на человека со шрамом, который едва заметно усмехнулся и начал говорить.

– Дамы и господа, прежде всего мне хочется поблагодарить вас за то, что вы сумели найти время и возможность прийти и оценить мои скромные экзерсисы, – решительный взгляд незнакомца, казалось, проникал везде и всюду, он пронизывал каждого, будто выворачивая наизнанку саму суть человека. – Многие из вас проехали не одну сотню миль, чтобы оказаться здесь. Поверьте, мне очень приятно.

– Итак, представление первое! – помощник, ровесник учителя, с добродушным улыбчивым лицом поднял вверх указательный палец. – Обыкновенный росток пшеницы. Умоляю – ни слова. Николаю нужно сосредоточиться.

Зрители набрали в грудь побольше воздуха из-за боязни отвлечь Николая. Еще раз пристально осмотрев всех собравшихся, хозяин аккуратно положил зернышко в одну из плошек, после чего дохнул внутрь посуды. Несколько мгновений ничего не происходило, но вдруг соседняя миска слегка шевельнулась. Затем из нее мало-помалу стал прорастать зеленый колосок на тоненьком стебельке. Сначала он тянулся еле заметно, неуверенно, но с каждой секундой рост набирал силу и наконец в плошке, как пиратский флаг на захваченном корабле, появился полноценный, золотистый, с пушистыми остьями колос пшеницы. Даже Пес, с недоверием наблюдавший за немыслимым процессом, изумленно охнул, когда злак так же внезапно, как появился, перемолотой мукой ссыпался обратно в посуду.

Дама, сидевшая слева от прусса, все-таки не сдержавшись, громко вскрикнула и то ли от испуга, то ли от неожиданности мертвецкой хваткой вцепилась ему в локоть.

Мальчик, одетый как девочка, и девочка, одетая как мальчик, в один голос произнесли скверное ругательство, за что мгновенно схлопотали от папаши по подзатыльнику. Сосед справа от Гектора зацокал, как сломанный часовой механизм на ратуше, и принялся лихорадочно грызть ногти.

Другой мужчина, абсолютно лысый, но имевший при этом забавный седой чуб, хлопнул себя по щеке с такой силой, что чуть не опрокинул стул, на котором сидел. Словом, публика пришла в неописуемый восторг. За всей этой кутерьмой, продолжая загадочно улыбаться, лукавым взглядом исподлобья наблюдал отошедший в сторонку Николай.

Неожиданно Пес почувствовал, как его ноздри защекотал знакомый с детства, ни с чем не сравнимый аромат свежеиспеченного хлеба. Еще через миг все остальные тоже зашевелили носами, принюхиваясь к душистому запаху. Теперь полубрату Тевтонского ордена пришлось напрячь и слух, ибо мальчишка, получивший тумака, вытянул вперед маленькую ручку с указательным пальцем и прошептал: «Смотрите, дураки!»

И впрямь, из той миски, куда господин в коричневом жилете опустил семечко, стала неспешно подыматься округлая булка хлеба с поджаристой верхней корочкой. В конце концов на хлебе сами собой появились надрезы, и он распался на мягкие ломти, которые любезный помощник Николая тут же с радостью предложил отведать всем желающим.

– Бесподобно!

– Невероятно…

– Как ему это удалось?

– Возьми меня дьявол, если это действительно не хлеб.

– Не зря мы притащились сюда.

– Плачу любые деньги – едем ко мне на поля!

– Господа, прошу всех успокоиться, – Николай подошел к столу и отдал пустые миски ученику. – Вы убедились в том, что возможности человека ограничены лишь его фантазией. Моего скудного воображения хватило лишь на несколько простейших опытов. Продолжим.

– Представление второе, – в воздухе появились два растопыренных пальца помощника. – Волшебный кубик. Людей, слабых здоровьем и страдающих расстройствами головы или живота, я попрошу удалиться из залы. Все внимание на Николая!

Хозяин приподнял свинцовый кубик на высоту локтя, а затем просто положил его в воздухе, как если бы на столе находилась невидимая подставка. В следующий момент Николай дунул на полированный геометрический объект, тот крутанулся вокруг собственной оси, а после из серого вдруг превратился в оранжевый. Еще одно дуновение вновь раскрутило кубик, заставив его сменить цвет на голубой. И потом каждый раз, когда незнакомый Псу господин дул, гладкая фигурка вертелась и меняла окраску от зеленой до ярко-коричневой.

Окончательно развеселив гостей, Николай взял игрушку в кулак, хорошенько смял ее, помог второй рукой, и взглядам изумленных зрителей предстал уже не кубик, а шарик прежнего, металлического цвета. Затем шарик в результате ловких манипуляций растянулся в треугольник, после в овал. Наконец овал с небольшой вмятинкой посередине вернулся на незримую подставку.

– Эй ты, толстяк, может, пора сходить помыться? Разит, как от помойной свиньи.

– Что? – полный мужчина с одутловатым лицом нервно заозирался по сторонам. – Кто это сказал? Да как вы смеете!

– Не горлопань – лучше на шею свою посмотри. Можешь заночевать здесь. Отмоешься хотя бы. Смотреть тошно. Если самому все равно, людей бы пожалел.

Головами уже завертели абсолютно все присутствующие, потому что рта ни один из них не раскрыл. Николай, скрестив руки на груди, стоял позади стола и задорно подмигивал ученику. Среди зрителей прокатился недоуменный ропот, дети в удивлении рассматривали лица соседей, желая вывести их на чистую воду.

Сам Гектор вовсе не понимал происходящего. Возможно, это какой-нибудь дух, вроде Бэзила, но невидимки, насколько ему известно, не говорят вслух. Неужели Николай обладает даром чревовещания? Однажды дядька рассказывал, как в Кёнигсберг заезжали бродячие артисты, одним из которых был человек, говоривший не шевеля губами. Значит, это правда? Или руки Николая тоже несут на себе крестообразные отметины?

– Что за дьявольщина здесь творится? – толстяк поднялся со своего места. – Не за то я платил, чтобы меня оскорбляли. Верните мои деньги!

– Пан Вишневски, прошу вас успокоиться, – извиняясь, хозяин развел руки в стороны. – Я не могу влиять на куб. Он говорит что захочет.

– Какой еще куб? Куб? Нет… Куб. Говорит. Храни нас Пресвятая Богородица, – поцеловав свой золотой нательный крест, толстяк перекрестился.

– Копперник, вы шарлатан! Предметы не могут разговаривать.

– Заткнитесь, дураки. Этот дерьмовый куб и вправду говорит, провалиться на этом месте!

– Малыш толкует верно. Копперник не шарлатан. Значит, хлеб может появиться, а куб не может говорить? Николай, Господь с вами, как вы сумели заставить говорить железку?

– А еще племянник епископа, благослови Господь его душу! Гореть им в аду обоим, Святые апостолы! Я напишу самому папе в Рим. Я этого так не оставлю.

– Замолкни, плешивый козел! – как и ее братец, малолетняя девчонка явно не отличалась воспитанностью. – Вонючий куб на самом деле болтает, тресни кость святого Павла.

– Если вы сейчас же не угомоните ваших сопляков, я затолкаю этот куб им в задницу!

– Я не полезу ни в чью задницу, сами полезайте. Мне и здесь хорошо.

– Это бесподобно. Будь я трижды проклята, такого я еще не видала.

– Ну, довольно, дамы и господа, – Николай обошел стол и приблизился к зрителям, не сводя с них своего твердого взгляда. – Куб действительно говорящий. Только разговаривать он может всего несколько минут в день. Но зато никогда не врет. Можете сами убедиться и спросить у него все что угодно.

– Поведай мне, куб, кто кого придумал – Копперник тебя или ты Копперника?

– Во-первых, я не куб, а овал. – По телу прусса пробежала мелкая дрожь, потому что слова на самом деле исходили из овала, висевшего в воздухе. – Во-вторых, Копперник меня. А, в-третьих, поведай теперь ты мне, подлый сын желтоухой собаки, – кто тебя придумал? Зловонная болотная жижа или ты вылупился из паучьего яйца?

– Это неслыханно! Копперник, я вынужден вас просить укоротить язык этому овалу.

– Тихо! Мой вопрос: мне кажется, что муж моей сестры ходит на сторону…

– Что значит «кажется»? И что значит «сестры», ха? А не он ли привел новую кухарку-толстуху? Вот у нее и спрашивай.

Женщина, чье платье было украшено полудюжиной разноцветных лент, жутко раскраснелась и фыркнула. Люди задали еще около десятка вопросов, но оказались не рады ответам. Овал не пощадил никого. На всякий случай Пес спрашивать что-либо не отважился, ему хватило поруганной чести всех без исключения гостей. Откуда овалу могли быть известны такие серьезные подробности из жизни публики…

И кто же все-таки говорил? Ведь ни одна, как выразился кто-то из присутствующих, «железка» разговаривать не может. Хотя если человек в силах проткнуть бочку, то почему железяка не в состоянии издавать звуки? Кто такой этот Копперник? Да будь он трижды лихим алхимиком или ловким шарлатаном, поразить толпу ему явно удалось.

– Николай не обязан раскрывать все хитрости и тайны своих опытов, – развеселившийся ученик хлопнул в ладоши, призывая к тишине. – Пусть размышления касательно увиденного вами останутся на вашей совести. Мы здесь не для того, чтобы обсуждать. Итак, представление третье и последнее – Солнце.

Наконец гомон стих, все заняли исходные места и, казалось, уже позабыли о говорящем кубе. Только толстяк, которого осмеяли первым, недовольно надул губы и демонстративно отвернулся. Но и с такой позиции ему было отчетливо видно, как ночь за окнами стала постепенно исчезать, уступая место яркому дневному свету. Протяжный низкий мотив темноты медленно отступал под натиском легкой светлой мелодии солнца.

Тьма вытеснялась светом. Одновременно то же самое происходило и наверху. Сквозь прозрачный купол все гости, затаив дыхание, наблюдали, как черная пелена сползала к противоположному краю, уступая место голубому небу и рыхлым белым облакам. Вскоре звезды совсем исчезли, и над головами потрясенных зрителей возникли веселые солнечные лучи. Посреди ночи окончательно наступил день.

Одному мужчине из последнего ряда стало плохо. Он попросил воды, но не успел помощник Николая подоспеть с чашкой, как человек все же упал в обморок. Соседка Гектора еще сильнее вцепилась ему в локоть, тут он уже не выдержал и со злостью отдернул руку. Восторженные дети восхищенно заголосили, сопровождая свою радость крепкими словами. Даже оскорбленный толстяк вытер лицо платком и с довольным видом улыбнулся.

Последнее представление понравилось народу больше всего. Таких великолепных и лестных отзывов Пес не слышал даже в тот день, когда его дядька, справляя полувековой юбилей, угощал пивом весь Альтштадт. Солнцестояние продолжалось не более пяти минут, после чего темнота вновь вступила в свои законные права, неспешно заменив собой светлый небесный простор.

Мистерия закончилась бурным шквалом аплодисментов. У Пса даже заложило уши от свиста соседа справа. На лицах гостей читалось явное удовлетворение, они сполна получили то, за чем пришли. Все остались довольны. Копперник на славу потешил публику. Помощник Николая, стоя у двери, провожал взбудораженных восхитительным зрелищем людей. Все были очарованы представлением, из помещения выходил счастливый и беззаботный люд. Поклонившись волшебнику, мальчишка выкрикнул что-то навроде «чтоб я сдох, но, святые угодники, ты молодец» и скрылся в людском потоке. Чубатый мужчина на выходе слегка задержался, чтобы задать какой-то вопрос, но, передумав, хмыкнул, махнул рукой и вышел через любезно отворенную дверь.

Гектор не знал, что ему делать – выходить или оставаться, поэтому он взглянул на Николая. Тот, поймав его взгляд, отрицательно покачал головой.

Когда за порогом исчез последний гость, и пока помощник выносил стулья, хозяин пригласил Пса присесть. Случайно, краем глаза прусс уловил почти незаметное движение парчовой скатерти, накрывавшей магический стол.

Полубрат не ошибся: еще во время представления ему показалось, что под столом кто-то сидит – скатерть изредка еле заметно шевелилась. Это могло бы объяснить библейский сюжет о возникновении хлеба из ниоткуда. И голос куба, скорее всего, распространялся из-под той же скатерти. Выходит, все – самая настоящая фальшивка: спрятавшийся под столом помощник просто ассистировал Коппернику? И все равно, восход солнца обеспечить из укрытия служка вряд ли смог бы. Здесь явно нечто серьезное. Или все-таки магия?

– У тебя умные, а главное, честные глаза, Гектор, – Николай сел напротив собеседника.

– Вы знаете мое имя? – от неожиданности Пес поперхнулся.

– Тебе уже давно следует перестать всему удивляться. Ты ведь прошел половину пути. Я бы, наверное, остановился. Ты сам-то понимаешь, куда идешь?

– Трудно сказать. Я не знал, куда шел с самого начала, может, не пойму и в конце.

– Узнаешь. Какие твои годы. – Появление Бэзила еще больше огорошило прусса. – Приветствую тебя, Николай. Как продвигается работа? Есть доказательства?

– Мало-помалу. Пока провожу наблюдения. Так, наброски только, сам понимаешь.

– Вот учись, Псина. Теория этого человека перевернет весь мир.

А ты на что горазд? Бочки протыкать? Или рядиться в татарские тряпки?

– Знаешь, Бэзил, иной раз мне хочется, чтобы ты стал мухой. А я бы взял башмак…

– Но-но. Размечтался. Мухой. Паскудник же ты, Пес. Я для тебя все, а ты меня башмаком… Эх, надо было тебя, дармоеда, в петле оставить.

– Господа, давайте все же перейдем к делу, – ладони Копперника соединились. – Ругаться можете у себя в Пруссии, а у меня на первом месте всегда стоят дела.

– Что значит «у себя в Пруссии»? Разве мы опять в прошлом?

– Сам ты муха! В прошлом… В будущем! Сто лет вперед. Фромборк. Резиденция Николая Копперника, величайшего астронома современности!

– Но, Бэзил. Мое скромное дело…

– Кого-кого? Какой еще Фромборк? Какая же это Пруссия, когда название польское.

– В будущем, как и в прошлом, флюгер развернут не так, как в настоящем. Выгляни в окно.

Пес откинул нижнюю, под фрамугой, ставню. Резкий порыв ледяного ветра бесцеремонно швырнул ему в лицо несколько хлопьев мокрого снега. Однако совсем не это послужило причиной полной растерянности Гектора. На противоположной стороне улицы над входом в узкий кирпичный домик горели два факела. А между ними на флагштоке гордо реял красный флаг с коронованным белым орлом. На глаза прусса навернулись слезы. Но это не были слезы радости. Лицо Гектора сделалось мокрым из-за невыносимой, почти убийственной догадки. Бэзил подтвердил опасения Пса.

Большая часть Пруссии действительно отошла Польше. Кроме того, весь Тевтонский орден признал себя вассалом польского короля. Через пятьдесят лет после Танненберга начнется Тринадцатилетняя война, в результате которой чаша весов противостояния окончательно наклонится в сторону давнего врага Немецкого ордена. Сейчас на дворе год 1513-й. Тевтоны, не в силах отступиться от привычных традиций, продолжают осуществлять дерзкие набеги на север Польши.

Через несколько лет Николай будет руководить обороной и Фромборка, бывшего Фрауэнберга, и Ольштына, бывшего Алленштайна. Да только агония духовной корпорации началась уже давно – с той самой июльской битвы.

Так или иначе, самое страшное для ордена наступит в 1525 году. Последний магистр примет новую религию и превратит то, что останется от Пруссии, в основном самбийские земли, в светское государство. Тевтонский орден как таковой закончит свое существование. Но даже тогда новая Пруссия все равно будет формально под властью польской короны.

В глазах у Гектора потемнело. Ноги полубрата подкосились, и он неуклюже отшатнулся к полкам. Земля ушла из-под ног. На пол посыпались колбы и пузырьки, разлетаясь на сотни острых осколков. Пес поранил руки, но телесной боли не почувствовал, потому что другая, пронзительная, беспощадная боль вбила в его сердце кривой ржавый гвоздь, наподобие тех, какими заколачивают гробы беднякам. Как будто в тело прусса проник зловещий птицелов и своим силком вытащил оттуда все чувства, все эмоции. Наступила полнейшая опустошенность. Исчезли даже мысли. Пес бессмысленно глядел на противоположную стену.

Это как если бы старый плотник помимо изготовления изделий на заказ много лет от души, для себя, трудился над какой-нибудь одной поделкой. Например, над маленькой мельницей. Он месяцами тщательно вытачивал каждую лопасть, при этом умышленно делая одну обветшавшей, прорезывал в ней бреши, а другую выстругивал новенькой. После соорудил миниатюрные жернова, рычаги, желоба. Рядом поставил крохотный колодец с журавлем. Сколотил скворечник, навьючил ушастых мулов мешками с мукой. Смастерил мельника в соломенной шляпе, да такой, что видна каждая соломинка.

И вот однажды, когда композиция была уже почти завершенной, к нему в мастерскую вошел один человек. Не говоря ни слова, он своими тяжелыми сапогами к чертовой матери растоптал всю многолетнюю работу старика.

Примерно такое чувство, заполняя образовавшуюся пустоту, вкралось в душу Гектора. Выходит, вся борьба была бесполезной. Тысячи людей ни за грош отдали жизни в противостоянии с поляком. Тысячи детей остались сиротами, а жены вдовами. Какой во всем этом смысл, если верх все равно взял враг? Зачем сражаться, если и так все известно?

Все надежды, все мечты в одночасье пошли коту под хвост. Он хотел защитить Пруссию, но в итоге Пруссия оказалась беззащитной. Всего каких-то пятьдесят лет. И все. Закат. Прощальная песня. Пес искренне понадеялся, что не доживет до того дня, когда собственные дети станут смеяться над его бессилием. Воистину жизнь полна горьких разочарований.

– Зачем ты привел меня сюда, Бэзил? – прусс все-таки нашел в себе силы опуститься на стул перед Копперником.

– Чтобы ты понял, куда идти, – мягкий негромкий ответ прозвучал из уст Николая, внимательно изучающего убитого Гектора. – Ты стоишь на распутье. Можно сделать шаг назад, но, знаю, ты не из таких.

– Чтоб они сдохли, – скатерть на столе опять зашевелилась, и из-под нее вылез не кто иной, как карлик Вицель. – Забери мою душу сатана, если я еще хоть раз на это соглашусь. Кто это у нас здесь? А-а, ну что, дружок, опять кого-то изувечили?

– Так это ты прорастил пшеницу и заставил куб говорить? – усталая улыбка наползла на губы Гектора.

– Ставлю десять золотых флоринов, что у него в голове заместо мозгов куриный помет!

– Вицель, прошу тебя, – Копперник тоже улыбнулся. – Да, это он мне помогал. Но смена дня и ночи – моя гордость, мое личное изобретение. В соседней комнате сидит человек, который крутит колесо, а на крышу и окна натянуто специальное устройство…

– Вот видишь, Пес, – в разговор снова вступил Бэзил, – Николай – светлейший муж и ученый непостижимого ума. Его и через пятьсот лет люди будут вспоминать с благодарностью. Он войдет в историю. А тебе это не светит.

– Мне нужна та история, где моя страна не лежит под вражеским копытом.

– Иной нет, ибо ее пишут люди, а не боги. Но мы говорим о другом. Одна твоя рука забита крестами под завязку. Настало время остановиться и подумать. Как жить среди тех, кто делает мир, как ты полагаешь, несправедливым?

– Для того чтобы что-то изменить, сначала я сам должен стать другим, – Пес не понял, задал ли он вопрос или высказал утверждение. – Иначе меня растопчут. Впрочем, может, все-таки не надо ничего менять? Главное, самому жить в согласии с собой.

– Не помешает понять, Гектор, что все люди делятся на несколько разновидностей. Есть те, кто ведет. Есть те, кто идет за ними. А есть и другие. Они идут по своему собственному пути и не оглядываются. Одиночки.

– Я умру счастливым человеком, если буду знать, к какой группе принадлежу, – в глазах Николая блеснул тревожный огонек. – Просто сгораю от желания поделиться своими соображениями: чувствую, что стою на пороге величайшего открытия. Но при этом одолевают разные домыслы и сомнения… А как это примут, как на это посмотрят, или еще, чего доброго, назовут сумасбродом. Даже руки опускаются. Мне необходимо сделать выбор: сидеть тихо или гордо распрямить плечи, потому что бездействовать я тоже не могу.

– А мне плевать, на каком я берегу, – Вицель торопливо доедал остаток ливерной колбасы. – Лишь бы голова была на месте. Где сухо и тепло, там и следует бросать якорь.

– Ты слышал, Гектор? – слова духа были пронизаны заботливой теплотой. – Вицель уже сделал свой выбор. И ты тоже, вступив в орден в надежде на лучшие времена. Да, вы отстояли Мариенбург. Но итог тебе известен.

– Зачем ты мне его сообщил? Не узнай я, что Пруссия отойдет Польше, спал бы спокойно и был уверен, что правда на нашей стороне.

– У каждого своя правда. И не вступи ты в орден, все равно спал бы спокойно. Какая разница, кто хозяин? Тебе светила или петля, или прощение. Немцы и без тебя неплохо жили, согласись. Торговал бы корицей либо солонками…

– За свою жизнь, Гектор, – задумчиво глядя на ночное небо сквозь прозрачную крышу, Копперник пригладил волосы, – я понял одну очень важную вещь. В каждом стремлении изначально заложено разочарование. Как только достигаешь то, чего хотел, ты испытываешь не удовольствие, а, наоборот, расстройство. Но оно и заставляет тебя двигаться дальше. Вот только идти в толпе или вести ее за собой? Пожалуй, один я вряд ли смогу справиться. А теперь попробуй поразмысли, как жить в согласии с самим собой.

– Самый главный выбор человека – это выбор пути, – торжественные интонации в голосе Бэзила заставили Пса встряхнуться. – Потому что до тех пор, пока ты твердо не решишь, куда идти, твоя жизнь будет полна отчаяния и мук. Для того я и показал тебе будущее. Чтобы картина была видна целиком.

– Ладно, некогда мне тут с вами трепаться, – выплюнув кожуру от колбасы прямо на пол, карлик в предвкушении потер руки. – Николай, с тебя должок.

Погруженный в грустные размышления, Пес опять подошел к окну. Краем глаза он все-таки увидел, как Копперник передал Вицелю какой-то белый тяжелый предмет. После чего маленький колдун опять, как тогда в хижине, сыпанул соли и исчез в клубе едкого плотного дыма.

Фасад дома с польским флагом был полностью отделан рельефной лепкой. Изображения, окруженные прихотливыми арабесками, представляли собой различных храбрецов-героев, сражающихся с диковинными зверями. На массивной двери с чугунными петлями висела прикрепленная к цепи тяжелая колотушка в виде волчьей головы. А правее нее, на самом косяке, поместили раскрытую львиную пасть. Только вот незадача – у животного отсутствовал язык, из пасти торчал только неровный обломок. Кто-то оторвал царю зверей необходимую часть тела.

Правда, Гектора заботило совершенно другое. Что же он здесь увидел? Церковники своим учением подтверждают слова Копперника, что существует три типа людей: простой народ – овцы, светская власть – волки и церковь – пастыри, что неустанно держат в поле зрения и тех и других. Толпа не хочет ничего решать, ей надо, чтобы кто-то указал проторенный путь. И желательно, чтобы при этом развлекали и кормили. Дворянство и короли чувствуют себя хорошо посередине, имея отличную возможность обвинять овец и пастухов, когда дела идут плохо.

Вражда возникает тогда, когда одна из групп выходит из-под контроля и пытается «снизу-вверх» завладеть полномочиями другой. Начинаются бунты и кровопролитие. Получается, проповедники кое в чем правы, устраивая определенный порядок, благодаря которому хотя бы на некоторое время устанавливается мир. Может, они и в самом деле хотят лучшей жизни для народа? Но кто сказал, что власть предержащими должны быть именно святые отцы, а не короли или тот самый народ, как было в Древнем Риме? Именно в этой извечной неуправляемой беготне по лестницам сословий человек забывает, на чьей он стороне и куда ему идти.

Правда, бесконечные сомнения приводят к удручающим последствиям. Пока будешь бегать от стада к стае, растеряешь все силы. Попасть в движущуюся мишень, конечно, труднее, но зачем стрелять, когда скоро, бездыханный, ты сам свалишься на землю в изнеможении? Так какой же путь наилучший? Как у большинства – простой и понятный? Но это равноценно скучному бесцельному существованию. Наоборот, самый сложный выбор ждет достойная награда, да и в дороге не соскучишься.

Когда исчез дядька, Пес остался совсем один. Бальтазар лишь иногда помогал, но никогда не вмешивался и не указывал, как себя следует вести. Вот она, подсказка судьбы? Но недолгий и злополучный путь одиночки однажды подвел его к краю пропасти. А вдруг Бэзил снова дал ему шанс? Намекнул, что надо идти одному, как волку, отбившемуся от стаи, но по-другому – не так опасно и не так болезненно. Потом возникла мысль о защите родины, и он с отчаянным упорством, настойчиво преодолевая все преграды во что бы то ни стало решил попасть к тевтонам на службу.

Но если глубже во всем разбираться, то сама цель существования ордена даже в начале пятнадцатого века вызывала большое сомнение. Все близлежащие земли приняли и возлюбили Святую Троицу, а добрый христианин не должен поднимать меч против единоверца. По сути, рыцарям нужно было отправляться на войну с татарами, турками или кто там еще остался из прочих нечестивцев.

К тому же история не прощает захватчиков. Действительно, необходимо признать, что крестовые походы провалились. Сарацины не спрятали свои сабли. А за притеснения древних пруссов отомстили поляки. Да не просто отомстили, а унизили, заставив признать свое господство.

Чем на самом деле обернулся разгром ордена под Танненбергом: справедливым возмездием или чудовищным невезением? Как бы там ни было, в одночасье рухнуло все. Цели, надежды, радость возвращения… А может, надо было просто отдать инквизиторские отчеты, заслужив тем самым себе прощение, и жить спокойно дальше?

Привести в порядок хозяйство, возродить былое уважение к семье Бронте. И черт с ней, с этой войной. Пусть сами разбираются. Стоило ли вступать в орден и идти за черными крестами на белых плащах? Вряд ли. Скольких он изувечил и лишил жизни… Лучше бы это сделал кто-нибудь другой. Не зря Гуннар отказался воевать после просветления.

А может быть, стать учителем? Делиться теми знаниями, что самому удалось уяснить за последние полтора года? Обучать навыкам протыкания бочек и вывода из строя пушек? Но тогда нужно преподавать небольшой группе. Скорее всего, этой горсткой учеников стали бы друзья, ибо на других терпения прусса не хватит. Хотя воины, с кем он стоял в строю плечом к плечу, и так владеют многими тайными знаниями. Зачем им еще его нравоучения? Нет, такой путь тоже отпадает.

Остается третий. Тот самый, с которого все началось. Недаром говорят – первый выбор обычно и есть самый лучший. Грызня за власть или за крохи с господского стола не прекратится до скончания веков. Неважно, разряжен ты в шелка или носишь грязное рубище, главное – каково находиться в том или ином стане. Нравится выкармливать шелкопрядов в специальных ларцах – пожалуйста, хочется драться со свиньями за объедки – тоже твое право. Потеря жизни в борьбе за смену условий для несогласных со своей участью, возможно, и есть самоцель. Либо улучшение, либо смерть, что в некоторых случаях одно и то же.

Правда, как это все применить к существованию самого Пса? Он успел побывать во всех трех шкурах. Среди толпы жил всю жизнь, повел за собой викингов и освободил будущую жену. Но лучше всего Гектору стало, как ни странно, после исчезновения дяди. Тогда Пес остался совсем один и впервые оказался в ответе за себя. Именно в те дни он осознал, что жизнь – единственное, что у него есть, и если она так бесславно оборвется, то позор родителям и дяде. А их честь для молодого дворянина была дороже всего на свете. Ответственность за поступки лежит только на том, кто их совершает. Вот и придется идти одному и самому позаботиться о себе. Хвала Бэзилу и Николаю, что помогли во всем разобраться.

Обновленным и окрепшим в новой идее Пес отступил от окна в загадочном доме «величайшего ученого современности» и «мужа светлейшей головы» Копперника и с горькой улыбкой взглянул на изобретателя. Николаю было гораздо тяжелее. Подобный выбор ставил перед ним сложнейшую задачу, а помощи ждать было неоткуда. На таких людях держится вся история человечества. Их жизнь строится на кропотливой работе и постоянном движении без права на ошибку, жизнь на поверхности, жизнь под лупой. Это тяжелейшее испытание – на грани невозможного. Прусс понадеялся, что когда-нибудь они снова встретятся в другом мире.

Изобретатель удивительного механизма, застилающего ночное небо дневным, в ответ протянул Гектору руку. Хозяину было жаль расставаться с гостем из прошлого, взгляд его был печален, и он несколько раз ободряюще кивнул пруссу.

Помощник, все время также присутствовавший в комнате, поклонился полубрату некогда могущественного ордена, а ныне заметно утратившего былую мощь, как вдруг изумленно уставился на правое запястье визитера. Пес и сам взглянул на правую руку, задрав рукав повыше. Яркое сияние обрамляло контур четвертого креста, проступавшего в идеальной симметрии к первому.

Когда предплечье перестало саднить и чесаться, пришло осознание того, что выбор оказался верным.