Заброшенный дом некогда был жилым. Его заселяли очень хорошие люди. По одному на каждом из этажей. На нижнем – жила бабушка, любившая наблюдать за прохожими в окно. Она почти не выходила, но к ней часто приходили в гости другие соседи. Одними из них были пожилой отец и совсем юная дочурка, всюду бегавшая по пятам за своим любимым папой.

Семьей они выходили в парк, устроенный прямо за входной дверью. Точнее, это дом располагался прямо в гуще раскинувшегося на большую территорию зеленого заповедника, в котором жили люди. Деревья в этом заповедном лесу были необычайно большими, так, что кроны их царапали небо.

А солнце светило очень ярко и пробиралось в самую глубокую яму, освещая ее. Но таких ям было немного. Здесь никто не желал спрятаться. А если же кому-то надоедало общаться с другими, он мог с легкостью переместиться в совершенно другое место, какое только пожелает. В этом не было ограничений.

Было лишь одно обстоятельство, мешавшее проживающим здесь людям наслаждаться спокойствием и красотой – невозможность насытиться всем этим сполна. Постоянная жажда требовала поиска нового. Но новое лишь на мгновение давало успокоение, и снова отправляло на поиски неизвестности.

Леонид оставил свою дочь одну в тот день. Он заметил высокие горы где-то в глубине леса и, не сказав ни слова Эмме, двинулся прямо к ним. Он шел долго, а когда, наконец, смог подняться на самую вершину и осмотреть все вокруг, то решил на этом не останавливаться. Леонид смог убедить еще нескольких людей в том, что их мир безграничен в возможностях. Они вместе придумали воздвигнуть город, где нет рамок, и где каждый смог бы сделать себе мир на свой вкус, чтобы хоть как-то заглушить жажду.

И город был сделан втайне от остального мира, чтобы те, кто откажется от него, не задавались излишним беспокойством. А пути к нему стали доступны любому, кто своим ходом дойдет до него.

Правила писались каждым и менялись, если кого-то это не устраивало. Но в целом, устройство города подходило всем, и новая жизнь началась зарождаться внутри огромного мира людей, обладавших лишь душой.

Эмма не последовала по стопам отца, хоть и очень его любила. Она предпочла жить в мире, который был дам им в награду после смерти. Девушка уверяла отца, что там он сможет найти все, что пожелает. Однако, новая идея поглотила своего создателя, и теперь трудно стало бросать все ради чего-то нового. Он не был удовлетворен ей полностью, но более обычного, и это его устраивало.

Все продолжалось достаточно долго и безоблачно, пока не появился этот туман. Внезапная атака прорвалась откуда-то сверху. Солнце тотчас погасло. Паника охватила всех жителей. Многие перешли на сторону тумана и стали им. Сначала они не убивали всех. Пошли на переговоры. Но Эмма и другие души не согласились с выдвинутыми требованиями оставить этот мир и присоединиться к туману добровольно. И тогда они ушли из своего любимого сада, оставили своих друзей, чтобы искать помощи у живых. Эмма знала, что равновесие может исчезнуть. И не только она. В сознание всех обитающих в царстве умерших душ было вложено понимание значимости каждого из них. Когда же все они исчезнут – придет конец всему живому и мертвому. Всему существующему. Эту мысль юная девушка пыталась донести Джону. И кажется, благодаря многим стараниям, у нее получилось.

Обычный железнодорожный мастер, удостоенный звания почетного гражданина Мира, смог поверить в свои силы и в силы своих друзей, чтобы одолеть врага и возобновить хрупкую грань соприкосновения двух разных состояний души – души в теле и души, как таковой, свободной от оболочки.

И вот сейчас, он, Андрей и любимая Люси искали ответы на вопросы, все больше увязая в местных порядках. И Джон боялся одного – может быть, они смогут победить туман, но смогут ли они выбраться живыми отсюда. Ведь они все еще живы, но лишь какое-то время. Сколько времени уже прошло? Сколько осталось?

– Сколько времени еще нам можно здесь находиться перед тем, как…

– Совсем немного, – ответил на незаконченный вопрос Джона Волохов.

Они сидели на обломках стены, рухнувшей навзничь, как и все теперь вокруг. Туманные души не оставили ничего, где можно было укрыться. Небольшие хижины, из которой друзья недавно совершали побег, оставался лишь одним из немногих, еще незамеченных.

Андрей поставил свечу на землю, чтобы все получше смогли ее рассмотреть.

– Это дыхание жизни, – продолжал он. – Его может разжечь только живой. Жизнь помогла нам избежать верной смерти.

– А как мы переместились сюда? – спросила Люси.

– Когда в душе горит пламя, то невозможно быть всегда на одном месте.

Джон не очень понял это высказывание. Да сейчас и не до этого было вовсе.

– Андрей, ты слышал выстрел в комнате Фрэнка и Люси, когда мы ночевали в том доме?

Андрей немного подумал, посмотрел на Люси, и Верона понял, что он знал почему женщина ничего не помнит.

– А, ты знаешь! Говори! Что там произошло?

Андрей недолго избегал ответа, поняв, что все равно придется сказать. Он начал свой рассказ с самого начала.

– Мы уснули в ту ночь, и мне не снились сны. Обычно я вижу четкие красочные сны. Но тогда передо мной стояла лишь темнота. Может, этому не располагала обстановка, но сейчас не об этом. Я проснулся от выстрела. Он раздался с комнаты Фрэнка…

– И Люси, – поправил Джон.

– Да… Но, я не знаю кто стрелял. Я пытался найти свой пистолет, но тут передо мной появился мужчина. Он сказал «вы сейчас все умрете», и что это не больно. Потом очутился в своем институте, где обучался еще в юности. Со мной рядом оказалась пожилая женщина. Она мне и поведала о том, что здесь происходит. По крайней мере, как она сама это понимала. Женщина рассказала мне, что туман был послан Им. Я не знаю кто он, сколько ни пытался узнать, – развеял вопросительный взгляд Джона Андрей. – Он переманивает души на свою сторону ради чего-то. Еще мне Виктория сказала – ее так звали – что они пытаются силой взять непослушных. Но все устроено гораздо сложнее. Многие этого не знали – и оттого сразу сдались. Чтобы завладеть душой, необходимо завладеть жизнью. Жизнью, состоящей из воспоминаний. Видите мою руку? – Волохов выпрямил руку в локте. Она была черной и высушенной. – Мои воспоминания частично были украдены. Я почти лишился руки – а значит и в реальном мире я умираю. Точнее, мое тело погибает. Чем дольше мы здесь, тем труднее вернуться. Я ушел одним из первых. Я видел Трон еще стоял, перед тем, как попасть сюда. Значит, у меня меньше времени. Здесь время предательски замерло. Но мгновение в реальной жизни – неделя здесь. Сейчас день клонится к закату. Нам нужно скрыться. Ночью туман движется быстрее.

Больше Андрей ничего не говорил. Он поднялся, взял свечу в руки и отправился в руины – искать убежище.

Джон догадался, где он добыл свечу. По ее неправильному виду и по смысловой нагрузке она могла принадлежать только одному – страннику Яаголю. Интересно, как он попросил ее? Но сейчас важнее всего для Джона было уберечь Люси от опасности ночи. Он поспешил за Андреем искать укрытие.

Через некоторое время тусклое зеленоватое небо начало насыщаться черным, и ветер навевал холод и печаль. Интересно, люди, умершие недавно и попавшие сюда после смерти, что подумают? Они попали в ад за свои грехи – первое, что придет им в головы. И они не будут не правы. Если бы Джон не знал всего и очутился здесь в первый раз – он умер от отчаянья и страха. Умер или аннигилировался, как говорил Андрей. Аннигилировался… Фрэнк!

– Подожди! Андрей, ты не сказал о Фрэнке, – Джону стыдно стало за то, что он забыл про друга. Он чувствовал, что память начинает слабеть.

Андрей развернулся:

– Я лишь слышал. Одна душа мне сказала, что в плену у тумана живой человек. По внешности подходил Фрэнк. А потом вы пришли и сказали, что Трон в порядке. Значит, он у них. Эта душа мне сказала еще, что он очень ранен. Его сильно покромсали. Надо торопиться его спасти.

Люси разозлилась и вскричала:

– Тогда чего мы ждем?! Там погибает наш друг. Мы тоже потихоньку умираем. Надо в конце концом с этим кончать!

Джон проснулся как ото сна. Все-таки, Люси всегда умела разбудить в нем силы. И сейчас от гордился, что любит такую настойчивую и смелую женщину.

– Но ночью туман опаснее.

– Ерунда! – возразил Джон на предостережение Андрея. – У нас есть свечка-телепорт, карта, где сейчас Фрэнк. Мы найдем его и вызволим. Он нуждается в нашей помощи. Мы все вместе пришли в Приветливый с одной целью – уничтожить противника. Также вместе мы и уйдем отсюда. Люси, доставай карту.

Женщина вытащила из кармана дощечку, на которой белой линией обозначался маршрут до Фрэнка. А точка значила Андрея, который стоял перед ними.

Волохов выпрямил руку. В его глазах загорелся огонь. Он посмотрел на карту, вдохнул глубоко и произнес:

– Мы подлетим как можно ближе.

И подул на пламя, что есть сил. Синяя пелена снова окутала все перед глазами, пригрела своим теплом и посеяла надежду на хороший исход. Но через короткий промежуток времени огонь растворился. Вокруг встала непроглядная тьма, и не было видно ничего.

– Как мы найдем…

– Ш-ш-ш! – прошептал Андрей, прислонив палец к губам. – Туда. – Волохов в последний момент успел указать какое-то направление, перед тем, как пламя полностью потухло.

Они шли по абсолютно темной местности. Джон не видел ничего. Он держал Люси за руку, отводя ее за спину. Андрей шел позади – Верона чувствовал его дыхание.

Джон нащупывал ногой холодную землю под ногами. Странно, почему он был без обуви? Хотя все остальные носили ее. Но вдруг что-то треснуло сбоку от Джона. И тут он услышал тихий шепот:

– Они найдут меня. Я буду убит. Черт бы их побрал…

– Эй, кто здесь? – Джон сказал негромко в сторону шепота.

Андрей сильно сжал его руку. И тогда Джон понял почему – впереди темной дымкой плыл один из солдат тумана. Поразительно, но его темную сущность было видно даже в этой кромешной мгле.

Никто не двигался. Туманная душа проплыла мимо них. Может, пронесло, а может, еще хуже – сейчас сюда прилетят остальные. Джон отпустил руку, державшую наготове коробок, в котором лежали спасительные спички.

Ночь, посетившая загробный мир, была похожа на последнюю стадию отчаяния. Когда уже, казалось, надежда оставила все, где она могла бы поместиться. Может, не всегда так? Синий туман забрал все светлое, что могло предложить царство мертвых.

А что если, здесь всегда такая ночь? И нет спасения даже после жизни, когда все силы растрачены, и окажется, что зря – что старания не окупятся. Хотелось бы верить Джону, что это не так.

– Эй, кто ты? Выходи, мы тебя не тронем, – Андрей поманил душу человека, притаившегося неподалеку за камнем.

Джон слышал его мысли. Зачем он открыл этот дар именно сейчас? Он никогда ранее при жизни не замечал за собой такого свойства. Теперь он вспоминал, что иногда видел души давно ушедших людей, которые общались с ним разными способами. Верона ужаснулся осознанию этого. Раньше он не видел ничего сверхъестественного. Но как это нельзя было заметить? Просто он долго был один. После разрыва с Люси он ни разу не пытался наладить отношений, и винил в этом обстоятельства, других, но только не себя.

Лишь однажды он пытался прибегнуть к попытке возобновить контакт, но вышло все неожиданно скверно, и Джон начал догадываться почему…

– Слушай Люси, по-моему, я понял почему не смог найти тогда нужных слов, когда пришел к тебе, помнишь?

– О чем ты, Джон? – Люси сделала вид, что не поняла ни слова, что он сказал ей. Но Джон увидел по лицу, что она все помнит. Он не мог не увидеть этого страха и беспокойства. Беспокойства за него самого. Она тогда сочла его психом. Причем, Люси же профессионал. Предложенная помощь от нее была слишком резко оценена Джоном. Как же он тогда все сразу не понял? Но все приходит не сразу.

Но разделить откровения друг с другом им не дал ученый Андрей Волохов, который толкнул их обоих в яму к другой душе и велел всем молчать.

Мимо пронеслись несколько воинов тумана, как и предсказал Джон. Один из них вернулся с подкреплением, учуяв несколько живых душ. Но они не видели их – Верона это знал точно.

– Почему они нас не видят? – спросил Джон.

– А вы видите, когда свет выключен? – вмешался незнакомец, который прятался. – Лично я вот еще не научился.

Научился… Джон изо всех сил напрягся, представил, что видит все кругом. Будто тьма исчезла, и свет нахлынул волной каждого, кто только попался на пути. Он снова представил красивый изумрудный отблеск небосвода, пни от величественного леса, руины зданий и отчаянных душ, старающихся убежать от недругов.

Джон увидел тропу, бегущую вдоль всего остального хаоса к пучку тусклого света. Там воины тумана охраняли живую душу от похищений. Они выкачивали его жизнь все с большей жадностью. Это был Фрэнк…

Но через пару мгновений ничего не стало. Он смог увидеть! Он пытался еще раз напрячься. Но голова пошла кругом, Джон не смог устоять на ногах.

– Что с тобой? – Андрей подбежал к нему, не дав другу упасть.

– Я видел Фрэнка. Я не знаю как, но смог разглядеть. Его охраняют. Но твоей свечой мы сожжем их всех, до последнего! Они убивают его, идем.

Джон поднялся, и пошатываясь пошел в направлении, которое смог запомнить из видения.

– Подожди. Мы ослабли. Чтобы задуть свечу нужна сила.

– Я смогу это сделать, – Люси выхватила свечу из рук Андрея, но резко отшвырнула ее. – Ау! Я обожглась.

– Давайте я возьму ее, – незнакомец подошел к друзьям. Его силуэт тускло обозначался контурами невысокого плотного сложения человека. – Я смогу выжечь этих отбросов, у меня полно сил!

Верону поразил боевой дух незнакомца, однако доверять ему совсем не хотелось.

– Да бросьте, я тоже живой. Я недавно попал сюда и тут творится беспредел, который надо прекращать.

Эти слова вызвали удивление не только у Джона. Он готов был поклясться, чем угодно, как почувствовал, что брови его друзей взметнулись вверх.

– Возможно, ты здесь давно, и у тебя мало энергии, чтобы сделать это, – предположил Андрей.

– Нет, – возразил он. – Я совсем недавно здесь. И не знаю сколько еще пробуду. Меня могут реанимировать в любой момент, так что давайте поторопимся. Разрешите мне взять свечу.

Славный незнакомый человек очень удивил своими доводами Джона, который был уверен, что кроме них здесь не может быть живых людей.

Сколько еще нового ждет своего часа раскрыться? Сколько предстоит пройти, чтобы узнать истину? Как много усилий нужно приложить ради выполнения поставленной задачи? Пожалуй, лучшим сейчас будет просто принимать в расчет появляющиеся шансы на спасение и не задаваться лишними вопросами.

Незнакомец представился Ураном.

– Почему тебя так назвали? – поинтересовалась Люси.

– За то, что я не такой среди кажущихся одинаковыми.

– Я возьму свечу, – принял решение Джон. Не то, чтобы он не доверял незнакомцу. Но в себе он уверен был более.

Уран убрал руку назад.

– Если ты чувствуешь слабость, то я могу заменить тебя без проблем.

– Все нормально, я справлюсь, – Джон ощутил тяжесть свечи. Он все еще не мог отойти от недавнего видения маршрута в темноте.

– Подождите, – окликнул друзей Волохов, которые уже собрались идти за Джоном, – ночью опасно. Туман черпает силы из тьмы.

– Но при этом не видит. Андрей, Фрэнк в беде, и еще неизвестно, сколько продлится эта ночь. Время здесь идет невыносимо долго. И наш друг сейчас испытывает невыносимо долгие страдания. Мы также искали тебя с Троном и Люси. Трон сейчас защищает город от нападения. Именно туда мы вернемся, как только заберем нашего друга. Но сейчас нам необходимо объединиться.

Волохов вздохнул, но ничего не сказал против. Люси тихо прошептала что-то подбадривающее, типа «молодец», но Джону этого хватило.

Компания шла вслед за медиумом, который за краткий промежуток времени смог разглядеть тропу, ведущую к Фрэнку, и запомнить ее. Острая глыба справа, еще несколько мелких камней вдоль разбитой дороги. «Только бы не наделать шуму» – думал Джон, изо всех сил стараясь не оступиться, и останавливал процессию, когда нужно было проявить особую бдительность.

Тусклый пучок света уже блеснул в глаза. И друг находился где-то там. Но впереди возникли тени врага, бесшумно и внезапно. Верона отпрянул назад, не дав компании двигаться дальше. Но Уран не стал прятаться. Он выбежал вперед всех, забрав у Джонаиз рук свечку Андрея. Тусклый огонек взялся за фитиль, но огня не было.

Внезапно, их окружили с десяток солдат тумана. Их апатичные лица и вытянутые вперед руки не предвещали ничего хорошего. Они были всюду. И уже близко. Уран выдохнул изо всех сил, по пламя не успело развиться. Один из солдат выбил рукой свечку, она упала на землю и затухла. Настала глухая тьма.

Джон прикрыл ладонью рот Люси, чтобы она не закричала. Послышался глухой удар и стон. Уран рухнул рядом с ними. Левое предплечье Вероны стало холодным до такой степени, что начало жечь руку. Он попытался встряхнуть ею – но оказалось, что он был схвачен. Липкое ощущение холода и чувство отвращения заняли все свободное место в душе Джона. Он так хотел от этого избавиться, что не заметил, как отпустил Люси.

– Люси! Нет! – он искал свободной рукой в темноте, но все безуспешно.

– А-а-а! Джон я… а-а-а… – Голос Люси звучал слишком далеко. Ком подступил к горлу. Он упустил ее. Как он посмел?

Верона почувствовал, что его хватают и поднимают в воздух. Ноги больше не стояли на твердой опоре. Он слышал крики борьбы, но не видел никого.

«О чем вы думаете, сволочи?! Расскажи мне свой план, мразь!» – Джон напрягся, пытаясь залезть в голову к мерзким существам, напавших сейчас на них.

Но он не смог ничего разобрать в непрерывном потоке беспорядочных звуковых сигналов, издаваемых то ли по-настоящему, или мысленно темными душами. Джон не мог поверить в то, что Зеленин и другие, возможно, люди назначили именно его на эту операцию. При этом утверждая, что Джон является медиумом. Верона слышал, что существуют сильные люди, которые умеют говорить с умершими людьми. Почему именно он? Люси говорила, что она посоветовала его Зеленину. Но она ничего из этого не помнит. Слишком много пробелов для серьезного дела.

«Ну уж нет. Они выбрали меня, значит, я смогу. Медиум я или нет, в конце концов?!» – Верона из последних сил напрягся и приказал туману отпустить его.

Но руки были по-прежнему скованны холодом. Джон чувствовал, что солдаты подбираются все ближе к телу, пытаясь залезть внутрь. Он не мог шевельнуться. Люси кричала внизу. Ее крик оборвался сразу после глухого удара. Все кончено. Никакого намека на спасение. Еще несколько секунд и больше не стало слышно ни малейшего шороха отбивающихся от врагов друзей Джона.

Еще немного, и он потеряет сознание. Вероне причудился образ знакомого ему человека. Он смотрел на него взглядом, полным сожаления. Холод понемногу стал отступать. Джон смотрел на снег, устланный повсюду высокими сугробами. Его сверкающие снежинки кололи глаза ярким светом. Слезы выбегали сквозь прищуренные веки – он раскрыл их.

Джон лежал на земле. В лицо ему светил мягкий луч восходящего солнца. Он чувствовал себя необычайно умиротворенно.

Верона прошелся вокруг, наблюдая за роскошной флорой того места, где он очутился. Яркие насыщенные цветы чуть ниже высотой него самого росли буквально повсюду. И деревья, обычные, невысокие деревья раскрылись своей грязной листвой вдоль дороги, по которой сейчас шел Джон.

Яркий восход начал сменяться серой пеленой тяжелых туч. Сначала мелкий дождь долетал до земли, оставляя свой след лишь на долю секунды, но с течением времени все усиливался. Джон начала прозябать от разъярившегося ветра, который возник в этом месте так же внезапно, как и он сам.

Где он очутился? Совсем другой пейзаж возбуждал своим колоритом в душе Джона новые чувства. Точнее, старые. Скорее даже не чувства – воспоминания. Вот он летит стрелой, подпрыгивая от радости свободы. Ему нравится быть там, где ветер. Он и есть ветер. Не стало лишних эмоций, сухость одиночества размякла от воды, словно бумага, и снова проросла деревьями, дающими неверные плоды. Деревья негодные для производства целлюлозы.

Не стало ничего, что связывает желание устремиться в открытый полет и стремление дойти до конца дороги. Маленький Джон прыгал через стену, воздвигнутую будущим им. Иногда он оступался и царапал ее своей маленькой ногой. Стена хрупко трескалась по швам, а Джон застегивал сандалю и бежал дальше.

Что-то кольнуло на щеке у Вероны, он посмотрел вниз – из-под земли вырос колючий сорняк. Он кольнул больно его в ногу. На ногах не было ботинок. А куртка все та же – помятая и местами поцарапанная. В кармане лежал коробок. Это – не сон! Он находится в плену. Туман затащил его в подсознание самого себя, но он был той же душой, тем же человеком в коме.

Джон посмотрел на паренька – пожалуй, этот паренек был самым ранним его самовоспоминанием. Он бежал далеко впереди. Еще немного и его невозможно будет увидеть. Так далеко…

Из-за одного из ближайших деревьев выплыла душа, с невероятно печальным взглядом, направленным в землю. Он не был похож на обычных солдат синего тумана, которых трудно отличить друг от друга. Выше остальных, цвет его души выглядел насыщеннее, чем у обычных синих душ. Джон подумал, что он их предводитель. Так же, как и у других воинов – у него не было ног.

«Нет! Сейчас они убьют мое воспоминание» – думал Джон. Именно так они и работают – берут в плен и выкачивают воспоминания, пока душа полностью не растворится. Может, они не успеют заметить молодого Джона. Беги, Джон!

Но, похоже, целью был он сам. Грозный враг подплывал все ближе. Впервые за последнее время у Вероны внутри зашевелилось что-то вроде страха. Глаза туманной души не выражали ничего. Их как будто совсем не существовало. Лишь белые плотные безобразные комки, вставленные в отверстия. Его лицо ужасало своей безразличностью. Но спустя пару секунд после того, как душа подлетела на расстоянии вытянутой руки к Джону, лицо недруга преобразилось. Он стал улыбаться. Его улыбка казалась Вероне знакомой. До презрения знакомой. Кто это мог быть? Но тут он заговорил:

– Да брось Джон. Неужели ты думаешь, что мы хотим избавиться от тебя путем съедания воспоминаний? – его голос выдавал наигранную доброжелательность. – О, мы хотим от тебя избавиться. Я хочу этого. Ты нам доставляешь некоторое беспокойство, пытаясь спасти наших пленников.

Предводитель синих душ проплывал вовремя разговора то с одной стороны, то с другой – словно пытаясь достучаться своим разговором до каждой частички души Джона.

– Но зачем же так грубо – убивать? – продолжал он. – Ведь можно использовать. Это гораздо веселее и полезней.

– Я не буду вам помогать. Не заставите!

Неприятель Джона рассмеялся:

– Не зарекайся, Джон. Будь мягче, и отделаешься легким испугом.

Верона попытался возразить. Но не смог раскрыть рта. Что-то мешало ему это сделать.

– Ты на моем поле. И правила здесь придумываю я. Как ты думаешь каково это – прожить всю жизнь, считая себя ущербным? О, хотя нет – я себя ущербным не считал никогда. Если они говорят, что ты слеп – это значит, что ты не видишь лишь глазами. На другие части тела это не распространяется. Я видел каждого подонка насквозь. Джон, о, Джон, я же смог докричаться до тебя. Почему ты проигнорировал меня?

«Роберт?» – ужасная догадка пролетела в голове Джона быстрее фотона света.

– Да! Узнал меня, черт бы тебя побрал, будь моя воля. Как дела?

Джон не узнал, кто это был. Он вспомнил лишь имя, и что совсем давно, в прошлой жизни, Роберт просил его о помощи, которую Джону было не по силам исполнить. Какую именно?..

– А, не помнишь? Что ж, я другого не ожидал от старого приятеля.

«Он умеет читать мысли? Да как он смеет!»

– Ну раз это не имеет больше смысла, пожалуй, разрешу тебе говорить. Твоя голова – раскрытая книга с подробным описанием к каждой иллюстрации. – Роберт игрался с Джоном как мог.

Да чем же он так не угодил ему, что тот решил достать его после жизни?

– Слушай, Роберт. Я не помню, что между нами было, но я сожалею, что не смог тебе помочь. Ты не обязан этого делать. Присоединись к нам, и вместе мы победим.

Но синий дух запустился в истерическом хохоте.

– А-ха-ха! Ты что думаешь, я тут страдаю, управляя бездушным войском? Да я только рад указать этим заблудшим овцам их истинное предназначение. У нас появился шанс обрести дом. А за это можно побороться. Мы мало кого берем силой. Дайка подумать – нет, еще ни одного не было. Все они соглашаются идти с нами, Джон. А ты думаешь почему? Мы умеем убеждать. Кстати, здесь меня зовут Роз. Прошу называть меня так. И прошу тебя еще об одном. Сделаешь – и твои друзья останутся жить. Ну, по крайней мере, не исчезнут навсегда. Они сейчас находятся у нас в плену.

После этого, в один момент с последним словом Роза у дерева напротив появилась Люси, озабоченно оглядывающаяся по сторонам.

– Люси! Люси! Я здесь! Ну посмотри же сюда! – Джон кричал изо всех сил, но похоже женщина не слышала. Это было похоже на монтированную видеопленку, в которой встречались сцены из двух разных фильмов.

Роз снова расхохотался. Похоже, преимущество было на его стороне. Чего же он попросит взамен на благополучие его друзей?

– Лишь самую малость. Присоединись ко мне. Я сделаю тебя вторым предводителем, мы разделим силы, чтобы поскорей завершить это безумие. В конце концов, мне тоже не доставляет удовольствия заниматься этим. – В этот момент Роз не улыбался, впервые за весь их разговор. Похоже, он говорит правду. – Но кто еще, если не я?

Он продолжил после того, как рядом с его любимой Люси возникли образы Андрея, державшего руку, прижатую к телу, Трона с уставшим лицом и Фрэнка, израненного и измотанного их друга, которого они пытались вызволить из западни, устроенного Розом:

– Ты можешь потерять их навсегда. Если ты откажешься – я не убью тебя. Я просто заберу их с собой.

– А если я присоединюсь к тебе, что ты сделаешь с ними? – Джон не знал, как поступить. Он тянул время, надеясь понять, как действовать.

– Я не буду их трогать. Я тебе обещаю, если хочешь, – Роз никак не мог убрать улыбку с лица. Это настораживало Джона, но он не знал, что же делать.

Предводитель тумана не спускал глаз с медиума, который застыл в нерешительности. Он облетал Верону со всех сторон, будто пытаясь найти слабое место. И когда Роз в очередной раз был за спиной у Джона – тот незаметно вытянул коробок из кармана.

Верона чиркнул спичку и, резко развернувшись, бросил в сторону неприятеля. Но Роз изловчился поймать ее за кончик, и дунул на огонек. Он чиркнул еще, еще… Смертельное, некогда, оружие пролетало мимо, либо Роз спокойно тушил огонь своими пальцами.

– Ах, Джон. Неверный выбор. Похоже мы с тобой не договорились. Убить их всех! – предводитель сделался серьезным. Он щелкнул пальцами, и из-за каждого дерева стали появляться новые и новые солдаты тумана. Они приближались к друзьям Джона, которые наверняка их не видели.

Еще немного и от Люси ничего не останется. Слова Роза казались правдивыми. Он не стал бы лгать. Уже совсем близко подлетели синие бездушные воины тьмы. Их поганые кривые руки тянулись к сочным живым душам дорогих ему людей.

– Не-е-е-т! – Джон подался вперед, пытаясь остановить врагов кулаками. Но руки пролетали сквозь их, и он падал каждый раз, нанося очередной удар. – Прекрати это, Роз! Я согласен! Я пойду с тобой! Я согласен. Не тронь.

В одно мгновение все синие души замерли, вождь подплыл к медиуму, наклонившись вниз, поближе к его лицу.

– Ну и правильно, Джон, мой дорогой. С нами не справиться в одиночку. А мы способны на многое. Пойдем со мной, и все закончится быстрее, чем началось.

Верона не мог поверить, что согласился на сделку. Это никак не укладывалось в голове. Все кончено. Война проиграна… Теперь он заодно с теми, кого он пытался истребить. Единственный сейчас способ помочь остальным – расправиться с самим собой. Или, быть может, его воля не совсем будет утрачена, и он сможет помочь остальным по ту сторону баррикад?

Так или иначе – выбор сделан. Но выбора, по существу, и не было. Он не мог смотреть, как его друзей высушивают гнилые обездоленные души солдат проклятого тумана. Все равно, Джона никто не отпустил бы.

– Вставай! – Роз приказал Вероне подняться. – Нам необходимо произвести обряд посвящения.

– Что еще за обряд? – это опустошило Джона. Похоже с ним никто не собирался возиться. Это была лишь западня, а исход разговора готовился заранее.

– Малый пустячок, – вождь улыбнулся сильнее прежнего. – Спустись вот в эту яму на две секунды и обратно.

Роз указал на небольшую, но глубокую яму у камня. Раньше Джон ее не замечал. Глубины измерить было невозможно. Яма казалась бездонной. Верона боялся, что пути назад из нее не будет.

– О-ох, не смотри так боязливо, тебе не обязательно спускаться на самое дно. Просто пару метров вниз, и потом сразу обратно.

Джон решил не ждать – все равно другой дороги не было. Что за глупое задание? Верона чувствовал себя растоптанным и обманутым. Но все же подчинился. Крутой обрыв не обещал не обвалиться. Вязкая земля уходила из-под ног, но все же не очень быстро.

– Еще чуть ниже, мистер медиум, – смеялся Роз.

Ком несправедливости подступал к горлу Джона, но он не смел отступать. Жизнь его друзей стояла на кону.

Ноги предательски дрожали, он осторожничал, как только мог. Вот-вот обвалится склон, и земля вместе с Джоном полетит вниз в темную мглу.

– О! Теперь достаточно. Вылезайте, мистер Верона.

Медиум почувствовал что-то неладное. Он смотрел на Роза в упор, желая сердцем и душой растерзать этого подонка на мелкие волокна его протухшей души. Но не смог стронуться с места. Только в сторону или вниз. Ноги отказывались подниматься наверх.

– Добро пожаловать в забытую впадину. Если ты согласился спуститься в прошлое – то назад пути не будет никогда. Веселого времяпрепровождения с самим собой. Без тебя, Джон, будет намного проще завершить нашу миссию. Благодарю за сотрудничество.

С этими словами Роз рассмеялся так злобно и дико, что некоторые души из его окружения сжались от страха. Еще немного времени, и туман буквально растаял в воздухе. Картина вокруг изменилась: яркое небо сменилось темным напоминанием раннего рассвета. Деревья и цветы на красивой сочной лужайке исчезли. Вновь стали появляться обломки каменных домов, арматура, торчавшая из бетонных перекрытий, и пни былого леса.

«Нет! Люси, я должен выбраться» – Джон панически забился в истерике. Им овладел холодный страх. Верона искал выход из этой ямы, но не удавалось подняться ни на шаг выше того уступа, на котором он сейчас находился. Как будто невидимый купол накрыл впадину, и прорвать его не представлялось возможным.

Может, выход есть подальше? Джон пробежал по обочине склона, по которой возможно было пробежать, не свалившись вниз. Но подняться не хватало сил. Как теперь быть? Там же Люси и Андрей. Они в беде. Теперь неизвестно, что задумал Роз. Где же Джон мог его видеть?..

Вероной овладело отчаяние. Уже прошло немало времени, но Джон по-прежнему не стронулся с места. Свалиться вниз он не рисковал, а наверх – он не мог. А вместе с тем, наступал день в царстве мертвых. Тусклая желтизна рассветного неба сменилась зеленоватым проблеском надежды на то, что однажды тучи пройдут, и туман рассеется. Стали прослеживаться четкие контуры руин, вырытые клочья земли. Этот пейзаж напомнил медиуму тот сон, в котором он очутился вместе с красавицей Эммой. Они шли по немыслимому беспорядку, где люди просили друг друга о помощи, а некоторые просто сходили с ума от себя.

Но действовать надо было. Он еще жив, значит может сражаться, насколько хватит сил и времени. Джон приподнялся с земли, где сидел последних несколько минут, а, может, часов. Его взгляд устремился вниз – в бездонную черную впадину, из которой веяло безысходностью.