Джон чувствовал напряжение, нарастающее с каждой долей секунды. Еще совсем чуть-чуть, и кто-то обязан нарушить родившуюся паузу. И этот момент настал:

– Ты же обещал, что мы попадем на второй уровень! – рассвирепел один из ассасинов. – Мы не будем здесь оставаться. Уходим!

Убийца развернулся, но перед ним ребяческим упорством насупилась глухая скала, без единого намека на лазы и пещеры. Он вдруг подался в отчаяние, долбил кулаками по камню, крича и ругаясь. Остальные стояли молча и отрешенно, будто ожидали такой исход событий.

– Что ж, можно было предположить, что сразу куда надо мы не доберемся, – сказал предводитель. – Оставим его, братья. Отчаявшейся душе ничем не помочь.

Верона удивился спокойствию и хладнокровию убийц по отношению к своему товарищу.

Они пошли за своим главарем, осматриваясь по сторонам, изредка уворачиваясь от случайно пробегающих обитателей третьего уровня. Черные, испуганные до бессмертия своей души, они бегали по кругу, сталкиваясь с грудой барахла, спотыкаясь на ровном месте, и кричали, кричали, кричали… Эта музыка ужаса мешала думать.

Идти по холодной сухой земле голыми ногами было неприятно. Вероне чудилось, словно земля норовит схватить, остановить его. Цепкие камни и пылинки своей силой заставляли сбавить ход, оставаться недвижимым. Джон немного отстал от группы ассасинов, которые шли прямо, как ни в чем не бывало. Медиум испугался оказаться потерянным и окликнул их.

В этот жуткий момент все поменялось. Его собственный крик взбудоражил местных душ. Они принялись вопить все громче, все отчаяннее. Джон закрыл глаза и прикрыл голову руками. Терзающиеся души теперь терзали его самого.

Плеча Джона кто-то коснулся. Это был ассасин, которого медиум не стал оставлять захлебываться в реке.

– Идем, – коротко отрезал он. – Тебе не нужно заботиться о тех, кто не хочет сам о себе заботиться. Медиум, успокоившись и переведя дух, встал и пошел дальше.

Никто за все время их пути не пытался заговорить с ними, попросить помощи. Души занимались собственным самоедством и только плакали. Джон подумал, если застрянет когда-нибудь на этом уровне, то смирится с судьбой и не будет бегать из угла в угол, словно сумасшедший. Но некоторое время спустя он увидел молодого парня, мирно сидящего среди прожженных книг. Парень пытался читать, но глаза косились то в одну сторону, то в другую. Он не кричал, не стонал. Просто молча старался хоть что-то прочесть. Верона с ужасом отпрянул назад. «Нет, надо выбираться отсюда!» – подумал он и поспешил за компанией ассасинов.

Чем дольше они путешествовали в этом странном месте, тем страшнее становилось находиться здесь еще дольше.

– Думаете, мы найдем выход отсюда? – спросил Джон у предводителя убийц, наблюдая, как он бесстрашно идет вперед.

– Разумеется, – ответил ассасин, и Вероне показалось, будто он улыбается. – Если он сам нас первым не найдет.

– Кто, Михаил? – не понял Джон.

Вождь остановился. Все члены отряда встали вместе с ним. Лишь Джон не сообразил сразу и врезался в одного.

– Что еще за Михаил? – спросил вожак с упреком в голосе, мол «почему ты раньше не сказал?».

– Проводник этого уровня, – с непониманием ответил Верона.

Ассасин шепнул нечто резкое и воинственное, и все убийцы рассыпались по сторонам. Через три секунды медиум никого не смог увидеть в поле зрения.

– Что происходит? Куда они?

– Тот, кого ты считаешь проводником Михаилом, на самом деле имеет другое имя.

– Уран, – пожал плечами Верона.

– Нет. Впрочем, это не столь важно, как тот факт, что его никогда не было здесь.

Медиум перестал понимать. Очередная иллюзия? Кто за этим стоит? Роберт?

– Это Роз! Он опять все подстроил, – негодовал Джон.

– Кто это? – спокойно спросил убийца. – За этим определенно кто-то стоит. Он не мог попасть сюда без посторонней помощи. Теперь нам нужно быть начеку. Он очень силен.

– Да нет же! – противился медиум. – Это жалкая иллюзия, ничтожество! Как я раньше не догадался, что его не существует.

Ассасин на этот раз говорил громко, грозно, так, что Джон сразу поверил в его слова:

– Скорее мы все, все вокруг станет иллюзией. Но он никогда, ни при каких обстоятельствах не покажется тебе ничтожеством, когда ты увидишь его.

– Слушай, друг, я знаю этого парня. Он помогал душам укрыться от синего тумана. Потом я узнал, что он проводник. И что в этом плохого, если у тебя есть немного власти?

Ассасин отвернулся и сказал тихо:

– Ты просто не видел его в истинном обличии.

Верона удивлялся словам убийцы, и никак не мог поверить в то, что такой скромный добрый парень Уран может иметь какое-то «истинное обличие». Верить можно было ему, или оставаться при своем мнении, но это никак не изменило бы правды. Так что стоило сейчас быть осторожнее.

«Нельзя им доверять, они же убийцы, Джонни. Они забирали жизни, а теперь ты просишь их о помощи. Ты идиот!» – буйствовал внутренний голос Вероны.

– Сам идиот! – вслух вскричал медиум.

– М-м? – промычал ассасин, повернувшись к Джону, который сделал вид, что сам ничего не понял. Немного посмотрев друг на друга, они пошли дальше. Джоново сознание создавало новые логические цепочки:

«Как ты вообще до такого додумался?! Беги, Джон, пока тебя не сцапали. Они ждут отличного момента, чтобы напасть. Им неважно, что у тебя на уме, что ты чувствуешь. Не важно, какие у тебя силы. Для них ты всего лишь жалкая туша, мишень для их опасной игры, в которой ты не обязан участвовать. Беги, Джонни!»

Верона ускользнул от изредка оборачивающегося убийцы в подворотню между разрушенными трухлявыми домами. Его стены были обгоревшими, как и все здесь. Этот почерк пейзажа показался Вероне странным. Медиум бежал, скользя вдоль стен, петляя между проулками, чтобы не дать себе возможности вернуться. Липкие стены отвратно притягивали к себе. Ведь только у них он еще оставался незамеченным.

«Беги, Джонни! Еще чуть-чуть. Беги на свет!» – медиум говорил сам с собой каким-то странным приказным тоном, но слушаться его хотелось. Становилось сразу легче, спокойнее. «Где тут свет?» – говорило какое-то другое нутро Джона, более беспокойное и потерянное. «Так вот он!» – восторженным голосом ответил он сам себе не вслух.

Впереди, за полу-рассохшейся деревянной дверью, чудом стоящей в воздухе, мерцал синий огонек. Джон подошел к двери и повернул ручку. Полудверь превратилась в труху, открыв за собой волшебный приятный свет. Он не показался сразу медиуму знакомым. А когда он его узнал, было слишком поздно. До его перемещения, в последние три с половиной мгновения, Верона услышал, как предводитель ассасинов бежит позади к нему. Вокруг него, также навстречу Джону, бежали остальные убийцы. Главарь кричал Джону:

– Это ловушка!

Но больше ничего не запомнилось медиуму. Он оказался совсем в другом месте, когда синее пламя, обуявшее его, потухло. Он стоял у самого края какой-то пропасти. Под ногами хрустел песок. Это была забытая яма, а песок принадлежал пустыне памяти. Недалеко, в десяти шагах, спиной к нему стоял парень, державший руки в карманах. Он смотрел куда-то вверх и вдаль.

– Знаешь, Джон, сколько времени нужно, чтобы найти выход из третьего уровня на первый? Или хотя бы на второй? – спросил он.

Джон начал чувствовать нечто неладное, и на душе у него становилось зябко. Будто вся дрожь, которую он когда-либо испытывал, собралась в одном месте и будоражила изнутри.

– Сколько?

– А я отвечу тебе – вечность! – к нему повернулся проводник Михаил, или же Уран, как его запомнил Джон. – Но это мне еще повезло, я быстро управился. Могло быть и дольше.

– Что может быть дольше вечности? – пытался показаться глупым Джон, поскольку сейчас не самое время, чтобы умничать. Уран был настроен агрессивно.

– Хм… Поверь мне, вечность – не предел.

Уран молча принялся расхаживать вдоль пропасти, пытаясь обнаружить что-то.

– Ага, вот! Подойди сюда, Джон, не бойся.

Верона подошел к самому краю. Еще совсем немного, и он упадет вниз.

– Постой здесь, посмотри, как красиво зияет чернота. Посмотри, как интересно наблюдать за ее постоянством, – Уран смотрел вместе с ним, держа руки за спиной для равновесия, предельно наклонившись вперед. Он продолжил: – А теперь представь, что тебя позвали.

– Куда позвали?

– Не важно. Смотреть на солнечных зайчиков. А ты стоишь здесь, наслаждаясь безмятежным спокойствием. Твои действия?

Верона пытался сообразить. Он не видел ничего притягательного в черной яме.

– Пойду туда, куда меня зовут.

– Как ты можешь?! Это же невиданной силы красота. Ничего лучше ты не видел. И никогда не увидишь…

– Как знать, – ответил медиум. – Может, тебя позвали смотреть на еще более удивительные вещи.

– Нет! – вскипел проводник. – Это самое лучшее. Ты никогда ни с чем не будешь так же счастлив, как с этой чернотой. Отвечай! Они же зовут.

– Я бы продолжал смотреть сюда.

– Да, да, – обрадовался Уран. – Но они не отстанут. Все зовут.

– Я бы пошел, наверное, но был зол на них, что отвлекают.

– Да! Наконец-то. Ты бы пошел, вскидывая руками, браня этих недотеп. И, разумеется, ты бы забыл про осторожность. Ты бы забыл, Джон?

– Да, наверное.

– Забыл. А ведь ты стоишь на краю, на краю ужаса. Кто же знает, что там внутри? И земля под ногами обрушилась. Пш-ш-ш, – Уран поиграл пальцами, опуская руки. – И тебя нет, ты упал. А про тебя забыли. Не пришел – значит, не надо. Они остались там, наблюдать за зайчиками, а ты застрял здесь, наедине со своей любимой темнотой. Но почему-то, сначала она обещала тебе одно, а спустя мгновение, совсем другое. Обманутый, забытый, ты пытаешься вернуть все обратно. Ну-ка, попробуй.

Уран толкнул Джона вниз. Тот упал на нижний уступ, за которым резко уходила пропасть.

– Попробуй, выберись. Но учти, ты небольшого роста, ребенок. Сядь на корточки.

Джон присел и попробовал дотянуться до верха, зацепиться за край. Слишком высоко. Когда он первый раз то сюда спустился – не мог выбраться. А сейчас тем более. Сначала Роз заставлял его спускаться, теперь этот. Они заодно?

– Не получается? А попробуй позвать на помощь.

Верона пытался кричать, но голос его не слушался. Он кричал словно через плотную тугую пелену жидкости. Будто захлебывался. Совсем как кричали солдаты синего тумана…

– Не можешь, Джонни?

Джонни… Так это его голос звучал внутри. Он заманил его сюда. Ассасины пытались предостеречь…

– Мне ничего не оставалось, Джон, – продолжал проводник. – Как научиться проникать в разум других, чтобы их жестами и словами позвать на помощь. Я не мог там долго находиться. Земля была рыхлая. Страх рос быстрее, чем смерть настигает вас на первом уровне. Но все они стали глухими. Не обращали внимания на странные голоса в их голове. Они продолжали смотреть на зайчиков, отмахиваясь от назойливой мысли. Как ты думаешь, что я сделал?

Медиум посмотрел туда, куда был единственный путь – в темную бездну. И Джоном снова овладело отчаяние. Это замкнутый круг, из которого не выбраться. Может, есть какая-нибудь зацепка? «Ник, помоги… Яаголь… кто-нибудь…»

– Совершенно верно, я прыгнул вниз. Прыгай.

Проводник стоял невозмутимо. Он не смотрел на медиума. Молча ждал.

– Нет, я не прыгну.

Уран подлетел к Джону и улыбнулся:

– Тогда я помогу.

Он толкнул Верону бесцеремонно. Медиум ощутил на себе утроенную силу тяжести, приближавшую его к твердому дну бездны.

Падения Джон не помнил. Он сразу очутился в уже знакомом мире, где обитали ассасины.

– И что я здесь увидел? То же, что и ты – во тьме можно жить, причем неплохо так, – Уран стал прыгать в ручье, словно маленький ребенок, обрызгивая Джона с головы до пят. – А когда мне надоело, я нашел домик. И в нем я провел очень долгое время. Пока меня не хватились там наверху.

– Ну вот видишь, тебя же не забыли!

– Не забыли, – кивнул он, – и прислали за мной этих выродков. Но я то знал, кто они такие.

Джон понял, про кого говорил проводник. Это были ассасины. И приходили они совсем не для его спасения.

– Но как же так? – сочувственно спросил Верона. – Зачем кому-то понадобилась твоя смерть?

– Подумали, наверное, раз я влюбился в темноту, то жить без нее не стану, – он подошел, обнял Верону и сказал ему, не разжимая объятий: – Теперь видишь, Джонни, кто настоящее зло?

– Подожди, – Джон вырвался из объятий Урана, – тебя же не убили. Ты все врешь.

– Почему это вру? Да, не убили. Но пытались же. Я просто был хитрее. То мертвым притворюсь, то спрячусь.

Верона вспомнил тело, которое видел под половыми досками в хижине. Тот человек совсем не был похож на Урана…

– Бегать бесконечно ты бы не смог. Они нашли бы.

– Тут ты прав. не поспоришь. Ищейки еще те, – Уран приобнял Джона одной рукой и повел его по течению ручья. – И, как ты думаешь, куда я пошел? А?

Проводник тыкал Джона в бока, играючи улыбаясь.

– К входу на третий уровень.

– Ха-ха-ха, – рассмеялся он. – Почти. Я пошел в самое холодное место здесь. Вообще-то я не хотел туда идти. Но решил, что там они искать меня не будут. Знаешь, как не хотелось? Ты до сих пор меня слабаком считаешь?

Джон не заметил, как они оказались у сухих дубовых стволов, за которыми начинался другой мир. Но холода на этот раз не было.

– Я взял, и спрятался.

– На третьем уровне.

– Да нет же, дуралей, – Уран обиженно отвернулся. – Тут, чтобы создать нечто, нужно отдать что-то.

Пожертвование… Что мог предложить Уран взамен на создание нового витка спирали? Это же огромная энергия.

– Какова цена? Ты отдал свою душу?

– Да я что, больной? Они, значит, охотятся за моей душой, а я возьми, да и отдай ее даром? Скажешь тоже.

– Ты убил! Убил ассасина!

– Ассасина? Я думал его по-другому звали.

Джон в ярости обманутого глупца толкнул Урана от себя и с презрением смотрел на него.

– Да разве это убийство? – вскидывал руками проводник. – Он сам нарвался на веточку. Споткнулся и упал неудачно. Сердцем. А я что, смотреть буду, как энергия бесследно пропадает? Простое совпадение. Он захотел умереть, и я принял его жертву во благо будущего. Ты посмотри, как я обустроил тут все! Гляди!

Лес исчез, и в поле зрения вернулись хаос и разруха. Красное светило придавало этому месту особую атмосферу ужаса.

– Обустроил? Этот бардак ты называешь обустройством?

– Зато производство налажено. Сгоревшее на первом уровне сразу же оказывается здесь. Жаль, с другими уровнями так не работает. Энергии мало.

Вот почему все здесь обгоревшее и дряхлое. Все, что успел охватить огонь – попало сюда. Это как ворота. Свет – огонь.

– Я думал, ты хороший парень, Уран. Помогал душам. Да ты наверняка их ловил, чтобы заточить в эту тюрьму.

– О, да. Я их прятал, пока свечи не было. А потом все наладилось, когда ты мне ее отдал.

– У тебя же были свечи в сундуке?

Уран погрозил пальцем, нахмурившись.

– А вот воровать – нехорошо. Хотя все равно, я тебе благодарен за это. совсем уже забыл, где эта комната находится. Столько времени прошло. Все так поменялось.

– В своем мире торчал, наслаждался страданиями несчастных?

– Ах, если бы, – вздохнул проводник. – Все это время, Джонни, после того, как я создал новый уровень, я в нем ни разу не был. Так что у меня новоселье. Поздравь меня!

Медиум стоял ошарашенный. Он не посмел пошевелиться. В глубине его мыслей он пытался найти ответы, причины. Чувство вины не покидало Джона. Каким образом он смог попасть в этот мир? Кто за этим стоит? Верона смотрел на довольного собой юношу, который мог в любую секунду порешить его судьбу. Да, внешность, действительно, обманчива. Джон никогда бы не посмел подумать на него плохо. Он помогал ведь им, проявлял внимание. И все ради получения свечи… Да он мог попросить ее, в конце концов. Нет, ему стало интересно наблюдать за жалкими попытками друзей спасти души, победить туман. А что сейчас им движет? Чего он еще не получил?

– Где же ты все это время был? Помогал туману в ловле душ?

– О, нет. Этот Роз мне еще получит за воровство. Я здесь вообще недавно. Вот сколько по времени ты уже в коме?

Джоном овладевал прохладный озноб. Уран все знает, и убить Джона и его друзей для проводника не представлялось особым трудом.

– Не знаю, неделю?

Уран негромко посмеялся:

– Ну да, неделю. В этом мире. Но твоего времени в коме не прошло и двух часов. Кстати, я бы на твоем месте уже бы очнулся. Сердечко не выдержит, и ты останешься здесь, со мной, на очень долгий срок. Вот у Фрэнка сердце не выдержало.

Джон вспомнил, как Фрэнк снился ему весь в крови, просил оставить его. Он так и не пришел в сознание. Если это Уран причастен к его смерти – Джон убьет его.

– Это ты убил?

– Что тебе все не терпится узнать? – проводник придвинул плечи к подбородку. – Ответы не изменят прошлого.

– Но они изменят будущее! Отвечай!

– Эх, не дашь повеселиться. Его убила Люси Брин.

Верону словно ошпарило кипятком. Он не мог устоять на месте и сорвался с места. Ноги превратились в вату. «Нет-нет-нет, нельзя верить этому пройдохе. Он убийца, изверг. Все это ложь. Люси, моя Люси… Ты же не убийца». Медиум не выдержал и схватил проводника за горло, пытаясь удушить.

– Отвечай, мразь! Кто убил Фрэнка?

Уран задыхался, но все же не сопротивлялся. Он говорил хриплым голосом:

– То есть ответ тебя не устроил. Хочешь услышать успокаивающую ложь? Джонни, ты не убьешь меня, отпусти.

Верона не хотел отпускать, но это не решило бы проблемы. Он держал Урана за горло минут пять. Если бы можно было – он уже убил бы его. Медиум разжал руки.

– Джон, Джон, – покачал головой проводник, поцокивая. – Нельзя быть таким жестоким. Убийство во имя мести не исправит ничего.

– Зато ты сдохнешь!

– Сколько желчи. А теперь послушай историю до конца. Не хотел говорить, но раз уж страсти накаляются, расскажу свою правду, – проводник сел на землю, опершись локтем на колено, и жестом пригласил Джона сесть. Но тот предпочел стоять. – Как хочешь. Как я уже говорил, давненько я не был здесь, ни на втором, ни на третьем уровнях. Все это время я скитался у вас там, наверху. Мир, я так скажу, очень нелицеприятный. А отправил меня туда пограничником местный тогда еще проводник. Он вместе с этими выродками отправился «спасти» меня.

То, что я пережил в вашем мире, никому не известно. Абсолютно негостеприимный, изменчивый и жестокий уровень. Мне про него рассказывали, но я не верил. Несколько раз я вселялся в души людей, делал их медиумами, но это все не то. Я выживал, Джонни, пойми, тут никакие нервы не выдержат. Я рвал и метал, пытался найти помощь. Но каждый раз мне мешали. А я хотел только одного – вернуться домой. Мне надоела темнота. я решил, что в своей комнате все красным сделаю, когда вернусь.

И вот мне в очередной раз удалось проникнуть в душу к человеку. Это была Люси. Она переживала из-за тебя. А я пообещал, что организую вам встречу, если она поможет мне. Я уже слышал, что объявился какой-то страшный монстр, похищающий души пограничников. Мне стало обидно, вдруг он доберется до моего дома? Я решил поговорить с ним по душам.

Я вселился в твою Люси. Она не любит тебя. Внутри нее было так спокойно, я даже не напрягался. Так вот, я подстроил, чтобы Люси, то есть я, избрал тебя в качестве медиума для этой миссии. Все купились, разумеется. У меня там свои пограничники работали. Ну и, собственно говоря, мы отправились в это турне, чтобы истребить злодея. Я так и не смог добраться до него. Эти души построили коварный план с вашим погружением в кому. Они прознали, что я пойду с вами. И стоило им убить Люси, то я бы навечно застрял в своем последнем уровне, полный сил, планов. Забытый и никому ненужный.

Нельзя было допустить ее смерти. Мне повезло, в последний момент Фрэнк тоже стал медиумом. А пограничником оказался одним из моих приятелей. Он подстроил так, что души подумали на него – он напал на меня в яростном исступлении попавшегося за руку вора. И мне с Люси ничего не оставалось, как убить его. Точнее их, Фрэнка и того бедолагу, не помню, как его… А, неважно. Главное, что теперь я дома. Туман сюда не сунется. Пусть только попробует. Если увидите того дядьку, который ворует души, отругайте его от меня.

Уран замолчал. А Джон еще долго не мог прийти в себя. Это он… Он заманил их сюда. Люси, которая тосковала по Джону, и его самого. А всех остальных случайно зацепило. Из-за него убит Фрэнк. И еще неизвестно, что станется с ними, со всеми остальными. Верона присел на корточки, схватившись за голову. Злость была неуместна, и вместо того, чтобы возненавидеть Урана, медиум решил сконцентрироваться на побеге. Куда бежать? Возможно ли это вообще? «Кто-нибудь, помогите мне…» – думал Джон, зажмурившись.

– Что мне с тобой делать, Джонни? Убить – неинтересно. Подкупить твою душу – себе дороже. Отдать на растерзание синему туману – нет, не хочу делать подарки. А знаешь что, я тебя заточу на четвертый уровень, лет так на две-три тысячи. Будешь приходить во сны к тем, к кому я тебя отправлю. Это все же лучше, чем смерть. Выбирай.

– Убей меня. Не хочу служить пешкой у проклятой души, как ты.

– Я тебя умоляю, Джонни, ты в любом случае чья-то пешка. Задумайся: тебя, меня, все вокруг кто-то придумал. Ты всего лишь деталь от конструктора для детей от трех до пяти лет. Ты ноготь от пальца чьей-то игрушечной куклы. Ты нужен только для дополнения картины. А восхищаться картиной дозволено другим. И тебе нельзя пользоваться даже собой. Люди живут по запланированному расписанию, не вправе что-либо трогать, переставлять. Я это давно понял, еще будучи ребенком. И сейчас я свободен, могу сказать, что не зря существую. Я живу так, как мне хочется. И прекрасно себя чувствую.

– Нет, не прекрасно. Ты себя не можешь чувствовать, будучи заложником своих мыслей, страстей, и не можешь видеть, что дело не в расписании. Пусть оно запланировано, пускай трогать ничего нельзя. Дело в том, что тебе дозволено жить. За это ты, неблагодарная свинья, должен сказать спасибо.

– Вот только не надо… – Уран вскочил, повернул Джона на пол-оборота за плечи и толкнул вперед. – Давай пойдем, я тебя провожу на четвертый уровень.

– Никуда ты его не поведешь!

Из раскаленного воздуха возникла дюжина ассасинов во главе с предводителем. Джон уже забыл, когда в последний раз так сильно кому-либо радовался. Они вмиг окружили Урана, держащего Верону за куртку.

– Отпусти его, – приказал один из солдат.

– Да пожалуйста, – Уран разжал руку, и Верона выбежал из круга, чувствуя себя мальчишкой, за которого пришли разбираться старшие товарищи. – Все равно, через секунду я отведу его туда, как только разберусь с вами.

– Ты должен там за смерть друга. И сейчас мы заберем должок!

Убийцы по очереди выкрикнули каждый свои боевые кличи и встали в позы. Уран только засунул руки в карманы. Никто не спешил. Потом проводник внезапно присел на колени, но быстро встал. Джон не заметил, как один из ассасинов ударил его по ногам сзади.

– Хуц! – предводитель выкрикнул строгий клич и бросился в атаку. Остальные, немедля, последовали его примеру.

Комбинации ударов, криков, движений нарушали тишину, привнося в этом мир еще больше хаоса. Уран падал, поднимался, но не сопротивлялся. Верону пугало его бездействие. Неспроста все это. И только он подумал о карманах проводника, как тот вытащил оттуда деревянный сучок. Резко, без особого пафоса он проткнул им одного из нападавших. Тот упал замертво. Ассасины немного расступились, но снова возобновили атаки. Они резали тело Урана острыми когтями. Только проводник стоял смирно, не обращая внимания на глубокие раны.

Уран убил еще одного, но толпа ассасинов не думала останавливаться. Верона смотрел на отвратительное безразличие этого монстра. Его нельзя было назвать ни человеком, ни проклятой душой, ни бездушным отродием. Он стоял вне порядка, вне системы. Но, в то же время, существовал в ней. Его предназначение заключалось в нарушении порядка. Чтобы мир и этот самый порядок смогли создать новые методы борьбы с вирусом. Проводник служил некоего рода прививкой, укрепляя иммунитет человечества. И тут лишь два исхода могли произойти – либо вирус сломает систему в корне, нарушит базу, либо другое – система сама устранит проблему, научится жить без боли, крови, страха…

Джон подбежал к эпицентру баталий и не боялся больше действовать. Он забыл про логику, про осторожность, про правила. Только чутье, только сердце, которое продолжало сокращать жизненные силы.

– Это тебе за Люси! – вскричал медиум, ударяя кулаком Урана в грудь.

Джон ожидал чего угодно: и того, что его жалкая попытка свалить с ног проводника пройдет неудачно, и наоборот, что Уран попятится, раскрыв широко от удивления глаза. Но никак Верона не знал, что его удар произведет мощный резонанс. После всего лишь легкого прикосновения к телу проводника, тот сразу же отлетел на несколько десятков метров назад, разрядив воздух сильнейшей взрывной волной. У Вероны даже заложило уши, и он прокашлялся.

Оказывается, так мало требовалось. Уран лежал поодаль, без сознания, без малейшего намека на величие. Джон помог подняться ассасинам, упавшим от взрывной волны.

– Надо выбираться отсюда, где здесь выход? – Джон говорил громко, то ли от легкой контузии, то ли от того, что где-то недалеко гремел гром.

– Отсюда выход только через пожертвование.

Медиум не знал, что предпринять. Думать мешал еще и нарастающий гул раскатывающегося грома.

– Но разве вы все сейчас не пожертвовали своими товарищами? Это, по-моему, самая большая жертва.

– Может быть, только здесь это решает проводник.

– Вот именно… – Верона посмотрел на глупо лежащего Урана, и ему слабо верилось в значимость его присутствия здесь. Его же не было на уровне долгое время. Как же тогда души жертвовали друг за друга?

– Это ненастоящий проводник, – сказал медиум ассасинам. – Нам нужен другой. Только где его найти?

Задумчивое молчание нарушил яростный гром. Он все ближе и ближе подбирался к ним, угрожая силой грохота.

– Нам нужно уходить, бежим! – предводитель махнул рукой, и все побежали. И Джон тоже. Он бежал, спотыкаясь о различное барахло, стараясь выбирать более ровную дорогу. Но везде попадались холмы, кочки или же наоборот, ямы. Верона бежал, и ему в голову начали приходить различные мысли. Он снова заметил, что активность мозга у него увеличилась, когда он убегал от опасности.

Ему подумалось, что выход с уровня должен быть прост, открыт, может, даже глуп. Уран навряд ли стал придумывать его сам, но не учесть, что он существует, мог. Скорее всего выход – это тот же самый вход, только с небольшой поправкой в плане пожертвования. А жертвовать собой, горя в огне – отличная плата.

– Я знаю! – закричал на бегу медиум. – Я знаю, проводник – это огонь. Нам нужно найти огонь.

И тот час один из ассасинов остановился. Весь отряд синхронно замер, вслед за товарищем. Только Джон по инерции пробежал еще несколько метров.

– Я видел огонь. Он как раз горел под теми тучами, которые идут на нас.

Джон с опаской посмотрел на огромное черное пятно, быстро плывущее по красному небу. И где-то посередине этого кошмара Вероне показалось, что легки огонек сверкнул синим пламенем. Там кто-то использует свечу!

– Вот он переход с уровня! Обычный перенос с пламенем свечи. Кто этим заправляет?

Медиум перебрал возможных знакомых. На ум приходил лишь Яаголь. Но как же так? Эмма говорила, что это не он. Но откуда ей знать? Никто не может все знать, даже в этом страшном мире.

Отряд ринулся в обратном направлении. Джон немного даже испугался доверчивости этих ребят. Он побежал след за ними. Верона уверил себя, что сейчас встретится с Яаголем, держащим свечку с тонким синим пламенем на ее конце. Джон все ему выскажет. Почему странник не явился на помощь? Уран убил двоих ассасинов, и никто не помог. Никто.

Медиум бежал, не обращая внимания на грозный грохот и черные, как смоль, тучи. Тучи, не несущие в себе влагу, только смрад. Этот уровень особенно не нравился Вероне. Здесь полностью отсутствовало желание что-либо предпринять. Одно лишь презрение. Непреодолимое и безграничное. И сейчас он бежал на пламя не столько ради спасения, сколько ради мести, ради возможности поквитаться с Яаголем.

Когда они подбежали совсем близко, Джон увидел человека, идущего спокойно посреди всего этого гнилого колорита. Этот человек не нес свечу с собой, и пламя горело не на факеле, не рядом с ним, а из него самого. Это был не Яаголь.

– Куда держите путь, беглецы? – спросил он неспешно.

– Нам нужно попасть на второй уровень. Там наши друзья.

– Не переживайте, скоро вы забудете, что у вас когда-то были друзья. Кстати, я Михаил, проводник самого главного уровня, – незнакомец говорил чуть улыбаясь, но неуместно заботливо, по-доброму.

– Нам не нужно забывать, – проговорил медиум, – они сейчас в опасности.

– Иметь душу – это уже большая опасность. Никто не знает, как ты ей распорядишься, хе-хе-хе – он похихикал, держа руку на массивном животе.

Верона не представлял, кто это такой. Проводник ли? Как-то слабо верилось, что этот добренький толстячок проводил души из одного мира в другой.

– Вы можете перенести нас отсюда? – спросил вожак ассасинов.

– У всех один и тот же вопрос. Неужели вам здесь не по душе? Хе-хе-хе.

Джону надоело выслушивать смех этого проводника, и, вспомнив как расправился с Ураном, подбежал к толстяку и схватил его за руки. Жар ударил по телу Вероны, он упал от неожиданности и боли.

– Не так быстро, дружок. Сначала пожертвуй мне свою душу, а там видно будет.

Медиум не мог понять, почему не одолел его. Что в нем особенного?

– Мы пожертвовали своими друзьями в борьбе ради возможности выбраться, – сказал один из солдат.

– Ну я же этого не видел, – развел руками толстяк.

Джон лежал на горячей сухой земле. Ему хотелось прохлады, дождя… И то ли от жажды, то ли от отчаяния ему показалось, что он услышал стоны, доносящиеся прямо из пуза проводника.

– Что у тебя внутри?

Толстяк с опаской проверил живот, испугавшись, что с ним не все в порядке.

– Что ты говоришь? Тебе какое дело?! – нахмурился толстячок, приняв защитную позу.

Да не проводник это, точно. За время отсутствия Урана этот хмырь взял власть в свои руки. Нашел свечу и принялся за пищу. А пищей ему служили… души!

– Представляю, что с тобой будет, если Уран узнает, что ты здесь бесчинствуешь.

– Что за глупости? Какой Уран? Планета что ли?

– Тебе он покажется вселенной, когда спустит весь гнев на тебя.

– Что ты мелешь, я здесь хозяин! Здесь все мое! – названный проводник разбрызгивал слюну под ноги. Он усилил мощь грома. Теперь Джон закрывал глаза при очередном раскате.

– Я был не был так уверен, но тебе решать. Может, имя Уран тебе незнакомо. Как насчет Михаила?

Толстяка пробрал страх. Синее пламя огня заметно стихло, обнажив все его неровные складки и мерзкий живот. Тучи замерли, разбавив черноту серым цветом. Да, Джон, попал в самую точку.

– А Михаил сейчас здесь, на этом самом уровне, и он вот-вот очнется. Представляешь…

– Не нужно ничего представлять, благодарю, Джонни, – за спиной возник Михаил, как ни в чем не бывало. – Дальше я поговорю с нашим толстопузом.

Лже-проводник предпринял попытку к бегству, выронив что-то из кармана.

– Не так быстро, дружок. Я уже не молод, чтобы гоняться за своим стадом.

Уран сбил с ног толстяка жестом руки, как будто держал в руке невидимое лассо или кнут. Толстый проводник впал в агонию страха, крича громче стада блеющих овечек. Руками и ногами он раскидывал землю в разные стороны, как будто это помогало ему в противостоянии. тучи над головой совсем испарились, и синее пламя его тела исчезло. И теперь только Джон заметил, что упало у него из кармана – это была свеча, как он и предполагал сначала.

Медиум медленно стал приближаться к свече, чтобы Уран не заметил.

– Что же ты тут учинил, братец мой ненаглядный? – Михаил приподнял голову толстяка. – Пошел за мной и не вернулся? Родители, наверное, волнуются. Что тут у тебя?

Михаил разрезал живот брата той самой веточкой, которой убивал ассасинов. Из брюха лже-проводника вылетел вихрь черного дыма. Сила порыва была огромной. Поток поднял Верону и отбросил в сторону. Свечу тоже подхватило и выкинуло за пределы видимости.

Вылетевший вихрь рассеивался в воздухе, и сверху капали тяжелые капли, немного погодя выраставшие до целых людских душ. Души тряслись, они больше ничего не делали. Стояли и тряслись от страха, округлив глаза.

– А! Думал заполучить их себе? Неужели это происходит? Мой старший брат нацелен против меня? Как низко. Что ты за душа такая?

Толстяк сдулся до размеров тощего человека. он лежал на земле, зажмурив глаза, и молчал. Он не вступал в беседу с Михаилом.

– Что же вы, душонки, повелись за ним? Он вам обещал выбраться отсюда? Боюсь, это невозможно, – он сделал акцент на последнем слове, повернувшись к Джону. – А теперь подойдите сюда.

Все души в ту же секунду повиновались. Они бежали к нему, толкаясь, пинаясь, вопя друг на друга, словно голодные собаки, дерущиеся за последнюю косточку.

– Не толкайтесь, дорогие мои. Всем хватит.

Уран подождал, пока все соберутся в одну огромную кучу. Их были тысячи, может больше, но все умудрились собраться в плотную толпу, задавливая друг друга, лишь бы быть поближе к проводнику.

– А теперь, хоп! – Уран щелкнул пальцем, и все, как одно целое, загорелись ярким кровавым огнем. Яркость пламени ослепила Верону, но все же видеть ужас ему удавалось. Он видел безумные обманутые глаза душ. Души верещали от боли и от несправедливости. Теперь кучи не стало. Все разбежались по разным сторонам, снося на своем пути препятствия. Джон случайно задел одного из пробегавших мимо. Он почувствовал холод. Огонь не был горячим, наоборот – леденяще мертвым. Ему стало жаль этих безумцев. Неужели они заслужили подобную участь? Кто Уран такой, чтобы решать находиться им на этом уровне?

– Ха-ха-ха! – Уран смеялся изо всех сил, корчась от смеха. – Ты смотри, Джонни. Они не знают, что пламя холодное. Смотри как они напуганы. Сами себя боятся!

– Как ты смеешь! Не трогай их! – Джон снова попытался ударить Урана. Однако на этот раз проводник подготовился. Как только Верона подбежал слишком близко, тот очутился позади него. Как Джон не пытался маневрировать, чтобы схватить врага, ничего не получалось.

– Да ладно тебе, Джон, поигрались и хватит, – Уран произносил по слову, пока появлялся то там, то здесь. – Давай лучше поговорим о твоей дальнейшей судьбе здесь.

Верона прекратил попытки поймать его по двум причинам: во-первых, это было бесполезно; во-вторых, сил оставалось все меньше. Совсем тяжко стало оставаться просто на ногах, не говоря ни о чем другом.

– Я не стану предлагать тебе варианты. Ты не очень дружелюбно обходился со мной в последнее время. Своих дружков ко мне привел. Кстати, где они?

И действительно, ассасины исчезли. Убежали, видимо затерялись в толпе. «Надеюсь, они придут в нужный момент», – думал про себя Джон.

– Не важно, мы их еще найдем, – продолжил Михаил. – А что касается тебя, то ты уже нашел все, что искал. Вот он, твой дом на следующие пятьдесят лет. Может больше, может еще больше. Я еще пока не решил. Можешь заселяться, Джонни.

Уран кивнул на покосившуюся хижину, довольно-таки целехонькую, относительно всех остальных. Это означало только то, что когда-то она сгорела полностью. У Вероны подступил ком к горлу. Он не знал, что предпринять. Свечи нет, а значит и шансов на спасение.

– Кстати, знаешь, что это за домик? – улыбнулся Михаил. – Зайди внутрь.

Джон, потерянный, напуганный, нерешительно переступил через порог. По остаткам целых конструкций и предметов мебели Верона заключил, что находится в доме своих бабушки и дедушки. Вот они – те же портреты, тот же стол. Не хватало лишь хозяев.

– Я подумал, ты обрадуешься, когда увидишь свой дом здесь. Я заблаговременно позаботился, чтобы его доставили сюда, – он навалился на ухо Джону. – Я сжег эту хижину руками Люси. Еще до того, как попасть сюда. Правда я гений? Можешь не благодарить, Джонни, зайду через пятьдесят лет.

И Уран испарился без лишнего шуму. Верона едва сдерживался, чтобы не закричать. Слезы не выходили из тела. Сломленный, отчаявшийся он повалился никчемно тушей посередине комнаты, поранив свое плечо торчавшим из пола сучком. Дерево проткнуло Верону насквозь, но он не чувствовал боли. Только страх, пустоту и конец.