Тишина сдавила мысли. Сколько раз за время пребывания в загробном мире он опускал руки? Почти каждый раз, как только оставался один. Будь Трон, или Люси сейчас рядом, Джон ни за что бы не лежал, как испорченный томат, а сражался, боролся. Но желание улетучилось. Кончился запас сил. Жизненных, послежизненных. Он уснул.

Пустота, темнота, холод.

Джон проснулся. Он ощутил, что некоторые его силы восстановились. Медиум встал на ноги, вытащив сучок из своего плеча. «Неужели снов больше нет?..»

Дом, в котором Джон проводил свое детство, теперь стоял в этом проклятом месте. Он никогда бы не подумал, что этот дом можно найти. Это его детский секрет. А Уран осквернил, сжег тайну. За маской дружелюбного сопереживающего товарища, Уран скрывал истинное свое обличие. Он укрыл уродливую черствую душу, превратившуюся за долгие годы в алмаз, который сверкал, как теплое солнце, но таил в себе твердую основу зла.

Медиум закричал, но легче не становилось ни на чуть. Он попробовал открыть дверь, или вылезти в окно, только дверь не поддавалась, а окна странным образом становились узкими.

Затем Верона вдруг забыл лица друзей. Осознание этого отшибло желание дальнейшего сопротивления. Он смиренно сел на пол и смотрел в окно. Вот он выход – там, за окном красным цветом переливались облака, проносясь над землей с большой скоростью. А выйти через него не получалось. «Еще пятьдесят лет я буду смиряться с судьбой», – думал Джон. – «А потом еще дольше».

«Пусть будет так. Может, у Трона и Люси получится? Андрей поможет им, он что-нибудь придумает. Ник. Он же обещал. Яаголь, не приходи сюда, лучше помоги моим друзьям. Твоя помощь мне бессильна». Верона опять уставал. Но спать он не желал – что-то не так было с пятым уровнем. Джон боялся, что застрянет там. Скоро и от четвертого уровня ничего не останется. И он навсегда будет здесь, заточенным в тюрьме Михаила. И никто не поможет, кроме него самого…

Джон вспомнил про спички у себя в кармане. Они по-прежнему лежали целые. Медиум хорошенько попробовал на вкус дерево, из которого они были выструганы. Роскошный запах древесины будоражил реальность. Джон пьянел от дурманящей силы крохотной спички.

Верона огляделся по сторонам и обнаружил коробок, лежащий на столе. Он оказался полным. Несколько раз медиум зажигал эти спички, только они ломались, едва он прикасался к коробку. Он высыпал фальшивки и поднес вою, настоящую. Мгновение, и спичка вспыхнула ярким, живым огнем. Запах серы, дерева, жизни возродился в памяти Джона, и под гнетом тьмы, он увидел тусклый свет где-то далеко. Свет исходил прямо из глухой черной стены. «Точно. Свет, или его отсутствие…», – проговорил Верона.

Медиум, побрел на стену, не отдавая себе отчета за логичность действий. Он боялся больше всего, если свет погаснет, то он не увидит выход, или забудет его. Джон бежал, спотыкался, прокалывал ступни острыми предметами. А свет все так и не приближался. Спичка погасла.

Тьма застелила глаза. Это больше не был третий уровень. Джон понял это, когда почувствовал холод. Горизонт подсвечивался, а обратной дороги не было. Может, он уже исчезает, и пустота – единственное, что принадлежит ему?

– Джон, выходи отсюда, ты нужен не здесь, – раздался знакомый голос впереди, там, где замер свет. Но как дойти до туда? Верона решил потратить все свои силы, но продолжать идти. И только он подумал, что лишится всех сил, но дойдет, спасительный огонек начал приближаться. медленно, осторожно, но приближаться.

– Кто это говорит? – медиум не узнал свой голос.

– Яаголь. Помнишь меня?

«Кто этот незнакомец?»

– Нет, не помню. Но мне кажется, я тебя знал.

– Так и есть, – отвечал ему Яаголь, – Ты продолжая идти, скоро конец. Джон, ты обязан пройти путь до конца, не сдавайся.

– Хорошо, – ответил Верона в полузабытье.

Ноги его не слушались, а мысли и вовсе оставляли голову и улетали прочь, где они нужнее. Но он шел. Ему велел голос. Он доверяет этому голосу. «Все будет хорошо», – мелькало в голове медиума. Больше там ничего не мелькало. «Вес будет хорошо… Все будет хорошо».

Джон открыл тяжелые веки, пытаясь вдохнуть поглубже. Он ощутил блаженную прохладу и влагу. Когда Верона пришел в себя, то увидел странника Яаголя, поддерживающего ему голову, чтобы тот смог осмотреться. Пейзаж спокойствия и красоты восстановился из памяти и раскрыл тайны. Это убежище, куда Ник приводил последних спасшихся душ.

– Как я попал сюда? – с хрипотой в голосе произнес медиум.

– Ты попал сюда через смирение и пожертвование. Ты предпочел собственному спасению возможность спасти собственных друзей.

– Возможность? Что с ними? Где они? – Верона уже полностью пришел в себя, пробовал встать, но боль сковала тело, и он опустился обратно на землю.

– Надеюсь, что все хорошо. Но ты не волнуйся, Ник с отрядом бойцов оправились к ним на гору. Если их давно нет – то все хорошо, они остались охранять их там.

– Или же всех их убили, – предположил Джон.

– Нет, уровень не захлопнулся. Там еще есть живые души.

– Тогда отправляемся туда, – без лишних колебаний вымолвил Верона.

Яаголь придавил слегка ему на грудь, чтобы не дать встать:

– Подожди, Джон. Нам еще помогут ассасины, как ты их назвал. Они скоро придут. Ассасины искали тебя в разных местах, но ты ускользал от них в самый последний момент. Видишь ли, там, на третьем уровне, все не так. Там нет правил. Все подчиняется хозяину Л…

Жуткой силы взрыв потревожил тихую гавань убежища. Это, пожалуй, можно было сравнить с извержением сотни вулканов одновременно, и сотни землетрясений, эпицентром которых стал здешний уголок. Всплески земли, воды, огня обрушивались сверху на испуганных душ.

– Бежим! – послышалось неподалеку.

Души ринулись в бег. Только бежать было некуда. Хаос поглотил абсолютно все. Джон вскочил на ноги и замер.

– Убегайте отсюда! – толкал Яаголь Верону в спину. Он сунул ему свечу в руку.

Медиум понятия не имел, как он сможет переместить всех отсюда. Всех тысяч, тысяч душ. Джон видел, как глыбы раскаленного камня падали на несчастных. Они больше не вставали… Верона хорошенько представил себе вершину черной горы, где, по его мнению, сейчас было безопаснее всего. Нацелив пламя на окружавших его душ, он дунул на огонек. И они перемещались.

Так он проделал несколько раз, перенося тех, кого еще можно было спасти. Яаголь проделывал то же самое. Сколько у него свечей? Медиум перестал различать людей в мешанине катастрофы. Все превратилось в одну сплошную колыбель смерти. Верона еще видел небо, ласкающее взгляд своей чистой голубизной. Но под его непорочным сводом разверзся смрад, непонятный, ненужный. Как такое могло произойти? Кто посмел разрушить прекрасное? Конечно, Роз, кто же еще? Джон увидел его полные ярости глаза где-то там, впереди, в раскаленной лаве, заливающей землю.

Роз искал Джона. Он пришел и устроил этот погром только из-за него. Верона встретился взглядом с предводителем тумана. Только не смог разгадать напряжение, возникшее между ними. Но что-то определенно стало не так, как раньше. Медиум разжег пламя свечи в последний раз и скрылся в нем. Через мгновение он очутился на черной горе, в окружении тысяч душ. Они ютились по кругу, занимая многие многие метры вниз по склону, немые от потрясений. Души ждали приказа Джона, но ему сейчас было не до них. Ему нужны только двое.

– Трон! Люси! Вы где? – Джон протискивался сквозь волнующуюся толпу, однако нигде не видел знакомых силуэтов. А голоса среди множества других различить представлялось невозможным. Кто-то откликался, бежал навстречу, то ли от страха, то ли от всеобщей суеты. Это были не они.

Верона остановился, переводя взгляд с одного на другого. Его тронули за плечо.

– Джон, пойдем со мной, Люси там, – Ник, старина Ник поманил его за собой идти вниз по склону.

– С ними все в порядке? – не терпелось Джону.

– Да, все хорошо. Когда Трон и Люси проснулись, мы уже подошли. Роз никогда не нашел бы это место. Потому что туман не может стелиться поверху.

Медиум слушал его через раз. Не терпелось увидеть друзей. Как они? В этом чуждом мире связи между душами так хрупки. И потерять друг друга оказывалось проще простого. А за то короткое время, что он был знаком с Троном еще там, на первом уровне, Джон привязался к нему, и потерять друга он боялся больше всего. А Люси, бедная Люси, стала жертвой маньяка Михаила. Она не заслужила всего этого. Их разногласия и недопонимания – лишь пыль, несуществующая абстракция.

– Ник, когда уже дойдем? Нельзя было просто переместить их всех в убежище, к остальным? – они спускались все ниже и ниже.

– Вот уже почти пришли, Джон, – Ник указал на небольшую пещерку, с первого взгляда не видимую. – заходи внутрь.

Верона пролез через узкий вход и согнулся на корточки, потому что стены и потолок не давали возможности пройти прямо.

– Неужели нельзя было встретиться наверху? Сам же говоришь – туман стелется…

Ник исчез с проема выхода.

– Ник! Ник! – Джон кричал, пятясь задом к выходу.

– Что случилось, Джонни? – на выходе стоял улыбающийся молодой парень крепкого телосложения. В его искренних глазах читались помощь и сочувствие, но за душой у него не было ни грамма чистого. – Думал сбежишь от меня? Я же тебя все равно найду.

Уран, не стараясь, хватал Джона за голень и отпускал, играясь. Это здорово забавляло проводника, видя, как медиум отбивается от него. В руке он подкидывал свечу. Верона проверил карман – это была его свеча.

– Ладно, мы еще наиграемся. А теперь, справься с заданием, – он щелкнул пальцами, и в глубине пещеры раздались пронзительные стоны его друзей. Они тут… – Поспеши, если не хочешь пропустить самое интересное.

И затем, посмотрев на вымышленные часы на руке, добавил:

– Скоро Роберт должен подлететь со своим стадом. Такое начнется!

Уран скрылся с глаз, закрыв за собой проход. А где-то в темноте впереди застряли в мучениях Люси и Трон. Джон, не задумываясь над тем, очередная ли это иллюзия или нет, полз дальше. Он торопился, боялся опоздать. От Урана можно было ожидать чего угодно.

Тьма расступилась перед жутким полумраком, в котором сейчас Верона был. Были все они. И еще Ник… все трое были подвешены за ноги вниз головой под сводом круглой пещеры. Их лица были испачканы кровью.

– Люси! Ник, Трон, что с вами? – у Джона дрожал голос, но он все же старался выглядеть более уверенно.

Трон сказал очень тихо, почти неслышно:

– Джон, убегай отсюда. Спаси всех, кого сможешь и бегите. Подальше, тяните время, сколько сможете. Из этого дерьма не выбраться ни живым, ни мертвым.

– Что ты такое говоришь? Сейчас я вас вытащу.

Верона как можно ближе подбежал к заложникам. Они висели над острыми сталагмитами, образовывавшими острое кольцо смерти. А держались друзья на общей веревке, перекинутой через каменную балку. В противовес им служил тот самый толстяк, некогда заправлявший на третьем уровне в отсутствие своего брата. Теперь этот пожиратель душ был тощим и мертвым.

– Не вздумай, – прохрипел Либетт, – будешь хоть одному помогать – упадут все. Уходи…

– Нет, Люси, скажи что-нибудь. Я ведь не оставлю вас здесь.

Но Люси ничего не говорила, лишь постанывала чуть слышно. Ее алая кровь падала на смертоносный пол, и каждая капля была на счету Джона. Он один повинен в этом. Была бы она рядом с ним, Верона никогда не допустил бы плохого. Уран вселился в ее душу из-за одиночества, которая она переносила. Как же все взаимосвязано… А развязать запутанный узел не под силу ему одному.

– Нет! Вы не правы! Я вытащу вас отсюда! Надо подумать.

Тут вмешался Ник:

– Давай я пожертвую собой ради вашего спасения.

– Нет, – строго осадил Джон. – Ты гораздо больше сможешь сделать живым. Нам не нужны неоправданные жертвы, к тому же, я придумал, как нам выбраться.

Медиум окинул взором всю пещеру. Повсюду на полу сталагмиты. Лишь в одном небольшом месте у стены он заметил ровную безопасную площадку, где можно было расположиться. Сам он находился у противоположной стены. Но расстояние от него до пленников было больше, чем от них до той самой площадки.

– Кажется, я придумал, – сказал неуверенно Джон.

– Джон, друг, оставь нас, – умолял шепотом лейтенант.

– Нет, нет, слушай, – протестовал Верона, – я понял. Придумал! Может получиться, только нужно постараться.

– Не надо, игра не стоит свеч, – смеялся тихонько Ник. – Нельзя же бесконечно сражаться. Когда-то наступает конец. В этот раз он пришел за нами. Пока есть время, Джон, уходи.

Медиум разозлился:

– Да вы что делаете подарок судьбе!? Нельзя позволять ей решать за вас. Я был мертв, я был на всех уровнях этого гребанного мира! Я забыл, что такое чувства, я забыл, что такое жизнь. но я еще помню, что такое – бороться. Это тот смысл блуждания среди миров – доказать самому себе, что ты стоишь всего многообразия, которое даровано нам просто, без лишних налогов. Что ты есть часть картины мира. Ты и есть мир. Так что хватайте ноги в руки и поползли вверх!

Люси не произносила до этого ни слова, но тут сказала:

– Что ты придумал?

Джон рассказал:

– Попробуйте аккуратно забраться по веревке наверх, на ту балку. Затем вы подтяните того бедолагу к себе и перекинете веревку через балку, чтобы завязать узел. А после, я думаю, под силой гравитации, вы перелетите на ту платформу. Только угол нужно правильно рассчитать.

– Джон, но это невозможно! – Трон вмешался в план Вероны. – Даже если мы подтянемся и угадаем угол, то есть ли вероятность, что мы долетим до земли, не упав раньше? И как ты перережешь веревку?

– Ну, во-первых, не я, а вы. А во-вторых, у меня есть спичка! – Джон вытащил последнюю спичку из кармана. – Только об что ее зажечь?

– Камень! Трон, доставай камень, – оживилась Люси.

– Он у меня в кармане. Незачем его сейчас доставать, – сказал лейтенант. – К тому же, он излучает свет, а не огонь.

– Линзы! – Люси разошлась не на шутку. – Я ношу линзы!

– С каких пор? – недоуменно посмотрел на нее медиум.

– Не так давно. Глаза стали хуже видеть…

– Я все понимаю, друзья, – вмешался Либетт. – Но раз уж мы взялись за это дело, давайте выбираться отсюда вместе. Джон, кидай спичку!

Верона снял куртку и замахнулся ею. Сделав пару оборотов, он выпустил куртку из рук. Мучительные две секунды прошли, пока она летела над пропастью и оказалась в цепкой хватке лейтенанта.

– Поймал! Сейчас надену. Так, хорошо. Готовы лезть наверх?

Ник и Люси ответили положительно, и все по очереди начали карабкаться вверх вслед за Либеттом. Пока они взбирались по толстой веревке, мертвый пожиратель душ опускался ниже и ниже. Он столкнулся, наконец, со сталагмитами, когда друзья добрались до цели. Пещерные иголки проткнули тело толстяка словно кусок масла. От этого стало еще страшнее.

– Молодцы! Теперь подтягивайте его к себе.

– Не самая хорошая затея, но делать нечего, – Ник подтягивал веревку, но у него не получалось одному. Друзья принялись помогать.

В конце концов дело было сделано. Пожирателя душ перекинули через балку еще на один виток, тем самым закрепив веревку с одного конца.

– Если не получится, Джон, знай, что для меня было честью сражаться бок о бок с таким другом, как ты. Часы не прекратят биться до тех пор, пока их не остановишь, – Трон достал камень Яаголя, который тот час засветился, озаряя темень пещеры.

Люси вытащила из глаза линзу, а Либетт спичку из внутреннего кармана.

– Зажигай! – сказал Ник, держа веревку у своей ноги.

Сработало. Спичка вспыхнула как сотня факелов, осветив самые темные части окружающего пейзажа. Казалось, даже пожиратель душ недовольно поморщился при виде столь яркой энергии. Лейтенант поджег веревку. Огонь принялся отправлять канат на третий уровень, ворсинку за ворсинкой.

– Чего-то она быстро горит, – встревожилась Люси. – Прыгаем!

Не ожидая повторения команды, друзья оттолкнулись от балки и сорвались вниз… Верона забыл счет времени. Когда наблюдаешь, как вершится судьба друзей, то все остальное меркнет. Ни война, ни человеческая катастрофа не могли перекупить цены жизней троих людей, рисковавших собой ради спасения. Ради дальнейшей борьбы со злом. Со смрадом, со смертью.

Веревка лопнула после того, как острые иголки сталагмитов угрожающе промелькнули мимо них в нескольких сантиметрах. Компания рухнула на площадку, подготовленную как под заказ… Может быть, под заказ, может, Уран так и задумывал. Но какая разница теперь, когда они в безопасности.

– Что теперь, Джон, как мы выберемся отсюда? – кричал Ник.

Действительно, это представлялось сложной задачей. Смертельные иглы выступали из каждой стены, и пройти мимо них было нельзя. Выхода медиум не видел, а шмякнувшееся сверху тело брата Урана еще больше сеяло панику.

– Может ты вернешься и попросишь свечу у кого-нибудь? – предложил Трон.

– Нет, Уран закрыл проход. Отсюда напрямую не выйти.

Наступила тишина, которая спровоцировала Люси на мысль:

– Нужно попросить помощи. Нам придут на помощь.

– Кто из нас живой только, хотелось бы знать? – спросил Трон.

– Все просим помощи, – приказал Ник. – Ты, Джон, тоже проси.

Верона знал, что у него точно не получится. Но ничего не оставалось. Он закрыл глаза. «Помоги нам…» Чаще всего он звал на помощь Яаголя.

Вдруг вспыхнуло синее пламя, из которого появился предводитель ассасинов.

– Скорее, бежим отсюда. Туман подбирается!

Ассасин без лишних слов перенес всех, кто был на площадке. В пещере остался только один Джон. Он начал подозревать неладное, когда прошло уже несколько минут. Давно пора было уже вернуться. Что-то не то… Снова подвох, снова все идет крахом. Из этого кошмара никогда не выбраться. Зачем Джон подписался на это? И обиднее всего являлось осознание того, что ни к чему хорошему это не приведет. Он же побывал на всех уровнях, и что бы с ним не произошло сейчас, ничего нового он не увидит, если вообще что-либо увидит. Смерть могла обещать ему лишь пустоту.

– А, вот ты где, Джонни! – за спиной очутился Уран, все такой же самодовольный, хитрый. – А где все?

Джон не удостоил его ответом, лишь презренно смотрел на него, готовый в любой момент напасть.

– Да ладно, Джонни, расслабься, не переживай, я шучу! – махнул рукой Уран. – Это я их забрал. Теперь они в надежном месте, там их никто не найдет, даже я.

– Что ты с ними сделал? – Джон накинулся на проводника, но тот увернулся.

– Ничего я не делал, что ты так встревожен? Пусть отдохнут немного у меня в гостях, пока я с тобой вожусь.

Джона взяла дикая досада. Он опять все упустил. Сколько можно гоняться за свободой, если она всегда ускользает? Он рухнул на землю, схватившись за голову. «Будь проклято все. Эти уровни, туман, проводники, эти сны, чувства. Будь проклят Зеленин. Погнал нас в западню. Сам, небось, отсиживается где-нибудь подальше от этого ужаса», – говорил про себя медиум. – «Да все он знал. Все они знали. Им выгоднее молчать. Так легче и правильнее. Чем меньше информации, тем меньше сомнений».

Джон сокрушался своим положением, потеряв любой смысл. Уран смеялся, кружась вокруг него:

– Да, Джонни, не сопротивляйся. Так будет быстрее. Раньше сдашься – раньше решится твоя судьба. От задуманного, как не пытайся – не уйдешь. Тогда зачем так долго ждать?

– Незачем. Давай, забирай меня, куда хочешь.

– Разумеется, Джонни. Все будет, как и должно. В очень редких случаях, один из миллиона, какие-то детали выходят из общего плана, не смирившись с предначертанным. Кто знает, что ждет эти детали? Вот и я: хотел тебе приготовить сюрприз, желал, чтобы ты мучился, смотря умирают твои дружки. Как умирает твоя Люси. Уже было придумал хитрую ловушку. Но потом подумал и решил – нет, сразу заберу их себе. Так я буду уверен, а потом отыграюсь, втройне.

– Что ты сказал? – очнулся Джон. Его виски пульсировали в бешенстве. – За что отыграешься?

Уран улыбался все шире и шире:

– Я отыграюсь за испорченный сюрприз. И это будет незабываемым зрелищем.

Верона встал. Его уверенность стерла улыбку с лица Михаила, погрузив его в недоумение.

– Ты чего это, Джонни?

– Боюсь, некоторые детали на столько рушат план, что его невозможно становится восстановить, – Джон толкнул оцепеневшего проводника в грудь. Тот, пролетев несколько метров, упал на скопление сталагмитов. Его тело прошилось насквозь. Крови не было. Медиуму слабо верилось, что Уран убит, но какое-то время он выиграл.

«Это был настоящий ассасин!» – ликовал Джон. – «Он забрал их в безопасное место. Как теперь мне выбраться?»

– Джон, отдай нам коробку, – позади него появился предводитель убийц в окружении своих бойцов.

– Какую коробку, не понял Джон, обрадовавшись появлению приятелей.

– Которую тебе подарил пограничник. Это ловушка для проводника.

Джон вытащил пустую шкатулку, про которую совсем забыл. Он не понял, как эта ловушка должна работать, но ему было не интересно.

– Переместите меня наружу, – попросил медиум.

– Непременно, – отозвался вожак. – Мы присоединимся к вам позже. У нас тут незаконченное дело.

Медиум отдал пустую коробочку. И тут раздался жуткий рев. Рев, погружающий в желание умереть. Этот звук издавал Михаил, пытающийся встать. Но ему не удавалось подняться. Сталагмиты резали его плоть, затрудняя движения. Верона никогда не видел проводника таким серьезным. Его настой пугал сознание медиума, и ему хотелось поскорей уйти отсюда.

– Уходи, Джон. здесь живой душе нет места.

– А свеча? Как вы вернетесь?

– Мы найдем способ. Свечи нужнее в бою, беги!

Ассасин толкнул Джона и тот зажег пламя на фитиле.

Последнее, что он увидел в этой пещере было обезображенное тело Михаила, забиравшегося на противоположную платформу. Он встретился с ним взглядом. В его единственном уцелевшем глазе читалось лишь одно – злоба.