На аэродроме их ожидал небольшой военный самолет. Никакого официального приветствия, сборов, или еще какой-нибудь суеты видно не было. Они втроем – Джон, Трон и Чак зашли в пассажирский отсек, и после взмыли вверх. Полет занимал без малого пять часов, так что приземлились они поутру.

Встреча была такой же неприветливой, как и отлет. Их ровным счетом никто не встречал. Только когда вышли из самолета, Трон приказал ждать здесь, а сам пошел в сторону прилеска, росшего неподалеку. И тут он вытащил непонятно откуда взявшийся пистолет, и, держа руки с готовностью открыть огонь, заторопился к человеку, вышедшему ему навстречу. Они обменялись парой слов и оба кивнули, а после, лейтенант Трон подбежал к своим спутникам, и доложил:

– Все чисто. Можно продвигаться к лагерю, – затем дал знак пилоту взлетать. – Здесь самолету не место. Нам он еще понадобится. Ну что ж, теперь осторожно. Джон, держитесь меня. Не задавайте вопросов, пока не придем. Если увидите людей – говорите мне или Чаку.

Чак, между тем, уже тоже был при оружии, и осматривался по сторонам, двигаясь легким бегом вглубь леса.

Они пробежали где-то километра два, прежде чем увидели забор, обнесенный вокруг лагеря в лесу. Теперь все остановились. Трон поговорил по телефону, и через минут десять к ним подъезжал бронированный легковой автомобиль. Вот машина была уже в метрах ста от них, но тормозить не собиралась. А, казалось, наоборот, прибавляет газу. Вот уже совсем близко! Опасно! Все трое рассыпались в стороны. Джон отпрыгнул так резко, что подвернул ногу.

– Да он совсем рехнулся! – Джон ругаясь, поднялся и, прихрамывая, попытался найти хоть какое укрытие.

– Не стоит, это была проверка, – Чак выглядел весьма спокойно, лишь слегка запыхался. Трону, казалось, приходилось делать это каждый день – на лице молодого лейтенанта не содрогнулся ни один мускул.

– Испугались, мистер Верона? Хм. Это хорошо. Запомните это чувство. Возможно, вы наслаждаетесь им в последний раз.

Джон решил пока ничего не спрашивать. С него и так хватило сумасшедшей выходки водителя. Да что тут происходит? Какого черта тут такая конспирация, что ждет там, в лагере? Неужели мир катится в тартары, и он, Джон Верона, сможет действительно помочь. У него от этих мыслей начала нарастать тревога, и от нетерпения и страха в горле застрял глоток воздуха, так что сердце, казалось, замерло.

Когда машина подъехала, ворота в лагерь не открывались. Водитель сигналил несколько раз, но никто не реагировал.

– Да чтоб их!.. – водитель машины не успел договорить, так как он понял, видимо, причину заминки.

В метрах двадцати от них стоял человек, с виду обычный парень, даже улыбающийся им, и махавший рукой. Правда, он был поцарапан – все лицо было в порезах, а одежда в некоторых местах была изодрана в клочья. Трон, ни секунды не колеблясь, опустил окно задней двери, у которой сидел, и сделал два выстрела в голову парня. Тот упал замертво.

– Ты что делаешь? – Джон не выдержал и закричал. – Т… ты убил его! Да о каком спасении вы говорите? Вы убиваете людей, которых вы хотите спасать! Нет, нет, нет, я отписываюсь. Не годится. Я выйду, – он попытался открыть дверь, но тут ему в ногу всадили укол, так что он подскочил в кресле, а после, вообще, потерял спокойствие.

Джон видел, как все сделали себе инъекции в мышцу, затем ворота открылись, и машина спокойно проехала внутрь.

Когда они вышли из машины, все трое чувствовали возбуждение и охоту двигаться. Джону захотелось пробежаться, захотелось закричать. Он чувствовал прилив сил, страх, любопытство, которое раздирало изнутри грудь, и беспокойство, что все неспроста.

– Укол адреналина. Хотите – можете пробежаться, Джон, – Трон переступал с ноги на ногу и несколько раз подряд расстегивал и тут же застегивал молнию на куртке.

– Нет, спасибо, не люблю бегать по утрам – вредно для здоровья говорят.

– Курить тоже, слышал, что где-то говорили, вредно.

– Курение снимает нервное напряжение и помогает ясности ума.

– Да вы что? – улыбнулся лейтенант Либетт. – Не знаю, как там с нервами, а вот адреналинчик излишний не помещает выплеснуть. Пробежимся? Вот до того здания.

И все трое, не считая водителя, пробежали небольшое расстояние, пока не очутились у небольшого здания. Здание, как и остальных несколько десятков таких же, расположенных внутри высокого ограждения, охраняемого парой-тройкой солдат, отличалось лишь наличием развивающегося герба Правительства новой Земли и являлось, очевидно, штабом.

Когда они вошли внутрь – небольшой отряд вооруженных солдат поднялся со скамеек, и все вышли наружу, за исключением командира.

– Джон Верона. Для нас честь видеть вас здесь. Полковник воздушно-десантного батальона Сергей Зеленин, – он отдал честь, и Чак с Троном также ответили ему.

– Я не понимаю, полковник. По всему Правительству полно людей, удостоенных званий почетных граждан, так почему выбрали именно меня?

Зеленин недоуменно переглянулся с лейтенантом и спросил:

– Либетт вам не рассказал? А что мы ведем войну и теряем контроль над ситуацией, он вам тоже не поведал? Что мир стоит на пороге тотальной зачистки. Скоро всему живому придет на смену смерть и хаос.

Джон был очень зол на Трона, что он ему ничего не рассказал. Может, тогда он бы не пытался удовлетворить свое любопытство, и попробовал все-таки сбежать.

– Может, следовало мне сразу все поведать? А? Ты куда меня привел?!

– Вы бы все равно не поверили. Что тратить время зря? Там, в городе, погибают наши солдаты, пока мы здесь обсуждаем, кто кому что недоговорил!

– По-моему, это самый существенный факт. Если бы ты мне сразу сказал, что к чему, я бы, может, удрал, и меня бы здесь в помине не было!

– Это невозможно! От меня никто не убегал.

– Так, отставить, джентльмены, – Зеленин встал между ними. – Джон, полагаю надо ввести вас в курс дела. Присядьте, пожалуйста.

Встреча почетных граждан новой Земли с военными бывает крайне редкой. Поэтому, все что сейчас скажет полковник, будет крайне важным, а самое главное, правдивым и безоговорочным. И как бы Джон ни старался избежать участи спасителя мира, ему бы это не удалось. Так что ничего не оставалось, кроме как слушать и делать какие-то выводы. А седой, но молодо выглядевший полковник Сергей Зеленин, с явно встревоженным видом сказал следующее:

– Мир в опасности. С каждым днем угроза становится все более серьезной. Мы подключили к решению проблемы все сферы деятельности, не только военных. Так как угроза… как бы это сказать, слегка нематериальна.

– Не слегка, а полностью! Полностью параматериальна, – вставил Трон.

– Спасибо, лейтенант, – осадил восторженность Либетта Зеленин. – Мы имеем дело с магнитной ямой, которая, как нам кажется, образовалась вследствие высокой концентрации электромагнитной энергии в одном единственном месте. Эта яма поглощает все живое, и назад уже не возвращает. Мы назвали ее «темным местом», и оно увеличивается все больше и больше. Боюсь, если не предпринять меры, то это место может занять всю территорию планеты. Это энергия в чистом виде. Это наша природа, наша жизнь и смерть, это наша надежда на чистоту человеческих убеждений…

– Что там?! – не выдержал Джон.

– Души, – сказал полковник и отвернулся. Он явно сделал акцент на последних словах. Было видно, что он искренне верил в эту самую чистоту убеждений, и как будто все его мировоззрение могло рухнуть в любой миг, если они не смогут предотвратить катастрофу.

– Раньше повсюду можно было засечь электромагнитную активность. В старых зданиях, на кладбищах, да где угодно. Сейчас вся эта паранормальная активность оказалась в одной точке, и эта точка растет с каждым днем. Нам нужно не допустить этого. Не без вас, – Трон положил руку на плечо Джону, который слушал все это, не понимая, сон это, или же взаправду. Что все эти люди ему говорят, что от него хотят?

– Но почему я? Я же…

– Вы медиум, Джон Верона, и самый могущественный, которого можно себе представить.

Эти слова в конец сразили его. Он и без этого достаточно узнал много нового для одного раза. А когда вдруг узнал, что его считают медиумом, удивился так сильно, что вдохнул большой глоток воздуха, и у него закружилась голова. Подкосились ноги. И он упал.

«Так это все был сон» – подумал Джон, увидев вокруг себя знакомую площадь Силвер Сити, недалеко от своего дома, и скамейку, на которой он сидел и, видимо, задремал. «Я уж было поверил словам этих людей. Надо бы быть поразборчивее. Пойду возьму немного выпить.»

Джон прошелся до магазина, и толкнул дверь, но она не поддалась. Он потянул ее на себя – дверь не открывалась. «Что такое? Три часа дня, почему закрыто?»

– Мистер Верона? – миловидная дама лет пятидесяти окликнула его. – Почему вы здесь? Вы должны быть сейчас совсем далеко отсюда.

– Как, Вы тоже в курсе? Они послали меня спасать мир, сказали, что я медиум. Будто бы я умею…

– Так и есть, – спокойно перебила его женщина. – Вы хороший человек, мистер Верона. И очень сильный медиум. Вспомните, скольким вы помогли уже, и осознание этого придаст вам еще большей силы…

Вдруг женщина замолкла. Она сжала губы и посмотрела куда-то вдаль. И ужас застыл у нее во взгляде. Джон посмотрел в ту сторону – но ничего не увидел. А когда обернулся, то женщины уже не было. Он ощутил жуткую боль в голове, от которой пришел в сознание.

– Джон, Джон… Давайте, помогите мне. Положите его сюда – Верона слышал, как его укладывают на скамейку. Затем он попытался сесть. С трудом, но у него получилось это сделать. В его голове начали всплывать образы людей, которых он видел, а может нет, знакомых, незнакомых, всех, которые смог запомнить его мозг. И до него начало доходить – все они были мертвы. Это души. Потерянные, уставшие от одиночества, жаждущие жить души людей, которые нашли в Джоне помощника, друга, а, однажды, даже способ вернуться к жизни.

Джоном внезапно завладело любопытство. Но не обычное любопытство, которое возникает при виде новой вещи. А такое, когда хочется найти новый путь, новую жизнь, новый смысл. Помогать людям можно разными способами, и Верона всегда искал именно этого. Ему надоело ощущать в себе неполноценность своих затрат. Он просто захотел обрести новый смысл.

– Не знаю, что вы придумали, но я хочу, чтобы это закончилось поскорей.

– Рад, что вы на нашей стороне, – обрадовался полковник. – Трон, сообщите остальным. Собрание через полчаса в штабе. Свяжитесь с Приветливым, пусть готовятся к операции.

Спустя полчаса Трон зашел в комнату и доложил о готовности собрания, полковник и Джон вышли. Снаружи бил мелкий дождь, небо затянули синие тучи, а по их краям серой пеленой был устлан весь оставшийся мир, и солнца не было видно. Полковник зашагал в сторону одного из других домиков, Трон за ним, а Джон потянулся, набрал полную грудь свежего воздуха и проследовал за военными.

– Это Фрэнк Мун, Андрей Волохов и Люси Брин, – Зеленин представил троих людей, сидящих за столом. – Вместе с ними пойдете вы, Джон, и лейтенант Либетт. Познакомьтесь.

Все трое по очереди представились. Фрэнк Мун был парапсихологом, специализировавшимся на паранормальной активности, и пытающимся логически обосновать непонятные вещи. Андрей Волохов был ученным из центрального штата. Он работал в Приветливом, до его закрытия. А Люси была психологом. Но не только им, еще странно отдаленным прошлым Джона.

– Мы с вами нигде не могли встречаться? Моя дорогая Люси.

– О, Джон, – женщина встала и отрыла объятия в его сторону. – Как же долго мы не виделись?

– Всю жизнь, – они обняли друг друга. И сели рядом. С ней он познакомился еще студентом. Ее улыбку, такую искреннюю и заразную, Джон запомнил навсегда. Правда сейчас один уголок ее рта был слегка суров и прям. Но это делало улыбку Люси еще более шикарной.

– Не говори так, мы виделись, когда я приезжала в твой институт. Помнишь? Я к сестре заезжала на каникулы.

– Да, это было похоже, как во сне. Я уже смутно помню. Смею предположить, что сейчас ты выглядишь гораздо лучше себя юной.

– Аха, шутник. Чувства юмора у тебя всегда хватало на четверых…

– Господа! – прервал их теплый разговор Зеленин. – И дама. Вы отправляетесь в Приветливый через двадцать минут. Сейчас подготавливают последнее снаряжение. Для вас всех задача крайне проста в формулировке – найти источник магнитной аномалии, и уничтожить. Всему виной определенно материальный объект. Его засекли наши рентгенографы. Вся надежда на вас, ребята. Все, что вы там увидите – может быть плодом вашего подсознания. Будьте начеку, помогайте друг другу. Вы были отобраны, как самые лучшие в своем деле. Докажите всему миру, что это действительно так. Человечество, может, даже не узнает ваших имен никогда, но будет благодарно за каждый вновь прожитый день.

Полковник подошел к Трону, пожал ему руку, затем – остальным членам команды.

– Пусть наш мир неидеален, и люди в нем небезупречны – это все наше будущее, наша…

– Полковник! Сэр! – Зеленина прервал влетевший в помещение солдат со встревоженным видом. – Темное место, оно растет. До лагеря осталось пятнадцать километров, сэр!

Зеленин промолчал. Он скрестил руки за спиной и подошел к окну. Спустя секунд десять резко развернулся и приказал:

– Подать машину!

Машина подъехала моментально. Снаряжение было в кабине. Все было быстро. Все было странно. В течение двух минут после того, как полковник дал последнее напутствие, раздался взрыв в северной части лагеря. Начали сбегаться солдаты, слышались отдаленные выстрелы. Потом тишина. Слишком спокойно.

– Быстро! Надеть респираторы! – скомандовал Трон. – В сумке! Андрей, гони!

Джон интуитивно расстегнул карман рюкзака со снаряжением и достал несколько респираторов. Очень объемных и увесистых – непохожих на обычные. Он натянул его на себя не задумываясь. Уж если и умереть, то точно не в начале их битвы. Битвы. Почему он решил, что будет битва? Может, все случится мирным путем, и они будут мгновенно убиты без боли и крови, или же наоборот. Все послушаются его, и прекратят безумную войну за право на господство мира. Как бы то ни было, надо было разобраться.

Джон почувствовал давление. Внутреннее, давление в разум. Кто-то пытался проникнуть в голову, в мысли. Но не тут-то было. Всегда, сколько Джон помнил себя, никто никогда не мог узнать, что он думает, если он сам этого не хотел и не позволял узнать. И сейчас – давление прошло, оставив легкость в голове, как после пробуждения, и накатила волна жуткого волнения.

– Действие респиратора вызывает чувство беспокойства и страха. Не паникуйте, это необходимо, чтобы не стать «бездушными», – водитель Андрей Волохов успокаивал возросшую панику в салоне. – Сейчас и все оставшееся время мы не будем снимать маски. Сменные фильтры лежат в сумке. А сейчас – держитесь.

На улице разбегались во все стороны военные. Почти все были в респираторах, но не все. Многие солдаты бегали вдоль стен, кто-то просто сидел, ухватившись за голову. Кто-то стрелял по своим товарищам, а когда кончились патроны в обойме – бил прикладом, в то время как тот, кого он избивал, улыбался, и пытался успокоить разгневанного бойца, но не мог сопротивляться силе удара. Он упал, а его убийца продолжал наносить удары.

Джон не мог больше смотреть.

– Дайте пистолет!

– Джон, им не помочь! – вскричал Фрэнк, – Они обречены!

– Дайте мне пистолет! Черт бы вас побрал.

Трон приоткрыл на ходу дверь и двумя точными выстрелами положил того солдата, и захлопнул дверь.

– У них больше нет души. Ее не вернуть. В тело. Она не вернется…

Они ехали так часа два – в полном молчании, наблюдая как иногда выбегали с разных сторон люди, убивая, крича, смеясь. Во всем этом хаосе не было смысла. Это было как обстоятельство, которое должно было быть принятым за веру. Оно не подлежит объяснению, значит решению. Эти заключения никак не выходили из головы ни Джона, ни казалось кого-либо еще.

После того как машина остановилась на окраине густого лиственного леса, и мотор заглох, Андрей обернулся и сказал:

– Приехали. Далее – пешком. Мы находимся в двух километрах от города Приветливый, где все началось. Нас проведут. Мы находимся в эпицентре «Темного» места. Да поможет нам Бо…

– Нет уж, джентльмены. Нам следует полагаться только на наши знания и умения, – сказала Люси, – Джон, как считаешь?

– Не знаю. От помощи высших сил я бы не отказался. Совсем недобрые ощущения у меня.

– Это действие паров адреналина, – сказал Трон, – боюсь, теперь нам необходимо бояться. И я совсем этого не боюсь!

– Ты понимаешь, что ты только что сейчас сначала сказал, а потом опроверг сказанное? – съязвил Фрэнк.

– Нет, я лишь усилил важность сказанного.

– Вы лишний раз подчеркнули всю серьезную неизбежность нашего положения, – вмешался Андрей.

– Слушайте, по-моему, Андрей, от того, что ты сказал, стало еще страшнее. Лично я уже не на шутку напуган – Джон сказал это с неприсущей ему дрожью в голосе.

Все мужчины дружно закричали.

– Так, стоп! Мальчики, спокойно. С вами идет девочка. И она умная, она смогла догадаться снизить концентрацию подачи паров адреналина на респираторе. Там вентиль есть такой. Не волнуйтесь, я вас в обиду не дам! – улыбнулась Люси, открыла дверь и вышла из машины.

Мужчины переглянулись и в один раз повернули вентиль под маской на пару оборотов назад.