Долго искать белок не пришлось – прямо на поляне перед входом во Дворец Ужаса глазастый Коля заметил рыжий хвост, промелькнувший сквозь ветки ближайшей ёлки.
– Вот они – белки, – шепнул он Наде. Убедившись, что он прав, девочка подошла к дереву и как можно более солидным тоном произнесла:
– Господин Белка, вы не могли бы спуститься на землю? У нас к вам важное дело.
Вместо ответа довольно крупная шишка пролетела в паре сантиметров мимо Надиной головы и покатилась по поляне.
Носатый испуганно охнул, а Коля, видя, что противник перешёл в наступление, подобрал с земли несколько похожих шишек и приготовился обстреливать дерево, где засел беличий лазутчик. Однако Надя, рассудив, что так они скорее спровоцируют войну, чем остановят, попросила его сложить оружие, и вся троица поспешно отступила в холл Гнезда, где решено было держать военный совет.
– Итак, – начала Надя, беря на себя роль командира их маленького отряда, – для начала надо как-то наладить контакт. Да, кстати, я совсем не уверена, что хорошо понимаю по-беличьи. Носатый, может, есть какая-то травка, как тогда с Мышью?
– Есть беличья капуста… – начал Носатый.
– Заячья, – встрял Коля, – она называется заячья, мне мама показывала, я знаю, я сейчас сбегаю…
– Стоять! – скомандовала Надя. – Продолжай, Носатый!
– Не заячья, а беличья, – сердито пробурчал Страх, – неужели непонятно? Для зайцев – заячья, для белок – беличья, только зайцы – они общительные, поэтому заячья капуста везде растёт, а белки скрытные: они как увидят росток – сразу выдёргивают, поэтому просто так её не найти. Надо посмотреть у нас на складе – может, где и завалялась.
– Хорошо, – одобрила Надя, – предположим, мы её найдём, но как мы заставим их заговорить с нами?
– Может, приманить чем? – неуверенно предложил Коля. – Вот только чем?
– Орехи! – разом воскликнули Надя и Носатый. У девочки ещё оставалось два пакетика миндаля, и сейчас с его помощью можно было попробовать выманить белок на разговор.
Наскоро составили план, Носатый сбегал в хранилище и, к радости ребят, вернулся с двумя порциями беличьей капусты. Решено было, что Надя с орехами пойдет к ёлке и попытается приманить белок. Носатый пойдёт с ней, как представитель Страхов, а Коля спрячется в ближайших кустах и если что-то пойдёт не так, попробует поймать вражеского агента, пользуясь внезапностью нападения.
Сжевав по кусочку беличьей капусты (растение оказалось довольно вкусным, не то, что мышиный горох), все заняли нужные места, и операция «Контакт» началась.
Понимая беличий язык, найти рыжего разведчика оказалось совсем просто. То, что раньше Надя и Коля принимали за один из обычных лесных шумов, оказалось воинственной беличьей песней, которую наглец распевал, сидя в засаде:
– горланил он, словно не боясь, что его обнаружат.
– А ты что – тоже не понимаешь язык белок? – удивлённо спросила Надя Носатого.
– Понимаю, почему не понимаю? Мы, Страхи, понимаем языки всех животных! – гордо отозвался тот.
– Тогда почему ты не сказал, что слышишь беличью песню? – ещё больше удивилась девочка.
– Я не знал, что это белки поют, – признался Страх, – я думал, это лес.
– Лес поёт, что белки – великий народ? – Надя окончательно перестала понимать логику Носатого.
– Лес загадочен, – ответил её спутник, – может и про это петь.
Как бы то ни было, теперь они точно знали, что Белка здесь. Надя снова подошла к дереву и, задрав голову, крикнула:
– Белки, мы знаем, что вы там, и мы опять предлагаем поговорить. У нас есть орехи, – она потрясла в воздухе пакетиком, – орехи в обмен на разговор. Вы согласны?
Сказав это, девочка зажмурилась, ожидая, что сейчас в неё снова полетит что-то тяжёлое, но ничего плохого не происходило. Белка на ветке перестала петь, и некоторое время в воздухе стояла абсолютная тишина. Потом листва зашелестела и из ветвей выглянула недовольная беличья морда.
Лазутчик молча смотрел на Надю и Носатого, недоверчиво поводя носом и как бы раздумывая, стоит ли иметь с этими верзилами дело. Наконец жадность победила и Белка спустилась с дерева.
– Ну давай сюда! – недовольно произнёс он.
– Нет уж, вначале поговорим! – ответила Надя, пряча пакетик за спину и оглядывая собеседника.
Он оказался довольно большим для белки и был вооружён до зубов. На поясе болтался плетённый из травы кошель, полный маленьких разноцветных конфет, в одной руке Белка сжимала пращу, а в другой, как палицу, держала большой круглый леденец. Надя заметила, что Носатый, завидев сладости, отступил на шаг и теперь испуганно выглядывал из-за её плеча.
– Вначале разговор, – повторила Надя.
– Чего надо? – грубо отозвалась Белка, а вернее отозвался – судя по грубому голосу, это был Белка-самец.
– Мы бы хотели обсудить с вами конфликт, произошедший между белками и жителями Гнезда Ужасов, – начала Надя.
– Ха! – отозвался Белка. – Чего тут обсуждать? Это наш лес, а эти, – он кивнул на Носатого, – загадили своим хламом всю поляну, да ещё и орехи наши собирают.
– Но позвольте, – возмутилась Надя, – это не только ваш лес, тут ещё много кто живёт: птицы, зайцы, ежи…
– С зайцами мы ещё разберемся, – вальяжно ответил Белка, – они тоже, – он покрутил лапой в воздухе, – сомнительные ребята, а пока от этих избавимся, – он снова кивнул на Носатого. – Все звери как звери, а эти – не пойми что. Чужие они здесь, короче. Вот.
– Это кто ещё чужой?! – не выдержал Носатый. – Мы тут живём много веков!
– Драться хочешь, драться? А ну-ка иди сюда! – обрадовался Белка. Он воинственно взмахнул палицей, и Надя подумала, что, несмотря на преимущество в габаритах, исход схватки может оказаться для её друга весьма плачевным.
Но схватка не состоялась: внезапно из кустов выскочил Коля, и прежде чем Белка догадался, что происходит, мальчик схватил его за шиворот и высоко поднял над землёй. Лишившись твёрдой почвы под ногами, грызун обмяк, закрыл глаза и, прикинувшись мёртвым, безвольно повис в Колиных пальцах. Мальчик наскоро отобрал у маленького вояки все сладости и, поднеся его к лицу, злобно прошипел:
– Говори, где ваш штаб!
– Что наш? – Белка приоткрыл один глаз и недоумённо посмотрел на мальчика.
– Штаб! – повторил Коля. – Где сидит ваш главный?
– А, дворец! – понял наконец Белка, – отпусти, и я расскажу.
– Ага, нашёл дурака: я отпущу – и только тебя и видели! Говори немедленно! – и Коля ещё раз как следует встряхнул пленника.
– Подожди, – вступилась за белку Надя. Несмотря на то, что лазутчик ей не нравился, грубость Коли была ей неприятна. – Отпусти его а он даст слово, что не убежит. Ты же не убежишь?
– Зуб даю! – поклялся Белка и в знак нерушимости клятвы щёлкнул лапой по своим выступающим наружу резцам.
– Отпусти его! – снова попросила Надя.
– Ну ладно, – Коля нехотя поставил Белку на землю.
И зря: как только лазутчик почувствовал, что его ничто не держит, он тут же влетел на ближайшее дерево и, издеваясь над доверчивостью ребят, запрыгал, выкрикивая:
– Обманул, обманул, обманул!
И вдруг случилось то, чего никто не ожидал, Носатый вдруг резко нагнулся, поднял с земли ту самую шишку, что чуть не угодила в Надю, и с силой запустил ею в изгалявшегося Белку.
Шишка угодила тому точно в лоб – и хитрец, как подкошенный, рухнул на землю.
Когда Белка пришёл в себя, он с удивлением обнаружил на своей шее ошейник с поводком, конец которого сжимал в руке Коля.
– Очнулся, маленький негодяй! – сказала сидевшая рядом Надя. – Так тебе и надо: будешь знать, как обманывать! А теперь веди нас к дворцу. Или что у вас там?
Пленный грустно вздохнул и, показав лапой в чащу, произнёс:
– Ладно уж, пойдёмте – нам туда.
Идти по лесу было слишком долго. Поэтому ребята снова надели волшебные предметы. Носатый полетел над верхушками деревьев, как всегда держа их за воротники; вокруг его пояса был обвязан поводок, а Белка ловко прыгал по макушкам растущих внизу сосен, показывая дорогу. Минут через пятнадцать-двадцать впереди показался огромный дуб, в котором, как утверждал пленник, и находился дворец Главного Белки.
Как показала разведка с воздуха, вся поляна перед дубом была заполнена белками. Они маршировали колоннами, пели уже знакомую ребятам воинственную песню, складывали в огромные кучи боезапас в виде разнообразных сладостей – словом, готовились к предстоящим сражениям.
Высадиться среди такого количества воинственных грызунов было невозможно, поэтому приземлились на полянке неподалёку. Тут выяснилась ещё одна неприятная подробность: оказалось, что белки прекрасно видят Страхов, даже когда те невидимы для остальных, так что заслать Носатого в разведку тоже было нельзя. Решили, что Носатый останется на поляне, а Надя и Коля открыто пойдут к противникам, надеясь на заложника и беличье благоразумие. План, конечно, был так себе, но ничего лучше в голову не приходило. К тому же было уже очень поздно, и ребятам через пару часов нужно было лететь домой, пока их не хватились родители.
Поразмыслив, волшебные предметы также решено было оставить Носатому: случись чего – белки бы их обязательно отобрали, а у него они будут в безопасности.
