Носатый ждал их на том самом месте, где они оставили его, уходя на переговоры в город белок. Лицо его выражало полнейшее отчаяние, и его можно было понять. Мало того, что от ребят очень долго не было весточки, так ещё и беличья армия прошагала мимо его поляны с самыми недружелюбными намерениями. Увидев ребят, он радостно вскочил на ноги, но, сделав в их направлении несколько шагов, заметил Главного Белку с охраной и нерешительно остановился.

– Пойдём с нами! – крикнула Надя. – По дороге поговорим.

Носатый смиренно присоединился к отряду, и они поспешили к Поляне Ужасов. Надя хотела, чтобы Носатый перенёс их туда по воздуху, но он, прикинув на глаз упитанность Главного Белки и его свиты, отрицательно покачал головой. Пришлось идти пешком.

На поляну вышли перед самым рассветом, когда краешек солнца уже показался над горизонтом. В алом свете восхода перед ними открылась картина, от которой Носатый ахнул и без сил опустился на лесную подстилку.

Белки окружили Дворец Страха двойным кольцом, тут и там стояли заряженные шоколадом и конфетной шрапнелью катапульты. Воины в блестящих шлемах из фольги стояли готовыми к атаке шеренгами, и восходящее солнце зловеще поблескивало на остриях леденцовых пик. На высоком помосте, украшенном королевским штандартом (пушистый хвост и три кедровые шишки), стоял Семнадцатый и звучным голосом подавал команды. Увидев приближавшуюся королевскую свиту (Надя с Колей решили наблюдать спектакль издалека), он радостно воскликнул:

– Белки, сам король пришёл смотреть на наш триумф!

Ура его мохнатохвостейшеству!

– Ура! Ура! Ура! – раскатисто отозвалось беличье воинство.

– Во славу Короля победную песню запевай! – не унимался Семнадцатый

заревели разом тысяча глоток, и Надя невольно залюбовалась величественным моментом.

Однако Король поднял в повелительном жесте руку, и войско смолкло. Белки застыли, ожидая, что сейчас Главный произнесёт воодушевляющую речь, и действительно, толстый король пошёл вдоль рядов и заговорил сперва негромко, а затем всё усиливая голос:

– Белки, – начал он, – много раз я говорил вам, что сегодня наш главный день, что сегодня станет ясно, кто именно будет главным в нашем лесу. Так ли это?

– Так!!! – взревело войско.

– Так вот, сегодня я решил, что мы… – он сделал эффектную паузу, – должны жить в мире с нашими соседями, поэтому я отменяю поход.

Солдаты! Идите домой.

– Но как так? – раздался голос из центра строя. – Мы же уже настроились воевать!

– А теперь настройтесь не воевать! – резонно заметил Главный Белка. – Впрочем, зачем нам вообще быть настроенными, мы же не рояль!

Наде эта фраза показалась довольно глупой, но среди белок шутка короля, похоже, имела оглушительный успех. Войско ответило дружным хохотом.

– Конечно! – раздавались голоса в разных концах строя. – Мы же не рояль! И совсем мы на него не похожи. Он чёрный и большой, а мы нет. Пусть рояль воюет, а мы домой пойдём! Братцы, ну её, эту войну, дома семьи ждут!

«Интересно, а как на это отреагирует Семнадцатый?» – подумала Надя и посмотрела на помост, однако никакого Семнадцатого там уже не было, лишь два королевских охранника, стараясь не привлекать внимания, тащили в кусты какой-то тяжёлый на вид отчаянно дёргавшийся мешок, из которого торчал знакомый седой хвост. «Ловко они его!» – подумала девочка и снова посмотрела на войско.

Там царил полнейший разброд. Белки начали снимать шлемы, скидывать доспехи и, бросая леденцовые копья, отправляться в сторону леса.

– Белки! – снова подал голос Король. – Если вы не воюете – это не повод бродить по лесу, как стадо полоумных зайцев! Покажем нашим соседям, что мы дисциплинированный народ, – спокойно, без суеты, колоннами идём домой. Вот ты, как тебя зовут? – он указал на совсем молодого белку, до сих пор стоявшего в полной амуниции по стойке смирно.

– Восемь тысяч сто двадцать шестой, ваше острозубие! – рапортовал смущённый солдат.

– А вот и нет! – весело заявил король. – Отныне тебя зовут Егор. – И, заметив недоумение на лице воина, поспешно добавил: – Это очень почётное звание, Егор. Назначаю тебя моим помощником; проследи, чтобы все сладости с поляны убрали – нам ни к чему, чтобы наши друзья Страхи поранились, а также посмотри, чтобы войско строгими колоннами прибыло в столицу. Там ждите меня и готовьтесь к торжественному пиру в честь заключения мирного соглашения. Всё понял?

– Так точно! – закричал новоиспечённый Егор. – Ура Главному Белке!

– Ура! Ура! Ура! – снова загремело войско.

И беличья армия в полном боевом порядке отправилась домой.

– Ну, что ж, – обратился к ребятам Главный Белка, когда последние отряды скрылись за лесом. – Я выполнил обещание; идите к Страхам и скажите их главному, что я хочу с ним поговорить.

– Хорошо, – ответила Надя.

Они с Колей взяли под руки Носатого, который ещё не мог поверить, что всё закончилось благополучно, и повели его к Вратам Ужаса.

Вначале Наде показалось, что в гнезде никого нет, но когда они подошли к главному залу, то услышали жуткий гвалт:

– Они ушли!

– Они ещё вернутся, они хотят выманить нас наружу!

– Да, но мы не клюнем на это!

– Нет, мы не клюнем!

– А может, попробовать выйти?

– Ну нет, только не днём! Дождёмся ночи и улетим куда-нибудь в другой лес!

– Да-да-да, так мы и сделаем.

Кричали наперебой разные голоса. Когда ребята и Носатый вошли в зал, они увидели, что все три сотни Страхов собрались здесь. Причём они настолько увлеклись спорами, что далеко не сразу заметили в своих рядах пополнение, а когда наконец заметили, то сразу набросились на Носатого с вопросами.

– Это те самые дети?

– Что там происходит?

– Где Герцог, ты не видел его снаружи?

– Они убили его? Что они с ним сделали?

– Я не знаю, о чём вы говорите, – отбивался Носатый, – знаю одно: белки нас больше не потревожат. Они ушли, а их король ждёт Герцога на поляне. Где, кстати, наш предводитель?

– Они соврали! Они обманывают нас! Они убили Герцога, а теперь хотят погубить всех! – снова заговорили все Страхи разом.

– А ну-ка тихо! – крикнула уставшая Надя. – Говорите по одному, прошу вас!

Страхи испуганно замолкли, посовещались и вытолкнули вперёд одного, с кустиками волос под носом (Надя про себя назвала его Усатым, и, как впоследствии выяснилось, так его на самом деле и звали).

– Герцог пропал! – взволнованно произнёс усач. – Вышел несколько часов назад на разведку, и с тех пор его не видели. Мы думаем, что его схватили белки. Или он у них в плену, или… или… – он всхлипнул, – или они его прикончили!

Страхи снова загалдели.

– Скажи им, Носатый! – крикнула Надя. – Ну что ты стоишь, как столб?

– Нет, нет! – попытался начать Носатый, но, видя, что его не слушают, набрал в грудь воздуха и гаркнул: – Тишина!

И действительно наступила тишина. Страхи наконец-то поняли, что Носатый имеет важные сведения, и приготовились слушать.

– Значит, так. Белки действительно ушли, – начал Носатый, – у них новый король, который хочет мира. Сейчас он ждёт нашу делегацию на поляне за осинами. Где Герцог, я не знаю, но если он действительно в плену, то они его обязательно освободят. Ну, кто хочет представлять Гнездо на переговорах?

Страхи опять зашушукались, и вперёд снова вышел Усатый.

– Вот ты и иди, – обратился он к Надиному другу. – Ты храбрый, спросишь, что там с Герцогом, и расскажешь нам. Иди, мы всецело тебе доверяем, и друзей своих возьми! – он кивнул на Надю и Колю. – Нечего им здесь делать.

– То есть вы назначаете меня вашим вожаком?! – не поверил Носатый.

– Да, да! – послышалось из всех уголков, – иди. Если Герцог не вернётся, ты будешь нашим предводителем, только иди побыстрее!

– Ну ладно, – протянул Носатый и, всё ещё не очень веря в происходящее, пошёл к выходу.

На улице было уже совсем светло. На поляне они увидели Главного Белку и Мышь, которая постепенно вживалась в роль главного советника.

Рядом стояли два огромных охранника с мешками.

– Привет! – крикнул им беличий король. – Я так и знал, что тебя назначат представителем. Поздравляю! – кивнул он Носатому. – А что – сам Герцог побоялся выходить?

– Герцог пропал; это вы его украли? – спросил Носатый, присаживаясь рядом с Главным Белкой.

– Не это точно не мы, – ответил тот. – Я навёл справки – у нас нет ваших пленных. Я вас, собственно, зачем позвал? Через три минуты закончится действие берёзовых орехов – и я узнаю, кто всё это время выдавал себя за меня! – он кивнул на один из мешков. – Хотел спросить вас, что с ним делать, а заодно решим судьбу Семнадцатого – вон он, во втором мешке. У меня на этот счёт никаких мыслей, а ребята у тебя сообразительные – может, чего и придумают. А кстати, почему они меня понимают – беличья капуста?

Страх кивнул.

– Так я и думал. Значит, через три минуты и её действие окончится. Я хотел им сделать небольшой, но очень ценный подарок – их, поди, дома ждут?

Носатый снова кивнул.

– Тогда вот, – Главный Белка достал из мешочка на поясе два маленьких орешка. – Это колокольчиковые орехи, – сказал он, протягивая подарок Носатому. – Самая редкая вещь в этом лесу. Если проглотить такой орех и мысленно сказать, где ты хочешь оказаться, – немедленно перенесёшься на это место. Эх для себя берёг, даже в наших кладовых их всего штук шесть осталось, ну да ничего ради такого дела не жалко! Вы-то, пока светло, всё равно им ничем не поможете, так не идти же им до города пешком!

Носатый передал ребятам орехи, и те горячо поблагодарили беличьего короля за такой чудесный подарок.

А с мешком, в котором сидел самозваный глава грызунов, тем временем происходило что-то неладное: он вдруг вытянулся до такой степени, что охранник не смог его удержать и уронил на землю. Существо внутри всё продолжало расти, расти, пока наконец мешковина не разорвалась по швам и на земле не оказался большой тёмный ком, который всё увеличивался, и наконец перед удивлёнными зрителями появился…

– Герцог! – ахнул Носатый.

– Точно, он! – подтвердил Главный Белка. – Вот кого не ожидал увидеть – того не ожидал! Ты скажи, зачем тебе это было надо?

Герцог молчал, мрачно смотря прямо перед собой.

– А чего тут непонятного? – вдруг сказал Коля. – Он хотел стать единоличным хозяином леса. Страхи на роль войска мало подходят – вот он и решил стать королём белок. А тут еще Семнадцатый подвернулся со своими орехами – вот он его и подговорил свергнуть Короля и вдвоём управлять.

– А зачем же идти войной на нас? – не понимал Носатый.

– Это же ясно, – вмешалась Надя. – Просто он устал бегать туда-сюда: ночью Страх, днём белка – трудно жить двойной жизнью, да и всегда есть опасность запутаться. А просто исчезнуть он не мог – ведь тогда у Страхов появился бы новый вождь, а этого он бы не вынес. Вот и решил уничтожить своих соплеменников, ведь так? – спросила Надя у Герцога.

Тот мрачно кивнул.

– Вот сволочь! – с чувством процедил Носатый.

Главный Белка тоже что-то сказал, но ребята услышали только писк и щёлканье, а это означало, что действие капусты закончилось.

– Он спрашивает, что с ним делать, – перевёл Страх.

– Да ничего, – ответила Надя, – пусть со своим приятелем Семнадцатым идут куда глаза глядят. Вреда от них никакого, а с их тягой к власти худшего наказания, чем командовать только друг другом, и не придумаешь. Вы как считаете? – обратилась она к правителям двух народов.

– Я за! – ответил Носатый.

Белка свистнул.

– Ну, раз никто не против, то значит, так тому и быть! – заключил Страх. – Отпусти его! – крикнул он второму охраннику, всё ещё державшему мешок с Семнадцатым. Тот вытряхнул бывшего главнокомандующего на землю, и оба несостоявшихся узурпатора под общий свист и улюлюканье поспешили скрыться в лесу.

– Ну, а нам пора прощаться, – грустно сказал Страх, – у меня теперь будет много дел, и, наверное, не смогу прилетать каждый день, – обратился он к Наде.

– Я понимаю, – ответила девочка, – но я буду очень ждать тебя.

Носатый обнял её, пожал руку Коле, и ребята, сердечно распрощавшись с Главным Белкой, отошли на пару метров и, достав колокольчиковые орехи, приготовились их глотать.

– Ну, до встречи в школе! – сказала Надя.

– В какой школе? – удивился Коля, ты что, домой собралась? – Ну, ты даёшь! Это же такой шанс! Я думаю перенестись в Африку. Представляешь: жара, пустыня Сахара, вулкан Килиманджаро, слоны, бегемоты… – он не договорил, потому что Надя, не сдержавшись, дала ему подзатыльник.

– Ты что, совсем ополоумел? – прошипела она. – Только попробуй! Если я завтра не увижу тебя в школе, то попрошу Носатого отнести меня в Африку, найду там тебя и скормлю самому большому крокодилу! Какая Африка, тебя родители дома ждут!

– Ладно, ладно, – пробормотал Коля, – чего ты сразу драться? Я же пошутил, а она – драться! До встречи в школе! – он проглотил орех и мгновенно исчез.

Надя последовала его примеру, и как раз вовремя – когда она появилась в своей комнате, до подъёма оставалось ещё целых четыре минуты. Девочка едва успела снять и спрятать под кровать перепачканную землёй и травой одежду. В прихожей послышались шаги – это мама шла будить её в школу.