1

Небольшой городок Явиш Галаадский дремал в лучах раскалённого солнца. Ворота из выцветших досок, изъеденных древоточцами, были распахнуты. В них проходили ослы, нагруженные вязанками хвороста, связанными туго копнами зелёной травы и перекидными сумами, в которых возят глиняные сосуды с кислым молоком, оливковым маслом, вином и чистой родниковой водой. Медлительные волы тащили корявые повозки со строительным «мнём для городских нужд. И когда селянин погонял нескольких овец на рынок, или шли охотники, подстрелившие у водопоя робкую газель с изогнутыми рожками. Над городом проносились чёрные ласточки. Бурые коршуны парили высоко в небе, раскинув крылья, издавая жалобные писклявые стоны.

Однажды посреди этого знойного покоя, среди ослов и волов, среди бедных селян из людей ибрим возникли, приблизившись от дальних холмов, семь беговых верблюдов. На них звенели медные бубенцы, многоцветьем горели кисточки сбруи и пёстрые накидки чернобородых всадников. Подъехавший первым крикнул высунувшемуся из-за стены сторожу, тощему старику в выцветшем кидаре:

   — Эй, старый козел, позови городских старейшин. — Он говорил на языке хананеев. — Скажи, прибыли послы царя аммонитского Нахаша. Да поживей шевелись, иначе я отрежу тебе ни роду, нос и уши!

Сторож испуганно ахнул, исчез, а спустя немного времени из ворот торопливо вышли двенадцать стариков в белых длинных рубахах и полосатых накидках. За ними толпился народ, тревожно перешёптываясь и разглядывая неведомых людей на верблюдах.

Один из седобородых старейшин выступил вперёд. Опершись на посох, он поднял взгляд к верблюжьему всаднику, находившемуся ближе других.

   — Что хочет аммонитский царь от нашего города? — спросил глава городского совета. — Мы, кажется, ничего ему не должны.

   — Царь Нахаш приказывает вам, не медля, собрать для него дань в тысячу овец и две сотни коров. Кроме того, он требует двадцать повозок с тканями лучшего качества и двадцать повозок с медными кувшинами, подносами, блюдами и прочей посудой. А также вам следует отдать тридцать упитанных девственниц приятной наружности. Но главное — приготовьте суму, полную серебра, и ящик с украшениями. Эта земля и этот город Явиш принадлежали предкам аммонитов. Справедливо будет взять откуп у людей, когда-то захвативших не принадлежавшее им.

   — Невозможно выполнить желание царя по первому его требованию. Должно обсудить это трудное дело и спросить мнение народа, — ответил седобородый глава совета.

   — Мы сказали, а вы слышали, — зловеще заявили послы царя Нахаша. Они повернули верблюдов, и те побежали к дальним холмам, уродливо вытянув длинные шеи, кряхтя и разбрызгивая вокруг звон бубенцов.

Через пять дней, едва взошло солнце, жители увидели с городских стен множество шатров на холмах. Вокруг шатров чернели горбатые силуэты верблюдов и запряжённые в повозки ослы. Всюду передвигались воины в ярких одеждах и светлых наголовниках, с маленькими щитами и длинными копьями. Ещё дальше, в тени холмов, раскинулся обоз.

К вечеру у ворот Явиша выстроилось двойной цепью полсотни верблюдов. На каждом помещалось по два воина с луками, стрелами и метательными копьями.

В середине первого ряда, на верблюде, покрытом зелёной сеткой, находился один всадник. Это был молодой мужчина с тёмным лицом, прорезанным суровыми морщинами. Поверх его кожаного панциря, обшитого медными бляхами, ниспадал широкими складками синий плащ с бисерной оторочкой. Смоляную бороду всадника, заплетённую в косу, украшал золотой овал с изображением крылатого быка — бога Мелеха. На голове всадника была белая войлочная шапка, из-под неё чернокудрявым потоком достигали поясницы густые космы волос. В ушах круглыми лунами желтели серьги. Это был царь Нахаш. Он презрительно усмехался, поигрывая тяжёлой булавой, кончавшейся шестью медными перьями.

Аммониты опять вызвали городских старейшин. Не открывая ворот, старейшины вышли на стену. На этот раз с ними говорил сам Нахаш.

   — Я приказал вам готовить откуп, о котором вы знаете. Вы уплатите его, или я прикажу взять город силой, вырезать всё население, а вас повесить на городских воротах, — сказал аммонитский царь.

   — Мы согласны, господин, выполнить твоё требование и заключить с тобой союз, — торопливо проговорил глава городского совета. — Мы будем служить тебе, как подобает подданным и властелина.

   — Хорошо, — продолжая презрительно усмехаться, заявил царь Нахаш, — я заключу с вами союз. А прежде я прикажу выколоть каждому из вас правый глаз. И также всем мужчинам вашего города. Потому что вы не исполнили моё требование с первого раза. Пусть это будет бесчестьем всему народу Эшраэля.

   — Окажи милость, господин, дай нам ещё семь дней, чтобы мы послали в города наших единоплеменников собрать для тебя откуп.

   — Но через семь дней не просите пощады. — Нахаш повернул своего верблюда и медленно двинулся к аммонитскому лагерю. За ним с весёлым смехом и шутками поехали его воины.

 

2

В конце следующего дня к воротам Гибы, вернее, к тому месту, где расположились добровольные охранители Саула, подкатила поим ног В ней тряслись и кренились от резвого бега запряжённых в повозку мулов несколько людей. Лица их выражали горе и отчаянье, одежду покрывал слой дорожной пыли. К ним подошла стража.

   — Откуда вы, почтенные? — спросили воины покрытых пылью людей.

   — Мы из Явиша Галаадского, — ответил один из приехавших. — Нам грозит гибель от лютости царя аммонеев. Мы гнали мулов наших, чтобы просить помощи и защиты у Саула, которого народ избрал царём волей бога.

Услышав это, трое юношей побежали по дороге, ведущей к полям и масличным насаждениям.

   — Саул в поле со всеми близкими. Закончен сев. Скоро царь будет здесь, а эти молодцы побежали его предупредить, — сказал старший в карауле.

Галаадским послам поднесли воды и вина. Но они отказались от питья, несмотря на мучившую их жажду. Они стояли посреди дороги, измождённые, почерневшие от солнца и осыпанные пылью. Они ждали Саула.

Люди выходили из города, узнавали о случившемся и оставались у ворот вместе с послами. Женщины плакали, утирая слёзы краем головных покрывал. Слышалось причитание старух, проклинавших аммонитов и жалевших несчастных жителей Явиша, которых ожидало бесчестье или полное истребление. Постепенно вокруг послов собралась большая толпа. Останавливались и те горожане, которые возвращались от своих полей и садов.

Показались люди, идущие позади своих волов; те тащили пустые тележки из-под пшеницы и ячменя. Погоняли волов Бецер и раб-аморрей, по имени Рамаган. Рядом шёл Саул, выделяясь ростом среди других. С ним был отец его, жилистый, почти такой же высокий, Киш, и дядя, коренастый, рассудительный Нир, обсуждающий с Кишем то, о чём сообщили прибежавшие стремглав юноши.

Чуть поодаль размахивал при ходьбе правой рукой Абенир, двоюродный брат Саула. После Саула, как все считали, самый сильный человек в Гибе. У него было весёлое лицо с торчавшей вперёд бородкой и дерзкие глаза забияки. Новости, узнанные только что, ему нравились. Правда, он ещё не говорил об этом с Саулом, но старшему сыну Саула, четырнадцатилетнему крепышу Янахану, он своё мнение уже высказал.

Увидев приближавшегося Саула с отцом, сыном, родными и слугами, послы из Явиша завопили хриплыми голосами. Они разорвали на себе одежду и упали прямо на дорогу, мешая дальнейшему продвижению людей и животных. Они выкрикивали свои жалобы и умоляли спасти их родителей, жён и детей от свирепых потомков Аммона.

   — Тебя выбрали царём... — рыдали послы, размазывая слёзы с пылью по бороде и лицу. — Защити нас, Саул! Дай тебе силы и смелости сам Эль-Шаддаи всемогущий!.. Баал-Берит необоримый!.. Ягбе невидимый и неумолимый...

Вместе с послами зарыдали местные женщины, старухи и старики. Прослезились даже некоторые мужчины. Все кругом выли, вопили, стонали и требовали от Саула решительных действий.

   — Веди нас! — кричали юноши из лагеря добровольной охраны Мы перебьём степных крыс!

Лицо Саула исказил гнев. Он стоял, стиснув зубы и мрачно глядя на валявшихся в пыли послов. Его двоюродному брату Абениру не совсем понятно было — что больше бесит Саула: сообщение о наглом вымогательстве и угрозах аммонитов или поведение посланцев Явиша Галаадского.

Впрочем, Абенир понимал одно: Саул должен принять решение. Настало первое испытание — быть ему настоящим царём или нет.

   — Что я должен сделать? — спросил Саул, не обращаясь ни к кому, как бы спрашивая самого себя.

Отец, дядя, двоюродный брат пожимали плечами. Однако из толпы показался местный левит Ашбиэль, добродушный старик, помогавший при жертвах всесожжения, напоминавший о праздниках, постах, днях скорби и радости, произносивший невнятные молитвы при похоронах и свадьбах и совершавший обряд обрезания над младенцами мужского пола.

   — Ты должен убить своих волов, — сказал Ашбиэль.

   — Зачем?! — возмутился Киш. — Волы-то хорошие, выкормленные... Зачем их убивать, Ашбиэль?

Левит объяснил. Он знал все обычаи и законы.

   — А по-другому нельзя? — всё ещё сомневался Киш.

   — Раз Саул избран царём, это единственное средство.

Волов выпрягли. Крепкие руки Бецера, Абенира, Янахана, (моррея Рамагана и добровольных помощников повалили обречённых животных у дороги... и перерезали им горла. Когда кровь окончательно впиталась в землю, Саул взял топор. При глубокомысленных указаниях Ашбиэля он разрубил воловьи туши на двенадцать частей — по числу колен Эшраэльских.

Одиннадцать крепких ослов запрягли в лёгкие двуколки. Тут уже хлопотал низенький клинобородый Гист. На одиннадцати Вощёных дощечках он нацарапал хананейскими письменными тиками: «Царь созывает войско». В двуколки забрались по два человека с посланием и куском воловьей туши, завёрнутой в лоскут шкуры.

— Так будет с каждым, — продолжал объяснение левит, — кто не выполнит требование Саула, а значит, всего народа.

Нахлёстывая ослов, посланцы разъехались по разным дорогам. Отдельно от них направился к главному судье Шомуэлу дядя Саула, рассудительный Нир, приодевшийся и напустивший на себя важность.

Саул остался в Гибе ждать ополчения.

Через день начали прибывать элефы — воинские отряды. Сначала из близлежащих областей свои, бениаминцы, дальше — люди от колена Юды, Эфраима. И Заиорданье: от Рубена, Гаддиэля и Дана, а с пустынного юга потомки Шимона. Но от северных земель, от колена Ашерова, Забулонова, Манашева ополченцы так и не явились. А из земель Эшшахара, Неффалима, Дана Северного пришло только около тысячи человек.

Чтобы не привлекать внимание пелиштимского гарнизона, находившегося в крепости Гибы, на горе, Саул уехал собирать ополчение около селения Безех.

На пятый день собралось всё войско. Однако точно пересчитать прибывших к Гибе или Безеху оказалось невозможным. Придя по вызову Саула, часть добровольных бойцов в течение дня куда-то исчезала: снова расходились по домам или, объединившись в шайки, разбегались грабить кого попало.

Конечно, можно было бы ещё подождать. Однако через сутки царь Нахаш начнёт осаду города Явиша, или старейшины, не видя помощи от новоизбранного царя, покорно откроют ворота аммонитам и подставят свой правый глаз под нож палача.

Направив Абенира с несколькими расторопными юношами к начальникам прибывших элефов, Саул предложил построить воинов рядами. Ему сразу пришло в голову (или он вспомнил осторожные подсказки клинобородого умника Гиста), что ополчение следует разделить на пятидесятки, сотни и тысячи.

После толкотни, пререканий, даже серьёзных свар между представителями эшраэлевых колен, воины ровными рядами стояли на плоском, усыпанном камнями поле. Поля, вспаханные, засеянные, и травянистые выгоны для скота Саул попросил бережно обойти.

Итак, в ближайшее время борьбы за выживание среди окрестных племён и народов, люди ибрим впервые собрались воевать под предводительством своего царя.

Сопровождаемый Абениром, назначенным без предварительных обсуждений его помощником, и двенадцатью областными вождями, Саул стал обходить ополченцев. Возраст их был самым разнообразным. От шестнадцатилетних юнцов, пощипывавших чернявый пух над губой, до сорокапятилетних опытных силачей с седыми вкраплениями в кудлатой, во всю грудь, бородище. Их военное снаряжение заставляло призадуматься, размышляя об успехе предстоящего сражения.

Только у некоторых, более состоятельных ополченцев оказались кожаные панцири с нашитыми спереди бронзовыми пластинами и медные шлемы конусом. Остальные пришли в повседневной одежде — серых длинных рубахах, перетянутых грубым ремнём, в бурых или серых плащах домотканой шерсти. На голове круглые войлочные шапки. Обувь — либо деревянные сандалии с ремешком, либо (у зажиточных горожан) кожаные башмаки с перекрещёнными под голенью ремнями. Немало оказалось и таких, которые явились босыми.

Железных мечей и копий с железными наконечниками не оказалось даже у начальников.

Почти все воины ибрим располагали самодельным копьём с бронзовым наконечником, небольшим медным ножом, пращой из в винного куска кожи и обычной дубинкой, превращённой с помощью обжига над костром в боевую палицу. Прихватили мешки с булыжниками, отобранными для метания из пращи. Многие взяли с собой топоры дровосеков или земледельческие мотыги. Луки и стрелы имели редкие стрелки и охотники.

Саул заткнул за пояс топор, которым он рубил своих же волов для символического послания во все колена Эшраэля. Был у него широкий отточенный нож и здоровенная палка, отполированная и крепкая как металл.

Таким же образом вооружился его двоюродный брат Абенир. Он откровенно радовался предстоящему нападению на аммонитов. Ноздри его плосковатого носа торжествующе раздувались, а курчавая бородка на крепкой челюсти вызывающе чернела впереди лица.

Бецер, как дальний родственник и постоянный слуга Саула, превратился в его оруженосца. У него тоже торчали за поясом небольшой топорик и нож с кривым лезвием. Кроме того, он нёс на плече пять метательных копий для господина — с наконечниками из полированного обсидиана. На другом плече Бецер тащил круглый бронзовый щит, подаренный каким-то эфраимитским доброжелателем царя. Щитов почти ни у кого не было, разве что деревянные, обтянутые бычьей шкурой.

Рядом с Саулом оказались послы из Явиша Галаадского. Они давно перестали жалобно ныть и рвать на груди одежды. Их движения были деловиты, на скулах играли злобные желваки, а в глазах проблескивало удовлетворение результатом своего посольства. Они пообещали вывести войско к холмам напротив Явиша, под которыми разбил свой лагерь царь Нахаш.

 

3

Времени оставалось мало. За ночь предстояло прийти к указанному месту и напасть на аммонитский лагерь.

На всякий случай, чтобы из-за случайности не нарушилась тишина, в войско не взяли ни одного осла или мула. Подальше отогнали собак. Успеху нападения могла сопутствовать только внезапность.

Солнце собиралось зайти и грело почти по-летнему, когда сосредоточенные отряды бойцов выступили из Безеха.

Саул передал через помощников, чтобы разговоры велись только в полголоса. Лучше же было их исключить. Абенир, передавая его приказ, добавил от себя: каждый, кто помешает внезапности нападения, будет беспощадно убит.

Шли в тишине. Слышны были только шаги тысяч людей, возбуждённое дыхание воинов, иногда тихие переговоры ведущих. Где-то заливались плачущим воем стаи шакалов. Ещё дальше, за невысоким ребристым горным хребтом, раскатилось рыканье льва. Когда приближались к зарослям терновника и акации, оттуда доносились жуткие крики хищных ночных птиц. Воины вздрагивали и шептали оберегающие заклинания, дотрагиваясь рукой до амулетов-террафим, фигуркам из кости и камня, висевших на шнурке или спрятанных в поясе. Великий, невидимый, непостижимый и неумолимый Ягбе был далеко. А эти божки всегда оказывались под рукой.

В середине ночи добрались до Ярдона. Выплыла золотой полкой луна, облила сияющим глянцем поросшие кустарником бугристые скаты берега. Под луной резко поблескивала мутная мода реки с небыстрым течением. Собранно, осторожно, помогая друг другу, перешли в наиболее мелком месте Ярдон. Противоположный берег, крутой, раскатистый, мрачно чернел купами тамариска.

Показался человек в стороне, вгляделся, ужаснулся. Беззвучными прыжками помчался прочь от безмолвного похода вооружённой толпы. Просвистели взмахи пращей. Камни вылетели, настигли ночного незнакомца. Он вскрикнул, упал. К нему устремились, быстро закончили дело. Вернулись в строй. Снова потекли через холмы и долины тысячные колонны, разделённые на сотни и пятидесятки.

К исходу ночи слегка похолодало. Где-то из распадок холмов, из расщелин гор выползли струйки туманов. Воздух сделался цепким, но был ещё тёмен. Приближалось появление солнца. Это могло испортить задуманную внезапность нападения. Ещё немного, и ополчение вышло к явишским холмам, грядой растянувшимся напротив города. Под холмами спал аммонитский лагерь.

По предварительному уговору, опытные охотники-юдеи и люди Шимона — пробирались в кустах и зарослях верблюжьих колючек к сотням чёрных шатров. Там дымились, догорая костры. По краям лагеря в нескольких местах виднелись неподвижные фигуры часовых с копьями. Один аммонит, сидя на верблюде, наблюдал а округой с высоты верблюжьего роста. Явно чувствовалось: за семь дней безмятежного ожидания посты дерзких вымогателей слишком привыкли к покою, они подрёмывали.

К дремлющим сторожам, прижимаясь к земле, поползли гибкие юноши с ножами в зубах. Лучший охотник из колена Бениаминова, отодвинув ветку дикого орешника, натянул лук и долго держал оперённое завершение стрелы у своего уха. Наконец звякнула тетива. Пронзённый стрелой аммонит беззвучно упал с верблюда. Через некоторое время, захрипев, растянулись на земле другие сторожа.

Саул взял в одну руку дубину, в другую топор и бросился к чёрным шатрам. Также молча, приготовив смертоносные копья и палицы, воины ибрим побежали за ним. Тысячи эшраэльских ополченцев, расположившись живой дугой, обрушились на лагерь царя Нахаша.

Вначале слышался только нарастающий шум, глухой топот, отдельные вскрики. Закачались и стали то здесь, то там валиться шатры. Шарахнулись, бренча бубенцами, верблюды. И наконец дикий предсмертный вопль сотен глоток взмыл над лагерем аммонитов: «Хебраи!» Так гибнущие потомки Эшмаэла назвали своих врагов их древнейшим, ещё «доегипетским» именем.

Сопротивление полусонных аммонитов было сломлено, хотя некоторые пытались яростно защищаться. Дорвавшись до пестроцветного царского шатра, Саул не обнаружил там Нахаша. Но на него бросился приближённый аммонитского царя, рослый воин с коротким кривым мечом.

Саул ударил его дубиной по голове с такой силой, что череп аммонита треснул, обнажив мозг. Глаза выпали из орбит и повисли на жилках, плача кровавыми слезами. Рядом Абенир разрубил топором туловище другого Нахашева силача, так и не успевшего дотянуться до своего копья.

Жуткие вопли боли и отчаянья, и торжествующий рёв воинов Эшраэля, успешно осуществивших стремительное, как прыжок льва, нападение, подтвердили исход короткого сражения. Большинство аммонитов было не просто убито, но растерзано, — будто тела их бешено рвала стая волков.

Саул метался в самом центре лагеря, нанося страшные удары дубиной и топором. Около него также свирепо, с наслаждением и сноровкой врождённого бойца, колол и рубил Абенир. Бецер старался находиться рядом, он держал наготове щит, чтобы в любое мгновение прикрыть своего господина, ставшего царём. Сотня добровольных охранников Саула неистово размахивала оружием вблизи него. Они старались не рассеиваться по лагерю, а находиться рядом.

Разгром аммонитов был страшный. Почти все валялись, поливая кровью каменистую землю. Тот, кто оказался раненным, завидовал убитым. Живым выкалывали глаза, выбивали зубы, вытягивали и отрубали язык.

   — Умерщвляйте всех во имя Ягбе! — рычал Саул, впавший в состояние, близкое тому, что охватило его во время неожиданного пророчества. — Так приказал великий судья Шомуэл! Месть Эшраэля должна быть полной и беспощадной.

Открылись ворота Явиша, и горожане, вооружённые чем попало, побежали довершать победу ополчения. Всего нескольким десяткам аммонитских воинов удалось вырваться и убежать, скрывшись в колючих кустах дрока или в случайно подвернувшихся в расщелинах. Также с десяток всадников успели умчаться на беговых верблюдах. Вслед им летели камни из пращей и редкие стрелы.

   — Убивайте! — кричал Саул и его окружение. — Жгите их шатры и блошиные ковры! Ничего не нужно воинам Ягбе!

Торжество победы достигло дикого восторга. Многие бойцы морим пели и плясали на трупах врагов. Некоторые скользили ми окровавленных телах, падали рядом с ними. Поднимались, смешав кровь убитых аммонитов с кровью из собственных ран. Однако кое-кто недовольно ворчал, кто-то переглядывался между собой, когда стали валить верблюдов и перерезать им длинные шеи. Горожане Явиша казались растерянными, видя, как распарывают брюха «вражеских» ослов и «неправильно», то есть не соблюдая правил, разрешающих употреблять мясо в пищу, уничтожают овец.

Всякий скарб кочевников валили в кучу и тоже поджигали. Саул велел взять только оружие и шлемы из меди, их оказалось немного. В ополчении нашлись люди, несогласные с запрещением Орать что-либо из военной добычи. Среди воинов распространились слухи: главный судья Шомуэл нарочно заставил Саула поступить подобным образом, чтобы новоиспечённый царь не обогатился, да и воины чтобы были им не слишком довольны. Этого мнения придерживались Абенир, Бецер и прибывшие из дальних областей Эшраэля начальники военных элефов.

Но Саул не хотел и слышать о дележе добычи.

   — Нашими руками совершилась месть бога, — мрачно заявил он, весь покрытый кровью врагов и сам получивший несколько кровавых рубцов и ссадин.

Огромным костром полыхали сваленные в груду шатры. Воины подтаскивали новые, не забывая всё-таки припрятать за пазуху кто — бронзовый нож, кто — ожерелье из бисера или серебряный браслет знатного аммонита. Начали перевязывать раненых. Горожане везли на повозках большие сосуды с водой и вином. Поражённых в битве наиболее серьёзно понесли осторожно в город. Всего из ополчения погибло около сотни воинов. Их следовало похоронить с соблюдением обрядов и чтением молитв в удалённой от города, тщательно выбранной пещере. Трупы врагов тащили за ноги, с язвительным смехом кидали в жарко пламенеющие костры.

Солнце давно поднялось в ослепительно-синем небе. Запах запёкшейся крови и быстро разлагающихся трупов становился невыносимым. После ночного похода и недолгой, но яростной резни, даже те воины, кто не получил ранений, чувствовали свинцовую усталость.

Саул с наслаждением выпил несколько чаш воды и вина, наскоро омыв своё окровавленное и потное лицо. Оставалось свершение личной мести.

Захваченного живым царя Нахаша подвели к Саулу.

Суровое лицо Нахаша было рассечено. Красный ручеёк извилистой нитью струился по лицу и капал ему на грудь. Руки Нахаша связали за спиной. Густые, никогда не стриженные, курчавые волосы, как накидкой, покрывали его спину до поясницы. Слегка сощуренные глаза аммонита не выражали страха.

Сопровождающие Саула воины стали сквозь зубы ругать пленного царя и постепенно окружали его тяжело дышащим от злобы плотным кольцом. Они готовы были разорвать его в клочья.

   — Ты хотел получить дань с этого города и выколоть мужчинам правый глаз? — спросил Саул. — Ты хотел нанести бесчестье всему Эшраэлю?

Нахаш молча кивнул, выказывая внешнее равнодушие к происходящему.

   — Выколите ему правый глаз, — также равнодушно приказал Саул.

Бецер вынул из-за пояса узкий нож и старательно выколол аммониту глаз, пока того крепко держали под руки. Нахаш хрипло выговорил на языке ибрим ругательство, содержащее некое указание на алчность народа Эшраэлева.

Тогда Саул схватил Нахаша за бороду, заплетённую в косу, и сорвал с неё золотой овал с крылатым быком. Вслед за тем в руке Саула оказались золотые серьги, выдранные из ушей аммонита с мясом. Саул бросил украшения на каменистую землю и растоптал их.

   — Ты грозил повесить старейшин этого города, — произнёс он и, немного подождав, закончил: — Повесьте его на дереве.

Для совершения казни Саул выбрал кряжистый дуб с корявыми сучьями. Отвернувшись, он вместе с оруженосцем Бецером, начальниками элефов и со своими добровольными телохранителями пошёл к воротам Явиша Галаадского, чтобы встретиться со старейшинами и простыми людьми.

Абенир отстал от сопровождающих Саула. Слегка посвистывая, им приблизился к группе юдеев, тащивших Нахаша к дубу. По дороге он наклонился, подобрал золотые украшения, растоптанные Саулом, и положил их за пазуху.

   — Ты, судя по всему, не боишься смерти, — подойдя к аммонитскому царю, сказал Абенир.

   — Всякий человек рождён, чтобы умереть, — хладнокровно заметил Нахаш и посмотрел на Абенира одним глазом. — Может быть, и тебе недолго вдыхать воздух.

Ноздри плосковатого носа двоюродного брата Саула напряглись и раздулись от сдержанного бешенства.

   — Я с удовольствием зажарил бы тебя на костре, как барана. Но царь приказал тебя повесить, и я не могу ослушаться. — Абенир повернулся к юдеям, уже разматывавшим длинные ремни, вменявшие верёвку. — Повесьте его за волосы. Пусть хищные птицы выклюют ему оставшийся глаз и полакомятся его мозгом, пика он жив.

Юдеи собрали в пук густую гриву Нахаша, искусно вплели и полосы тонкий ремень, а в грех местах перехватили ещё и широкой ремённой петлёй.

Наконец аммонитский царь повис, как спелёнутая кукла, слегка покачиваясь под разлапистой кроной дуба. Из рассечённого лба и опустевшей глазницы продолжала течь кровь. Нахаш понимал, что скоро умрёт от потери крови. Он закрыл единственный глаз, не желая видеть, как горит его лагерь, а враги носят и бросают и огонь трупы его удальцов, его бесстрашных, но несчастливых воинов.

Абенир повелительным тоном, как помощник Саула, распорядился охранять висевшего на дубе Нахаша.

   — Стойте поодаль, не пугайте птиц, — сказал он. — Но можете меняться.

Подойдя к городским воротам, Абенир оглянулся. Он отметил про себя, что орлы-стервятники уже слетаются с холмистой гряды. Два стервятника сели на ветви дуба и, вытянув голые морщинистые шеи, передвигаются ближе к повешенному за волосы Нахашу.

 

1

Возвратившись в Гибу, Саул отпустил воинов по домам. Но ещё до его возвращения слухи о победе над аммонитским царём распространились всюду по областям Эшраэля, по всему Ханаану.

Саул понимал, что в захваченных пеласгами городах ставленники пелиштимских князей закусили с досады губы, а правители ханаанских городов, сохранивших независимость, призадумались.

Племена «ночующие в шатрах», наверное, решили отомстить за разгром аммонитов и казнь Нахаша. Пойти его путём, но достигнуть удачи замыслили мохабиты, амаликцы а также многочисленные аморреи.

Но самое главное — началась распря между его благожелателями и ненавистниками из разных колен Эшраэля.

Те судьи и «адирим», которые не прислали воинов и надеялись на его поражение, были встревожены. Надменные «северяне» дерзнули не исполнить древний обычай, не подчинились, увидев часть бычьей туши и письменное послание царя.

   — Смерть им! — требовали поддержавшие Саула юдеи, шимонеи, эфраимиты и люди Заиорданья. Поддерживали его, конечно, и земляки-бениаминцы, и прочие дети Эшраэля, не злобствующие из-за избрания царём землепашца.

К главному судье явились представители общин с требованием наказать отступников, отвергнувших закон и не собравших ополчение. Шомуэл старался их урезонить, хотя был согласен с тем, что нарушение закона (а это не просто закон, это заповедь бога) должно сурово караться верными почитателями Ягбе. Но Шомуэл и сам приуныл, узнав о великолепно осуществлённом нападении на аммонитский лагерь.

Главный судья расспросил участников сражения, стараясь выведать — не нарушил ли Саул основных правил священной войны: бескорыстия и беспощадности. Однако придраться к чему-либо было невозможно. Помимо выполнения полководческих задач и личной храбрости, Саул и здесь оказался безупречен. Все захваченные в плен враги убиты. Имущество их сожжено и уничтожено. Верблюды и овцы зарезаны и брошены на растерзание птиц и зверей. Царь Эшраэля не покусился ни на скот, ни на рабов, ни на золотые украшения. Взял только несколько медных шлемов и кое-что из оружия. Но это имело оправдание из-за ограничений пеласгов, запрещавших людям ибрим приобретение металлических изделий.

Толковые и преданные молодому царю юноши, добровольно поселившиеся рядом с Гибой, тоже горели желанием побить камнями негодяев, предавших народ, обуреваемых тщеславием и завистью. Они призывали снова собрать ополчение и идти ни север. Они говорили о странном попущении главного судьи Шомуэла, проявившего необычную мягкость к отщепенцам. «Собираем элефы!» — горячились молодцы, видевшие свою судьбу только в связи с военными удачами Саула.

   — Нет, — сказал на это Саул, — мы не должны затевать смуту. Это только обрадует наших врагов. Мы найдём в себе терпение и добросердечие. Может быть, некоторые противники моего избрания одумаются. Ведь помазать меня приказал Шомуэлу сам великий бог Абарагама, Ицхака и Якуба. Да будет воля его незыблема и да расточатся, как утренний туман, все враги его!

Слыша эти слова, отец Саула Киш разевал от удивления рот. Дядя Нир, наоборот, прикусывал ноготь на правом большом пальце и качал головой.

   — Опять пророчествовать начинает... — бормотал Бецер, втягивая голову в плечи. Энергичный и смелый Абенир весело подмигивал ему, а низкорослый Гист поглаживал узкую бороду в тонко, по-хитрому, улыбался.

   — Правильно, Саул бен Киш, — шептал про себя опытный лекарь и переводчик. — Всё делаешь правильно, а мы постараемся тебе помочь.

Неукротимые сторонники Саула продолжали шуметь по всем землям Бениаминовым, Юдиным, Эфраимовым и в городах Заиорданья. Кто говорил: «Саулу ли царствовать над нами?» Дайте нам них людей, и мы умертвим их! — Приходили такие неистовые правдолюбцы к главному судье.

   — Где же закон и правда? — спрашивали они у Шомуэла. — Ты первосвященник, прозорливец и человек божий. Почему ты не скажешь: царь Саул или не царь? — Они возмущались перед лицом Шомуэла, вышедшего после моления из священной Скинии. Ему пришлось согласиться с ними и объявить новое собрание представителей двенадцати колен Эшраэля в Галгале. Но определённый срок он не назначил; сказал, что будет лежать ниц перед Ковчегом Завета и слушать голос Ягбе, снизошедшего к его мольбам и стенаниям.

 

2

Как-то в середине месяца «шибана», близко к началу жатвы, судья Шомуэл оказался в своей угловой комнате, где хранились глиняные таблицы и папирусные свитки — таинственные писания-кегубим. Здесь он встречался со своими гонцами, приехавшими из дальних городов, и людьми в серых неприметных одеждах, прятавших лица под надвинутым куколем.

Шомуэл позвал расторопного Шуни. Тот выслушал негромкое приказание и скрылся. А Шомуэл занялся чтением каких-то таблиц и делал это очень сосредоточенно.

Снова появился Шуни. За ним вошёл странный человек в широком светлом одеянии и жёлтых башмаках с загнутыми носками, какими не пользовались жители Рамафаима. Странный человек откинул с лица лоскут ткани: показались горбатый нос, рыжая борода и высокая шапка на гладко обритой, как костяной шар, голове.

   — Вот, заклинатель воды Арада допущен к тебе, мой господин и судья, — представил Шуни вошедшего, пропуская его вперёд.

   — Мир твоему дому и бодрости твоему телу, — сказал Арада с довольно небрежным видом, словно произнося приветствие без особой охоты. — Я всё рассчитал, судья. Надеюсь, ты будешь доволен.

   — Ты свободен, Шуни. Но не уходи далеко, ты будешь мне ещё нужен, — не отвечая рыжебородому, обратился судья к своему верному соглядатаю.

Шуни быстро поклонился и отступил за сине-золотую ширму, которой заслонил вход.

   — Повторяю, я всё рассчитал. Мне осталось получить плату от тебя, и ты узнаешь подробности, которые я определил с благодатной помощью Баал-Зебуба, моего покровителя. — Арада саркастически усмехнулся.

   — Не произноси в моём доме имени твоего мерзкого демона, — сварливо заговорил Шомуэл. — Мы договаривались с тобой только о дне и часе. Тем более что ты запросил слишком много серебряных колец за своё колдовство.

   — Колдовства здесь нет. Есть особые признаки в цвете неба, направлении ветра, влажности или сухости воздуха в разное время суток. Этими признаками и ещё кое-какими дополнительными пиниями обладает просвещённый и учёный, и не обладает невежественный и суеверный. — Арада опять криво усмехнулся и протянул руку ладонью вверх. — За мои знания надо бы платить золотом, а не серебром.

Нахмуренный Шомуэл положил на грязноватую ладонь довольно большой, тяжело звякнувший кошель. Арада без всяких церемоний порылся в нём, пересчитывая серебряные кольца, после и го кошель исчез в складках его одежды.

   — Итак, я слушаю тебя. — Судья указал Араде на низкую скамейку около своего кресла.

Арада сел, достал вощёную дощечку, исцарапанную значками, клинышками и резами. Приблизив лицо к уху Шомуэла, он забормотал что-то, с убедительным видом водя пальцем по вощёной дощечке. Насупленное лицо судьи постепенно разглаживалось, ни к будто он поверил объяснениям рыжебородого и почувствовал облегчающую надежду.

   — Я думаю, надо дождаться конца семидневья и не спешить с утра. Провести жертву всесожжения, потом церемонию с вашим... кхм... царём, доблестным владельцем сохи и заступа...

   — На всё воля бога нашего, — оборвал его речь Шомуэл. — Не себе судить о достоинствах или недостатках избранного царя, презренный поклонник истуканов.

   — Молчу, мне ли спорить с жрецом, почитающим бога бестелесного и невидимого... Так вот, почтеннейший, не торопись. Произноси своё поучение народу, а сам поглядывай на запад. Как только заметишь светлое облачко, можешь приступать... к чуду.

После ухода хананея первосвященник кликнул Шуни. Тот возник во входном проёме. Шомуэл молча кивнул. Шуни снова убежал и вернулся с тем низким широким человеком, который скрывал лицо, назывался «не имеющий имени» и не раз встречался с судьёй в его угловой комнате.

   — Ты видел, как он вышел отсюда? — спросил Шомуэл скрывавшего лицо. — Знаешь, где он живёт?

   — Это нужно сделать сейчас?

   — Нет, через семь дней. После собрания народа в Галгале. Ты понял? Только через семь дней.

 

3

Гонцы из Рамафаима понесли весть о том, что всем коленам Эшраэля вновь следует собраться и подтвердить согласие Ягбе предоставить народу царя, то есть «обновить» избрание Саула.

У стен Галгала и поодаль, у масличных рощ и посевов пшеницы, снова раскинулся лагерь, ещё более шумный, тесный и многолюдный, чем был два месяца назад. Снова стояли рядами чёрные и белые шатры, дощатые балаганы с пестроцветной обивкой, плетёные из ветвей домики на повозках и просто растянутые на кольях навесы. Ревели верблюды, икали и вопили ослы, ржали визгливо жеребцы у коновязи, стараясь укусить друг друга. Лаяли псы, острыми ушами похожие на шакалов. И перекликались люди, говорящие на разных наречиях Эшраэля.

На главной площади города, поверх белокаменного возвышения расстелили толстые ковры и поставили два кресла, крытые багряной кожей. Об этом и многом другом позаботились богатые эфраимиты, старшины Бениамина, Юды, Шимона, Заиорданья и даже некоторых северных областей. После жертвоприношений у алтаря Ягбе люди пришли на площадь Галгала и заполнили её от края до края.

Вышли на возвышение и сели в кресла главный судья Шомуэл в ризах первосвященника и (в пяти шагах от него) могучий статный Саул. Он был величественно красив в синем одеянии, в багряном плаще с бахромой, в сандалиях из золочёной кожи с пряжкой в виде птичьей лапы. На поясе его висел длинный кинжал в узорчатых ножнах, сиявший рукоятью из белого серебра.

Музыканты протрубили в огромные рога. Вышли, ударили древками об пол и воскликнули воинским кличем копьеносцы Галгала и юноши, воевавшие с Саулом у Явиша Галаадского. Когда люди на площади стали смолкать и преисполнились внимания, поднялся Шомуэл. Он сделал три шага вперёд и, опираясь на свой посох с навершием из слоновой кости, начал говорить.

   — Вы просили, я послушался голоса вашего и поставил над вами царя,— сказал судья. — Вот он, царь ваш, а я состарился и поседел. Но ходил я перед всем народом и судил, и разбирал, и приносил жертвы всесожжения и мирные жертвы Ягбе. Вот я перед вами от юности моей до сего дня. Свидетельствуйте перед богом и перед помазанником его... У кого взял я вола, у кого осла, кого обидел и кого притеснил? У кого брал подарки во время судебного разбирательства и перед кем закрыл в деле его глаза мои. Отнял ли у кого-нибудь что-то, обманул или присвоил себе? Скажите — и я возвращу вам.

Седобородые старейшины, богато разодетые владельцы земель и многотысячных стад, купцы, имеющие прибыльную торговлю, усердные ремесленники, пастухи, пахари и услужающие другим Цедилки закачали сокрушённо головами, вздохнули, а некоторые вытерли глаза.

   — Нет, нет, ты никогда не обижал нас, — разноголосо раздалось и толпе. — Ты не притеснял нас и ничего ни у кого не взял.

   — Значит, свидетель бог и свидетель помазанник его, что не нашли за мной ничего беззаконного, корыстного и бесчестного?

   — Свидетель тому бог и помазанник его, — подтвердил один из самых седобородых, а остальные старейшины потупили глаза и землю.

   — Теперь вы предстаньте передо мной, и я буду судиться с вами перед богом о всех благодеяниях, которые он оказал вам и отцам вашим.

Некоторым знатным и состоятельным людям не очень понравилось такое вступление главного судьи.

   — Что он, этот властный и тщеславный старик, хочет от нас? — тихо переговаривались они. — Для чего он созвал нас, чтобы опять ругать и поносить наших отцов?

   — В конце концов, мы собрались, чтобы подтвердить избрание на царство Саула, могучего воина, победившего аммонита Нахаша и спасшего людей из Явиша Галаадского, — довольно внятно обсуждал с соседями эфраимит Ямин бен Хармах. — А судья Шомуэл явно собрался испортить нам праздник... Сколько можно ми терпеть?!

Но Шомуэла уже охватило привычное вдохновение. Он поднял руку, чтобы прекратить разговоры, и продолжал, повысив голос:

   — Не стало среди племён Эшраэля милосердных и праведных, которые смиренно-мудренно чтут и поклоняются Ягбе. А ведь он путеводитель праотцев ваших. Он вывел народ ваш из царства фараонова, из нечестивой Черной Земли — Мицраима, окружённой песками. Там сыны Эшраэлевы под бичами египетскими строили капища и гробницы из огромных камней, высеченных в скалах. Бог Ягбе послал вам таинственного вождя, гугнивого, не владеющего и языком человека, пророка Моше, который вывел людей ибрим из царства фараонова. И водил сорок лет по пустыне, и получил закон от Ягбе, представшего перед ним на горе в виде куста горящего и несгораемого, и громом небесным возвестившего о себе. И записал закон свой на скрижалях каменных и положил в Ковчег. Бог ваш избавил отцов ваших от пленения фараонова и притеснения других царств. А вы теперь отвергли бога всевидящего, всезнающего и всемогущего, который спасает вас от всех бедствий и скорбей, ибо вы сказали мне: «Поставь царя над нами». Царь же ваш есть Ягбе — грозный, единый и непостижимый. Слышать его может только священник, павший ниц в мольбе перед богом...

   — Опять он твердит то, что говорил прошлый раз, — шептал на ухо Бецеру низкорослый Гист. — И всё для того, чтобы подкопаться под Саула и повалить его, не дать ему царствовать. Этот старик хочет властвовать сам.

Абенир, стоявший перед ними, поблизости от Саула, услышал шёпот Гиста и подтверждающее кивнул головой. Он сложил губы трубочкой и сделал движение, будто хотел плюнуть на землю, но передумал. Некоторые приближённые Саула тоже поглядывали на судью неприятно колючими глазами.

Потрясая посохом, метая молнии укоров из-под нависших бровей, Шомуэл перечислил всех судей, изначально правивших народом и побеждавших врагов.

   — Итак, вот царь, которого вы требовали и которого вы избрали!.. — опять гремел старик, колыхая бородой и блестя двенадцатью драгоценными камнями наперсника.

   — Он же утверждал, будто царя нам выбрал бог, а он только передал его повеление, — громко сказал начальник элефа из области Юды, молодой сероглазый Ард, обращаясь к купцу Шимону из Ершалайма. — А теперь, значит, мы сами его выбрали. Не поймёшь, что и думать.

   — Если будете вы и царь ваш бояться Ягбе и не станете противиться ему... Если будете ходить вслед бога единственного и всемогущего, то и рука его не поднимется против вас, как бывало с отцами вашими... А сила господа всемогущего необычайна! И вы сейчас узнаете о ней, потому что я молил Ягбе обозначить силу его для вас. Вот сейчас месяц жатвы, когда не случается дождя, и небо не несёт на себе облаков. Взгляните же! — Шомуэл снова вскинул бледную старческую руку, указывая на жаркую небесную синеву.

Тысячи людей задрали бороды и остолбенели. Из-за ближайших лесистых возвышенностей крадучись выбралось светлое облако. С запада вдруг подул ветерок, и облако поплыло к Галгалу, понемногу увеличиваясь, темнея и круглясь дымчатыми клубами. Тотчас явилось ещё одно облако, сизо-чёрное, как перо у скворца. Второе облако быстро догнало первое и на несколько мгновений притушило пламенное солнце. Почти не дыша, вся площадь следила за чудом — за силой Ягбе. Облака в это время оказались над Галгалом. Раздался треск грозового раската, словно разорвали плотное полотно, и на головы потрясённых страхом людей брызнули сверкающие струи дождя.

Вопль вырвался из тысяч ртов одновременно. Многие повалились на землю и ползли на коленях в сторону торжествующего судьи. Саул был бледен, но оставался в своём кресле.

Гист подтолкнул украдкой Бецера и подмигнул Абениру. У них ища были перекошены ужасом.

   — Что ты сказал? — прыгающими губами вымолвил Абенир.

   — Я говорю: бывает такое и в это время года, хотя очень редко. Но откуда судья узнал, что это случится именно сейчас? Вот загадка.

   — А бог? А Ягбе? — хрипло спросил Абенир.

   — Ягбе тут ни при чём, — решительно произнёс человечек с породой клином.

   — Как ты можешь такое говорить! — чуть ни плакал Бецер. — Кощунник!

   — Молчу, молчу. Но больше ничего не будет. Облака улетели, небо чистое. Чудо закончилось.

   — Вы видели, что Ягбе может делать и какова сила его? — победоносно улыбаясь, сказал Шомуэл, когда люди стали приходить и себя, поднялись с земли и снова обратили взгляды к нему. — Богу было угодно избрать Эшраэль народом своим. Я по мере сил своих тоже не оставлю вас и не перестану молиться за вас. Я не допущу греха и буду наставлять вас на путь истинный. Бойтесь Ягбе и служите ему от всего сердца. Если же вы пошатнётесь в игре и станете творить зло, то вы и царь ваш погибнете.

Сказав это непреклонно и грозно, Шомуэл гордо выпрямил сухощавый стан. Он покинул площадь Галгала, сопровождаемый своими слугами, стражниками, трубачами и музыкантами. Уходя, главный судья и первосвященник даже не взглянул на Саула.

Лицо царя казалось суровым, но подавленности заметно не было. Он нахмурился и смотрел прямо перед собой, а его могучие руки с силой сжимали подлокотники кресла.

 

1

Под требовательным наблюдением Киша семнадцатилетний Янахан занимался воинскими упражнениями. Множество раз, с детских лет, он проделывал это на восходе и закате солнца, с каждым годом усложняя и увеличивая их число.

Юноша метал в цель копьё и бросал тяжёлые камни, иногда пользуясь пращой, иногда без неё. С мешком песка за плечами он пробегал большие расстояния, перепрыгивая через преграды, карабкаясь по крутым каменистым склонам. Он бился со сверстниками мечом из дуба, прикрываясь круглым щитом, и выкрикивал яростно и победоносно «Хедад!» — древний клич воинов ибрим.

Киш окинул взглядом высокую фигуру внука, одобрительно посмотрел на широкую выпуклую грудь, на сильные мышцы под гладкой и смуглой кожей. По щекам, подбородку и над верхней губой уже темнела мужественная поросль. Чёрные, прямые волосы, прихваченные вокруг головы ремешком, падали на плечи.

Юноша был похож лицом на красивого, мрачновато-сурового Саула. Однако мягкая миловидность матери, рассудительной Ахиноам, тоже сказывалась в облике Янахана. Правда, на характер Янахана женственность матери не повлияла. Это был человек смелый и воинственный. Когда внук закончил упражнения, Киш сам полил на него из глиняного кувшина, чтобы смыть пот, и сказал с довольным видом:

   — Ты стал настоящим воином, способным неутомимо носить тяжесть медного панциря. Да и твои молодцы тоже достигли успехов во владении копьём и мечом.

Неподалёку от Янахана, расположившись небольшими группами, метали камни, размахивали толстыми палицами и боролись несколько десятков молодых людей в одних набедренных повязках. Их загорелые спины блестели на солнце. Всё это воинское ристалище, раскинувшееся рядом с Гибой, производило впечатление жизнерадостности и бодрости.

Выступая в поход на аммонитского царя Нахаша, Саул не взял с собой сына. Прошло два года, и в жизни многое изменилось.

После повторного «избрания» Саул продолжал жить в Гибе. Разорительных набегов со стороны кочевых племён не случалось. Мелкие стычки с их небольшими разбойничьими отрядами бывали иногда в разных местах Ханаана (обычно за Ярдоном), но там отбивались сами местные жители. К Саулу они пока не обращались.

Он по-прежнему занимался делами семьи и устройством войска. По этому поводу он встречался с вождями благожелательных к нему колен Эшраэля, с богатыми влиятельными людьми, которые поддерживали его. Они желали иметь царя, который защищал бы не только народ вообще, но их доходные угодья, огромные стада и торговые караваны — в особенности.

Богатые влиятельные люди готовы были помочь царю приобрести вооружение. К тому же ему нужно было достаточно хорошо кормить воинов. Согласовав с руководителями колен и отдельных городов свои намерения, Саул решил завести постоянную трёхтысячную дружину. Её вскоре набрали. Это была крепкая, отчаянная молодёжь, которой надоело жить под гнетом пеласгов. Родителям этих молодцов тоже невмоготу было выплачивать и читчикам постоянную дань. Освободительную «священную» войну с пелиштимскими князьями лелеяли в своих мыслях все. И, кажется, пришло время, когда пора было её начинать.

Саул разделил своё постоянное войско. С двумя тысячами воинов он расположился вблизи городка Михмаса, соорудив креплённый лагерь на горе рядом с Бетэлем. Там тоже проходили учения под началом Абенира, надёжного и преданного своему двоюродному брату. Ещё одну тысячу бойцов (самых молодых) оставили у Гибы. Этот отряд возглавил, по приказу отца, семнадцатилетний Янахан.

За Янаханом и его сорванцами приглядывал Киш, который иногда посылал к старшему сыну гонца с отчётом о том, как идут дела у молодых.

 

2

Гарнизон пеласгов, находившийся в крепости, в центре Гибы, как обычно, охранял входы в крепость и следил за порядком отправления взимаемой дани.

Ещё два года назад, после разгрома Саулом аммонитов, пеласги насторожились. Но время шло, Эшраэль не восставал. Князья требовали всё больше податей с людей ибрим, продолжая запрещать провоз металлических изделий в завоёванные города и селения.

И однажды в Гибе случилось необычайное. Основание каменистой горы, на вершине которой громоздилась крепость, тонуло в густой листве кустов и деревьев. Тяжёлая зелень смоковниц перемежалась с пышными кронами ореховых деревьев; эта лиственная масса сливалась в сплошную тьму, казавшуюся почти чёрной. К старой крепости Гибы вела узкая дорога, то нырявшая в тень, то — после нескольких поворотов — выползавшая к пологому скату виноградников. На востоке, за чёткими контурами гор проявилась бледно-оранжевая полоска.

Наступила пора осени, небо было в тучах. Ветер шелестел колючими растениями. Сухая и жёсткая трава побелела от пыли.

Кто-то прятался в придорожных кустах, не выходя на дорогу. Осторожные лёгкие шаги шуршали повсюду. Иногда слышалось сдержанное покашливанье или случайное звяканье металла.

Крепостные ворота на ночь были закрыты.

Неясный человеческий силуэт возник из зарослей и, пригибаясь, подобрался к узловатым оливам, росшим возле стены. Через минуту появился ещё один силуэт. Двое босоногих юношей вскарабкались по стволам олив и заглянули за стену. Потом они поманили кого-то, и ещё четверо молодых мужчин с кинжалами у пояса полезли на деревья. Они тихо перебрались на зубчатый верх крепостной стены и пропали.

Прошло немного времени. Медленно заскрипев, ворота раскрылись. Из придорожных зарослей выскочили вооружённые люди.

Впереди, коротко произнося слова приказов, бежал Янахан. На голове его поблескивал медный шлем. В правой руке юноша держал короткое метательное копьё, в левой — боевой топор. Его воины не имели шлемов, в их распоряжении были копья, дубины, топоры и кинжалы.

Тесной толпой тысяча молодцов Янахана стала вливаться в крепость. У ворот, с внутренней стороны, лежали тела только что убитых пеласгов-стражников. Их шлемы, щиты и копья сразу подхватили жадные руки.

Воины ибрим ворвались в гарнизонное помещение, в прилегающие к нему дома. Многие пеласги так и не успели дотянуться до своих мечей. Однако там, где находился начальник Меригон, дежурили четверо копейщиков. Они услышали на улице странный шум.

   — Тревога! — закричали они и бросились к входу. — Меригон, на нас напали!

Начальник пеласгов, человек средних лет, выбежал из своих комнат в одной набедренной повязке, схватив меч и щит.

   — Ко мне, Лупус, Герта! — крикнул Меригон.

Оказавшись на улице, он стал яростно пробиваться к помещению, где находилось тридцать воинов его личной охраны. Некоторые из них успели надеть шлемы и панцири. Однако на узкой улице им негде было развернуть правильный оборонительный строй. Эшраэльские бойцы бросались со всех сторон, молотя своими дубинами и топорами.

Белокурый, молодой Герта прыгнул с высокой лестницы гарнизонного помещения, чтобы оказаться ближе к своему командиру. Ударом копья в нижнюю часть спины он пронзил воина ибрим насквозь, у того лопнул живот и вывалились внутренности. Несчастный схватил их обеими руками и рухнул с истошным воем.

На его месте тут же оказался его товарищ, который ударил Герту дубиной по правому плечу. Кость хрустнула, рука Герты конвульсивно дёрнулась, пальцы разжались. Он успел выхватить левой рукой кинжал и ткнуть нападавшего в глаз.

Сзади его косо рубанул топор Янахана. Голова Герты отлетела, упав на последнюю ступеньку, и шевелила губами, будто хотела что-то сказать.

Солнце уже вставало. В тёмных переходах крепостных помещений долго раздавались вопли, стоны, воинственные клики. Не слышно было только ни одной мольбы о пощаде: пеласги никогда её не просили.

Несколько пеласгов всё-таки нашли в середине крепости просторную площадку. Там они стали спиной к спине, держа круговую оборону. Чётко и смертоносно работая мечом, прикрывая щитом пикшу, Меригон прорвался к этому безнадёжно сражающемуся о гряду. Его тело кровоточило от многочисленных рубцов и ушибов, но опытный боец ещё чувствовал в себе силу. Он возглавил синих воинов в последнем бою.

Возничий Лупус тоже устремился к этому оплоту яростного сопротивления. Сначала он влез на плоскую крышу низкого дома и стрелял из лука, метко поражая восставших. Однако от летевших со свистом камней из пращи, которой юноши ибрим отлично и надели, он вынужден был спрыгнуть на землю. Здесь на него просился целый десяток эшраэлитов. Тело Лупуса превратилось и кровавое месиво под дубинами врагов. Воины Янахана быстро поделили его лук, колчан, кинжал, медный шлем.

В последних сопротивлявшихся пеласгов непрерывно летели камни. Пеласги падали с разбитыми лицами и раздробленными костями. Железный меч начальника гарнизона продолжал угрожающе сверкать, доставая время от времени кого-нибудь из нападавших. Меригон искусно прикрывался круглым щитом. Наконец острый камень рассёк и его лицо; щит на мгновение опустился, меч прекратил смертоносные выпады. Метнув копьё, Янахан тут же пронзил ему горло. Меригон опрокинулся навзничь, захлёбываясь кровью. Радостно схватив железный меч Меригона, Янахан вспорол умирающему живот и вырезал у него печень.

Оставшиеся трое пеласгов ещё хрипели, истыканные копьями. Гарнизон крепости был уничтожен. Воины ибрим торжествующими воплями встретили восход солнца, пробившегося сквозь хмурые тучи.

Жители Гибы с криками восторга дожидались своих бойцов. Старый Киш благословлял внука, размахивавшего железным мечом, надевшего бронзовый пелиштимский панцирь и шлем с красными перьями. Девушки осыпали Янахана цветами. Они плясали вокруг него, распевая нежными голосами восхваления герою-освободителю.

Почтенная полнотелая Ахиноам обнимала сына и руками вытирала с его лица и панциря кровь врагов. Обнимала она и второго сына, пятнадцатилетнего Аминадаба, тоже принимавшего участие в уничтожении пелиштимского гарнизона.

Впрочем, кое-где слышались и горестные причитания. На улочках крепости погибло пятьдесят юношей ибрим. Большинство оказались местными, но некоторые и из других колен Эшраэля.

Решено было похоронить всех своих в одной пещере и завалить каменными глыбами. Трупы пеласгов следовало отвезти подальше в горы, чтобы сбросить их в глубокое ущелье на растерзание шакалам и другим пожирателям падали.

В тот же день Киш и Янахан послали гонца к Саулу в Михмас. А из Михмаса помчались гонцы во все области Эшраэля. Особенно торжественно ехали в Рамафаим, к дому первосвященника Шомуэла, с просьбой объявить «священную» войну.

 

3

Шомуэл вышел к гонцу в дурном настроении. Он молча выслушал известие о том, что Саул собирает войска и просит благословения Ягбе. Приехавший дядя Саула Нир почтительно ждал ответа первосвященника.

   — Ночью я буду молиться в Скинии всемогущему богу нашему, — произнёс Шомуэл, не меняя выражения нахмуренного лица и не сказав ничего одобрительного по поводу разгрома пелиштимского гарнизона. — Наступает пора войны с вооружёнными железом князьями Гета, Аскалона и Аккарона. Не поспешил ли Саул начать с ними распрю? Не принесёт ли такая неподготовленная война горе и скорбь Эшраэлю? И почему Саул не узнал моего мнения и не просил задать эти трудные вопросы самому Ягбе? Я не знаю, что скажет бог и разрешит ли он объявить священную пойму. Я буду молиться. — Шомуэл помолчал и, отвернувшись от Нира, пошёл в свои покои.

Нир и ещё двое бениаминцев, посланных Саулом, сиротливо стояли посреди двора. Они глядели растерянно друг на друга. Собрались уж выйти за ворота.

Неожиданно Шомуэл вернулся, стукнул посохом и сказал властно:

   — Передай Саулу, пусть ждёт меня семь дней. Я прибуду в Галгал и совершу жертву всесожжения. После того лишь бог Ягбе поможет народу своему победить врагов. Ступайте и сообщите моё решение.

   — Слушаюсь, господин мой и судья. — Нир низко кланялся и, не поворачиваясь, пятился вместе с другими к воротам.

   — Я не судья с того дня, как утвердился царём Саул. Но слышать и знать волю бога могу пока ещё только я.

Нир с другими посланными сели в повозку. Возница дёрнул вожжами, махнул ремённым хлыстом, и рослые лошаки споро побежали из города. Конечно, в пути только и обсуждали ответ Шомуэла. В обсуждении принял участие Гист, ожидавший гонцов и повозке.

   — Неладно получается, — бормотал разумный и практичный Нор, качая седеющей головой. — Саул кликнул клич собираться ополчению. Люди придут и — сиди, дожидайся первосвященника. Как-будто нельзя принести жертвы и помолиться с нашим левитом Ашбиэлем. А вдруг пелиштимцы придут раньше, чем через семь дней. Начнут жечь селения и убивать людей. Что же Саулу со всем ополчением спрятаться в горах? Смотреть на это да слёзы утирать?

Ещё два пожилых бениаминца замотали неодобрительно головами. Хитроватый Гист усмехнулся и заговорил вкрадчиво:

   — Я, конечно, иноземного рода, но обряд обрезания совершил, чту всемогущего и всеведающего Ягбе, жертвы всесожжения соблюдаю. Потому и дерзну, как никак, посмотреть в суть дела. А суть такова, что препочтеннейший и премудрый Шомуэл, хоть и назначил Саула царём, но это ему очень невыгодно. Стар он стал, а сыновья его, хапуги и развратители, в главные судьи нипочём не годятся. Вот Шомуэл и... сердится на Саула. А как же ему не сердиться! Саул нравится большинству народа и многим могущественным «адирим», потому что платить дани пеласгам, терпеть грабежи и набеги «ночующих в шатрах» всем стало невтерпёж. Шомуэл только и знает: ждать его, жертвы приносить с ним и ни шагу без него. Что же получается? Какой напрашивается сам по себе вывод? А вот какой. Шомуэлу было бы выгоднее и приятнее довести до того, чтобы Саул не победил ни аммонитов, ни тем более пеласгов, а был бы ими разбит. И пусть при этом погибнут тысячи сынов Эшраэля. Пусть горят селения и города, пусть детей и девушек режут, как ягнят, или продадут в рабство вавилонянам. Зато Саула лишат его царского звания и венца. И тогда вся власть в Эшраэле снова будет, как вожжи у возничего, или как посох у пастуха, в руках Шомуэла.

   — Может быть, и не хорошо так говорить про первосвященника, но Гист, пожалуй, прав, — подтвердил длительное разглагольствование лекаря родственник Нира, по имени Наум. — Гист, ты ведь побывал в дальних краях. Наверно, служения разным местным баалам наблюдал, и скажи... Так ли зависит решение богов от одного человека, или там по-другому?

   — Как бы объяснить это внятно... — Гист поправил лиловый кидар, новый, однако ничем не отличавшийся от того, который он надевал на свою голову раньше. Больше двух лет находился он среди родственников и приближённых Саула. Ему доверяли важные дела в подсчёте и записи царского имущества, с ним о многом советовались, как с человеком учёным. Что же касалось лекарства и избавления от угнетающей власти злых духов, то здесь Гист был незаменим.

   — Должен признать: в Мицраиме, например, столько богов и храмов, столько жреческого войска, что и не сочтёшь и не перескажешь. Между собой они временами враждуют и самим владыкой-энсибью, то есть царём-фараоном управляют, а всё-таки государство держат и законы у них жестокие. Есть старшие жрецы, есть младшие. Верховный жрец иной раз подчиняется царю, иной раз сам правит. Вот и первосвященник Шомуэл хочет властвовать над народом вместо царя. Обряды же в Мицраиме такие непонятные, каверзные, чудодейственные и страшные, что народ их боится хуже смерти и разорения. Но в других странах я видел ещё более странные и нечестивые служения богам.

   — Расскажи, Гист, про такое капище, где ты побывал. От сравнения с чужим лучше понимаешь своё.

   — По дороге вспоминать о прошедшем дело не плохое, в этом есть своя польза. Каждому уготовано знать и видеть то, что пони и ил ему бог. Нам приказывает, нас карает за непослушание Небе. Но люди далёких стран не знают о нём и страшатся своих богов или духов. С детства каждому из нас внушают: прав тот, у кого власть. Непристрастен тот, кто богат, ибо он владыка вещей, не имеющий нужды. Тот же, кто мятежник и не повинуется данному свыше расположению своей судьбы, того бог бьёт за грехи ею кровью его, как говорят жрецы Мицраима...

   — И первосвященник Шомуэл не желает поступиться даже частью власти, — неожиданно вступил, как бы возвращаясь к началу, Наум, внимательно слушавший Гиста. — Мечтает своих непутёвых детей сделать господами Эшраэля, а Саула вернуть ни пашню с сохой и волами. Сам назначил его царём и сам же испугался содеянного.

Гист подумал, что разговор этот слишком опасен, особенно для него чужеродного человека. Он решил изменить его направление и предался воспоминаниям.

   — Если вспомнить о служениях чужим богам, — снова заговорил он, — то расскажу, как, будучи с фараоновым караваном и целиком царстве хеттов, которое несколько лет как не существует...

   — Отчего же царство пропало?

   — Погибло оно под ударами племён ахайя, а главное, из-за междуусобицы царя и князей. Но обращусь к тому, чему я был свидетелем в мои молодые годы. У хеттов в далёких горах есть древнее святилище, оставшееся от неведомого народа. В том святилище поставлен идол — статуя богини, плодоносной и рожающей. Называли её Роданицей, или Кибелой. Как думают некоторые мудрецы, вначале это было божество мужского пола и звалось оно Кибэлем. Однако потом стали его считать Кибелой, матерью всего сущего.

   — О, балу, багу! О, Баал-Берит и Ягбе, до чего же премудро и путано, — взмолился Нир, подняв глаза к небу и схватившись за голову, искренне недоумевающую по поводу сложности всего происходящего на земле.

Гист продолжал, сам забавляясь своим рассказом:

   — Так вот статуя того древнего хеттского капища изображает богиню, сделанную из светлого и гладкого камня в человеческий рост. Она даже вселяет кощунственную страсть, ибо выглядит обольстительно-пышногрудой и крутобёдрой нагой женщиной спелого возраста — и лоно её раскрыто меж тучных лядвий. Лицо богини выточено приятным и соразмерным, алый рот её волшебно усмехается, широко расставленные глаза из голубых бериллов глядят живым и зовущим взглядом. Обе руки она сидя на царском кресле, держит на головах двух бронзовых рысей-пардусов, а у них глаза из зелёного малахита. Волос над лбом богини не видно, только венец из горного хрусталя, а на нём простые кресты и кресты с чёрточками слева направо из чёрного оникса. Но есть ещё заплетённая синей лентой медная коса от затылка до поясницы. Перед этой нагой богиней забивают быков, жеребцов и баранов. После умерщвления им отрезают детородный орган и, нанизав на тонкий шнур, надевают богине на шею, как ожерелье. Таких украшений на шнуре бывает не меньше сорока, иногда и больше. В не столь давние времена, говорят, вместо животных жертвой становились мужчины-пленники, захваченные после великих побед. Жрецами для службы в том святилище отбираются самые могучие воины. А другие, поющие восхваления и гимны, одеты в женское платье, причёсаны и накрашены, как женщины. Они скопцы — добровольно лишили себя радости совокупления и семьи. Но в особые праздничные радения, когда все беснуются и ликуют в честь чудесного воскрешения возлюбленного Кибелы, привозят ещё и настоящих женщин с детьми. И тогда все жрецы толпой совокупляются с ними. Не брезгуют и сношениями с животными — ослами, ослица ми, козлами и козами, псами и обезьянами. Таким образом в этом безумном капище ублаготворяют свою похотливую богиню...

   — Что может быть мерзостней для нашего бога, справедливого, ревностного и беспощадного! — Наум негодующе плюнул. Затем он прижал ладони ко лбу и груди.

Неё последовали его примеру и подули себе на плечи, изгоняя прячущихся за спиной невидимых злых духов.

Лошак бодро бежал, таща повозку с гонцами. Дорога дымилась желтовато-серой пылью. Все замолчали, раздумывая о нелюбезном приёме Шомуэла и приказе ждать его в Галгале семь дней.

 

1

Вдали от каменистых гор волны морского прибоя набегали пи песчаный берег длинной пенистой полосой. Рядом с берегом (млели высокие башни, зубчатые стены и двухэтажные дома с минскими крышами, утопающие в зелени платанов и сикомор. Но был главный город пелиштимской страны, крепкостенный Аскалон.

В центре его возвышался резными колоннами храм, посвящённый богу Дагону — покровителю пеласгов и их кораблей. Корабли чернели просмолёнными боками, прислонившись к каменному молу сложенному из ровно обтёсанного камня.

Холм, на котором находился храм Дагона и дворец аскалонского князя, был засажен акациями, пальмами и пышными красными цвeтами. Казалось, при ярком солнце холм пылал, будто залитый потоками красного вина, и отсвечивал тёмным пламенем. До дворца доносился рокочущий гул моря, звонкие крики игравших на берегу детей и перекличка моряков, грузивших или разгружавших корабли со спущенными разноцветными парусами.

Около полудня по дороге, ведущей из Гета, города пеласгов, находившегося на границе с Ханааном, мчалась колесница, запряжённая двумя вспотевшими лошадьми. В колеснице находились возничий и человек, державший чёрную лакированную палку с прикреплённым крылом белого гуся — жезлом гонца. Въезжая в ворота, гонец что-то коротко сказал воинам в медных шлемах, колесница звонко застучала колёсами по каменным плитам, привлекая внимание горожан. Пеласги высовывались в узкие окна, появлялись на лёгких балкончиках с тростниковыми навесами и даже выбегали на плоские крыши. Те, кто находился ни улицах, смотрели вслед гонцу и обсуждали его стремительное появление.

Колесница достигла центральной части Аскалона, приблизилась к холму с храмом и дворцом правителя. Гонец соскочил на землю и по широкой каменной лестнице побежал вверх к колоннаде дворца.

У входа воины огромного роста, в панцирях, налокотниках и шлемах с соколиными перьями скрестили копья.

   — Срочное известие князю Полимену от князя Анхуса, — сказал гонец.

Двое белокурых юношей в красных рубашках без рукавов подхватили гонца под руки и повели в глубину дворца.

Навстречу им вышли трое: высокий, могучего сложения человек с бритым лицом, в белой рубахе с красными нашивками на груди, седой старик лет семидесяти с длинными волосами, заплетёнными в две косы, с вислыми до груди усами, но бритым подбородком. На старике гармоничными складками струилось длинное красное одеяние, расшитое золотыми лилиями. Он опирался на посох, окованный золотом. Третий был лет тридцати, стройный и мускулистый, с упрямым и смелым лицом воина. Иссиня-чёрные волосы, собранные на затылке в узел и закреплённые ремешком, резко отличали его от других пеласгов. У него был орлиный нос, сизый после бритья подбородок, продолговатые золотисто-карие глаза, высокие, словно начерченные углем брови. Короткая туника открывала загорелые ноги в сандалиях, застёгнутых золотой пряжкой.

   — Кто ты? — спросил черноволосый. — Зачем послан?

Юноши подвели гонца ближе. Гонец сделал шаг вперёд, наклонил голову, не преклоняя колен, и сказал сиплым от усталости голосом:

   — Я Тимеш, десятник пограничной заставы. Князь Анхус спешит сообщить тебе, твоё благородство, о чрезвычайном. В Гибе позавчера восстали люди Эсраэля. Они напали на гарнизон перед рассветом. Стражи у ворот было недостаточно, это упущение. Эсраэлиты сумели войти незаметно. Почти никто из наших не успел вооружиться. Все двести человек убиты. В их числе начальник гарнизона Меригон и твой племянник Герта.

   — Это плохое известие, десятник Тимеш.

   — Я сказал только половину того, что мне приказано.

   — Говори остальное.

   — В Гибе восставшие захватили крепость. А в Галгале царь Саул собирает ополчение. Он отправил послов во все города Эсраэля. Наш соглядатай Клинох слышал, как народ вопит, что соскучился по священной войне.

   — Пусть так, — вмешался человек в белом с красными нашивками на груди. — Будет им война. Десятника отведите в столовую галерею, накормите, напоите пивом. — Он обращался уже к юношам в красных рубашках: — Мы с князем Полименом и верховным жрецом Долоном останемся совещаться.

Слуги и десятник ушли. Трое начальников сели на высокие лавки.

   — Хорошо, что ты оказался в Аскалоне, Кратос, а не уплыл с флотом на Алашию, — сказал человеку с нашивками молодой князь Полимен. — Я не настаиваю, но, может быть, кто-то из твоей молодёжи захочет принять участие в усмирении восставших. Ты слышал? Они вопят о священной войне. Я пошлю против них пятьсот колесниц с нашими лучшими стрелками и копьеметателями. А в Галгале соберутся чванливые эфраимиты, бедные бениаминцы, грубые юдеи, вечно голодные шимониты и запуганные аморреями козопасы из Галаада. Недавно я нанял воинов из колена Данова, пусть повоюют со своими собратьями.

   — Я сомневаюсь в том, что знать северных областей Ханаана пришлёт Саулу ополчение, — произнёс старик с усами, свисавшими до груди, и расправил на коленях своё блистающее и шитом красное одеяние.

   — По сведениям моих соглядатаев, отец Долон, первосвященник Эсраэля, недолюбливает Саула и не прочь его сместить, хотя и добивался его избрания. Хитрый старик надеялся поставить бессловесного и покорного сельского дурня, а сам решил править. Однако Саул пришёлся по вкусу некоторым старейшинам и торговцам южан, они его поддержали. Новоизбранным царь успешно рассеял шакалов пустыни — аммонитов в Заиорданье и повесил их главаря. Так что пастухи, пахари, ремесленники и не имеющие постоянного святилища жрецы-левиты вообразили, будто приобрели полководца, который захватит для них весь Ханаан и освободит от податей нашим князьям. — Полимен засмеялся и положил ладонь на рукоять железного кинжала, висевшего на его лакированном поясе.

   — Я бы предложил нанять две тысячи хананеев из Сихема и Самарии, — проговорил Долон. — Они не могут забыть порабощения своих предков хебраями, пришедшими из пустыни.

   — Хебраями? — слегка удивился мужчина с красными нашивками, которого князь Полимен назвал Кратосом.

   — Это те же племена ибрим, объявившие себя потомками Эсраэля. Имя это означает «боровшийся с богом и получивший благословение», — пояснил старец Долон и обернулся на громкие звуки струн и нежные голоса, доносившиеся издалека.

 

2

Кланяясь, вошёл чернокожий невольник в белой тунике, держа поднос с гранатами, очищенными от кожуры, финиками, инжиром и гроздьями золотистого винограда. Он поставил поднос на столик с изогнутыми ножками. Затем прежние белокурые юноши внесли серебряные кувшины и ковши в виде утицы.

Тут же явилась дивной красоты женщина: синеглазая, с округлым лицом, с тёмно-рыжими волосами, уложенными в высокую причёску и украшенными нитью жемчуга. На ней были малиново-пурпурное платье и полупрозрачная накидка, застёгнутая на правом плече крупным сапфиром. Её сопровождали служанки, державшие за руки или нёсшие у груди маленьких детей в белых, расшитых красными цветами рубашках.

У девочек светлые и тёмные волосы заплетены в косы с красными лентами. Мальчикам головы брили, оставляя длинный клок волос ближе к правому уху. Само ухо у каждого мальчика было проткнуто золотым массивным кольцом. Позади всех шли девушки в красных и белых платьях без рукавов. Они играли на трёхструнных лирах, египетских флейтах и дудках из козьих рогов.

Юноши, принёсшие кувшины, наливали в ковши пенистый напиток. Синеглазая красавица подносила их троим мужчинам по очереди.

   — Жрецу великого бога Дагона мудрому отцу Долону желаю радоваться и прошу благословить, — сказала она и подала ковш старику с вислыми усами. Служанки поклонились. Прервав извлечение звуков, поклонились музыкантши.

   — Благословение да снидет на тебя по милости Дагона и всех богов, — ответил старец, принимая ковш-утицу.

   — Водителю нашего непобедимого флота, славному и могучему Кратосу желаю радоваться и прошу принять это освящённое пиво. — Женщина протянула ковш высокому мощному человеку и белой рубахе с красными нашивками на груди.

   — Процветать тебе, благородная и прекрасная княгиня Алесо. Желаю веселья и многократного деторождения. — Кратос наклонил бычью шею и бритую голову со светло-русым чубом на темени, принял ковш и торжественно выпил.

   — И тебе, доблестный князь Полимен, муж мой, желаю радоваться и принять вместе с освящённым пивом мою преданность и любовь, — улыбаясь, произнесла Алесо.

И опять вслед за княгиней кланялись служанки с детьми и музыкантши.

   — Благодарю, моя Алесо. Бесценна твоя любовь и преданность. Пусть пребудет милость богов с тобой, подарившей мне пятерых детей, — отвечал князь Полимен.

Когда ритуал закончился (прежде чем отдать ковш, княгиня отпивала глоток), музыка снова возникла приятно и благозвучно. Раздались голоса. Вошли женщины, одетые в яркие и дорогие одежды. Они смеялись и, видимо, собирались присоединиться к начинающемуся веселью. Это были подруги и родственницы княгини.

Князь внезапно хлопнул в ладони. Женщины переглянулись и смолкли.

   — Прервите музыку и уведите детей, — сказал князь служанкам. — Алесо, у нас дурные новости.

   — Что случилось? — обеспокоенно, но сдержанно спросила Алесо после ухода служанок с детьми. Остальные пелиштимки приблизились без стеснения. Некоторые сели на скамьи и приготовились услышать новости, о которых сказал Полимен.

   — Восставшие бениаминцы истребили наш гарнизон в Гибе. Убит мой племянник Герта и начальник гарнизона Меригон. Только что сообщил об этом гонец князя Анхуса.

   — Их тени да упокоятся в тихих долинах у бестелесных Навьев, — печально произнесла княгиня Алесо, не выражая чрезмерного горя, что было свойственно пеласгам, спокойно относившимся к смерти.

   — Меригон виноват в том, что не предусмотрел ибримское нападение. Они выбрали себе царя, его зовут Саул. Это человек, способный управлять войском. Два года назад он разогнал аммонитов. Затем он собрал постоянный отряд в три тысячи воинов.

   — Настало время, и племена ибрим вспомнили о своих былых победах. Их певцы-машалы распространяют старые небылицы про Шамшо, который будто бы побивал ослиной челюстью тысячи пеласгов. — Жрец Долон негодующе нахмурился. — Будто бы этот Шамшо обладал невиданной силой, данной ему эшраэльским богом. А заключалась сила в его длинных, никогда не стриженных волосах. Но красивая девушка нашего народа заманила, усыпила его и остригла ему волосы. Тогда только и удалось, как поют машалы, схватить Шамшо, ослепить его и заковать в цепи. Но когда волосы отросли до нужной богу Эшраэля длины, силач Шамшо, ослеплённый, разломал колонны в храме Дагона в Газе. Храм рухнул, под обломками погибло много пеласгов и сам ибримский герой.

Все сидевшие на террасе дворца слышали об этой неприятной для пеласгов легенде. Однако из уважения к старшему жрецу напоминание о Шамшо из уст Долона выслушали с терпеливой вежливостью. Только мореход Кратос спросил, усмехаясь:

   — Эти старинные басни могут отражать действительные события?

   — Ну, ты ведь знаешь, стычки и сражения между пеласгами и пришельцами из пустынь Синая происходили всегда. Иной раз им удавалось одержать верх, особенно если учесть постоянные междоусобицы наших князей. — Долон сделал жест, выражающий осуждение и досаду. — А храм Дагона, и правда был разрушен. Но Шамшо здесь не повинен. Просто опять проснулся под землёй дракон Рахаб. Он начал ворочаться, поднимать в море огромные волны, трясти горы и разрушать жилища. Тут сказители народа ибрим и приписали разрушение храма своему силачу.

   — Почему столь пристрастные сказители оставили для детей и внуков историю о девушке-пелиштимке, укротившей и обманувшей могучего Шамшо? — удивился князь Полемен.

   — Преданиям о Шамшо и красавице Далиль уже пять столетий. Может быть, и больше. Про девушку из города Газы рассказывали, что ни один мужчина не в силах был противиться её прелести и очарованию. Щёки её рдели, как роза, а уста, как степной мак весной. Говорили, будто она носила на шее янтарное ожерелье, на руках золотые браслеты, в ушах подвески с бирюзой. Таким же голубым, а возможно — зелёным, как море, блеском пленительно сияли её глаза в длинных ресницах.

Впрочем, некоторые знатоки считают, что глаза Далиль были чёрными. И многие юноши в те времена просили при встрече с ней: «Уклони очи твои, не поднимай их при свете дня, потому что голова моя из-за этого кружится, а сердце тоскует». Ноги её были прекрасны, фигура подобна изящному кувшину, сделанному руками мастера.

Долон засмеялся и добавил весело:

   — Стан её казался стройным, как пальма, а грудь похожа на две половинки спелого граната...

Это считалось приевшимся сравнением и воспринималось комически. Военачальники и знатные пелиштимки тоже засмеялись, понимая, что старый жрец шутит. Тем более, рассуждения о женской красоте и её восхваление не считалось среди пеласгов чем то непристойным.

   — Моя бабушка как-то говорила мне, — серьёзно сказала одна из молодых женщин, оставшихся с княгиней, — что Далиль из нашего рода. В преданиях говорилось: она была очень привлекательна и белотела. А волосы у неё светились, как бронза с позолотой. Вот такие же у княгини Алесо, нашей дорогой госпожи.

 

3

Настал вечер. Солнце опустилось в потемневшее море. Шум прибоя усилился, белая полоса вскипала вдоль пелиштимского побережья. Чайки бело-розовыми стаями летели на ночлег. Вороны мчались крылатыми табунами к лесистым вершинам гор.

В этот вечер люди Аскалона медленными вереницами поднимались по широкой каменной лестнице к храму бога Дагона.

Мужчины шли в безрукавных рубахах, вышитых на груди мним и жёлтым орнаментом. На одно плечо они набрасывали короткий плащ. У всех были бритые мужественные лица с твёрдыми и правильными чертами. Большинство светлоглазы, с длинными русыми волосами до плеч. У некоторых волосы собраны на затылке в пучок или полностью обриты — лишь с клоком волос на темени. Это означало принадлежность к знатному роду.

Красные платья женщин свободно ниспадали до щиколоток, на которых тихо звенели медные или серебряные ножные браслеты. На руках пелиштимки также носили браслеты с вкраплением сердолика и бирюзы. Украшения богатых были из золота, редкого нефрита, янтаря и топаза. Расшитые цветами накидки застёгивались на плече брошью в виде изогнувшейся ящерицы.

Замужние женщины предпочитали высокую причёску. Вырез на их платьях низко открывал смуглую грудь. Пелиштимки надевали по несколько ожерелий — из золотых кружков, изображений рыбок и птиц, из белого и розового коралла. Девушки заплетали длинные волосы в две или четыре косы, носили лёгкие сандалии. До замужества они могли свободно завести себе друга и вообще гулять, где вздумается в любое время. Но горе тому мужчине, который попытался бы насильно овладеть пелиштимкой или как-нибудь обидел женщину свободного племени. Такого преступника ждала смерть, кто бы он не был по положению и богатству.

Итак, пеласги толпой проходили в храм, вскидывая руки ладонями вверх перед статуей Дагона — обнажённого мужчины без бороды, опиравшегося на длинное весло. Оно сияло яркой медью при свете факелов.

Внутренность храма — огромная галерея из кирпича, подпёртая двумя рядами квадратных колонн. Уходящие в полумрак свода гладкие стены были выкрашены кроваво-алыми полосами. Поперёк них ассиметрично расположились белые ромбы, наполненные крупно начертанными чёрными крестами — символами четырёхсторонности направлений. Рисуночные символы изображали север в виде коня с развевающейся гривой, запад — ладьёй под парусом, юг отождествлял безобразный скимен — сухопутный крокодил, а восток птица: петух или фазан. Над алтарём, отделанным железняком и красноватым гранитом, искусные росписи привлекали внимание видом наполовину взошедшего солнца и серповидной луны, лежавшей рогами вверх.

У стен святилища дымились бронзовые треножники. Трепетными огнями в них горело благовонное масло. Тени людей бродили по потолку, создавая атмосферу таинственности, а золочёные свастики (символ солнцеворота) и розетки над алтарём торжественно струили брезжущий отсвет.

На высоких подставках стояли большие глиняные кувшины: раскрашенные человеческие головы. Они наполнялись освящённым жрецами пивом. В обыденной жизни пеласги, как давние жители Ханаана, чаще пили виноградное вино. Но традиционным напитком предков, употребляемым в случаях ритуальных торжеств, считалось ячменное или полбяное пиво. Кроме кувшинов-голов, вдоль широкого алтаря искрились в трепетном свете треножников дорогие египетские сосуды и вазы из порфира, зелёного шифера и желтоватополосого, полусквозящего алебастра.

Подпорки малых алтарей (по бокам центрального) были выполнены в форме мощных бычьих ног из позолоченной бронзы, а подлокотники золотого кресла, в котором сидел главный жрец Долон, изображали оскаливших пасти львов.

Вокруг Долона совершали священные действия, пели молебствия и славословия богам младшие жрецы в белых до пят одеждах. Принесение в жертву быков (пеласги не сжигали на алтарях баранов или козлят) происходило во дворе храма. После служения богам зажаренные куски жертвенного мяса обильно раздавали присутствующим и наливали в деревянные ковши-утицы пиво из глиняных кувшинов.

Князь Аскалона Полимен, его жена, рыжеволосая красавица Алесо, и начальник флота, огромный могучий Кратос, стояли в первом ряду молящихся. Остальные (знатные и простолюдины) толпились вперемежку, задевая друг друга плечами, но не придавая этому значения, и соблюдали все положенные в храме правила поведения, настроенные благоговейно и добродушно.

Когда служение подошло к концу, старик с вислыми по грудь усами поднялся из золотого кресла и воскликнул сильным, высоким голосом:

   — Да вознесутся наши молитвы и жертвенные курения к лицу великого Дагона, покровителя пеласгов! Да придаст великий Дагон мощи и доблести нашим вождям и воинам, идущим ни битву с враждебными племенами, дерзнувшими ополчиться на нас! Прими, князь Полимен, священную булаву, как начальниц нашего войска, и победи врагов!

Черноволосый Полимен подступил к алтарю. Принял из рук старшего жреца бронзовую булаву с железным навершием — расходящимися, как лепестки цветка, острыми гранями. Полимен поцеловал полководческий жезл и стал прощаться с женой.

То же самое происходило и между другими, уходящими на войну мужчинами, их жёнами, матерями, сёстрами и невестами. Женщины не плакали, провожая на смерть родных.

   — Вернись со славой или умри героем, — говорили они, улыбаясь и обнимая воинов.

Те, кто собирался отправиться к назначенному месту в свой отряд, уходили группами с озабоченным видом. Им предшествовали юноши-факельщики. Не участвовавшие в походе, спокойно расходились по домам с женщинами и стариками. Ремесленники и слуги, как правило, не воевали, оставаясь в городах. Не принимали участия в сухопутных сражениях и моряки. Кратос направлял иногда в помощь князьям жаждущую проявить себя на поле битвы пылкую молодёжь.

Воины пеласгов в медных шлемах и панцирях, с бронзовыми щитами и налокотниками, владели железными мечами и железными наконечниками на копьях. Они двинулись от Аскалона для соединения с отрядами князя Анхуса из Гета, и князей Касадона и Губоша из Азота. Князь Газы прислать своих бойцов не успел.

Колесницы, несущие лучников и сикироносцев, звонко поскакали на восток по мощёным дорогам страны Пелиштим.

 

1

Шестой день Саул ожидал в Галгале приезда первосвященника. Вокруг города и под его стенами собралось многолюдное ополчение. Кроме беньяминцев, юдеев, шимонитов, эфраимитов и людей Заиорданъя, пришли воины из некоторых северных областей.

Мало кто явился в панцире даже из воловьей шкуры с нашитыми на груди медными бляхами или имел медный шлем. Почти все взяли для войны пращу, обожжённую на костре дубинку, самодельные копья и короткий бронзовый нож. Кое-кто сделал лук и стрелы.

Полное воинское вооружение — медные доспехи, шлем и железный меч — сияло в ярком утреннем солнце только на самом царе и его старшем сыне. Оно было и у Абенира, которого Саул считал в военном деле своей правой рукой. Неплохо выглядели вожди пришедших с севера элефов, особенно те, кого снабдили всем необходимым богатые горожане. Некоторым молодым воинам, участвовавшим в нападении на пелиштимский гарнизон Гибы, Саул разрешил оставить у себя захваченное оружие. Однако общее состояние ополчения (в сравнении с войском пеласгов) было плачевным.

Разведчики, посланные Абениром, доносили о приближении пеласгов, о множестве колесниц и строгом воинском порядке в рядах копейщиков, блиставших круглыми бронзовыми щитами с изображением сокола или рыбы. Такие же медные изображения плыли над войском на высоких шестах. А на тонких тростниковых рейках развевались узкие флажки красного или синего цвета. Приближение пеласгов устрашало разведчиков ибрим до такой стeпени, что, сообщая о нём начальникам, они начинали заикаться и губы у них желтели.

Наконец стало известно: пеласги заняли Михмас к востоку от Бет-Абена. Они расположились двумя огромными лагерями. И отдельно выставили несколько охранительных отрядов на ближних возвышенностях. В лагерях пеласгов слышался звон оружия, весёлые голоса воинов и ржание колесничных лошадей. Тысячи костров горели возле шатров. Раздавался резкий звук военных рогов.

У местных жителей появление большого войска пеласгов вызвало панику. Люди покидали свои жилища, скрываясь в горных пещерах, в древних крепостных башнях, сложенных из нетёсаных камней. Иные прятались в ущельях и зарослях колючих кустарников. Многие увозили жён и детей, угоняли коров и овец, переправляясь через Ярдон, ища убежища в странах Гаддиэля и Галаада. Таяло войско Саула. Немногие смогли долго сохранить мужество, находясь в бездействии и каждодневно ожидая смертоносного нападения врагов.

На седьмой день ожидания Шомуэла к Саулу пришли его отец Киш, дядя Нир, рассудительный родственник Наум и ещё несколько старейшин-бениаминцев. Пришли также его двоюродный брат Абенир, старший сын Янахан и начальники поредевших элефов, из которых постепенно сбегали ополченцы.

Приехали на своих белых ослицах поощрявшие избрание Саула влиятельные «адирим»; среди них эфраимит Ямин бен Хармах и купец Шимон, юдей из Ершалаима, а из Сихема прибыли богатые люди, имеющие масличные угодья и кожевенные мастерские. Звали их Елох, Малхиэль и Махир. Они дали много серебряных колец, чтобы вооружить своих земляков. Они ненавидели пеласгов и надеялись избавиться от непомерного гнёта.

Саул встретил их, сопровождаемый Бецером и старым левитом Ашбиэлем. Саул был мрачен, его красивое лицо одновременно выражало сдержанный гнев и растерянность.

   — Что будем делать, господин? — без предисловий обратился к нему молодой сероглазый Ард, начальник ершалаимского отряда. — От моего элефа осталось чуть больше половины. Люди говорят: «Мы пришли биться с врагами, а нас держат в неизвестности. У нас скоро кончится еда. Наши копья и ножи затупились, их надо снова точить. Мы не хотим сидеть сложа руки и дожидаться, пока безбородые бросятся на нас и перебьют, как куропаток».

   — Вы видите, какие копья у наших бойцов, — сказал сердито Саул, — и знаете, что за мечи и копья у пелиштимцев. У нас почти нет луков и стрел. А враги готовят к нападению пять сотен колесниц да столько же у них на подходе. И каждая колесница несёт лучника, воина с секирой и воина с метательным дротиком. Я верю, что люди Эшраэля не пожалеют жизни в бою. Но победить мы можем только с помощью Ягбе, с посланным невидимым ангелом бога. Мы должны принести жертву на алтаре Галгала, иначе погибнем. Первосвященник Шомуэл передал, чтобы я ждал его для принесения жертвы. Уже давно готовы козлята и овны без порока. Я жду, а его всё нет и нет.

   — Раз первосвященник по какой-то причине не приезжает, нечего его ждать, — заявил, возмущённо пыхтя, толстый Ямин и схватился обеими руками за свою бурую бородищу. Его мясистое красноватое лицо и маленькие чёрные глазки не скрывали раздражения при произнесении слова «первосвященник». — Наше войско, наш царь, выбранный народом, могут потерпеть поражение из-за того, что некому произвести обряд. Сколько ещё нам терпеть причуды препочтенного Шомуэла! Пора сделать то, что требуют обстоятельства и трезвый рассудок.

   — Нет ли в причудах первосвященника Шомуэла определённой причины? — вмешался и другой доброжелатель Саула благообразно-холёный Шимон. — Ведь ради власти иной человек не пощадит своё собственное дитя, а не только постороннего, посягающего на эту власть...

   — Разве Саул посягает на власть первосвященника? — робко спросил старый Киш и со вздохом посмотрел на сына, на красивого, отважного, могучего, но... незадачливого человека.

   — Кто как считает, — язвительно усмехнулся Шимон.

   — Нечего сомневаться, надо действовать, не дожидаясь никого. Саул наш царь! Его воля для нас закон! — разозлившись, крикнул Ямин и гулко ударил себя кулаком в грудь.

Саул медленно прошёлся перед родными, сподвижниками и доброжелателями.

   — Что вы сейчас хотите от меня? — хмуро взглянув на Ямина, произнёс он. — Чтобы я заменил вам первосвященника?

   — Да! — дерзко сказал ершалаимец Ард и твёрдо встретил взгляд Саула смелыми серыми глазами. — Проведи обряд всесожжения с помощью левита, присутствующего здесь. Ублаготвори Ягбе, успокой сердца слабых и веди нас на врага. Иначе войско рассыплется и мы будем убиты.

   — Хорошо, я совершу жертву всесожжения и мирную жертву, — сказал Саул решительно. — Приведите ко мне, что назначено для этого. Я исполню желание моего войска.

Он снял бронзовый доспех Меригона, который надевал после восстания в Гибе. Принесли белую шерстяную накидку, белую шапочку тонкого войлока и воду для омовения.

Приближённые царя, начальники элефов и простые воины с благоговением наблюдали за принесением жертв всесожжения. Многим это вселило в сердца надежду и уменьшило страх перед гневом могущественного бога Ягбе. При этом большинство воинов поглаживало своих переносных куколок-террафим, пряча их под одеждой. Окончание жертвоприношений сопровождалось радостными криками. Люди веселились, приплясывали, возносили здравицы своему молодому царю, ещё недавно (так же, как они гимн) пахавшего сохой землю.

Закончив обряд всесожжения, Саул с родственниками и сподвижниками спускался со священной горы в лагерь ополченцев. Несколько юношей бодро бряцали на походных арфах и высвистывали песенки на свирелях. Зажигательно стучали глуховатые бубны. Разноголосый гомон разливался по окрестностям. Воины радовались предстоявшему сражению, не думая о будущих ранах, о крови и смерти. Внезапно всё смолкло и оцепенело.

Саул со своим сопровождением остановился у подножия священной горы. А навстречу ему, в повозке, запряжённой мулом, стоя приближался разгневанный Шомуэл. Он был в простой запылённой одежде и чёрной, несмотря на жару, накидке. Только жёлтая шапка с золотыми подвесками и посох, украшенный слоновой костью, подтверждали достоинство первосвященника.

Землисто-бледное лицо Шомуэла словно выдвигалось острым профилем из разметавшейся по груди кипенной бороды. Мрачные глаза из-под нависших бровей горели грозно и беспощадно. Сухие губы тряслись. Узловатые пальцы старика стискивали посох. Казалось, недавний судья и действующий первосвященник сожалел, что вместо посоха он не располагает копьём, которое следовало бы метнуть в ослушника-святотатца.

С Шомуэлом приехало несколько важных, злобно надувшихся левитов из Машшита и Рамафаима. С ним находился его управляющий Ханох и его личный соглядатай, крутокурчавый Шуни. У них тоже были сердитые, постные лица. В повозках, на ослах и пешком прибыли также слуги, музыканты, стража.

Саул подошёл и почтительно склонил голову, собираясь, по обычаю, торжественно приветствовать властного старца. Сопровождение царя, слегка оробев при виде первосвященника, поотстало.

Но Шомуэл не взглянул на Саула. Выпрямившись, опираясь на посох, он окидывал глазами тёмную, безмолвную и неподвижную массу воинов, только что такую шумную и бодрую, готовящуюся к битве.

Шомуэл простёр руку к ослепительно сиявшему солнцу и воскликнул мощно и вдохновенно:

   — Внимай, небо, и слушай, земля, слова уст моих! Имя бога нашего прославляю! И вы все, верные ему, воздайте славу Ягбе! Ибо сказал он мне — и я слышал в шатре его: «Нет бога, кроме меня. Я умерщвляю и оживляю, поражаю и исцеляю. И никто не избавит от руки моей!» Это говорит бог ваш, бог отцов ваших, бог Абарагама, Ицхака и Якуба, да будет слава их в силе бога их!

Народ молчал. Многие уткнулись лицом в ладони и стояли, раскачиваясь всем телом. Слуга бога был гневен, а раз так — то и сам непрощающий истребитель нечестивцев Ягбе тоже гневался. Кого он мог счесть нечестивцами и покарать — неизвестно.

   — Сойди с колесницы, господин мой первосвященник, и проследуй по милости твоей в мой шатёр, — пытался смягчить разошедшегося жреца Саул.

   — Что ты сделал? Ты захотел обойтись без меня? — неожиданно повернувшись к нему, прошипел Шомуэл. — Ты посмел заменить меня при жертвоприношениях? О, дерзкий ослушник и безумец! Ты решил вместо меня предстать перед богом?

Саул был бледен, он приниженно склонился перед Шомуэлом. Его огромные руки, стиснутые на блестящем панцире, дрожали.

   — Я видел: народ разбегается, — тихо сказал он. — А ты не приходишь к назначенному сроку. Наши разведчики узнали, что войско пелиштимцев в Михмасе. Они разбили два лагеря и выдвинули несколько отрядов вокруг. В любое время они могли прийти сюда, и началось бы сражение. А я ещё не просил о помощи бога и потому сам решился принести жертвы.

   — Худо поступил ты, — злобно произнёс Шомуэл, кривя губы. Не я назначал срок всесожжения, его назначил сам Ягбе. Если бы ты дождался моего прибытия, а не своевольничал, бог прочил бы царствованье твоё. Но теперь тебе не устоять. Ягбе найдёт человека по сердцу своему и повелит ему быть вождём народа. Тебя же он отвергнет.

Шомуэл кивнул возничему. Тот дёрнул вожжами, развернул сытого, в позолоченной сбруе мула и выехал на дорогу в Рамафаим. За ним, несмотря на слёзные просьбы и стоны всего воинства, повернули повозки с левитами, ослицы с «адирим» из Машшита и Рамафаима. Уехали на ослах прочие сопровождающие. Ушли Шомуэловы слуги, музыканты и стражники.

 

2

Некоторые элефы (в основном северяне) последовали за первосвященником, оставив места своего пребывания и бросив даже шатры.

Постепенно началось бегство других отрядов.

Саул пытался убеждать начальников. Он обращался и к рядовым бойцам, взывал к их воинскому достоинству, племенной солидарности — ничего не помогало. Уходили в течение дня эфраимиты, юдеи, шимониты и люди дальнего Галаада. Первосвященник безупречно просчитал свою месть.

Садясь на белых ослиц, разводили руками широкобёдрый Ямин и опечаленно возводящие к небесам томные взоры прочие богачи и старейшины.

   — Что поделаешь, господин мой Саул, — бормотал Ямин бен Фирмах, запахивая на себе дорожный бурнус. — Ты на этот раз проиграл. Мы все проиграли. А куда деваться-то? Против бога не попрёшь... Старый хитрец Шомуэл знает, как заморочить и головы. Пелиштимским волкам опять повезло. Эшраэль дать им но зубам не сумел. Значит, подати возрастут вдвое. Да сколько и голов слетит за восстание! Прячь, господин мой, своего лихого сына, не то ему несдобровать...

   — Если ополчение разбежится, кто защитит простых людей от истребления и разорения? Пелиштимцы отомстят за свой гарнизон. Богатые и знатные отсидятся или откупятся, а остальные... — сетовал старый Киш и бил себя в отчаянии кулаком по седой голове. — Ой, беда, беда... Ой, боги, ваалы-баалы... Уходить надо в Гибу, сын мой, да там и спрятаться в горах где-нибудь...

   — Я остаюсь с тобой, царь, — сказал сероглазый Ард Саулу. — Половина моего ершалаимского элефа тоже останется. Что-нибудь придумаем, пока время есть.

На другой день Саул и Янахан стали считать оставшихся воинов. Насчитали всего шестьсот человек. Почти все они принадлежали к родному Саулу племени Матрия. И ещё осталось двести воинов с Ардом.

   — Ну, вступать в сражение с безбородыми нечего и думать, произнёс Саул, едва сдерживая ярость. — Вчера ещё я был во главе войска, способного биться даже против колесниц. А теперь могу напасть только на небольшие отряды. Уходим в Гибу, там будем находиться пока.

Спустя два дня разведчики Абенира явились к командирам, засевшим в Гибе, и сообщили, что пеласги выпустили из первого лагеря три отряда для грабежа. Один отряд направился по дороге к селению Отра, в округ Шуэль. Другой отряд легковооружённых молодых копейщиков видели на Беторонской дороге. Третий, на колесницах, быстро передвигался к долине Цебоим, месту пустынному и гористому.

 

3

Сотня воинов во главе с Абениром ночью прошла к Отре. На рассвете спустились с отлогого холма. Вдали показались грязно-жёлтые стены городка. Каменистые горы окружали долину с рощами масличных деревьев и большими квадратами пшеницы. Поодаль уже дымились подожжённые пеласгами селения. Кое-где валялись трупы бородатых мужчин с запёкшейся кровью на груди. Заметили и убитых женщин в изорванных платьях. Они лежали в позах, свидетельствовавших о насилии. От трупов разбегались пустынные крысы. Взлетали наевшиеся орлы-стервятники.

Воины-ибрим подкрались к стенам. Пеласги беспечно спали, выставив только двух часовых. Начальники пеласгов имели сведения, что ополчение Саула разбежалось после отъезда разгневанного первосвященника, и не очень заботились о безопасности. В спящем отряде было человек триста. Накануне грабители напились, очевидно, местного вина. Теперь все они храпели.

Одного часового убрали метко брошенным дротиком. На другого прыгнули со стены и переломили ему шею разбойничьим аммонитским приёмом. Затем, разделившись на тройки, тихо и жадно бросились в дома.

Резня уже шла быстро и беспощадно, когда пеласги стали просыпаться.

Начался бой под разноголосый крик врагов, не успевших схватить оружие. Откуда-то появилось десятка четыре селян, сидевших в зарослях дрока. Они размахивали дубинками и топорами, бивали пеласгов с наслаждением, с бешеной радостью.

Несмотря на внезапность нападения и на невозможность вооружиться, пеласги оказали яростное сопротивление. Однако им но слишком поздно. Абенир метался, разя сонных железным мечом, как смертоносная молния. Двадцать пять пелиштимских грабителей успели запереться в доме старейшины вместе с хозяином и всей его семьёй.

Эшраэлиты придавили дверь тяжёлыми камнями и кольями, завалили прошлогодней соломой, сушёным навозом и подожгли. Дом запылал, звериные вопли боли и ужаса рвались из оконных проёмов. Каждого, кто пытался высунуть обугленную голову, ждал удар дубины. Догоняли по всей долине тех пеласгов, кто хотел убежать. Над такими издевались: выкалывали глаза, вспарывали животы, отсекали мужской уд и ядра. Некоторые пелиштимские бойцы, успевшие обнажить мечи и добраться до своих страшных секир, бились с воющими от мстительного восторга хебраями до последнего вздоха.

Поднявшееся солнце залило жарким утренним светом дымящиеся селение, сгоревший дом старейшины и триста убитых врагов в домах и вокруг них. Погибло пятнадцать воинов ибрим и восемь местных селян. Многие оказались тяжело раненными. Таких обмыли водой из овечьего колодца, отнесли в похоронную пещеру и закрыли вход неподъёмными валунами. Легко раненных кое-как перевязали обрывками одежд. Напились воды, собрали оружие и им вехи, которые не пригодились большинству беспечных врагов. С пением древних заклинаний, с невероятной семижильной выносливостью отправились торопливо к Гибе, чтобы порадовать своего царя, дорогого Абенирова братца, ненавидимого первосвященником и управителями северных колен Эшраэля.

Успешные действия Абенира обрадовали собравшихся в Гибе. К тому же мстители принесли из Отры бронзовые панцири, шлемы и копья. Пришли с ними два десятка селян, участвовавших в бойне. Они просили принять их в войско Саула.

 

4

Юный удалец Янахан не хотел сидеть в Гибе. Однажды Янахан сказал своему оруженосцу Абиро, смуглому до черноты юноше с едва пробивающимися усиками, но рослому, крепкому, неутомимому, как онагр:

   — Хватит скучать и таращить глаза на девчонок. Надо покарябать пелиштимских волков.

   — Как «покарябать»?

   — Пробраться ночью к лагерю и закидать их камнями. Мы-то будем в темноте, а их у костров хорошо видать. Понятно тебе?

   — Понятно, господин мой Янахан. Кто пойдёт с нами?

   — Отец не разрешит нам повеселиться, чтобы не рисковать. Мы пойдём с тобою одни. Не струсишь?

   — Одни так одни. Я всегда готов.

Юноши взяли с собой ремённые пращи (камней хватало повсюду). Мечи привязали за спиной, чтобы удобней было ползти, и исчезли в ночной тьме. Оставив настороженную Гибу, где подступы к городу постоянно сторожили не меньше двадцати стражей, Янахан и Абиро направились в сторону лагеря пеласгов.

Они ушли после полуночи, а на рассвете увидели дорогу, ведущую к Михмасу.

Дорога шла серединой безлесной долины. Кое-где из-под камней росли высокие пучки жёсткой травы. Солнца ещё не было видно, но правая сторона кремнистой гряды, окаймлявшей долину, начинала освещаться.

Звенели цикады. Ещё завывал где-то вдали шакалий хор. Раздавались предутренние крики фазанов. Каменная гряда местами темнела порослью колючих кустарников. Из расщелины, позванивая, вытекал ручеёк. Взлетали лесные голуби. Насекомые выползали на серый свет утра.

   — Не успели затемно, — сердился Янахан, показывая сверху, с острого холма, на огромный лагерь пеласгов, где ещё догорали ночные костры. Лагерь окружали обрывистые скалы, которые переходили в серовато-белый горный массив. Корявые деревья с кривыми ветками казались застывшими чёрными пауками. От высоких скал падали лиловые тени.

Людей в лагере, кроме нескольких часовых, нигде не наблюдалось.

   — Начнём вон с того, — сказал Янахан, раскручивая пращу. — Сегодня шакалы воют, будто предвещают что-то. Всё кругом вроде обычно, а будто не так... Правда?

   — Не знаю, господин мой Янахан. Но мне показалось: земля раза два вздрогнула. О, Ягбе, помоги нам сохранить жизнь, одолеть врага! — Абиро быстро помолился, выбрал камень и тоже наладил свою пращу.

   — Целься лучше. Не то шум поднимем, а толку не будет.

Два камня одновременно ударили в лицо пелиштимского стража. Он упал замертво. Кругом царила тишина, никто ничего не заметил.

   — Хорошо, подбираемся ближе, — тихо радовался Янахан, карабкаясь по краю скалы на удобную для броска площадку. — Целься, не торопись. Они нас не видят.

То ли божественное вдохновение снизошло на двух юных воинов, то ли они, постоянно упражняясь, действительно были великолепными метателями из пращи. Ведь кажущееся невероятным в обыденной мирной жизни становится возможным при напряжённых, опасных, до странности внезапных и таинственных обстоятельствах войны. Кроме всего прочего сознание людей ждало помощи бога. И от того, что они беззаветно и страстно верили в эту помощь, она в том или ином виде к ним приходила.

   — Ягбе за нас, — бормотал Янахан, выбирая очередной камень. — Ягбе сильнее их Дагона. Он нам даст удачу.

Конечно, это представляется поразительным чудом среди той примитивной, древней, почти животной войны. Но два молодых воина, тщательно прицеливаясь, своими неотразимо меткими бросками почти беззвучно превратили в трупы шестерых прекрасно вооружённых охранителей пелиштимского лагеря.

После этого они быстро спустились и, пользуясь тем, что эту часть лагеря никто уже не охранял, подбросили к шатрам спящих пеласгов несколько охапок сухой соломы и подожгли. Как голодные львы, могучие юноши ворвались в шатры.

Хриплые крики их жертв огласили предутреннюю тишину. Шесть шатров горело, от них в мерцающих отсветах струями и ила но земле кровь из рассечённых яремных вен. Для убийства Янахану и Абиро требовался только один взмах короткого отточенного меча. Взмах, взмах, взмах... И вот спящий или только что проснувшийся человек корчится, захлёбываясь собственной кровью.

Янахан и Абиро метались молниеносными тенями из шатра в шатёр. За несколько минут они успели прикончить двадцать пеласгов и тогда только бросились из лагеря прочь, чтобы исчезнуть в зарослях и ущельях.

Тревожно заколотили барабаны. Затрубили, как перед сражением, боевые рога. Воины Пелиштима, хватая копья, выбегали из шатров. Сплачиваясь привычными группами, пеласги двинулись на другой конец лагеря. Они искали врагов. Вожди пеласгов были убеждены, что на лагерь напало эшраэльское ополчение.

И когда они увидели между горящими шатрами чёрные фигуры бородатых вооружённых людей, то издали боевой клич и ринулись на них, метнув дротики и размахивая мечами. Бородатые, крикнув по-своему, тоже метнули дротики. Началось сражение, снова полилась кровь. Уже не один десяток убитых и раненых лежали на земле, когда кто-то из пелиштимских начальников сообразил: произошло злосчастное недоразумение.

— Стойте, стойте! — кричал своим рассвирепевшим меченосцам князь Анхус из Гета. — Перестаньте сражаться! Это наши наёмные хананеи!

Всполошённые невиданно дерзким набегом Янахана и его напарника, видом горящих шатров и окровавленных собратьев, пеласги приняли за ополчение Саула ханаанских воинов из Самарии и Сихема. Однако хананеи не поняли того, что кричал Анхус пеласгам, думая, что он призывает их биться смело и беспощадно.

Почти до полного солнечного восхода безбородые в шлемах с красными перьями гонялись за бородатыми в шлемах конусом, стремясь проткнуть их копьями и прикончить мечами.

Наконец резню удалось остановить. Проклиная свою оплошность, князья Полимен и Анхус ходили между рядами пеласгов и хананеев. Они старались объяснить им досадную ошибку, причиной которой стало столько ненужных жертв. Тут же обнаружены были убитые часовые и заколотые в шатрах.

Страшное происшествие тяжело воспринималось большинством воинов. «О, это колдовство, — говорили между собой расстроенные и перепуганные хананеи. — Такое мог подстроить только очень сильный колдун, вроде нашего Хаккеша, у которого борода была до колен и который мог убить человека одним взглядом. Или эшраэльский Ягбе, этот невидимый Эль-эльон, оказался посильнее пелиштимского Дагона и сотворил такое. Зря мы ввязались в и распрю. Хотели помочь пеласгам, а они ни за что погубили да изувечили сотню наших молодцов».

Пеласги тоже злобно поглядывали на хананеев. Они уносили моих раненых и погибших товарищей, подбирали оружие, вздыхая и бормоча проклятия. Пеласгам очень странной показалась случившаяся без видимых причин неожиданная бойня.

Вокруг происходило что-то необычное для солнечного жаркого дня. Завыли в окрестных селениях собаки. Ржали, рвали узду, бились у коновязей лошади. Икали и рыдали ослы. Птицы лесов и полей, встревоженно пища, галдя и каркая, сбившись в стаи, кружили над горами, которые окутались мраком из неожиданно сгустившихся туч.

 

5

В то самое время оставшийся в Гибе отряд Саула, которому донесли о случившемся в пелиштимском лагере, бросился ускоренным шагом к Михмасу. Посланные царём люди зажгли в горах сигнальные костры. Со всех окрестных селений к Саулу стекались вооружённые селяне. Возбуждённое верой в силу своего бога воинство эшраэлитов догнал Абенир со своим отрядом.

Присоединились к бойцам Янахан и Абиро, совершившие пино успешную вылазку. Про неё знали все воины и местные селяне. «Только с помощью самого Ягбе возможно такое безумное удальство, — рассуждали они, самодовольно усмехаясь, как будто урон пеласгам нанесли они сами. — Раз Ягбе за нас, беспокоиться нечего. Мы разобьём пелиштимское ополчение, сколько бы их там не собралось. Точите ножи, готовьте копья, крепите на обухе топоры — все идём на безбородых».

В пыли и поту, тяжело дыша и заранее разгораясь мстительной яростью, эшраэлиты приблизились к лагерю пеласгов. Набралось по пути около двух тысяч бойцов.

В лагере до сих пор происходило выяснение причин стычки между пелиштимскими воинами и нанятыми аскалонским князем хананеями. Ещё не прошли отчаянье и досада. Плакали о нелепо погибших друзьях люди из Самарии и Сихема. Князья Полимен, Анхус и Касадон ещё не закончили взаимных упрёков с полководцами хананеев, как раздался тысячеголосый вопль эшраэлитов:

— Хедад! Бог с нами!

Неудержимым напором, с бешеным рёвом и свирепой злобой воины ибрим ворвались в пелиштимский лагерь. Круша всё на своём пути, Саул в медном шлеме с бронзовым щитом и железным топором врезался в массу пеласгов, не собранных, разбредающихся между шатрами.

Оцепенение, постигшее пеласгов от непредвиденного вторжения, усилила происшедшая вслед за тем катастрофа.

Чёрные тучи, сгустившиеся над ближними горами, пронзило остриём небесного пламени. Жуткий грохот раскатился над лагерем, повергая в ужас пеласгов и хананеев. Им послышался в грозовом громе голос невидимого бога Эшраэля. Они решили, что Дагон не осилит сегодня чужого и враждебного Ягбе.

Усугубляя смертельный страх, задрожала и качнулась земля. От подземных толчков загудели горы, затрещали, падая, большие деревья. Две скалы с обеих сторон от пелиштимского лагеря раскололись и огромными глыбами рухнули вниз, погребая под собой воинов, лошадей, шатры и колесницы.

Истошный вой гибнущих людей, визг и крик животных пробивал торжествующий клич бойцов Саула. В умах всех людей, оказавшихся в этом месте, было лишь одно: Ягбе в заочной борьбе победил Дагона, обратил свою несокрушимую силу против пеласгов и оказал помощь Саулу. А для пущей необоримости и священного ужаса заставил подземного дракона Рахаба вздыбить и растрясти горы.

Пелиштимские воины, смелые и несгибаемые в бою, выдержали бы любое сражение и не уступили никому из враждебных племён. Однако обречённость из-за божественного вмешательства Ягбе они перенести не могли. Всё огромное, по тому времени, десятитысячное войско, бросив раздавленных скалами товарищей, войсковое имущество, обозы и лошадей, обратилось в бегство Ещё раньше, после первого удара грома, при появлении воинов ибрим бросились бежать хананеи.

Да при отступлении через второй лагерь пеласгов им внезапно изменили нанятые воины эшраэльского колена Данова. Они перешли на сторону Саула. Даннеи сообразили, что избранный всеми эшраэлитами царь побеждает сейчас исконных врагов и не простит измены.

Удара с тыла пеласги не выдержали. Бегство приняло панический характер, увеличивая число бессмысленно гибнущих бойцов. За ним с торжеством победителей мчались обуянные воинственным восторгом воины Саула. Они посылали вслед бегущим пеласгам тучи камней из пращи, стреляли из поднятых с земли вражеских луков.

Пеласгов гнали до Бет-Абена. Потом Саул остановил своих бойцов. Пришлось отказаться от преследования основной армии пелиштимских князей. Продолжать с ними сражение было слишком рискованно, несмотря на помощь бога.

Саул приказал искать врагов, разбежавшихся из обоих лагерей и скрывшихся в близлежащих горах. Он видел, что его люди смертельно устали. Есть убитые, много раненых, истекавших кровью.

Мерным инстинктом природного полководца Саул понимал: надо использовать яростный воинский порыв воинов и их веру и божественную помощь. Следует обязательно уничтожить всех пеласгов, оставшихся на земле Бениамина. А затем снова собирать oбщее ополчение.

Царь сказал, потрясая окровавленным топором и сверкая глазами:

   — С нами бог. Сейчас он даёт нам силу и доблесть. Распределитесь на небольшие отряды, отыскивайте повсюду пелиштимских собак. Но уповайте на Ягбе. Никому до вечера не вкушать пищи и не отдыхать, иначе всё потеряем. Проклят будет тот, кто вкусит хлеба до вечера, доколе я не отомщу врагам моим.

Голодные, измотанные до крайней степени люди ибрим подчинились и разошлись по окрестностям, убивая прячущихся пеласгов и хананеев.

 

6

Я пахан не слышал приказа Саула. Он увлёкся преследованьем врагов и с несколькими воинами прочёсывал лес. Солнце палило и полную мощь знойного лета. Головы молодых бойцов кружились от голода и усталости.

На тёмной лазури неба вырисовывались матовые изгибы гор, поросших кустами и деревьями. Воины внимательно разглядывали на травянистых полянах возможные следы бежавших врагов.

Небо было ослепительно ясным. Жаркие лучи раскалили воздух. Повсюду гудели и носились насекомые, привлечённые шахом пота и запёкшейся крови. Дойдя до небольшого ручья, мелькавшего в низине сквозь ветви колючего дрока, Янахан решил сделать краткий привал.

Случайно проводив глазами полёт полосатой осы, юноша обнаружил в лопнувшей коре старого кряжистого дуба дупло. У дупла вились беспокойным роем лесные пчёлы. Янахан сломал длинную палку и, чтобы не быть покусанным, осторожно просунул конец палки в дупло. Пчёлы загудели сильнее. Палка была благополучно вытащена с кусочками сот на конце и изрядно вымазанная мёдом. Янахан с наслаждением съел мёд и запил водой из ручья. Немедленно он почувствовал прилив сил, глаза его просветлели. Счастливо улыбаясь, он пригласил пятерых воинов, бывших с ним, повторить его внезапную трапезу.

   — Царь велел до вечера не вкушать пищи, — пробормотал пришедший последним шимонит, по имени Хагга, прибившийся к бениаминцам. Он испытывал нестерпимый страх перед грозным Саулом. Воины поскребли заскорузлыми пальцами свои нечёсаные, слипшиеся от пота и грязи патлы и побоялись нарушить запрет.

   — Зря смутил мой отец народ, — беспечно, хотя и не умышляя дерзости, сказал Янахан. — Мне стало гораздо легче, и в голове нет звона. Силы мои восстановились, хотя я проглотил совсем немного мёда. — Дальше он рассудил вслух о том, что если бы люди насытились из добычи, которую захватили у безбородых, то можно было бы преследовать врагов и дальше. Тогда поражение пелиштимских войск стало бы окончательным.

До вечера люди ибрим рыскали в горах и в лесу. Убили четыре сотни пеласгов и хананеев. Подобрали оружие, сняли с трупов доспехи. Голод и изнеможение достигли такой степени, что, не слушая никаких приказов и увещеваний, воины бросились к обозу пеласгом. Позади обоза находилось небольшое стадо телят и овец. Там были и волы, запряжённые в повозки с фруктами и вином.

Потерявшие разум воины кинулись в стадо, начали валить на землю животных и вспарывать им животы. Никто и не думал дожидаться, пока по священному предписанию из животного выльется вся кровь. Перемазанные кровью, они вырезали и пожирали ещё тёплые куски мяса. Некоторые лакомились сырой печенью или сердцем. Потом вытащили кувшины с вином. Запрокинув головы, обливаясь, лили вино в глотки, веселились и гоготали.

Левит Ахия, жрец из Рамафаима, сопровождавший Саула, возопил от негодования. Размахивая руками, он требовал от царя, чтобы тот прекратил греховное бесчинство народа. С широко раскрытым ртом, с растерзанной бородой и вздыбившимися волосами он грозил карой Ягбе.

Воины злобно косились на визгливого ощеренного жреца, который хотел отнять у них пищу. Саул внешне согласился требованьем Ахии, но медлил и отвлекался на посторонние мелочи.

Убедившись, что люди насытились, он подозвал к себе Абенира, Янахана, Арда и других начальников.

   — Я запрещаю с этого дня есть мясо с кровью и тем возмущать бога! — заявил Саул перед толпой наевшихся и полупьяных бениаминцев. — Каждого, нарушившего закон, ждёт смерть. А ты, жрец (он обернулся и поманил левита), следи за этим, как опытный пёс следит за отарой овец. И облаивай их и подгоняй, если понадобится. А сейчас мы построим жертвенник от плоских камней. Здесь будете резать животных и выпускать кровь их на землю. Сейчас же приступайте к постройке.

Многие с усердием таскали камни и скоро сложили жертвенник на высоком месте.

   — Я принесу богу жертву всесожжения, — заявил Саул, снимая шлем и панцирь (Бецер подскочил, услужливо помоги). После того я буду молить бога вразумить меня: идти дальше на пелиштимцев или нет.

Принеся жертву, Саул сложил руки, закрыл глаза и молился. Через некоторое время подозвал надутого, обиженного жреца.

   — Эй, левит, как тебя... Ахия, давай проси Ягбе. Чего ты тут зря топчешься? — грубо говорил Саул. — А вы, начальники, узнайте, не согрешил ли кто-нибудь из народа, когда я принёс обет и запретил есть до вечера. Господин мой и бог мой, ответь мне, ибо я взываю к тебе от всего Эшраэля!

Но ответ Ягбе не возникал в ушах Саула. Несмотря на мольбы и жертвы, бог молчал. Это страшило и возмущало царя. «К старому Шомуэлу бог является, советует ему и совершает знамения перед народом. Я же стараюсь для народа божьего, не для себя. Мне ничего не нужно, кроме моей семьи, моего дома и поля. Так ничему Ягбе не оповещает меня о своём приходе?»

Осторожно приблизился Абенир и прошептал что-то на ухо.

   — Кто донёс? — нахмурив брови, спросил Саул.

Абенир потихоньку указал на стоявшего неподалёку, курчавого, как молодой барашек, лупоглазого шимонита Хаггу. Саул скрипнул зубами.

   — Что будем делать? Как поступим? Чего молчишь, Абенир?

Двоюродный брат безмолвно пожал плечами.

«Абенир мой брат и главный помощник в военных трудах. А мой сын уже герой среди народа: он уничтожил пелиштимский гарнизон в Гибе, он сделал смелую вылазку, напав на лагерь врагов и начав сегодняшнее сражение, сегодняшнюю победу... Может быть, Абенир в сердце своём завидует Янахану и не опечалится, если Янахан умрёт? А сам я не испытываю ли опасения, глядя, каким отважным бойцом и любимцем народа становится Янахан? Не будет ли он в ближайшем времени мне соперником? Не захочет ли он занять моё место и возглавить войско, чтобы воевать по своему усмотрению? Если он уже сегодня ослушался моего приказа, то будет ли повиноваться, когда станет старше и сильнее? Бог мой и повелитель, какой грех я совершаю, объясняя себе эти причины моего гнева на своё дитя, на собственного сына и первенца!» — думал Саул, терзаясь в глубине души, боясь за Янахана, надеясь ублажить Ягбе и желая устранить любые будущие препоны своему царствованию.

Саул повернулся лицом к толпе воинов и горячо сказал:

   — Сердце моё открыто богу Абарагама, Ицхака и Якуба, моему повелителю, и вам, избранникам его. Если есть кто-то, нарушивший запрет не вкушать пищи до вечера и сражаться, если есть кто-нибудь ослушавшийся меня и оскорбивший Ягбе, пусть объявит себя. Да не окажется он уклоняющимся и лукавящим трусом.

Находившийся среди начальников Янахан сразу подошёл и встал рядом с отцом.

   — Расскажи мне, перед всеми людьми, что ты сделал, мрачно произнёс царь.

И Янахан рассказал: он не знал об обете царя перед богом и отведал немного мёду из дупла, тем преступив запрет.

   — И вот я должен умереть, — закончил юноша и поднял на воинов, стеной стоявших напротив, смелые глаза.

   — Бог видит, каково мне, отцу, но и знает: царь не изменит закону. Ты должен умереть, Янахан, — печально сказал Саул.

Ершалаимец, сероглазый Ард, схватился за голову.

   — А что будут делать старики — Нир и Киш? А не разорвётся ли сердце у Ахиноам? А каково будет братьям и сёстрам Янахана? — прошептал Абенир. — Я убью этого подлого шимонита, как шелудивую собаку!

   — Есть бог и есть слово царя, — продолжал Саул. — Только народ, на котором лежит благодать божья, может спасти Янахана.

Стена воинов заколебалась и загудела. Взмахнули руки, взмыли возмущённые голоса. Задние ряды нажали, толпа подвалила к высокому месту с алтарём.

   — Нет, нет! — кричал пожилой бениаминец с перевязанным кровоточащей тряпкой плечом. — Янахану ли умереть, который принёс спасение от безбородых? Не бывать этому!

   — Жив бог наш, он не оставит людей своих! — ревел могучий рыжебородый юдей в пелиштимском шлеме и потрясал пелиштимским копьём. — Да не будет этого горя и поношения!

   — И волос не упадёт с головы его! — высоким голосом вопил молодец из отряда Янахана, перемазанный кровью врагов и забитых в поле животных. — Не отдадим товарища нашего!

Воины с криками бросились к Янахану, схватили его и оттащили от высокого места, где стоял царь. Некоторые всем своим видом показывали, что готовы сражаться за жизнь юноши.

   — Перед лицом бога голос народа весомее моего, — произнёс Саул. — Да будет так: Янахан свободен. Веселитесь! Веселитесь, люди ибрим!

Толпа радостно взвыла и бросилась к захваченному обозу допивать оставшееся вино.

   — Донёсшего на Янахана чтобы не было в моём войске, — бросил через плечо Саул и пошёл по дороге к Гибе вместе с близкими людьми и начальниками.

Слуга Янахана Абиро и обрадованный исходом тяжёлого дня Бецер быстро нашли ничего не подозревавшего лупоглазого Хаггу. Не объясняя причин, они оттащили бедного шимонита в ближайшие купы и, словно жертвенному ягнёнку, перерезали ему горло.

Всей этой историей был недоволен только упрямый левит Ахия. Он морщился, качал головой и даже плюнул на землю.

 

7

Для ведения хозяйственных дел в царском доме нужны были пойме люди. Среди следивших за имуществом, за убранством приёмного помещения, за слугами и рабами, особенно полезным оказался клинобородый низенький Гист. Он всюду сновал со своими вощёными дощечками и отчитывался перед Кишем, Ниром, а иногда перед самим Саулом.

Царь поглядывал на шустрого иноземца, одобрительно усмехаясь, и вспоминал, как коротыш, оборванный и голодный, явился ему и Бецеру из ночной тьмы. С тех пор прошло много времени. Гист ходил скромно и опрятно одетый, в неизменном лиловом кидаре, который он через каждый год обновлял.

Со дня избрания Саула Гист вызвался учитывать и наблюдать за поступающими для царского обихода ценными предметами чтобы их не разворовали и не испортили. Дорогие одежды, ткани, вазы, резные кресла, посуда из серебра или сидонского цветного стекла — всё это находилось в его ведении. Когда требовалось, он становился лекарем или, в редких случаях, переводчиком — если неожиданно приезжали знатные люди из сказочного Вавилона, торговцы лошадьми из страны Митанни, путешественники из Мицраима с редкими снадобьями и украшениями.

Съестными припасами царского дома занимался старый Киш, он же распоряжался едой для стражи. Киш наблюдал за выпасом многотысячных стад, выезжая иногда на места их перемещения по травянистым холмам. Войском, оружием, размещением и обучением ведал Абенир с помощью Янахана и Арда. Саул пригласил молодого ершалаимца на постоянную службу и сделал его помощником Абенира.

Саул послал гонцов по всем землям Эшраэля, чтобы набрать людей в состав постоянного войска. Он понимал: столкновение с пеласгами, при котором его воины одержали победу и изгнали напуганных гневом Ягбе врагов в их пределы, это лишь единичная удача. Прекрасно вооружённые и организованные бойцы с красными перьями на шлемах не уступят своего господства в Ханаане. Нужно было готовиться к будущим сражениям, к большой войне.

Однако за рекой Ярдоном, за Солёным озером — Ямой, как называли его местные жители, — из степей и горных ущелий по-прежнему угрожали набеги злобных племён.

Аммониты оправились от разгрома под Явишем Галаадским Повешенного царя Нахаша заменил его старший сын, и свирепые наездники на беговых верблюдах снова стали тревожить восточные города Эшраэля.

Саул двинул шеститысячное войско сначала против мохабитов. Он взял и сжёг их главный город Ним-Абарим. После чего были перебиты все жившие в городе мохабиты. Тридцать колесниц во главе с Абениром помчались ловить убежавшего на белом верблюде царя Нергала, названного таким именем в честь красновато-мрачной звезды небесного воплощения мохабитского бога войны. Но царь исчез среди пустынных степей, и след его затерялся.

Имеете с Янаханом, прибывшим с двухтысячным отрядом и отборных юношей-бениаминцев, Саул пошёл против старых пригон-аммонитов. Он победил их в двух сражениях, сжёг столицу Рабат-Аммон и разметал по пустыне аммонитские кочевья. Но древнему обычаю Эшраэля и требованью первосвященника Шомуэла, он не только перебил всех попавших в плен, включая женщин и детей, но также овец, коз и верблюдов.

Эти ненужные (а по мнению близкого Саулу эфраэмита Ямина бен Хармаха и других «новых» людей) глупые зверства не давали победителям никаких выгод. Истребление всего, что могло бы обогатить царский дом, приближённых царя и его воинов, только ожесточало окрестные племена. Ведь даже разбойники, «шакалы пустыни», как их называли эшраэлиты, совершая свои набеги, не убивали пленных. Через кочующих работорговцев они продавали их в Вавилон, Элам и Мицраим, где тысячелетия приобретают рабов в любом количестве.

Тем более глупым казалось избиение животных. Их можно присоединить к собственным стадам. Наконец вещи — одежда, украшения, посуда, всякий полезный скарб...

Но первосвященник Шомуэл неутомимо посылал гонцов с приказом жечь и уничтожать. При неповиновении его приказам , он грозил истребительным гневом Ягбе — голодом, засухой, болезнями, землетрясением и порабощением другими народами. Саул беспрекословно исполнял требованья властного старика.

 

1

На южной башне Шобы, главного города небольшого царства с таким же названием, теснилась группа людей в пёстрых одеждах. Утренние лучи солнца, только что поднявшегося из-за песчаных холмов, заставляли вспыхивать золотые украшения и бронзу воинских доспехов. Стражникам, стоявшим с копьями у правой ступни, богатство расшитых одежд и панцирей не казалось необычайным. Они знали: на башне находится царь Шамтагум и его придворные.

Царь, высокий, довольно костлявый и немного сутулый молодой человек с завитой бородкой, вглядывался в рассеивающуюся мглу пустынного окоёма. Высвободив из-под плаща смуглую руку, он приставил ладонь к глазам.

   — Где же войско ибрим? — сердито спросил Шамтагум у пожилого, нарумяненного щёголя в длинной фиолетовой рубахе, переливавшейся золотыми чешуйками. — Твои лазутчики, визирь Адонишет, что-то напутали. Если они разбудили меня без веского основания, я прикажу дать каждому из них по сотне ударов плетью.

   — Не думаю, господин мой, что они напутали и обеспокоили твоё величие напрасно. Я знаю их давно и уверен, что они недаром едят свой хлеб.

   — Где же враги? Они должны быть здесь, если исходить из ночного донесения. Эшраэль находится в полуденной стороне. Погонщик волов, ставший царём, должен привести свой сброд оттуда, не так ли?

Пожилой придворный в фиолетовой рубахе вздохнул. Слегка отступив назад от рассерженного царя, он коснулся холёными пальцами окрашенной охрой бороды. Она держалась на его выбритом лице с помощью крючков, зацепленных за уши. Остальные придворные и военачальники тоже вздохнули. Они встревоженно переглядывались, расправляя ещё не глаженые с утра полосатые накидки.

Голубоглазый митанниец в бронзовом панцире и шлеме, над которым вздрагивало журавлиное перо, прижал ладонь к груди.

   — Может быть, господин мой, следовало бы взять пятьсот стрелков, тысячу копейщиков, — сказал он, склоняя голову перед Шамтагумом, — и встретить врагов в поле? Хорошо бы сделать засаду и напасть на них, не дожидаясь, когда они подойдут к городу.

   — Верно, Гамитбаал. Возьми эти полторы тысячи воинов, согласился царь. — Проследуй до русла высохшего ручья у Кешах-Зегона и там устрой засаду. Отправь вперёд разведчиком. Если они донесут, что войско ибрим слишком велико, быстро отступи и возвращайся. Но если ты нападёшь на них, шли гонца. И сам с двумя тысячами воинов и пятьюдесятью колесницами посмешу на помощь. Да поддержит тебя твой Тешуб и наш не ми кий Мелех.

Ухмыльнувшись с довольным видом, митанниец поспешил покинуть башню. Он спустился на площадь перед храмом лунного бога Сина и мысленно помолился ему, не забывая Мелеха и Тешуба. Отдав приказания младшим начальникам, полководец мири Шамтагума подошёл к своей колеснице, поднялся в неё и велел возничему выехать из южных ворот.

Вскоре царь Шамтагум уже наблюдал, как стремительно выехали в поле пятнадцать колесниц, запряжённых тонконогими горячими лошадьми. На каждой колеснице, кроме возничего, стоял нарядный красавец — знатный юноша с большим луком и двумя колчанами стрел. Рядом находился оруженосец, сияя прямоугольным щитом и секирой с железным лезвием.

На колесницами знати начали выходить остальные воины по четыре в ряд. Копья их, вскинутые на правое плечо, однообразии и размеренно вздрагивали. Когда шобское воинство отошло от города на значительное расстояние, оно стало походить на огромную змею, сверкавшую, как щетиной, остриями копий и бронзовой чешуёй доспехов.

В голове этой змеи, образованной копейщиками и стрелками из лука, неторопливо и достойно, опережая прочие колесницы, ехал Гамитбаал. Его колесницу, как невесомую, влекли две чёрные лошади резвой и могучей породы. В своём золочёном шлеме с пером цапли и голубом плаще, расшитом белыми зигзагами — символами Тешуба, бога грозы и войны, суровый Гамитбаал выглядел бесстрашным и могучим полководцем.

Его прежняя жизнь знала сражения и победы. Ещё молодым мнимом Гамитбаал воевал в числе непобедимых хеттских бойцов. Теперь же, после падения огромной державы и разрушения её столицы Хаттушаша, поседевший в сражениях воин служил царю Шамтагуму.

Царь не покидал башню, пока войско ни скрылось за холмами.

   — Теперь следовало бы немного успокоиться, господин мой, — почтительно обратился к молодому царю пожилой визирь. — Тебе надо отбыть во дворец, развеяться и отдохнуть.

   — Пожалуй, ты прав, Адонишет. Будем ждать гонца от Гамитбаала или возвращения войска. — Царь собрался покинуть башню.

Пёстрая свита удовлетворённо зашушукалась. Можно было, не утруждая себя заботами, вернуться домой к мягким постелям и юным наложницам, к жареным уткам, тушёным ягнятам, вину и медовым пирожным. Придворные в этом небольшом, но богатом царстве привыкли к роскоши.

Несмотря на молодость, царь Шамтагум правил мудро, стараясь не участвовать в распрях воинственных соседей. Он предпочитал откупаться от набегов кочевых племён-аморреев и мохабитов. Пилиштимским князьям из Шобы посылали подарки в виде изделии из местного серебра. А с сынами Анака, приводившими караваны m пристаней своих городов, он поддерживал взаимовыгодные торговые отношения.

Это не означало слабости царства Шобы.

Царь Шамтагум содержал немногочисленное, но хорошо вооружённое войско. Он приглашал дорогостоящих полководцев, чтобы в случае неизбежных военных столкновений не стать жертвой врагов.

Неожиданно ими оказались эшраэлиты, которые до последнего времени не выходили из пределов Ханаана. Однако новый царь этих сварливых и упорных людей перенёс свои притязания на север.

Лазутчики доносили: после разгрома мохабитов, аммонееи, пелиштимцев, амаликцев, некоторых ханаанских городов и царстм Эдома и Бетора, царь Саул усмирил гордецов, противящихся ему в северных коленах Эшраэля. Теперь он имеет большое войско и собрался идти на Шобу — якобы за то, что Шамтагум дружит с пелиштимскими князьями, продаёт им оружие и коней, то есть косвенно участвует в войнах против Эшраэля.

Всё это, конечно, не являлось настоящей причиной.

Окружение Саула прослышало о серебре, добываемом в копях Шобы, о травянистых пастбищах, где разводят лошадей ценной митаннийской породы. Эшраэлиты узнали о торговых успехах сирийской знати, о перепродаже товаров из Цура, Сидона и Гебала, о сокровищнице царя Шамтагума, в которой хранятся редкие украшения из золота и самоцветов.

Так думали Шамтагум и его сановники.

Не успел царь сделать и двух шагов, чтобы покинуть башню и возвратиться в свой дворец, как послышался отдалённый шум. Он доносился с противоположной стороны города.

Придворные заволновались, переговариваясь и предполагая возникновение непредвиденной беды. Царь приготовился сбежать вниз по крутым ступенькам винтовой лестницы. Однако путь ему преградил воин, раболепно распростёршийся перед ним.

   — О, господин мой! — обратился к царю бородатый воин, тяжело дыша. — Большое войско приблизилось к нашему городу. Враги мечут тысячи камней из пращи, пускают в наших воинов стрелы и готовятся к штурму. При этом напавшие люди беспрестанно дуют в медные трубы и рога ориксов. Они стучат по коже бубнов и барабанов. Они кричат, воют и вопят. Прикажи начать оборону, иначе будет поздно. Они могут полезть на стены.

   — Кто эти нечестивые? — взволнованно спросил Шамтагум.

   — Эшраэлиты царя Саула обошли город кругом, твоё величие, ответил воин. — Они напали с той стороны, откуда мы их не ждали. Саул выехал из толпы своих горланов на колеснице. Он требует, чтобы мы открыли ворота.

По приказанию Шамтагума его воины поднялись на крепостную стену, куда горожане уже втаскивали приготовленные для подобного случая тяжёлые глыбы известняка. Стрелки с тугими и хеттскими луками спрятались за укрытиями на стене. Выглядывая, они посылали меткие стрелы в густую толпу галдящих и гудящих в трубы эшраэлитов.

На безопасном расстоянии от города, куда не долетали стрелы и камни, воины Саула расставляли шатры. Необычайно шумное и разгульное поведение эшраэлитов вызывало удивление осаждённых шобцев.

Город, как правило ещё безмолвный в столь ранний час, теперь был полон гула встревоженной толпы. Всюду взад и вперёд ходили воины с кувшинами, мешками и бараньими тушами — двухтысячному войску готовили пищу.

Во дворах пылали костры и озаряли колеблющимся красным светом плоские крыши, куда забрались семьи испуганных жителей. Слышались взволнованные женские голоса. Откуда-то доносились горестные причитания: видимо, по погибшим на стене от эшраэльских стрел. Плакали маленькие дети. Лаяли возбуждённые происходящим собаки. В птичниках скрипели гуси и кудахтали куры.

С городских стен шобцы наблюдали, как воины Саула вырубают окрестные масличные рощи, акации и орешник. Звуки труб, рогов, бубнов и барабанов не стихали ни на мгновение.

Казалось, всем осаждавшим Шобу эшраэлитам был отдан приказ беспрестанно кричать, петь, восклицать и стучать. Временами те, кто уставал, замолкали, раскручивая ремни пращей. Тучи камней снова и снова летели в защитников города, нередко находя свою жертву.

Несколько раз эшраэлиты собирались шумным скопищем, несущим осадные лестницы и тараны — окованные бронзой брёвна. С ритмичным завыванием они раскачивали эти тараны и будто бы приступали к началу штурма. Но затем, создав среди защитников панику и готовность к отчаянному сопротивлению, пятились от стен и отходили к своему лагерю.

Странное поведение многочисленных и буйных врагов озадачивало придворных и самого Шамтагума.

   — Что с нашими отрядами, направившимися к югу? Почему Гамитбаал не шлёт гонца? — не уходя со смотровой площадки северной башни, раздражённо вопрошал своих соратником царь.

   — Я бы никогда не сказал тех горьких слов, которые рвутся из моего сердца, — обратился к Шамтагуму визирь Адонишет, от тревожного ожидания побледневший и снявший с бритого подбородка бороду на крючках. — Митанниец Гамитбаал либо сам попал в ловушку эшраэлитов и разгромлен ими, либо узнал о том, что Саул обошёл город и напал с севера. Устрашившие), врагов, неверный полководец мог увести войско в сторону от Шобы и ждёт окончания осады.

   — Я полон любви к моему царю и тоже не хотел бы его огорчать, — присоединился к Адонишету другой вельможа, желтолицый длиннобородый Абу-Албон, арабит из пределом халдейских, всегда завидовавший митаннийцу. — Только крайняя необходимость заставляет меня говорить прямо. Мы все любим своего царя и нашу Шобу. Однако неизвестно, выдержим ли мы, когда злобные и многочисленные враги полезут на городские стены. Тем более что Гамитбаал увёл полторы тысячи отборных воинов. Он, конечно, предал тебя, мой господин. Если мы сейчас начнём биться с этим Саулом, Шаблом, Шауэлем или... как там его, немытого землепашца... это будет вернейший путь к погибели. Мы и царство сгубим, и сами будем перебиты. Надо как можно скорее начать переговоры с эшраэльским царём Может быть, он согласится на богатый выкуп и, получив его, оставит пределы нашего царства?

   — Нет, Абу-Албон, переговоры нас не спасут, — с грустью возразил Шамтагум. — Я слышал, эшраэлитов не удовлетворяет ни добыча, ни предложение самого богатого выкупа. Об этом мне рассказали послы из Сидона. Им сообщают про войны Саула усердные соглядатаи. Люди ибрим сулят нам пощаду в случае, если мы откроем перед ними ворота. Но лишь только они войдут в город, обещания и договорённости будут забыты. Мы все станем жертвой их безжалостного закона. Они вырежут население, потому ни никогда не берут пленных. Но где же Гамитбаал? Почему он не даёт о себе знать?

   — Измена! Он предатель! — злобно воскликнул Абу-Албон. — Позволь, мой господин, я всё-таки попробую договориться с Саулом от имени твоего величия...

   — Бесполезно. Возьмите оружие и ступайте на стены отражать врагов. Либо мы отстоим город, либо погибнем в бою, как подобает воинам. К тому же я не хочу видеть, как зарежут моих жён и детей. Если это случится, то лишь тогда, когда сам я буду мёртв.

Выслушав безнадёжные и мужественные слова Шамтагума, вельможи молча поклонились.

   — Не пойму только одного, — сказал царю визирь Адонишет, — зачем тысячные толпы эшраэлитов продолжают вопить, гудеть и стучать? Неужели они хотят нас запугать таким образом и вынудить подчиниться? Ведь даже ночью у них в лагере и поблизости от стен города не прекращается шум.

   — Это, и правда, весьма странно, — задумчиво произнёс Шамтагум.

Через двое суток после начала осады, глубокой ночью, караульные на восточной стене услышали внизу тихий свист. Они спустили верёвку с узлами через каждые пол-локтя. По верёвке поднялись два человека. Это были воины, посланные полководцем Гамитбаалом.

   — К царю, скорее, — сказали они.

Истомлённых жаждой, перевязанных окровавленными тряпками посланцев доставили во дворец.

Шамтагум быстро вышел. Он спал, не раздеваясь.

   — Дайте им воды и вина, — приказал царь слугам.

Утолив жажду, израненные воины Гамитбаала рассказали о гибели посланного царём войска.

   — Когда мы приблизились к высохшему ручью, то не обнаружили ничего подозрительного, — вспоминали они. — Гамитбаал решил двигаться дальше на юг, чтобы узнать, не идёт ли к Шобс полчище эшраэлитов. Мы направились к каменистым холмам и вошли в узкое ущелье между скалистых уступов. Тут раздался громовой крик. Мы увидели, как из-за каждого холма выбегают толпы вооружённых людей. Это были притаившиеся в скалах воины Саула. А наш отряд оказался зажатым среди обрывистых стен ущелья. Наши лучники не могли выйти на выгодную для стрельбы позицию. Эшраэлиты обрушили нам на головы тысячи камней из пращи и заперли ущелье своими заставами, где собрали множество сплочённых бойцов. Мы оказались в безвыходном положении. Твой племянник Шаллум-Адар решил сдаться, чтобы сохранить себе жизнь. К нему присоединилась половина воинов.

   — Малодушный негодяй, — пробормотал, стискивая зубы, царь Шамтагум. — Он всегда любил только развлечения и удовольствия. Суровая судьба воина его не прельщала.

   — Все, кто решил сдаться, не смогли удержать души в своём теле, — продолжал старший из посланных Гамитбаалом. — Кап только они положили на землю оружие, эшраэлиты кинулись на них, будто разъярённые волки. Никто не остался живым. Всех перебили на наших глазах. Гамитбаал сказал мне: «Возьми ещё одного человека. Подожди, пока я отвлеку внимание врагов. Когда начнётся сражение, постарайся спрятаться и добраться до Шобы Передай царю о нашей участи, о предательстве Шаллум-Адара Я начинаю последний бой». Он выступил с оставшимися воина ми к эшраэльской заставе у южной стороны ущелья. Эшраэлиты ринулись на них с рёвом и скоро искрошили как беззащитных младенцев, потому что побивали их поочерёдно. Всего несколько наших бойцов могли одновременно сражаться, а прочие ожидали, беспомощно переминаясь позади, и гибли от непрекращающегося обстрела камнями. Я и мой напарник чудом остались незамеченными, спрятавшись в кустах. Бесстрашный Гамитбаал бился в первом ряду. Он получил множество ран и погиб, пронзённым стрелами хебраев.

   — Ты сказал «хебраи»? — хмуро удивился царь.

   — Это то же самое, что «ибрим», мой господин.

   — Сколько их было в этой битве?

   — Думаю, в два раза больше, чем нас.

   — То есть примерно три тысячи воинов.

   — Дa, мой господин. И воинов яростных, умелых, уверенных в себе, познавших радость победы.

   — Мы ошибались, предполагая, что Саул приведёт пастухов и ни чирей. Мы страдаем из-за своего неоправданного самомнения, — высказался младший брат царя Анатэб. — Боги наказывают нас за эту несправедливость. Несправедливым оказалось и обвинение Гамитбаала твоими завистливыми придворными.

   — Ну что ж, придётся защищаться до последнего бойца, — печально заключил Шамтагум. — Слава богам, у нас в городе достаточно оружия: стрел, метательных свинцовых шаров, копий, топоров и мечей. Надолго хватит пищи и воды. Главное, охранять иприта и не позволить эшраэлитам взобраться на стену. Строгий порядок и беспрекословное повиновение установишь ты, Анатэб. Своевременная смена караулов на всех стенах и башнях должна соблюдаться неукоснительно. Любая беспечность, небрежность или нарушение будут караться смертью.

 

2

Прошло семь дней, во время которых не прекращался обстрел защитников Шобы из луков и пращей. В лагере эшраэлитов раздавались крики, звуки труб, грохот барабанов.

Со смотровых площадок на башнях был виден густой дым горевших кругом селений. Кое-кто из шобцев заранее собрал имущество, животных и бежали с семьёй к ливанским горам. Клубы чёрного дыма поднимались над находившимися неподалёку малыми крепостями. После их взятия, эшраэлиты оставляли только трупы и закоптелые развалины.

Несколько раз воины Саула начинали штурм Шобы. Однако, будто бы испугавшись валившихся со стен камней, пылающей пакли и кипящей смолы, торопливо отступали. И опять начинались шум, пение, трубные звуки. Продолжались перемещения вокруг Шобы тысячных отрядов с тем же рёвом и стуком.

Постепенно тревожное напряжение защитников Шобы стало ослабевать.

Человек не может находиться в страхе и воинственном исступлении на протяжении неопределённого и нескончаемого времени. Впрочем, строгий порядок для охраняющих стены соблюдался по-прежнему. Но тех, кого не назначали в очередное и дежурство, отпускали домой, к жёнам и детям. Царь Шамтагум тоже позволял себе ночевать во дворце. Вместо него за обороной города наблюдал его брат, решительный, хотя и совсем ещё молодой Анатэб.

Однажды, к концу ночи, большинство защитников и жителей Шобы спали в своих домах. Даже находившиеся на стенах воины дремали. Надоедливый шум и пение осаждавших город врагов уже не вызывали у них особой тревоги. Они привыкли к странному поведению эшраэлитов. Галдящие или поющие толпы пришельцев то приближались к городу, то отходили на значительное расстояние. И снова подходили довольно близко, трубя в окованные бронзой рога.

Внезапно часть стены (в самом неприступном, надёжном месте) стала рушиться без видимой причины. Огромные тёсаные глыбы, из которых была сложена стена, словно сами по себе раскалывались и падали, проваливаясь под землю.

   — Тревога! — закричала ночная стража на стенах. — Враги начали штурм!

   — Они сделали подкоп и обрушили стену! — догадавшись, воскликнул молодой военачальник. — Мы доверчивые глупцы. Враги обманули нас...

С отрядом воинов он бросился к образовавшемуся про ходу в город, куда, словно муравьи, с воплями радости лезли эшраэлиты.

Первым из вождей войска ибрим, ворвавшимся в город, оказался сероглазый ершалаимец Ард.

Завывая от победного торжества, он метнул копьё в ближайшего защитника Шобы. Им оказался брат Шамтагума смелый Анатэб. Копьё Арда пронзило ему горло. После чего Ард с боевым кличем побежал по узким улицам. Густая масса эшраэлитов следовала за ним. Они уничтожали всех встречавшихся на пути.

Вместе с царскими элефами за Ардом в город проник Абенир.

   — Всем смерть! — громогласно приказывал он, нанося удары палицей по головам шобцев. — Во имя Ягбе никого не щадить! Кровь врагов священная жертва богу!

Скоро Саул был в городе. Убив стражу, эшраэлиты распахнули ворота. Нескончаемой, свирепо ревущей, ощетинившейся копьями лавиной войско Саула вливалось в Шобу, обречённую на гибель и разрушение. Пылали сотни факелов. Дикий вопль погибавших взмывал к небу.

Бегая среди подожжённых домов по лужам крови, эшраэлиты убивали шобских воинов, выскакивавших из своих жилищ и растерянно метавшихся между стен.

Саул и Абенир с отборными бойцами-бениаминцами приступили к взятию царского дворца.

Когда упала внутрь резная дверь каменной ограды, эшраэлиты и ломились в сад, изысканный, ухоженный, источающий ароматы редких цветов. Топча клумбы и высадки роз, они продолжали сражаться с отрядом дворцовой стражи. Среди стражников бился и царь Шамтагум.

Абенир, сопровождающий в бою венценосного брата, сам Саул и юный Янахан устремились в мраморную арку, за которой начинались дворцовые помещения. Бецер и Абиро зорко поглядывали наверх, прикрывая своих повелителей щитами от стрел лучников, засевших на крыше. В хриплой ругани, звоне щитов и доспехов, воплях погибающих было слышно распоряжение Абенира:

   — Взять шобского царя живьём!

Однако Шамтагум сражался так отчаянно и бесстрашно, что осуществить приказание эшраэльского военачальника оказалось нелегко. Как ни старались бениаминцы накинуть на царя Шобы ремённую петлю или верёвочную сеть, это им не удавалось. Наконец Шамтагума, уже окровавленного от многочисленных ран, оглушили ударом палицы. Он упал на ступени перед входом. Несколько молодцов Абенира кинулись, чтобы взять царя в плен.

Внезапно Шамтагум бросил меч и поднёс к губам золотой перстень.

Абенир свирепо закричал:

   — Держите его руку, ослы!

Но было поздно. Шамтагум умер от яда, заранее приготовленного для себя. Ещё трое шобских начальников торопливо сделали то же, что и Шамтагум, проглотив смертельные пилюли за спиной простых стражников.

Опасаясь гнева Абенира, эшраэльские воины ринулись на оставшихся во дворце шобцев. Через короткое время все они были перебиты. В обширном зале дворца Саул, Янахан и Абенир с трудом могли пробраться из-за горы трупов, преграждавших проход. Эшраэлитов тоже немало полегло в этой ожесточённой резне.

Расшвыривая изящные кресла и столики на изогнутых ножках, с хрустом давя подошвами бокалы из цветного стекла, победители оказались в царском гареме. Рой насмерть перепуганных женщин и детей разного возраста заметался перед глазами эшраэлитов.

Эти изнеженные создания не могли рассчитывать на пощаду. Тем более Ягбе не мог принять осквернённых даров.

В небольшой комнате Саул увидел совсем юную девушку в расшитых одеждах. Она неподвижно сидела на ложе, застланном узорчатым покрывалом. Саул удивлённо посмотрел на неё.

Бледное лицо девушки не выражало никакого волнения. Холодно отводя глаза в сторону, она бесстрашно ждала смерти. Её чёрные косы почти достигали пола. Девушка была стройна и красива. Золотые подвески, браслеты и кольца дополняли её гордый и торжественный вид.

   — Ты наложница царя? — мрачно спросил Саул на языке хананеев.

   — Я его родственница, — ответила она, произнося слова со смешным пришёптываньем.

   — Ты уже знала мужчин? — продолжал спрашивать Саул.

Её маленький рот изобразил презрение. Огромные агатовые глаза гордо блеснули.

   — Я не рабыня. Моим мужчиной может быть только царь.

   — Я беру тебя в стадо Ягбе, куда допускаются непорочные агнцы.

   — Меня отдадут в жертву ибримскому богу?

   — Тебя поселят в отдельном доме. С тобой будут находиться служанки, домоправительница и бдительный сторож. Сколько лет ты прожила после рождения?

   — Пятнадцать.

   — Бецер, возьми воинов из бениаминцев. Ты доставишь эту девушку в обоз и будешь за ней смотреть. Горе тому, кто попробует ей навредить! — Саул снял испятнанный кровавыми брызгами плащ и набросил на юную красавицу.

Оруженосец Бецер молча взялся за край этого плаща и повлёк девушку за собой. Пятеро ражих бениаминцев с копьями и обнажёнными мечами пошли следом.

Несколько эшраэлитов приволокли очень полного пожилого мужчину в разорванной тунике. Его щекастое лицо казалось присыпанным известью, так он побелел от страха. Зубы толстяка постукивали из-за нервной дрожи, крашеная охрой борода тряслась.

   — Господин наш и царь, этот старик прятался, навалив на себя груду циновок и ковров. Мы хотели его прирезать, но он сказал, что знает важное, — сообщили воины, держа пойманного за руки.

   — Каким важным делом ты хочешь продлить свою жизнь? — Саул оглядел с головы до ног человека с охряной бородой.

   — Я могу показать, где находится сокровищница царя Шамтагума, доблестный господин, — прерывающимся голосом сказал толстяк в разорванной тунике.

   — Твоё тело тучно, как у быка, откормленного для заклания, продолжал Саул с издёвкой и усмехнулся. — Почему ты подводишь глаза, как женщина?

   — Я всё сотру, если тебе не нравится, доблестный господин, — пообещал, дрожа, человек с охряной бородой. — Но я и правда знаю тайный ход в царскую сокровищницу. Я визирь Шамтагума...

   — Что это означает?

   — Главный советник в государственных делах. Меня зовут Адонишет, милостивый господин.

   — Не хотел бы я иметь таких советников, — опять грубо усмехнулся неотёсанный венценосный пахарь. — Абенир, возьми под свою руку этого полезного Адонишета. Уже не существует царства Шобы, и улетела в подземное узилище Намтара душа шобского царя. А его главный советник с красной бородой покажет тебе, где их сокровищница. Я выйду на площадь, объявлю сбор воинов и попрошу левита Ашбиэля совершить обряд всесожжения на алтаре Ягбе.

   — Потом я этого толстого урода повешу, — тихо произнёс Абенир. — Я уже повесил одного желтолицего старика с длинной бородой и совиными глазами. Он плевался и грозил мне местью своего рогатого бога.

Саул и Янахан удалились из дворца, залитого кровью и начинающего гореть.

   — Во-первых, сними эту крашенную паклю, жирдяй, — хмуро сказал Абенир, он схватил и смял в кулаке надушенные завитки визирской бороды.

Адонишет быстро снял её и отдал эшраэлиту с холодными и безжалостными глазами.

   — Во-вторых, прекрати бормотать о своих званиях и чинах. Поживей шевели ногами и веди нас в сокровищницу. Но, если ты попробуешь обмануть, если ты начнёшь ловчить, отговариваться и путать, я прикажу живьём зажарить тебя на медленном огне.

Два воина-бениаминца (из особо доверенных телохранителей) шли рядом с Адонишетом, не отпуская его вперёд ни на шаг. За ними со свирепо впивающимся в спину визиря взглядом шагал Абенир. Царского брата сопровождал десяток бениаминцев, от усердия шумно сопевших волосатыми ноздрями. Двое из них зажгли смоляные факелы.

Сначала спустились в глубокое подземелье. Широкие ступени привели визиря, эшраэльского полководца и воинов в помещение, напоминавшее круглую пещеру.

Вдоль стен стояли чёрные каменные статуи, изображающие странных существ. У них были человеческие тела, но вместо рук раскинутые орлиные крылья. Лица идолов тоже заострялись хищным орлиным клювом. Другие статуи из красноватого порфира выглядели не менее удивительно: неестественно круглые головы с круглыми же выпученными глазами, безносые и безгубые. Из темени круглоголовых торчали тонкие прямые рога с обрубленными концами. Туловища казались неуклюже короткими, будто заключёнными в крупночешуйчатый панцирь. Нога были обуты в плоскостопую обувь, руки без обозначения пальцев. Ещё три статуи представляли собой толстобрюхих уродцев со злобно оскаленной пастью. Причём один стискивал зубами крысу, второй змею, а третий маленького голого человечка с горбатым носом и длинной зауженной бородой.

   — Там шобские бога? — спросил язвительно Абенир.

   — Нет, светлейший господин. Эти изображения находятся здесь не меньше тысячи лет. Может быть, и больше, как считают седобородые мудрецы. Когда наши далёкие предки переселились в эти земли, статуи уже находились здесь, охраняя сокровища прежних владык.

Абенир с сомнением взглянул на заискивающе улыбавшегося визиря.

   — Хорошо, пошли дальше, — сказал Абенир, презрительно фыркая. — Хотя такие дерзкие упрямцы, как ваш царь, достойны богов безобразных и мерзких.

Визирь несколько раз поклонился, выразив полное согласие с его уничижительными словами. Он торопливо направился по узкому коридору в конец подземелья. Все спустились ещё на несколько ступеней.

После коридора возникла небольшая площадка. Она заканчивалась наклонным полустёршимся барельефом, на котором угадывались кроны перистых пальм и фигурки обнажённых девушек, несущих кувшины на головах.

Визирь остановился. Факелы тихо шипели, освещая угрюмым светом мрачное подземелье.

   — Ну, где сокровища? — подозрительно прищурившись, произнёс Абенир.

   — Нужно нажать кувшин у одной из носильщиц, и последняя дверь откроется, — ответил Адонишет, подходя к барельефу.

Бывшие рядом с ним конвоиры чуть отстали из-за тесноты. Визирь сделал ещё шаг и положил руку на стену.

Абенир открыл рот для следующего угрожающего вопроса. Внезапно раздался нарастающий гул. Сверху рухнул каменный блок с широкими зубцами, разможжив кости воинов, находившихся на расстоянии протянутой руки от Адонишета.

Визирь царя Шобы исчез из глаз поражённых эшраэлитов. В то же мгновение телохранители подхватили Абенира под локти и помчались прочь от страшного коридора.

Снова грохот, и ещё один каменный блок упал позади... Потом осыпалась лавина булыжников, полностью замуровавшая коридор. Побледневшие от ужаса телохранители и их растерявшийся вождь выскочили в подземелье с гладкими стенами.

   — Сын змеи и шакала! — бешено завопил Абенир, потрясая кулаками. — Он всё-таки перехитрил нас! Что же вы стояли, бараны? Что вылупили глаза на меня, как эти гнусные идолы? Сейчас же разбить на куски изображения дэвов и маридов, будь они прокляты на все времена!

Около месяца силачи с кирками, молотами и зубилами пытались пробраться сквозь завал. Однако ни сокровищницы, ни тайного подземного хода из дворца Шамтагума обнаружить не удалось. Все усилия оказались напрасными. После множества преград они упёрлись в сплошную непроницаемую толщу базальта.

Рыскавших вокруг Шобы лазутчиков Абенира, тоже постигло разочарование. Коварный Адонишет пропал навсегда.

 

1

Саул быстро опустошил царство Шобу. После чего взял несколько небольших городов, в которых жили хананеи, не желавшие подчиняться царю Эшраэля.

Расправившись затем с аммонитами, он воевал с аморрейским племенем эдомитов — смелыми воинами в высоких шапках, которые успешно пользовались не только пращами, но и луками. Эдомиты ездили на беговых верблюдах и начинали приучать к верховой езде лошадей. Несколько кровавых столкновений заставили эдомитов и союзное им племя беторцев — частично рассеяться по степи, частично укрыться в горах.

Но главной заботой были, конечно, столкновения с пеласгами. После нескольких кровопролитных стычек упорствующие и непремиримые соперники отошли в свои земли, ожидая случая для окончательной решающей битвы.

Воины устали после походов. Многие разбрелись, желая вернуться к семьям и заняться весенним севом.

Саул прибыл в Гибу. Его встретили как невиданного героя. С Саулом были его сыновья Янахан, Аминадаб и Малхиша. Героями в глазах народа стали не только сам Саул и до безумия смелый Янахан, но и его двоюродный брат Абенир. Показал себя стойким командиром сероглазый евуссей Ард.

Бениаминцы радостно вопили, угощая воинов вином и кемахом. Звучали жильные струны арф, тростниковые свирели, флейты из дерева ситтим и дребезжащие гудки из козлиного рога. Девушки и венках и украшениях танцевали при встрече царя и трёх тысяч его постоянных бойцов. Они пели, размахивая трещотками и стуча в гулкие бубны. Сцепившись под локти, девушки устроили танцующую, резво прыгающую цепочку. Хороводом кружились и молодые воины. Гортанные крики неслись отовсюду, народ ликовал:

Грядите, смелые, и невесты ваши скажут: приди!

Блаженны будьте, бесстрашные, и слышавшие

О вас скажут: придите к нам!

Возвеселитесь, неумолимые перед врагом, и любимые

Ваши скажут: приблизьтесь, как звезда утренняя!

Воспойте песнь победы, и мудрые скажут: вы есть

Слава и честь — придите к нам!

Встречали Саула, его сыновей, Абенира и прочих старый Киш, брат его Нир, жена Саула Ахиноам с дочерьми, её отец Ахимахац.

Седобородый машал-певец разливался высоким голосом, играя на арфе. Поднимая тон выше и выше, он дёргал себе кожу на горле, чтобы голос вибрировал и блеял, подобно молодому барашку. Старый жрец Ашбиэль поднял руки к небу и вскричал торжественно:

   — Во имя бога, Саул, ты блистаешь доблестью, как раскалённый уголь в ночном мраке!

Саул стоял на колеснице, закутанный в коричневый плащ с пурпурной полосой по краю, в медном шлеме и бронзовых наручах. При всеобщем радостном ликовании он один выглядел хмуро-озабоченным. В самом рисунке его густых чёрных бровей было страдание, которое окружающие воспринимали, как обычное состояние грозного полководца и повелителя.

После всех праздненств начался сев. Саул поехал в поля, отведённые его семье, и провёл, нажимая на сошник, первую борозду. Продолжили пахоту рабы под наблюдением Киша. Люди торопились засеять землю, пока в ней сохранилась влага от зимних дождей. Женщины работали в садах и огородах. Юноши подвязывали виноградные лозы и окапывали масличные деревья. Природа расцветала, народ трудился в бодром и слаженном настроении.

Но первосвященника Шомуэла по-прежнему донимали неутолимая ревность и жажда власти. Он получал сведения о победах Саула, о восторженном мнении народа, прославлявшем царя, и о том, что знать северных областей, раньше пренебрежительно отвергавшая безвестного бениаминца, стала покорно отсылать ему воинов для ополчения. Некоторые попросту боялись расправы.

Саул доказал, что больше не потерпит ущемления своих царских прав. Крови он не боялся; впрочем, крови не боялся никто из тех, кого судьба наделила властью.

Однажды многознающий Гист процитировал Бецеру поучение мудрецов Мицраима: «Держи себя подальше от человека, способного умерщвлять, и ты не будешь вздрагивать по ночам, смущаемый страхом смерти». Низкорослый человечек с клиновидной бородой лукаво подмигнул и продолжил: «Знай, что в упомянутом положении ты словно пробираешься среди сетей или проходишь по зубцам городских стен, а опасность подстерегает».

Бецер рассмеялся и заявил со свойственной молодости беспечностью:

   — Дураки эти мудрецы Мицраима. Скучные, трусливые дураки Только вблизи высокого человека всегда будешь сыт и одет в тонкие ткани. Да ещё, может быть, и прославишься...

   — Если успеешь, — уклончиво заметил Гист.

В другой раз Гист отвлечённо заинтересовался, почему царь, такой могучий мужчина, да теперь ставший благополучным и состоятельным в силу многократного увеличения царских доходов, довольствуется единственной женой.

   — Ну, вовсе не единственной... — Царский слуга ухмыльнулся. — Есть в Гибе дом, где живёт пленная девица Рицпе из земли Шоба. Ей шестнадцать лет, она красива, носит сидонские украшения и ершалаимские платья. С ней находятся две служанки и старик-сторож.

   — А госпожа наша Ахиноам не горюет по царю Саулу?

   — Чего ей горевать-то? По закону муж не осуждается, если содержит и четырёх жён. Кроме наложниц, конечно.

   — Но ведь первосвященник требует убивать пленниц? — Лицо Гиста многозначительно и хитро сощурилось. На всякий случай он оглянулся на дверь.

   — Девственницу разрешается посвятить Ягбе. Она делается имуществом самого бога, и правоверный может на ней жениться, — серьёзно объяснил Бецер.

 

2

Не успели отцвести виноградники, гранатовые деревья и дикая повилика в горах, как на дороге от Рамафаима появилась крепкая повозка, запряжённая мулом в зелёной сетке. За возницу был курчавый Шуни, а на удобном седалище расположился первосвященник Шомуэл. Во второй повозке ехали слуги и два стражника с копьями и мечами. В третьем тесно сидели левиты, всегда бывшие при особе первосвященника.

Вооружённые юноши, охраняющие ворота Гибы, бросились бегом в крепость. Там находилось теперь обиталище царя, его семьи и близких людей. Когда повозка подкатила к царскому дому, Саул вышел навстречу.

   — Мир тебе и счастливого прибытия, господин первосвященник и судья, — приветствовал он старца.

   — Я предупреждал тебя и других, — сварливо произнёс Шомуэл, не ответив на приветствие, — чтобы не называли меня судьёй. Я только служитель и молитвенник Ягбе.

   — Войди в мой дом, отдохни и вкуси от яств моих.

Шомуэл величественно опёрся на чёрный посох, оправленный в слоновую кость. Он не сошёл с повозки и, взглянув сверху на просто одетого, немного растерянного Саула, медленно сыпал:

   — Бог назначил меня помазать тебя царём над народом его. Ты защитник и управитель людей ибрим. Я молился в Скинии, при Ковчеге Завета, и бог пришёл ко мне. Теперь послушай, я передаю и тебе повеление божие.

Саул низко наклонил голову. Его жена Ахиноам, две дочери, Янахан, Аминадаб, Малхиша — сыновья царя, военачальник Абенир, все вышедшие из дома слуги и служанки опустились на колени.

Шомуэл продолжал сердито:

   — «Вспомнил я, — сказал мне бог, — как потомки Амалика противостояли народу моему, когда шёл он из Мицраима, избавившись от казней египетских. Нередко с тех пор нападали они на земли колена Шимонова и Юды, убивали людей, забирали юношей, девиц и детей для рабства в царстве фараоновом. И угоняли стада, и забирали всякое достояние. Презренные сыны Амаликовы сговаривались с князьями пелиштимскими и участвовали в их походах на Эшраэль. Теперь иди, Саул, и порази мечом своим Амалика. Истреби без пощады всё, что есть у него в стране. Предай смерти каждого — от мужа до жены, от отрока до грудного младенца, от вола до овцы, от верблюда до осла». Ты слышал повеление всемогущего и единственного? Так поспеши исполнить его.

   — На глазах и в сердце моём, — сказал Саул, прикоснувшись ладонями ко лбу и груди. Он понял, что должен выполнить приказ Шомуэла как можно скорее.

Первосвященник и его сопровождение удалились в Рамафаим. ( аул посмотрел им вслед и угрюмо кивнул Абениру:

   — Шли гонцов во все колена. Пусть присылают ополчение. Я иду на Амалика.

   — На Амалика так на Амалика, — с готовностью согласился воинственный Абенир. Заулыбались сыновья и другие воины, обрадованные новым походом.

Когда Саул ушёл в дом, Янахан крикнул: «Хедад!» Взявшись за руки с братьями и несколькими молодыми воинами, приплясывая, он весело закружился по двору.

Вечером того же дня Гист спрашивал потихоньку умного неторопливого Нира, ведающего хозяйством царя, и своего сына Абенира, а потому знающего кое-что из тайных донесений соглядатаев:

   — Почему препочтеннейший Шомуэл так разгневался вдруг на амаликцев, живущих в пустыне Негеб... вернее, в оазисах поблизости от границ Мицраима? То есть, разгневался-то бог, разумеется, а первосвященник передал нашему господину... Но всё-таки, а?

Нир сообразил, что Гиста интересуют чисто людские причины очередной войны. Поскольку Нир вполне доверял расторопному и полезному чужеземцу, считая его принадлежащим к близким людям Саула, он негромко ответил:

   — Кажется, Шомуэл через своего управляющего Ханоха имеет долю в товарах, которые доставляют караванами из фараонова царства. А разбойники-амаликцы караваны время от времени щиплют. Ну и... что-нибудь особо ценное, ожидаемое Ханохом, захватили. Нет, вообще-то всё правильно: когда наши предки убежали от египтян семь... а, может, шесть веков тому назад, сыны Амалика действительно препятствовали Эшраэлю пройти в Ханаан. Было, говорят, такое, хотя и очень давно. Первосвященнику виднее, он с самим богом разговаривает. А наше дело выполнять божие повеление.

   — Истинно, истинно, — благочестиво согласился Гист.

 

3

После отъезда и возвращения гонцов стали прибывать войска из всех областей Эшраэля.

Теперь, когда пеласги уже не могли следить за ковкой металла в городах и селениях, воины были вооружены лучше, чем прежде У многих сверкали медными бляхами панцири из воловьей шкуры, окованные бронзой щиты, копья с медными наконечниками и бронзовые короткие мечи. По-прежнему праща являлась основным оружием дальнего нападения, а луков со стрелами оказалось мало. Железными мечами и железными наконечниками копий обладали только знатные — начальники элефов, сыновья судей, старейшин, богатых купцов.

Большая часть ополчения состояла из пеших отрядов. Но прикатили от эфраимитов и северных областей пятьдесят колёс ниц, напряжённых чёрными и рыжими лошадьми. С тридцатью колесницами, находившимися в Гибе, это получалось грозное и быстрое войско.

За годы своего царствования Саул полюбил шум и блеск войны, хриплый вой военных рогов, дружные возгласы воинов, ржанье лошадей и дребезжание окованных колёс по каменистым дорогам. Впереди войска шли небольшие группы разведчиков. С ними были юноши — самые быстроногие и сообразительные, связывавшие разведку с начальниками. После ополчения тащились неуклюжие повозки с продовольствием и шатрами, их тащили покорные волы. В обозе среди поваров и лекарей находился Гист, он тоже считался здесь кем-то вроде начальника. С ним ехал старый левит Ашбиэль.

Войско разделилось на три отряда, по семь тысяч воинов в каждом. Первый отряд вёл Абенир, слегка выдвигаясь и обгоняя остальные. Второй возглавлял Саул с младшими сыновьями. При нём находились все колесницы — на каждой возничий, стрелок из лука и секироносец с большим щитом. Третий отряд вёл Янахан. А четвёртый — из трёх тысяч юдеев — ершалаимец Ард.

Тридцать тысяч бойцов Саула двигались несколькими колоннами. Шли ночью, чтобы меньше утомляться от жары и слегка опасаясь внезапного нападения пелиштимских колесниц. Однако передвижение войска происходило удачно.

Пройдя пустыню Негеб, увидели место, где были колодцы, росли финиковые пальмы и зеленела трава. Там обнаружили шатры, людей и верблюдов. Разведчики донесли, что это кочевое племя кинейцев, сделавшее привал в оазисе. Саул пригласил шейхов племени к себе.

Трое седобородых бедуинов в длинных одеждах и наголовниках с чёрным войлочным кружком вокруг головы явились к шатру царя. Войдя, низко поклонились и стояли молча, в знак покорности сложив руки на животе. Увиденный ими боевой лагерь поразил людей пустыни своим многолюдьем и мощным вооружением.

Саул тихо совещался с жрецом Ашбиэлем. Шейхи стояли безмолвно. Наконец царь повернулся к ним и сказал:

   — Не уподобляетесь ли вы поклоняющимся Ашиме аббийцам, молящимся также рогатым идолам Нибхаза и Тартака? Не сжигаете ли вы детей своих перед быкоподобным Адрамелехом и Анамелехом, как люди Шепер-Боима?

Один из шейхов ответил с поклоном:

   — Нет, господин. У нас нет ничего такого. Мы кинейцы, пасём коз и верблюдов.

   — Не приобщились ли вы к разбойничьим обычаям племени Амалика, отличающегося беззаконием и высокомерием?

   — Нет, мы живём сами по себе. А сборище беззаконных и высокомерных — куча пакли, и конец их — пламень огненный.

   — Ты прав, почтительный и разумный человек. В давние времена вы, кинейцы, оказали благосклонность людям Эшраэля, когда они шли из Мицраима фараонова. Пойдите отсюда в сторону, отделитесь от среды Амалика, чтобы мне не погубить вас.

Кинейцы погрузили свои шатры на верблюдов, угнали стада худых коз и растаяли в желтоватой дали пустыни.

Войско Саула двинулось дальше у югу, и в скором времени передовые отряды различили у черты окоёма белые постройки (башни, колодцы) в окружении сикомор и пальм. Ночью не зажигали костров, хотя ночью здесь холодно даже в начале лета.

Едва край солнечной короны показался из-за чёрных холмов, войско устремилось вперёд. Но пятьсот беговых верблюдов уже мчались навстречу отряду Абенира. Сидевшие на верблюдах стрелки из луков и метатели дротиков готовились сразиться с бойцами ибрим.

Люди Абенира внезапно разошлись в стороны. Навстречу верблюдам с гиканьем, звоном щитов и стрельбой из луков понеслись колесницы.

Амаликские верблюды испугались. Они стали шарахаться и поворачивать вспять, несмотря на все усилия всадников их удержать. За колесницами бросились пешие бойцы. Абенир и Янахан, разворачивая отряды двумя полудугами, стали замыкать вражеское воинство в огромное кольцо.

Чёрный вихрь камней, пущенных из пращей, стрелы и метательные копья обрушились на смешавшихся в кучу амаликцев. Стоя на колеснице, царь с холма наблюдал за сражением.

Амаликские верблюжьи всадники и пешие воины, привыкшие к набегам на мирные селения, не выдержали последовательного и сосредоточенного наступления опытных бойцов Саула. За годы походов его воины привыкли к столкновениям с разными племенами Ханаана. Сейчас они были уверены в себе. Амаликцев теснили всё больше, сжимая их живым кольцом, ощетинившимся копьями.

В центре сражающихся бился с эшраэлитами широколицый и густобородый, рыжий, будто охра, человек в египетском шлеме и львиной шкуре на плечах. Он ревел, как буйвол, размахивая палицей, окованной медью. Под его ударами гибли многие воины Саула. Камни, посылаемые в голову рыжему силачу, отбивали бронзовыми щитами прикрывавшие его оруженосцы. Однажды рыжий так ударил эшраэлита в ухо, что раздробил черепную кость. Кровь хлестала изо рта сражённого бойца, и он долго бил пятками по земле, пока не умер.

   — Туда правь, — приказал Саул возничему.

Стоявший рядом Бецер подал царю копьё. Возничий дёрнул вожжами, и кони золотистой масти понеслись в самый опасный круговорот сражения. С другой стороны, в первом ряду эшраэлитов, рубя врагов тяжёлой секирой, к рыжему пробивался Абенир. Стрела вонзилась в левую руку Саула. Бецер прикрыл царя щитом ещё от двух, но сам оказался раненым в бедро.

Приблизившись к рыжему в львиной шкуре, Саул с силой метнул копьё и сбил с него шлем. Буйные кудри амаликского вождя поднялись дыбом и стали похожи на львиную гриву, будто слившись с той, что была на его плечах.

В то же мгновение Абенир убил огромного, темнокожего, как нубиец, соратника рыжего бойца.

   — Сдавайся, моли о пощаде! — крикнул Абенир, сцепившись с заменившим убитого.

   — Царь Агаг не просит пощады! — продолжая бешено отбиваться, вопил силач с палицей, похожий на пылающий факел. — Подойдите ближе, двоюродные братцы! Я выбью вам мозги!

Вместе с жестокой решимостью уничтожить врага в сознании Саула внезапно пронеслась странная мысль о воинской доблести этого Агага, амаликского царя, и о том, что они и правда находятся в дальнем родстве: ведь Амалик сын Ишаба, а Ишаб родной брат Якуба, праотца всех колен Эшраэля.

Воины Абенира добивали оруженосцев Агага. Саул метнул с колесницы второе копьё. Оно пронзило грудь воина в белой шапке, который рухнул под ноги своего вождя. И тут же Абенир рубанул малицу Агага близко к её рукояти. Агаг оказался обезоруженным. Завизжав от ярости, он попытался выхватить кинжал из-за пояса. Но на него навалились воины Абенира.

   — Не убивать! — раздался низкий голос Саула.

   — Свяжите его, — торжествуя, приказал Абенир и подумал о том, как приятно будет повесить потом Агага вниз головой, а перед этим отрезать ему язык, нос, уши и выколоть глаза.

   — В обоз амаликца. Зорко следить за ним, охранять, — распорядился Саул и добавил: — Остальным — смерть!

Приказ царя Эшраэля был исполнен. Воины ибрим ворвались в главный город-оазис амаликцев Хабилу. Над оазисом взмыл разноголосый горестный вой, потому что эшраэлиты безжалостно резали население.

Мужчин и мальчиков убивали сразу, женщин сначала насиловали. Детей поднимали на копья и подбрасывали, затевая жестокую игру. Младенцев разбивали об угол дома или древесный ствол. В лужах человеческой крови, оскальзываясь, валили верблюдов и овец. Верблюды нелепо дёргали длинными уродливыми ногами, когда им перепиливали ножами шею, страдальчески стонали и плевались кровавой пеной. Бараны и козы орали и блеяли от ужаса.

   — Бросьте животных, — сказал Саул Абениру. — Преследуйте остальных амаликцев. Они побежали на запад, к границе Мицраима. Оставь здесь тысячу воинов и — в погоню.

Из восьмидесяти колесниц только десять оказались сломанными. Лошади валялись, утыканные амаликскими стрелами. Оставшихся невредимыми снова запрягли. Колесницы помчались за убегавшими амаликцами, подпрыгивая на камнях. Некоторые воины ибрим влезли на амаликских верблюдов, растерянно стоявших без всадников. Верблюдов гнали за колесницами, вонзая им в горб ножи.

Лавина эшраэлитов заливала долину, достигавшую территории, за которой цепью возвышались пограничные крепости египтян. По всей долине тысячи пехотинцев Саула окружали группы отчаянно сопротивлявшихся амаликцев.

Сын Агата Ярим, подъехав к одной из крепостей, умолял начальника гарнизона пропустить его и нескольких приближённых в царство Кеме. Но начальник покачал головой. «Нет приказа. Сверху объявлено: пусть аму разбираются между собой, как хотят» — насмешливо произнёс он и пожал плечами.

Вытирая слёзы, прощаясь друг с другом, амаликцы повернули обратно.

   — Может быть, удастся вырваться и уйти в пустыню, — с обессиленной надеждой предположил Ярим. Из клубов пыли с гиканьем и боевыми криками вылетели колесницы. На одной из них находился Саул, наскоро перевязавший левую руку и заменивший раненого Бецера новым оруженосцем. Рассыпавшихся по плоской равнине сынов Амалика преследовали, избивая палицами, рубя топорами, пронзая копьями.

Скоро к Саулу подвели молодого амаликца с бледным от страха лицом. Что-то удивило царя при взгляде на этого нарядного молодца. Пожалуй, он внешне напоминал Янахана. Только Я пахан бесстрашный удалец, а этот дрожит, как ягнёнок, в ожидании смерти.

   — Кто ты? — спросил Саул.

   — Я старший сын царя Агага. Пощади меня. Я не убивал твоих воинов. Я хотел уйти подальше в пустыню. — Ярим заплакал.

   — Твой отец храбро сражался, и я оставил ему жизнь. Ты не достоин своего отца, ты его позор. — Саул презрительно отвернулся и сделал рубящий жест здоровой рукой.

Стоявший позади Ярима воин ударил его топором по шее. Голова упала, хлопая ресницами и продолжая плакать. Подошедший в это время Янахан ловко поддел отрубленную голову ногой и покатил её со смехом, как тыкву.

Саул смотрел на своего великолепного сына, на смелого безжалостного бойца, и внезапно содрогнулся. Лицом и фигурой Янахан был необычайно похож на обезглавленного Ярима.

Амаликцы умирали на поле битвы, а в оазисах гибли их жёны и дети. Все осёдлые поселения, стоянки с шатрами, встречных караванщиков и пастухов постигла одна участь. От Хабилы до границы Мицраима, страна Амалика обезлюдела. Редким счастливцам удалось бежать вглубь пустыни или, добравшись до горных кряжей, скрыться в пещерах и ущельях. Огромные стаи орлов-стервятников слетались со всех сторон.

Саул приказал похоронить, возможно достойнее, своих убитых воинов, перевязать и лечить раненых. По сравнению с вражеским войском, его элефы понесли небольшие потери.

Во время привала к шатру Саула собрались не только его близкие: Абенир, Янахан, Аминадаб, Малхиша, Ард. Пришли и начальники других элефов со своими родственниками и младою ми командирами.

Впервые воины громко заговорили о том, что пора сохранить хороших амаликских овец, сильных волов, превосходных вьючных и беговых верблюдов. Нашлись и неплохие ослы, и даже редкие ослицы светлой масти. Кроме того, предлагалось не сжигать шатры и одежды, не уничтожать домашнюю утварь. Среди утвари немало оказалось дорогих египетских вещей, купленных у проезжих купцов или выменянных амаликцами в пограничных гарнизонах. Найдены были в доме царя Агага ларцы, полные прекрасных украшений из золота, серебра и меди с самоцветными камнями. Нашлись в домах и шатрах кошели, а в них множество золотых и серебряных колец со знаками фараона, овальные шекели сидонян, серебро и золото, которые ходят, как единицы платы, в Ханаане, у митаннийцев и в Баб-Иллу. Что же, всё это втоптать в песок? Разбросать между солончаками и каменными глыбами Синая?

Саул мысленно с ними согласился. Но начал ссылаться на своё обещание сделать всё по указанию первосвященника.

   — Непонятно всё-таки, — сказал начальник элефов из колена Рубена, по имени Махир, — почему, выбрав себе царя, мы должны выполнять до самых мелких придирок приказы бывшего судьи Шомуэла? С какой стати этот человек решает за царя и за нас?

   — Он первосвященник, — вяло напомнил Саул. — Он слушает голос бога.

   — Но он ведь не бог, а человек. Тем более, человек старый. Ухо его глуховато, сердце слабо, мышцы дряблы. Он может не точно расслышать сказанное богом и не правильно передать нам, — продолжал настаивать Махир, человек крупный, сильный, ширококостный человек влиятельный у себя на севере и очень упрямый.

Войско Саула несколькими колоннами двинулось в Ханаан. Погромыхивали колёсами и звенели на ходу колесницы. На этот раз в каждую запрягли по одной лошади. Некоторые лошади погибли, другие были сильно искалечены. Третьи везли повозки с захваченным добром.

Вереницами шли верблюды. На одних сидели легко раненные воины, другие несли громадные вьюки. Позади тащился обоз, состоявший из волов, тянущих гружёные повозки. Наконец выделенные из отрядов пастухи-бениаминцы гнали стада овец, коров и телят. Достаточно было и ослов, связанных последовательно верёвками за узду и хвосты. На ослах ехали раненые.

У горы Кармил Саул остановил своё воинство. По предложению начальников он согласился воздвигнуть на границе Ханаана пирамиду из каменных глыб в ознаменование победы над племенем Амалика.

Войска расположились несколькими лагерями. Задымились над кострами котлы с бараньей мучной похлёбкой. Местные /кители подвозили кувшины с водой, кислым молоком и вином. Доставляли к лагерям уток, голубей, кур. Привозили фрукты, свежеиспечённые лепёшки и даже рыбу с морского побережья.

Утром должны были начать возводить каменный памятник.

А ночью в шатёр Абенира вошёл Гист и прихрамывающий из-за раны Бёдер.

   — Господин, мы пришли с важным делом, — вкрадчиво произнёс Гист. — Разреши мне всё объяснить.

   — Говори, — сказал Абенир и приказал присутствующим в шатре младшим командирам и слугам удалиться.

После ухода посторонних, Гист выглянул из шатра. Убедившись, что никто не может его подслушать, он снова предстал перед Абениром.

   — Господин, я взял на себя смелость собрать ларцы с золотыми украшениями, кошели с серебряными и золотыми кольцами, медные и серебряные сосуды на одну повозку. Правда, одной повозки не хватило. Пришлось снарядить двадцать четыре. — Гист хитро усмехнулся.

   — Я думаю, ты поступил правильно. Что дальше?

   — В эти повозки надо запрячь лошаков, укрыть груз старым войлоком и соломой. Прикажи выделить охрану — надёжных и преданных бениаминцев. Следует сейчас же тайно отправить этот груз в Гибу, в царский дом. Там все эти вещи примут почтенные Киш и Нир.

   — Наверное, надо предупредить Саула... — нерешительно пожал плечами Абенир.

   — Зачем отвлекать царя хозяйственными делами? — слегка смутился Гист и огладил маленькой рукой клиновидную бороду. — У него и так хватит забот. Наши люди доложили, что из Рамафаима сюда едет первосвященник Шомуэл.

По этому поводу Абенир хмуро пробормотал что-то невнятное. Помолчав, он кивнул Гисту:

   — Делай, как задумал. Кто возглавит этот ценный караван?

   — Бецер и я, потому что ты остаёшься с царём.

   — Хорошо. Бецер, кликни пятидесятника Голана. Он будет сопровождать вас со своим отрядом.

 

4

К концу следующего дня, когда воины уже сложили высокую пирамиду, показались нарядные повозки. В них сидели Шомуэл, левиты, слуги, охрана.

Саул вышел из своего шатра навстречу первосвященнику. На этот раз он не стал подчёркивать простой одеждой своё смирение и зависимость. Он был в полном воинском снаряжении: медном шлеме с изображением птицы на шишаке, в бронзовом панцире и налокотниках — на правом серебряная змея, на левом рогатая голова быка, в оловянных поножах и башмаках с медными бляхами. Железный пелиштимский меч висел у правого бедра на золочёном ремне. Вокруг шеи появилось редкое ожерелье из львиных клыков. На среднем пальце левой руки сиял огромным сапфиром золотой перстень.

Справа и слева от царя, тоже в шлемах и доспехах, с железными мечами и изогнутыми амаликскими кинжалами у пояса, стояли Абенир, трое сыновей Саула и ещё семеро начальников элефов. Они стояли в почтительных позах, но на их смуглых лицах с густыми бородами ясно отражалось сознание силы и гордого достоинства.

Поодаль выстроились длинными рядами воины с копьями и щитами. Многие смотрели с восхищением на Саула и довольно равнодушно, а то и раздражённо на первосвященника. В войске неодобрительно говорили о приказании Шомуэла уничтожить весь скот и всю захваченную у амаликцев добычу.

Шомуэл повелел вознице провезти его к обозу и стадам. Потом он приблизился к Саулу и сошёл на землю. Саул и другие военачальники склонили головы.

   — Мир тебе, господин наш первосвященник, — произнесли они вместе, невольно чувствуя робость перед этим надменным стариком, часто говорящим с богом.

   — Благословение вам, воины Эшраэля, принёсшие своему народу победу, — отозвался Шомуэл и резко повернулся к Саулу. — А что там за блеянье овец и мычание волов, которое я слышу? И почему столько повозок с одеждами, кувшинами, светильниками, коробами и прочими вещами врага, которые должны быть уничтожены и сожжены?

Саул побледнел от привычного страха перед гневом Ягбе. Однако он преодолел этот страх и постарался ответить спокойным и мирным тоном:

   — Эти стада и овечьи отары взяты у Амалика. Народ оставил лучших из овец и волов для жертвоприношения богу. Прочее же мы истребили.

   — Подожди, я сейчас скажу тебе о том, что этой ночью слышал от бога Ягбе, — объявил первосвященник и махнул, как слугам, соратникам Саула. — А вы ступайте и ждите в стороне.

Начальники элефов отошли на значительное расстояние. Саул смущённо сказал:

   — Самое лучшее, находящееся в обозе, и лучшее из стад приготовлено для служителей бога. А уж для тебя, господин мой...

   — Не малым ли ты был в собственных помыслах, когда я помазал тебя царём? — прервал Саула Шомуэл, и его тусклые старческие глаза с красноватыми прожилками в отёчных и набрякших веках злобно сверкнули. — Тебя послал бог воевать против нечестивых детей Амалика, доколе не уничтожишь их. Как же ты дерзнул ослушаться гласа божьего и броситься с жадностью на добычу? Ты совершил зло перед очами Ягбе!

   — Я победил врагов и взял в плен Агага, царя амаликского. Остальных людей его страны я истребил. Народ мой просил оставить для жертвоприношений лучших животных, а лучшее из вещей приготовить левитам. — Саул ещё надеялся задобрить Шомуэла подарками, чувствуя, как это наивно и глупо: ведь человеку, избранному богом, нужны только людская покорность и безграничная власть.

Пропуская мимо ушей упоминания о подарках, Шомуэл язвительно рассмеялся. Этот ничтожный бениаминец, возвеличенный им, смеет намекать на выделение из добычи даров для него... Для него, избранника Ягбе, лежащего ночами перед чёрным камнем — божьим седалищем у Ковчега Завета!..

   — Послушание господу всемогущему и единственному несравнимо выше жертвы. Повиновение лучше тука овнов. Непокорность такой же грех, как и поклонение идолам, изваянным нечестивцами, такой же, как гнусное волшебство. За этот грех бог отверг тебя. Ты не будешь более царём над Эшраэлем, — отчётливо выговорил первосвященник, отворачиваясь от Саула.

   — Я совершил грех, господин мой. Сними с меня этот грех. Поезжай со мной в Галгал для совершения всесожжений, почти умолял Саул. Он склонил голову перед Шомуэлом так низко, как только позволял его рост.

   — Нет, я не поеду с тобой. Ныне отторг бог от тебя царство Сейчас же я возвращаюсь в Рамафаим.

Шомуэл сделал несколько шагов и стал подниматься в свою повозку. Саул последовал за ним. Ощущая прилив бессильной ярости, он схватил за край полосатого первосвященнического плаща. Ткань затрещала и разорвалась, клочок плаща остался в руке Саула.

Шомуэл с негодованием обернулся и вдруг почувствовал страх. Перед ним стоял могучий воин в блистающих доспехах, грозный полководец победившего войска. Его лицо бледно, ноздри напряжены, глаза сузились от сдержанной ярости. «Вот сейчас он ударит меня, и я умру», — подумал старик, сотрясаемый внутренней дрожью.

   — Пусть я согрешил, — тихо произнёс Саул. — Но я выполнил повеление твоего бога и разбил врагов. Мои воины преданы мне и почитают меня. Почти и ты меня перед старейшинами народа, перед всем Эшраэлем. Поезжай со мной в Галгал. Там я совершу поклонение Ягбе.

   — Хорошо, — согласился первосвященник, пряча глаза, и поскорее взобрался на своё место в повозке.

Войско двинулось к Галгалу. За ним тянулся обоз. Рабы гнали стада. Народ выбегал навстречу из городов и селений с восторженными криками. Стоя в колеснице, Саул улыбался и отвечал на восхваления людей. Рядом с его колесницей катила повозка первосвященника. Шомуэл сидел с непроницаемым лицом. На приветствия людей он не отвечал.

По приезде в Галгал первосвященник с несколькими левитами, Саул с сыновьями и начальниками элефов, старейшины «адирим» из разных областей и городов поднялись на священную гору, к жертвеннику. Там Шомуэл и левиты совершили обильнейшее жертвоприношение. Саул поклонился Ягбе и просил о прощении своего греха.

Неожиданно Шомуэл потребовал привести амаликского царя Агага. Саул нахмурился, но подтвердил требование первосвященника.

Абенир крикнул воинам, и через некоторое время появился Агаг со связанными руками. За ним шли копейщики Абенира.

Амаликский царь был без панциря, в смятой одежде с бурыми пятнами запёкшейся крови. Его рыжие волосы и борода спутались, будто грива животного. В бороде торчала солома. Однако его, видимо, неплохо кормили. Он казался бодрым и шагал довольно свободно.

Копейщики подвели его близко к алтарю, на котором ещё дымились жертвоприношения. Увидев Саула, Агаг закивал головой и попытался изобразить подобие вежливой улыбки. Саул понял: прошло несколько дней, и несмотря на все потери и беды, амаликский царь предполагал жить. Потом Агаг посмотрел на первосвященника, и лицо его стало серым.

Первосвященник вперился в него взглядом холодным и жаждущим, как хищная птица при виде добычи. Большой, нависший над губами нос напоминал острый клюв стервятника. Старческие руки тряслись.

   — Надеюсь, ты сдержишь слово? — обеспокоенно спросил амаликец, обращаясь к Саулу. — Смерть для меня миновала?

   — Твой меч лишал эшраельских жён их детей. Теперь пусть твоя мать лишится сына, — ответил ему Шомуэл. Он шагнул к поившему рядом воину и вынул меч из его ножен.

   — Моя мать мертва, по твоему велению, старик, — тихо проговорил Агаг.

   — Молчи, амаликская собака, — зашипел Шомуэл.

   — Я не просил пощады в бою, — сказал Агаг, повернувшись к Саулу. — Ты сам оставил мне жизнь, а теперь отбираешь её. Недостойно нарушать царское слово.

   — Умолкни, нечестивец, — дребезжащим голосом вскричал Шомуэл и сзади пронзил пленнику поясницу.

   — Саул, где же твоё слово? — завопил Агаг, он попытался бежать от рассвирепевшего первосвященника. — Не будет у тебя царской чести, раз здесь распоряжаются злобные старики!

Шомуэл стал бить Агага мечом по голове и по шее. Но из-за слабости рук долго не мог его убить. Наконец, перестав истошно выть, амаликский царь упал изрубленный.

Саул стоял, прикусив нижнюю губу и уперев глаза в землю. Абенир морщился с досады. А сыновья Саула и другие полководцы смотрели в сторону.

— Совершилась месть господа перед алтарём его, — велеречиво пропел один из левитов, пришедших с первосвященником.

Шомуэл покосился на Саула. Бросил меч на камни, взял свой посох и, пошатываясь, пошёл к повозке. Торопливо влез в неё, толкнул возницу. Левиты и слуги побежали рысью. Пихаясь локтями, тоже забрались в повозки. Не оглядываясь, поехали в Рамафаим.

Саул устроил пир после жертвоприношений. Он раздал подарки воинам. Распределил часть овец и волов между пострадавшими в войне людьми ибрим. Затем попрощался с начальниками элефом и, осыпаемый цветами, под радостные клики селян отправился во главе трёх тысяч воинов к себе, в Гибу.