Глава 1

Посадить мясные деревья на погибших стражах предложил Айзек, а руководить работой взялась Ирина. Мужчина всю жизнь прожил в городе и никогда не выращивал растений. Его жена тоже выросла не в деревне, но ее родители хотя бы имели дачу.

Всей сложности задачи Айзек не понимал, но предполагал, что им понадобятся помощники. Недостатка в людях не было. В поселении на берегу озера многие мужчины уже соскучились по настоящему делу — Айзек об этом знал, ведь они жили рядом и общались с ним.

Однако Ирина почему-то решила отправиться к Дилту, в котором они повстречались.

* * *

Они стояли на зеленом газоне рядом с двумя корабликами, на которых прилетели. Близнецы крутили головами и пожирали глазами все вокруг. Они несомненно уже отправились бы на разведку, но Ирина крепко держала за руку Айвена, а Айзек — Питера. Мужчина и сам с интересом разглядывал хижины из тростника и поля, засеянные неизвестной культурой. Да и местных жителей, не признававших семейных союзов, тоже хотелось рассмотреть.

Люди собирались, не поднимая лишнего шума, и окружали гостей. Разумеется, они перешептывались и переговаривались, но Айзек не мог разобрать ни слова.

— Это мой муж, — громко сказала Ирина. — Мы познакомились в Дилте. Наши сыновья родились на этой планете.

Шепот сменился гулом голосов — Ирина предполагала, что именно малыши и разговор о них заинтересует людей, давно не видевших детей.

— Я знаю, что вы не создаете устойчивых пар, но, может быть, кто-то хочет жить по-другому, — продолжила Ирина. — Наверно, среди вас есть мужчина, который хочет спать только с одной женщиной и мечтает о том, что она будет принадлежать только ему. А некоторые женщины, возможно, не прочь родить ребенка такому мужчине. Подумайте об этом.

Ирина с Айвеном скрылись в одном из корабликов. Айзек, поняв, что беседа закончена, нырнул в другой летательный аппарат и затащил внутрь Питера.

* * *

— Почему ты так быстро закончила? — спросил Айзек после возвращения.

Признаться, мужчина думал, что разговор будет долгим, что они будут спорить с местными жителями, в чем-то убеждать их.

— Этого достаточно, — ответила Ирина. — Ночью туда прилетят кораблики и все, кто захотят, завтра будут здесь.

Действительно, четыре пары ранним утром были в поселке у озера. Восемь человек из трехсот решили поменять свою жизнь — казалось бы, немного. Однако Ирина выглядела довольной.

Вновь прибывшие чувствовали себя неуверенно, ведь их окружали незнакомые люди. Ирина переговорила с каждой парой и, видимо, смогла успокоить и обнадежить новеньких.

Айзек решил, что ему стоит гордиться женой, но Ирина оборвала его размышления:

— Ну что, полетели?

Тут мужчина осознал, что привычной жизни пришел конец. Радовало только то, что на новое место они отправились всей семьей.

* * *

Из пяти приземлившихся корабликов только два привезли людей — Айзек, Ирина и их сыновья стояли на берегу реки. За спинами возвышались холмы, оставшиеся от умершего стража, а чуть дальше от берега дугой тянулась стена.

Близнецы с восторгом смотрели на большой водный поток, но Ирина видела сыновей насквозь.

— К реке не подходить! — распорядилась она. — Будете нам помогать.

Для мальчишек, которым едва исполнилось два года, любое взрослое дело — праздник. Пусть силенок у них мало, и многие вещи они просто не могут поднять, зато старания у пацанов — хоть отбавляй. Да и родителям спокойнее, потому что дети под присмотром.

Сборка домика — разве это не мужское дело? Подать папе молоток или принести пластиковый крепеж — на первый взгляд, не слишком увлекательные дела, но в два года интересно все.

А если наскучило строительство, можно побросать камешки в воду — благо, река разлилась и подступила совсем близко к сараю и к домику, который собирают папа и мама.

Питер и Айвен угомонились еще до заката и уснули на мягком матрасе в сарае. Родители могли лечь и в недостроенном домике, но устроились на мате у входа в сарай. Разумеется, обнаженные мужчина и женщина больше увлечены друг другом, но все равно лучше, когда дети рядом.

На следующее утро берег превратился в муравейник. Кораблики приземлялись и взлетали, оставляя после себя кучи пластиковых деталей. Люди сновали туда-сюда и не всегда осмысленно. Однако на песчаном берегу поднимались еще четыре домика.

* * *

Еще через день ранним утром на берегу стояли пять летательных аппаратов. Мужчины собирались в лес.

Ирина давала указания Айзеку, но и все присутствующие тоже внимательно слушали. Женщин интересовало, чем будут заниматься их мужья. Те же признали чернокожего мужчину старшим, и задания, данные Айзеку, предстояло выполнять им.

— Находите ближайшее к реке мясное дерево и копаете яму там, где кончается крона, опять же ближе всего к реке, — объясняла Ирина. — Докапываетесь до воды и замеряете глубину. Дальше шагами меряете ширину кроны самого большого дерева. Потом находите самое маленькое дерево с плодами и самое большое без плодов, прикидываете их высоту.

Женщина смерила глазами всех мужчин и добавила:

— Вы, двое, совсем легкие — уберетесь в один кораблик, а тот, что освободите, загрузите землей из-под мясного дерева.

Мужчины улетели, а Ирина оглядела женщин.

— Выбирайте, — сказала она. — Яму копать, холмы долбить, камни таскать — кому что нравится.

С ямой покончили быстро. Углубление между холмами уже имелось, и одна женщина с лопатой быстро докопалась до воды, чтобы узнать ее уровень.

Умершие холмы состояли из непрочной стекловидной массы, которая легко разрушалась от ударов кирки.

— Для начала надо прорубить прямую дорогу от ямы к реке, — Ирина определила задачу для двух женщин.

Стена, отделявшая от пустыни полукруг с мертвым стражем, не имела проходов, а ее концы заходили в воду. Через каменную преграду перебирались по приставным лестницам. Впрочем, близнецам преодоление препятствия показалось восхитительным приключением.

Две женщины и два маленьких мальчика — вот и вся команда по добыче строительного материала. Россыпь мелких камней лишь немного возвышалась над песчаной равниной.

— Грузим камни в корыто и тащим к берегу, — объяснила Ирина работу. — Потом перевезем их на лодке. Когда разлив закончится, сделаем из камней опоры для водоподъемных колес.

— Может, лучше взять камни из стены? — предложила напарница.

— Это не ограждение, а склад минеральных удобрений. Правда, годятся они только для Дилта. Ломать стену мы будем только там, где она помешает деревьям.

Для женщин, покинувших селение возле Дилта, новая жизнь началась с нелегкой работы. Свобода давалась непросто. Впрочем, трудились они без надрыва, позволяя себе отдохнуть и сполоснуться в мутной воде.

* * *

Все пять корабликов приземлились в знакомом Айзеку месте. С одной стороны возвышалась скала, с другой — часто росли кусты.

Через заросли пробрались, прорубив дорогу топорами, дальше пошли между толстыми стволами. Айзек не отдалялся от полосы кустов и невысоких деревьев. Он искал место, где мог пролететь кораблик. Расстояние между толстыми стволами вполне позволяло это сделать, однако нижние ветви крайних гигантов опускались до вершин маленьких деревьев и не оставляли лазейки для летательного аппарата.

Айзек уже собирался вырубить несколько десятков небольших деревьев, но заметил необходимый просвет. Оставалось только оставить людей здесь, а самому вернуться к летательным аппаратам и позвать с собой одного из них.

Мужчина прикоснулся ладонями к поверхности кораблика и продумал предстоящий маршрут. Конечно, Айзек мог забраться внутрь аппарата, но лететь, не видя дороги, совсем не хотелось.

Кораблик послушно взлетел, преодолел окно в зарослях и приземлился между толстыми стволами. Айзек подошел к товарищам и понял, что они нашли что-то любопытное. Действительно, окно под нижними ветвями гигантов образовалось оттого, что кто-то спилил небольшие деревья, росшие рядом. По всей вероятности, срубленные ветви и стволы съели большие черви, но новые побеги росли из оставленных пеньков.

Кто-то до них проделывал путь для кораблика. Но кто? Из всех жителей поселка на берегу озера летательными аппаратами могли управлять только шестеро: сам Айзек, Ирина, Бааг, Диидаа, Иван и Таа. Однако его друзья сюда не летали — значит, здесь были другие люди.

 

Глава 2

Кораблик летел за Айзеком, спутники озирались по сторонам, с подозрением глядя на больших коричневых червей. Впрочем, необычные животные пропали, как только люди почувствовали запах падали. Переспевшие плоды источали аромат, приятный только змеям — по крайней мере, другие звери сторонились рощи.

Следуя указаниям Ирины, они спустились по пологому склону и начали копать яму рядом с последним деревом.

Айзек надеялся, что вода появится скоро, ведь в этих местах каждый день шел сильный дождь. Однако под лесной подстилкой лежал песок, который хорошо впитывал влагу. Стенки раскопа грозили обвалиться — приходилось делать их пологими, все расширяя и расширяя яму.

Вода появилась только на трехметровой глубине.

Ширину большой кроны замерили, высоту молодых деревьев с плодами и без плодов узнали — оставалось только загрузить кораблик землей. Они слишком увлеклись и не заметили змею, прятавшуюся в листве. Огромный черный удав стремительно обрушился на людей.

У них были с собой топоры и копья, но вряд ли оружие помогло бы. Гигантская змея пыталась напасть именно на людей и двигалась слишком быстро. Однако извивающееся тело обмякло, массивные черные кольца опустились на землю — змея замерла.

Их спас кораблик — понять это оказалось несложно. Летательный аппарат стал приземистее, на его гладкой поверхности появились впадины. Айзек попытался приказать ему закрыть люк и отправляться к скале, но почувствовал только слабый мысленный отзыв, похожий на стон — кораблик не мог двигаться.

— Змея, похоже, живая, — сказал один из товарищей. — Надо ей башку отрубить, пока не очнулась. А ты, командир, зови другие кораблики — может, они нашему помогут.

Пришлось возвращаться на место посадки. Видимо, между корабликами была связь, и Айзек почувствовал беспокойство, исходившее от них. Два аппарата полетели, опередив мужчину.

Когда Айзек подошел, два кораблика уже подлетели к пострадавшему и приземлились, плотно прижавшись к нему с боков. Защитник оживал на глазах. Вскоре все три аппарата поднялись и улетели.

Мужчины тем временем, разрубили змею на куски и оттащили их от рощи, где еду с нетерпением ждали большие черви. Они явно чувствовали добычу, но подходить к мясным деревьям по-прежнему опасались. Несомненно змеи питались не только плодами и охотились на животных. Айзеку в свое время просто повезло, и он остался жив после встречи с большим удавом — возможно, тот просто не хотел есть.

— Уходим! — распорядился Айзек.

Два летательных аппарата не могли увезти пятерых мужчин. Айзек не хотел отправлять часть людей обратно в лагерь, да и остальные соратники не собирались улетать и оставлять кого-то здесь.

Да, у подножия скалы им ничего не угрожало, но Айзек почувствовал, что гордится товарищами: они не побоялись подойти к огромной змее и прикончить ее, а сейчас заботились друг о друге.

Три кораблика прилетели и приземлились рядом с остававшимися двумя. Теперь они могли увезти всю команду. Люди улетели к лагерю, так и не загрузив землю.

Они были в опасности, но счастливо избежали ее. Кораблик, предназначенный для перевозки людей и грузов, оказался защитником. Казалось бы, следовало радоваться, но Айзек испытывал разочарование. Слишком слабым оказался защитник, ведь он даже не убил змею, а сам потерял способность двигаться. Дилт мог бы иметь помощников и посильнее.

* * *

— Завтра мне лететь к Дилту, — сказала Ирина. — Попрошу у него еще корабликов. А вы пока делами займитесь.

Все-таки мужчины не зря летали в лес: теперь они знали расстояние между саженцами и требуемый уровень грунтовых вод.

— Посадим три дерева между холмами и стеной, — распорядилась Ирина.

— Далеко от воды, а стена слишком близко.

— Стену все равно когда-то ломать придется, а ближе к реке слишком высоко поднимаются грунтовые воды — там сажать нельзя.

Айзек понял, что жену ему не переубедить. Если честно, ему порядком надоело подчиняться супруге.

— Выкопаем ямы, заполним их землей из леса, посадим маленькие деревца, — Ирина продолжила планировать.

Мужчина все выслушал, запомнил размеры, указанные женой, сравнил объем ям с грузоподъемностью кораблика и понял, что планы жены далеки от реальности. Каждый летательный аппарат делал в день всего один рейс в лес, а после отправлялся на зарядку. Пять летательных аппаратов засыпали бы ямы два месяца. Наконец-то Айзек смог доказать супруге ее неправоту.

— Я бы эти деревья вообще не сажала, — ответила раздосадованная Ирина, — но Дилту почему-то понравилась твоя идея.

Утром прилетел всего один кораблик, доставил еду и увез Ирину.

Вернулась она не в духе.

— Дилт не разрешил возить землю из леса — сказал, что это нерационально, — пожаловалась женщина Айзеку. — А на этом песке деревья не приживутся.

— Можно добавить в песок размолотого стража, — предложил мужчина.

— По-моему, это концентрированное удобрение. Я планировала разводить его в воде и понемногу поливать деревца.

Разлив пошел на убыль, вода отступала и оставляла на берегах ил. Именно его смешали с песком и засыпали в вырытые ямы. Вскоре между холмами и стеной зазеленели три деревца.

* * *

Оказалось, что работа только началась. Деревья привыкли к влажному климату, а их переселили в пустыню. Полив требовался даже не каждодневный, а постоянный.

Они, не носили воду ведрами. Небольшие емкости подняли над землей, разместив их на поддерживающих конструкциях из пластика. Ручным насосом в бочки закачивали воду, а оттуда она сама текла по трубам. Собственно, все это Айзек видел у озера.

— Когда деревья подрастут, этого будет мало — будем делать водоподъемное колесо.

Ирина извлекла из кораблика толстую пачку пластиковых листов и протянула Айзеку. Чертежи, эскизы, описание работы, порядок сборки — мужчине все показалось слишком сложным.

— Я в этом совсем не разбираюсь, — признался он.

— Не переживай, прилетят знающие люди.

— А кто все это придумал?

— Занимался Иван. Помогали ему многие — все из нашего поселка, даже в Дилт идти не пришлось, — с гордостью ответила Ирина. — Теперь мы таких колес по всей реке наставим, и будут тут поля и сады, а не пустыня.

* * *

— Кто, кроме нас, был в лесу? — спросил Айзек.

— Информация недоступна, — ответил Дилт.

— Зачем они летали в лес?

— Чтобы определить пищевую ценность плодов и узнать, как воздействуют на деревья некоторые вещества.

— И каковы результаты?

— Пищевая ценность очень велика. Несовместимости деревьев и химических соединений не выявлено.

В разговоре с Дилтом важно правильно задавать вопросы. Иногда нужно зайти с другого конца, чтобы хоть что-то узнать. Айзек задал три вопроса и получил два ответа — весьма неплохой результат.

Наверно, люди, бывшие у мясных деревьев, взяли для анализа плоды и корни. Растворили в воде плоть умершего стража и проверили, как на раствор реагируют корни.

Значит, пересадка деревьев не авантюра, а работе предшествовали исследования. Только кто этим занимался? Интересно, Дилт сам не захотел отвечать, или ему запретили? А если запретили, то кто? Неужели на планете есть люди, управляющие Дилтом?