Алиса сидела по-турецки на диване и небрежными взмахами ладони листала каталог одежды. Платья сменяли друг друга на её трехмерной голографической копии, которая прогуливалась взад-вперед между диваном и стеной, временами останавливаясь в эффектных позах.
— Не то, не то… — бормотала Алиса, — это полнит, а это не подходит к туфелькам… так, а вот здесь что-то есть… ай!
Денис подошел сзади, обнял, зарылся лицом в волосы. Полез ладонями под футболку.
— Уф! У тебя пальцы холодные, а-а-а… смотри, вот это — как тебе? Всего двадцать кредитов.
— Ты же знаешь — для меня ты прекрасна хоть в чем, — улыбнулся Денис.
— Ну я серьезно спрашиваю!
Денис протянул руку к визору, пошевелил пальцами, и с голограммы исчезла вообще какая-либо одежда. Стройная мерцающая брюнетка продолжала дефилировать вдоль стены, но теперь она демонстрировала уже только себя.
— По-моему, вот так — лучше всего.
— Хулиган!
На диване произошла короткая борьба с разбрасыванием подушек, в результате которой Алиса оседлала жертву, молотя ее кулачками по груди. Денис смеялся и пытался ее щекотать, Алиса визжала, но не покидала занятой позиции. Потом она наклонилась к Денису, некоторое время они вдумчиво целовались, после чего парень сделал попытку перекатиться и оказаться сверху.
— Нет-нет-нет! — Алиса спрыгнула с дивана. — Через полчаса прилетят Верники, а я еще не мыла голову, и вообще. Вечером, ладно?
— Для настоящей страсти нет преград! — заявил Денис и попытался поймать ее за голую коленку, но потерпел неудачу. — Ну, заяц, погоди!
Алиса показала ему язык и унеслась в ванную.
Денис, в стильной белой куртке с выделкой под крупную чешую, вошел в комнату, похрустывая ультраджинсами.
— Марк звонил, они будут минут через десять… упс, а ты почему еще не одета?
— Смотри, — сказала Алиса.
Теперь голограмма изображала незнакомую девушку лет двадцати со светлыми волосами, стоящую по стойке «смирно» и одетую в безликий темно-синий балахон. Рядом — ее же в обнаженном виде. В обоих вариантах на ее шее красовался металлический ошейник, помаргивающий огоньками. Справа в воздухе плыли строчки текста.
Денис нахмурился.
— Что это вообще?
— Я не знаю, как сюда провалилась… искала платье на аукционах и нажала куда-то не туда. Сначала подумала, что это андроид, но — видишь зеленый маркер? Она человек! И ее продают с аукциона! Как такое может быть?
Денис тяжело вздохнул и сел на диван.
— Ты не хочешь одеться? В шортах и майке на фонтаны не полетишь…
— Подожди, давай сначала разберемся!
— Детка, ну… смотри, у тебя в параметрах поиска стоят рутовые установки. Ты искала по всем галактическим аукционам без фильтров. Ну и… нашла эту дрянь. Ничего особенного, обычный аукцион рабов.
— Как рабов?
— Ну что ты как маленькая… не везде же демократия четырнадцатого уровня, как у нас, на Селесте. Есть коммунистические планеты, есть деспотические. Неофеоды, анархии. Они чем только не торгуют — и рабами в частности.
— И гээс допускает это?
— А Галактический Совет уважает право местных анклавов на самоопределение. Демократии принимаются в Ассамблею с восьмого уровня, а диктатуры — с одиннадцатого, только и всего.
— Ужас!
— Ну уж как есть. Слушай, одевайся, они уже сейчас прилетят…
— Дениска, — севшим голосом спросила Алиса, — слушай, я сейчас подумала… а для чего их покупают?
— Лучше всего попасть в гарем к какому-нибудь богатею, — тихо, размеренно говорила темнокожая девушка, полулежа на скамье, — делай что говорят и живи на всем готовом. Но это должно сильно повезти. Нужно иметь внешние данные совсем супер и уметь что-нибудь особенное.
— Нас же всех… тренировали, — пискнула миниатюрная Джинни, сидящая на полу. Руками она обнимала свои колени. Всего в пересылочной камере, напоминающей длинный узкий пенал, отделанный металлом, их было пятеро — пятеро девушек в синем.
— Тебя учили простым вещам, которые все должны уметь. И еще — покорности, — вяло отозвалась негритянка, — а я сказала — особенное. Глубокая глотка, ходить на руках или играть на арфе или синт-клавесине. Петь. Хорошо петь. Танцевать на уровне…
Наташа закрыла глаза. При упоминании тренировок заныла шея и к горлу подкатила тошнота.
…Они сидели полукругом на полу помещения, больше всего напоминающего спортзал. Ошейник с непривычки натирал шею и вообще жутко мешал. Женщина лет пятидесяти, прохаживающаяся в центре, лицом и повадками напоминала жабу. Ядовито-зеленый комбинезон на ней еще более усиливал это сходство.
— Меня зовут госпожа Розали, — чеканила она, — я буду учить вас тому, что вы должны знать. Времени у нас мало, всего пара недель, а вы пока что — никуда не годный, строптивый материал. Так что заниматься будем интенсивно. Для начала…
Она нажала что-то у себя на поясе, и Наташа задохнулась, ослепла на миг от боли. Шею словно прожгло каленым железом. Рядом истошно визжали, хрипели.
Несколько секунд — и всё кончилось.
— Это была интенсивность три, — сквозь всхлипывания окружающих девушек донесся до нее голос Розали, — шкала градуирована до десяти. Расторопно и полно исполняйте приказы, хорошо усваивайте уроки — и будете избавлены от этого. А кто будет лениться — познакомится с пятеркой. Или семеркой. А десятка, даже на пару секунд, сводит с ума или убивает процентов двадцать из тех, к кому применяется. Всё понятно?
— Да-а-а… — отозвался нестройный хор голосов.
— Что-то я вас плохо слышу, — сказала госпожа Розали, хлопая себя по поясу.
Когда Наташа снова смогла соображать, она поняла, что сорвала горло, — видимо, кричала. Девушка справа зажимала одну руку между ног, где по ткани балахона растекалось темное пятно, а пальцами второй остервенело царапала ошейник.
— Я спрашиваю, всё понятно?
— Да! Да!!! Да!!!
— Отлично. Считаем первый урок открытым. Итак. Хозяина называть господин или госпожа. Все приказания исполнять беспрекословно, быстро и радостно. Любые приказания. Давайте-ка в этом потренируемся…
— …Но скорее всего нам светит бордель. Ничего хорошего, но это тоже терпимый вариант. Главное, чтобы не военный, там приходится очень много работать, — продолжала негритянка.
— Мерзость, — сказала Джинни.
Негритянка усмехнулась.
— Знаешь, что такое Театр Ужасов? — вкрадчиво спросила она.
— Нет…
— А я видела пару представлений в записи. Там берут раба и пытают его на сцене несколько часов до смерти. Очень популярный на Дженахе аттракцион. Билеты дорогие, но каждый вечер — аншлаг. Как ты понимаешь, рабы им постоянно нужны новые, и высокие цены их не смущают.
— Вот черт! — вырвалось у Джинни.
— Не сквернословьте, — тихо сказала до сих пор молчавшая наголо обритая девушка в дальнем углу, — со всеми сбудется, что предначертано. Следует всё принимать с благодарностью.
— О, да мы не немые, оказывается, — весело отозвалась негритянка, — как тебя зовут, тихоня?
— У меня нет имени. Я Двести Одиннадцатая-Тета-прим.
— Поня-ятно, — протянула негритянка, — тухлый вариант. Она родилась в рабстве, и ее с рождения правильно воспитывали. Такой скажешь — иди прыгни в окно, она пойдет и прыгнет.
— Приказания надлежит исполнять беспрекословно, быстро и радостно, — прошептала Двести Одиннадцатая.
— Тогда сделай одолжение, заткнись, а?
Наступило молчание. Джинни подергала негритянку за штанину:
— А что еще может быть хуже борделя?
— Да хоть что. Купит тебя какой-нибудь маньяк-садист или несколько таких — вскладчину. Тот же Театр Ужасов, только без сцены. Телеигры всякие на истребление, гладиаторские школы — это если физика хорошая, спортивный разряд есть. Медицинские центры могут купить на органы. Или чтобы хирургов тренировать…
— Органы выращивают, — сказала Наташа.
— Правильно, русская, выращивают, — отозвалась негритянка, — но только пока что это раза в четыре дороже, чем разобрать кого-нибудь на запчасти. Ничего личного, просто бизнес.
— Брррр, — повела плечами Джинни.
Дверь с шипением уехала в сторону. Повизгивая сервомоторами, в камеру вошел андроид-охранник. Модель была дешевой, и никто не позаботился даже об имитации лица — просто овальный кусок пластика со встроенными фотоэлементами.
Девушки съежились — за кем?
Андроид молча подхватил Джинни за шиворот правым манипулятором и потащил к выходу.
— Нет! Не-ет! Не хочу! — вопила та, перебирая ногами.
— Всё будет хорошо! — крикнула Наташа ей вслед.
Андроид увлек за собой девушку куда-то по плохо освещенному красным светом коридору. Дверь встала на место.
Негритянка осклабилась двумя рядами молочно-белых зубов.
— Русская, ты сама-то веришь, что всё будет хорошо? Даже не с ней. А, например, с тобой.
Совсем нет, пронеслось у Наташи в голове. Но лучше об этом не думать, а то можно сойти с ума.
— Расскажи что-нибудь еще, — попросила она.
В большое, во всю стену, окно было видно, как на лужайку перед домом садится флаер. Оттуда помахали рукой, но Алиса не видела — кусая губы, она читала строчки текста рядом с обнаженной голограммой.
Денис сделал приглашающий жест внутрь дома. Парень во флаере показал на часы. Денис повторил свой жест. Прилетевший пожал плечами и стал выбираться наружу. Его спутница воздела глаза к небу, но последовала за ним.
— Как ты сказал, бор-дель? — спросила Алиса.
— Да.
— Странное слово. Это что-то вроде госпиталя?
— Эм-м… не совсем.
— Тогда что это?
Денис объяснил. Алиса тупо посмотрела на него.
— Десяток и больше мужчин в день? Разных? Нелюбимых?
Он с трудом сдержал улыбку и кивнул.
— Долбаные ёлки, — произнесла Алиса самое страшное известное ей ругательство, — но почему они соглашаются? Почему не отказываются?
Денис объяснил.
— Я что-то похожее помню только из курса докосмической истории, — глухо сказала Алиса, — такие вещи как-то не вяжутся с сегодняшним днем. В древности всякое было, люди даже ели друг друга от голода, но не в двадцать пятом веке же!
— Тук-тук, — пропел молодой человек, входя в комнату, — ребята, так мы опоздаем к началу, а Гиттерийские Фонтаны особенно прекрасны именно в первые двадцать минут после начала представления… э, что это тут у вас?
— Привет, Марк, — отозвался Денис, — так, Лиска ошиблась аукционом. Мы уже собираемся…
— Я поняла, что мы сделаем, — сказала Алиса, — если нельзя иначе ее спасти, мы ее купим! Да, Денис?
Марк присвистнул. Спутница подошла сзади и приобняла его.
— Торги начинаются через две минуты! Сколько будет стоить ее выкупить?
— Не знаю, Лис. Но, скорее всего, дорого. Слушай, мы же собирались на Фонтаны…
Она посмотрела на Дениса так, словно видит его в первый раз.
— Фонтаны бывают каждый месяц, а тут живой человек!
Марк снова показал Денису на часы.
— Алис, каждый день продают и покупают тысячи рабов. Это данность, тут ничего нельзя изменить. Ты же вообще случайно попала в этот аукцион. Просто закрой канал и иди одеваться…
— Нет!
Денис вздохнул и развел руками.
— Марк, мы не летим, — грустно сказал он.
— Понятно, — улыбнулся тот, — удачи! Расскажете потом, чем кончилось.
Пара сбежала вниз. Слышно было, как они смеются, садясь во флаер. Немного спустя машина взмыла вверх и стремительно стала таять в голубизне ясного неба, превращаясь в точку.
— Ну вот, Фонтаны накрылись медным тазом…
— Началось! — подпрыгнула на диване Алиса. — Ура! Так, стартовая цена — пять… пять тысяч кредитов…
— Долбаные ёлки, — сказал Денис.
…Наташа, в шеренге остальных девушек, стояла на коленях перед ухмыляющимся типом в военной форме. Вдоль строя прогуливалась госпожа Розали и вещала:
— Плохо, девочки, плохо! Уже неделю мы с вами работаем, а от программы отстаем сильно, результаты ниже ожидаемых. Начальство ругает меня, поэтому я что? Поэтому я шкуру с вас спущу, сучки тупые!
Многие съежились, но болевого всплеска не последовало.
— Значит, так, работаем на время. Трое предпоследних получат тройку и повторную отработку задания. Последняя получит пятерку и тройную отработку задания. Закончили — подняли правую руку вверх и кричите: «Готово!» Всё понятно?
— Да, госпожа Розали!
— На счет три…
Военный напротив Наташи, сально скаля зубы на необъятной морде, расстегнул штаны.
— Раз, два, три!
Наташа рванулась вперед.
— Ты уверена, что поступаешь правильно? — мрачно спросил Денис.
— Представь, что ты находишься в рабстве. В этом, как его, бор-де-ле. Выкупая тебя, я поступаю правильно?
— Ты же ее совсем не знаешь!
— Ну и что. Она в беде.
— Сотни миллионов людей в Галактике в данный момент находятся в беде и что теперь? Всем не поможешь.
— Знаешь, — помолчав, ответила Алиса, — в докосмическую жил такой мудрец, Конфу-Ций. И этот самый Конфу-Ций однажды сказал: «Лучше зажечь одну маленькую свечу, чем клясть темноту».
Денис молчал.
— Вот я и пытаюсь зажечь свою маленькую свечу.
— Эта свеча тебе слишком дорого обойдется… — проворчал Денис, — все наши сбережения — немногим более восьми тысяч кредитов, и если мы потратим пять из них на твой каприз…
— Шесть с половиной.
— Что?
Алиса показала в правый верхний угол стены напротив, ставшей светящимся перед ними большим плоским экраном.
— Видишь? Майор Вррак’х только что дал шесть четыреста. Чтобы его перебить, мы должны дать минимум на сотню больше. До-ба-вляем…
Денис шумно выпустил воздух, положив подбородок на ладони. Алиса продолжала:
— Майор у нас с Альдебарана-2… что у нас там… ага, феодализм, режим затяжного конфликта… то есть маленькая война, да? Как ты думаешь, зачем им молодая рабыня?
— Утешать раненых, — буркнул Денис.
Алиса посмотрела на него.
— Еще раз так пошутишь — и мы серьезно поссоримся.
Денис набычился.
— Мужчина мой, — ласково сказала она, — поддержи меня, для меня действительно это очень важно. Пожалуйста. Поддержи, и ты будешь вознагражден.
Он махнул рукой.
— Деточка, — сказала госпожа Розали, — я очень не люблю слышать слово «нет». Так мы с тобой поссоримся.
Они были одни в комнате жилого блока.
Наташа упрямо помотала головой.
— Для начала ты у меня получишь сутки карцера. Знаешь, что такое карцер? Там стены излучают единицу. Вроде бы немного, но постоянно. Представь, что у тебя в теле — полно больных зубов, и все они ноют и свербят. А? Максимум через час строптивая рабыня в карцере начинает выть и умолять, чтобы ее выпустили. А в сутках — двадцать четыре часа. Ты умеешь считать до двадцати четырех, тупая тварь?
Наташа молчала. Розали скосила глаза в планшет.
— Хотя, что я говорю… ты у нас не тупая, а очень даже умница. В досье написано: студентка, четвертый курс. Как неудачно ваш лайнер угодил под пиратский рейд во время беспорядков в системе, да? Сука, ты с рождения купалась в роскоши, пока мы тут тяжким трудом зарабатывали себе на пропитание! Ну погоди, я люблю таких. Ты у меня скоро пятки лизать будешь, и не только…
«А ведь, кажется, мне особо нечего терять, — подумала Наташа — вставая».
— Как тебя зовут? — спросила она.
Негритянка хохотнула. В камере их осталось только двое.
— Какая разница, русская? Полчаса, час — и нас купят в разные концы Галактики, мы никогда больше не увидим друг друга.
— Так, любопытно.
— Пустое это, — был ответ.
Помолчали.
— Я о тебе слышала, — вдруг продолжила темнокожая девушка, — мы в одной школе обучались, только на разных ярусах. О тебе шептались. Ты та самая бешеная русская с Урала, которая сломала зверюге-Розали челюсть и пару ребер?
Настала Наташина очередь усмехаться.
— Ты теперь легенда. У вас на Урале все такие? Военный коммунизм?
— Нет, не все. Вообще-то Урал — республика. Планета молодая, всего семьсот миллионов населения.
— Говорили, что тебя казнили.
— Ага, щас. Ну конечно, некоторым очень хотелось. Но кто же даст портить дорогой товар? Попинали ногами по старинке, ну и карцер потом… трое суток…
Негритянка села и посмотрела на Наташу округлившимися глазами.
— Трое суток и ты не сошла с ума?
— Ну как видишь.
— Как ты смогла?
Стукнула дверь, вошел андроид, направился к негритянке.
— Сама пойду! — громко, как глухому, рявкнула она на робота, вставая с кушетки. На удивление, тот остановился.
— Просто надо верить, — сказала Наташа.
Негритянка остановилась в дверном проеме.
— Меня зовут Мелисса! — крикнула она— Запомни! Мелисса!
— Очень приятно. Наталья.
Андроид толкнул Мелиссу в спину, и дверь за ними закрылась.
— И сколько нужно?
— Десять тысяч кредитов, папа.
— Однако.
— Да, блин! Мы почти выиграли, на семи тысячах этот Врракх-дуракх сломался, но потом влез толстяк с Дженаха с противной до ужаса мордой и дал тринадцать. У нас просто нет больше денег.
— Серьезная сумма.
— И на серьезное дело.
Отец в задумчивости погладил искрящуюся голографическую бороду.
— Ты уверена в том, что делаешь, Алискин? Деньги отложены на твою учебу. Тебе придется забыть об университете, пойти работать.
— Да.
— Отстать на несколько лет от своих сверстниц.
— Да.
— Многие привычные вещи станут невозможны. Никаких курортов, Хрустальных долин и прочего. Ты готова к этому в здравом уме и твердой памяти?
— Да, папа.
Отец покачал головой, потом поднял правую руку.
— Принимайте трансфер.
Держась за руки, они спустились на первый этаж, к телепорт-камере.
— Ёлки, я так волнуюсь почему-то, — сказала Алиса.
— Теперь-то чего переживать, — усмехнулся Денис, — всё уже.
Узор перемигивающихся огоньков над камерой застыл.
— Покупка джи-тридцать прибыла, — сообщил механический голос автостюарда, — внимание! Функционал покупки в данной местности будет иметь юридические ограничения.
Мягко вздрогнула земля — перед домом опустился тяжелый флаер.
Створки камеры раскрылись, и из нее под ноги Алисе и Денису выкатилась девушка в синем балахоне. Руками она закрывала голову. Тускло поблескивал металл ошейника.
— Это не Дженах? Умоляю, только не Дженах!
— Встань, — сказала Алиса, — это Селеста. Не бойся. Всё позади. Всё будет хорошо.
Девушка в синем диковато смотрела на них, сидя на полу. Послышались шаги, и вошли двое полицейских в белой форме. Прибывшая поползла от них, перебирая ногами, пока не уперлась спиной в закрытые теперь створки телепорта. После этого она съежилась и закрыла глаза.
Полицейский повел в воздухе серповидным устройством, и две половинки ошейника звякнули об пол.
— Наталья Савина, — произнес он, — по законам Селесты никто не может быть незаконно лишен свободы либо ограничен в правах. Это ваша идент-карта, вы имеете временный статус беженца. По вашему желанию, вы можете подать прошение о предоставлении вам вида на жительство на Селесте или же отбыть на Урал ближайшим рейсом.
— Я сплю, — прошептала Наташа.
Алиса улыбнулась.
— Слушай, — сказала она, — пошли пить чай? Вкусный чай, с вареньем. С клубничным!