Запахло арахисовым маслом, и Ян вскочил. Рюкзак в двух шагах, но нет, не успеть. Сердце в горле, ком в брюхе — чёртов адреналин! — но палец уже снял блок и лёг на крючок. Ствол вверх — они всегда там. Вовремя. Жёлтые шары, невозможно быстрые, хлопок выстрела, ещё хлопок — и вот две твари корчатся под ногами, источая ореховый смрад.

Метко. Повезло. Ян крутанул головой — больше никого. Пока. Цапнул рюкзак. Удирать. Сейчас здесь будет весь лес.

Ошибка. За полминуты можно было вырвать из клапана «Интегру» и прогреть её. И тогда из добычи он превратился бы в охотника. А с пистолетом против стаи…

Второй удар застал его врасплох. Желтяки попёрли с подветренной стороны — потому он их не учуял. Мохнатые шары размазались в воздухе — глаз не успевал за движениями, и лишь рука рефлекторно вскинула ствол навстречу атаке. Троих Ян снял в полёте, но остальные выстрелы ушли мимо. Он увернулся от раззявленной пасти с двумя рядами кривых зубов, но желтяк, сделав пируэт, вгрызся в плечо. Едва Ян сострелил его с себя, как новые твари ударились в спину и сбили с ног.

Поцелуй грязи в лицо — и на миг запах тины перебил ореховую вонь. Ян перевернулся, пытаясь подмять под бронекурткой как можно больше зверюг. Одновременно пальцы, вросшие в пистолет, работали, почти не тревожа сознание, сковыривая на землю мечущиеся шары.

То, что его уже едят, Ян понял не сразу Желтяки жрут безболезненно, внешние челюсти их работают лучше, чем шприцы анестезиолога. Мелкий тварёныш, покрытый совершенно цыплячим пухом, залез под штанину и впился в лодыжку. Ян прицелился и снял мерзавца, едва не задев ступню. Но перед глазами уже замельтешили чёрные сполохи, а изнутри, нарастая зудящей волной, поплыл усыпляющий гул.

Ян чертыхнулся и рванул нагрудный карман. Последняя доза. Не уберёг, но мёртвым антидот не нужен. Разгрыз капсулу, давясь горечью. Сразу вспомнилось, как с ребятами жрали такие горстями — и трое суток с сожжёнными глотками штурмовали цитадель в пятнадцатом квадрате. Пройти тот ад, чтобы стать кормом для желтяков? Хрена вам.

Пистолет выплюнул последний заряд и сдох. И тут Ян осознал, что его больше никто не атакует. Розовое небо лоснилось такой безмятежностью, что захотелось расслабить закостеневшие комья мышц и забыть, где ты.

Нельзя. Ольга.

Он поднялся, расстегнул рюкзак и вытащил тубус «Интегры», жирно поблёскивающий антрацитом. Поставил на прогрев и только теперь позволил себе ощущать. И разом навалилось — острая резь там, где из-под штанины торчали лохмотья кожи, гнилой холод заболоченного леса, звон в контуженых ушах, а поверх всего — нестерпимая ореховая вонь той слизи, что у желтяков вместо крови.

Полгода назад, может больше, к ним с базы забросили ящик арахисового крема. И хотя на войне всегда хочется сладкого, тот ящик стоит нетронутым до сих пор. Никто из ребят тому не удивляется.

Рана на ноге оказалась болезненной, но не кровоточила, а главное, почти не мешала ходить. Боль донимает в лагере, когда сидишь неделями, закопавшись в болото, и ждёшь. Если нужно идти, если есть цель, то боль — ничто. А цель была. Такая, что умри, но дойди. Ольга.

Ольга была женщиной. То есть не просто бойцом иного пола — таких, неотличимых от мужиков, в секторе было полно — а именно женщиной. Никогда раньше Ян не видел приталенной бронекуртки, расшитой цветочками. Ни от кого в лагере не пахло чем-то иным, кроме пота и армейского мыла, — она же благоухала духами. Кокетство, капризы, порывистость — эти понятия перестали быть для него абстрактными. Но не это главное, нет. Ольга умела глядеть так, что не оставалось ни малейших сомнений, что она — дама, а ты можешь лишь надеяться на место рыцаря у её ног.

Надеялись многие. Едва новенькая прибыла, Папа Док заявил: «Это моя баба!» Оспаривать право капитана никто и не помышлял, однако сама Ольга вдруг дала понять, что решать ей. Элегантно отшила его. И выбрала Яна.

Папа Док это проглотил.

Ян невольно улыбнулся воспоминанию, но стиснул губы, вспомнив, куда и зачем он идёт. «Интегра» уже прогрелась, и он взвалил её на плечо. Неудобно, но убережёт от сюрпризов. Тем более что недалеко уже Дорога. Кстати…

Он прошёлся по полянке, попинывая тушки желтяков, похожие на лопнувшие баскетбольные мячи, истекающие мёдом. Расстрелянные издохли с концами, а вот те, кого он лишь придавил, ещё шевелились. Ян выбрал наименее смердящий из шаров и запихал в рюкзак. Оболочка цела, значит, по пути не окочурится. А вот пистолет уже бесполезен.

Болото чавкнуло, глотая добычу.

Рядом с Дорогой его накрыло. Ян знал про поле — об этом говорят всем новобранцам. Но одно дело слушать сухие слова инструктора, а совсем другое — испытать на себе. Мозг перестал соображать и лишь истошно вопил: «Назад! Прочь!»

Нельзя. Ольга.

Она не вернулась двадцать часов назад. Разведка среднего радиуса не особо опасна, по крайней мере, раньше никто не пропадал. Но Ольге не повезло, её двойка наткнулась на патруль тенгрианцев. Напарник, парнишка из третьей команды, прибежал на рассвете, рассказал, что девушку сцапали. Папа Док запер его в карцере и запретил Яну приближаться к нему ближе, чем на сотню метров. Ян был взбешён. За трусость полагался расстрел без вариантов, но капитан почему-то медлил.

А потом ярость переплавилась в холодную уверенность: нужно идти. Идти одному. Не потому, что Ольгу можно было спасти, — нет, шансов почти не было. И не потому, что он рыцарь, а она его дама, — тут, под розовым небом, романтика не выживала. Идти, ибо иначе нельзя.

И здесь, радом с Дорогой, тоже нужно идти. Лагерь, болото, лес с желтяками — всё это кончилось, осталось сзади, в ином мире. Его путь — вперёд.

Бился в истерике мохнатый шар в рюкзаке. Человек способен пройти поле, зверь — нет. По сути, и установили его вдоль Дороги лишь затем, чтобы животные не выбегали на полотно.

Они и не выбегали. Но и люди давно перестали ей пользоваться, хотя она оставалась ровной и прямой, как лазерный ожог. Много лет Дорога была заминирована. Заряды активировались движением, чтобы брать танки на антигравитационной подушке.

Ян достал брыкающегося желтяка, размахнулся и кинул его в просвет между деревьями, на полимерный монолит Дороги. Спустя мгновение в обратную сторону летел уже сам Ян, отброшенный воздушной волной нитрокубановых взрывов. Кусты смягчили падение, хотя рана на ноге вновь напомнила о себе.

Путь свободен.

Всё было как будто легче, чем он ожидал. До странности просто, с самого утра, когда Ян уходил из лагеря. Самоволок у них не существовало, да и куда пойдёшь, если вокруг сотни километров болот и лесов. И всё же никто его даже не окликнул. Лишь у периметра из темноты соткался Мичман.

— Идёшь? — спросил он.

— Иду, — отрицать было глупо и незачем, Мичман не сдаст.

Старик вздохнул, посмотрел в сторону.

— Ещё час можно валяться, а мне не спится. Папа Док приказал всех поднять в шесть. Что-то будет.

Ян пожал плечами. Мыслями он был уже далеко. Пытался понять, как можно проникнуть в логово тенгрианцев.

И сейчас, когда Дорога осталась далеко позади, а до вражеской базы рукой подать, плана штурма так и не сложилось. В одиночку цитадели, усиленные крейсерами, не берутся. Чёрт, её не взять, даже если за Яном стоял бы целый батальон, все пятьсот человек во главе с Папой Доком.

Конечно, можно пытаться прорваться внутрь, уповая на внезапность, «Интегру» и бешеную удачу. И если Ольга жива. Если получится её найти. Если удастся отбить. То надежда есть. Ян нащупал кнопку сейсмокапсулы. Пусть их выбросит за десятки километров от своих. Дойдут.

Шансы микроскопичны. Но там Ольга. И значит, вопрос не стоит.

Сразу вспомнился Василёк, белобрысый смешливый парень, бывший единственным другом Яна на этой планете. На южном перевале они попали под лавину, и Яну повезло выжить и выползти наверх, а Василёк остался где-то в толще снега. И тогда тоже не было выбора. Только копать. Обмороженными ладонями, выбрав место наугад и выжигая последние силы. Без шансов найти человека под тоннами снега. Даже труп потом так и не обнаружили. Но разве можно было тогда не копать?

«Интегра», дорвавшись до работы, довольно заурчала. Мир подёрнулся перламутровой плёнкой, запахло озоном. В прицеле мигнул крестик наводки — цель зафиксирована. Вышибить внешние ворота — хватит одного удара. Если они не под силовым каркасом. Если рядом нет электроловушек. Если удачно попасть. Опять слишком много «если», но увы. А потом — бежать с этой махиной на плече и надеяться, что по ту сторону безумного одиночку не ждёт противопехотная рота.

Чертовски не хотелось умирать. Все инстинкты толкали назад, к своим. Здравый смысл подленько шептал, что рубикон ещё не пройден, что можно уползти отсюда, пока не заметили. Возвратиться в лагерь. Наткнуться на понимающие взгляды ребят, на вопрос под дых «Вернулся?». И жить с этим дальше. Как-то.

Нельзя. Ольга.

Все герои безумны. Но лишь одному из тысячи безумцев повезёт стать героем. Или подвиг, или смерть. Если вдуматься, не самые плохие исходы. Бывает хуже.

Ну, пора.

Удар вышел беззвучным. Ворота в прицеле сменила тёмная дыра. Попал!

Мгновение тишины — и надсадно заверещали сирены. Вспыхнули прожекторы, ощупывая землю вокруг Яна. Дрогнул тёмный силуэт сухопутного крейсера сбоку от цитадели.

Обнаружат — купол «Интегры» продержится минут двадцать. Даже, наверное, выдержит удар-другой основных орудий. Но потом — всё, хана.

И тут Ян с ужасом увидел, что плёнка защитного поля заколебалась, словно мыльный пузырь, и исчезла. Он вытащил и отбросил прочь разряженную батарею. Открыл дверцу отсека запасных аккумуляторов — и омертвел. Ниша была пуста. Накануне он собственными руками вставлял туда три новеньких цилиндра! Чертовщина какая-то…

Глаза ослепли — его нашёл прожектор. Палец вдавил кнопку сейсмокапсулы, но та не отозвалась. Ян отшвырнул бесполезную «Интегру» и попытался вынырнуть из пятна света. Однако путь преградила махина крейсера, ощетинившаяся орудиями. А с другой стороны уже слышался топот и хриплое дыхание. Оставалось лишь поднять руки.

— Ваше имя?

— Ян.

— Занятие?

Вопрос был формальным. Зелёные нашивки на рукавах выдавали его с головой.

— Военный.

— Какое задание выполняли?

— Разведка.

Допрашивающий приподнял бровь:

— И давно ваши разведчики вышибают двери?

— Разведка с диверсией.

— В каком квадрате ваш лагерь?

Офицер смотрел цепко и долго. Ян выдержал его взгляд.

Подошла пухлая медсестра с приготовленным шприцом. Тенгрианец кивнул ей.

На юге их учили, как противостоять «сыворотке правды». Кто бы мог подумать, что ему в самом деле придётся применять эти умения.

Туман плыл, заполняя камеру. Взгляд никак не хотел фокусироваться, выхватывая то кусок стены, то чьё-то лицо, то снова и снова — руку медсестры, её грудь, едва помещающуюся в комбинезон, и шприц.

— Где стоит лагерь? Назовите квадрат. Покажите на карте, где ваш лагерь.

Ян говорил. Говорил, не останавливаясь. Единственный способ утаить главное — это рассказывать обо всём остальном. Подробно и детально. О том, какими пучками растёт шерсть на желтяках. Об отваре из ядовитых ромашек, исцеляющем мозоли. О повадках снежных крокодилов в южных горах. Он пересказывал инструкцию по разборке и чистке пистолета, цитировал устав караульной службы и громко, с выражением, читал стихи, заученные в детстве.

— Где ваш лагерь? Где ваш лагерь?

Шприц. Лекарственная вонь. Грудь медсестры в разрезе декольте похожа на белую плесень, что мгновенно появляется в отхожих местах и лезет, набухая, из всех выгребных ям на этой планете. Яна мутило, мутило отчаянно. Хотелось выпростать из себя слова, которых добивается тенгрианец, а вместе с ними — и все внутренности.

А потом вдруг что-то изменилось. В воздухе зазвучало слово «Ольга», а туман сгустился и покрыл всю вселенную.

— Ольга у нас.

Голова раскалывалась, но в мозгах наступила ясность. И можно было предаваться блаженному молчанию.

— Ольга у нас, Ян, — повторил офицер, пристально глядя в глаза. — Она жива.

В голосе его прорезалось даже какое-то сочувствие.

— Пока жива, Ян. И в вашей власти оставить её в живых.

Он начал понимать. И сразу захотелось обратно, в туман. Но тенгрианец вбивал слова, как гвозди:

— Назовите квадрат, Ян. Скажите, где ваш лагерь. И мы отпустим и Ольгу, и вас.

Пятьсот человек. Пять сотен ребят, живых, надёжных, матерящихся и смешливых, — на одной чаше. И единственная женщина — на другой. Любимая женщина.

Больше нет вилки — подвиг или смерть. Остался выбор между предательством и предательством.

— Нет… — прошептал он.

Офицер пожал плечами. Подозвал охранника.

— Убейте её. Стоп. Не просто так, а потравите газами. Чтобы помучилась. Часов на шесть агонии, хорошо?

— Так точно! — гаркнул помощник. — Разрешите выполнять?

Бухнул колокол. Потом ещё и ещё. Убыстряясь, отстукивая какой-то невероятный ритм. Ян не сразу понял, что это бьётся его собственное сердце.

— Квадрат эф-шестнадцать, — произнёс он. — К западу от озера. Дайте карту, я покажу.

В камере сначала кормили. А на третий день, когда загрохотали орудия, еду перестали приносить. Ян слушал канонаду безучастно. Не понимая, что происходит там, за трясущимися стенами. И не желая понимать.

А потом всё стихло. Щёлкнул замок. И в проёме показался тот, кого Ян никак не ожидал увидеть.

— Жив?! — воскликнул Мичман. — Жив, дурилка! Ребята, он здесь! Живой!

В камеру ввалились парни из команды Яна и соседних подразделений. Те, с кем он спал в одной палатке и шёл в бой плечо к плечу. Те, кого он предал три дня назад.

Знакомые лица, усталые, закопчённые, но довольные. Руки, пахнущие мазутом и гарью. Они хлопали Яна по плечу, улыбались и что-то говорили, все одновременно.

— Да хорош базарить, народ! — прикрикнул Мичман. — Смотрите, морда у него одурелая. Он же ничего не понимает пока! А ну идите пока, поболтаем тет-а-тет, так сказать.

Вопрос застрял в горле. Но Ян его всё-таки вытолкнул:

— Что с Ольгой?

— С Ольгой-то? — Мичман оглянулся и прикрыл дверь. — Да всё с ней хорошо.

— Жива? Освободили?

— Жива… — Старик отвёл глаза. — Даже не знаю, как тебе сказать-то… В общем, не захватывали её тенгрианцы.

Ян помотал головой:

— Как это?

— Это Папы Дока идейка… — Мичман по-прежнему смотрел мимо. — Её на заимке спрятали. А нам с утра, как ты ушёл, был приказ сниматься и передислоцироваться. Заняли позиции с двух сторон, подготовились, пристреляли наш бывший лагерь. А через двое суток туда сунулись тенгрианцы, оба крейсера и толпа пехоты. В общем, все они там и остались, до единого. А мы в контру — и взяли вот цитадель, она почти пустая была.

Ян взялся за голову. До него стало доходить.

— Так Ольга всё это время… А откуда тенгрианцы о ней-то?..

— Тебя ж наверняка кололи. Папа Док думал, против «сыворотки правды» ты и часа не продержишься, всё скажешь… Он хитрый лис, ты ж его знаешь. Что-то говорил про гамбит… И ещё, что троянскому коню, мол, сейсмокапсула не нужна.

— Так что ж это… Моя «Интегра»… Батарейки…

Мичман пожал плечами:

— Он в ту ночь заходил… Зато сектор теперь наш, сечёшь?!

Ольга стояла у входа в портал. Роскошная копна волос, гражданская одежда, макияж — рядом с ней Лин, бритая наголо и в армейском комбинезоне, казалась мальчишкой.

— Может, передумаешь? Оттуда не возвращаются.

— Нет, — Ольга мотнула головой, красиво расплескав волосы.

— Так и не простила его? Считаешь предателем? Он ведь сдал нас ради тебя…

— Да при чём тут это! — Ольга поморщилась. — Ты видела запись его допроса? Видела, как он пялился на сиськи медсестры?! Кобель!

Она махнула рукой, подхватила сумку и шагнула в портал.