Валерка был огорчен до слез, когда, проснувшись утром, узнал от матери, что дядя Яша не ночевал дома и не возвратился с утренним поездом. Сегодня — воскресенье, они договаривались вместе идти рыбачить на Большой затон, идти на весь день, а может быть, даже с ночевкой… У него все уже приготовлено — и удочки, и консервная банка с жирными розовыми червями, и котелок для варки каши! До чего ж обидно! И как мог дядя Яша так обмануть его?…

Конечно, на худой конец, можно бы отправиться и одному… мать отпустит, ведь он не маленький! Но это уж не то. Дядя Яша знает столько занимательных историй… а одному скучно! Разве что сманить соседского Павлушку? Он, помнится, сам напрашивался как-то, да что в нем толку, в малыше? В пути расхнычется, чего доброго, идти не близко.

И Валерка мужественно решил, что изменять раз принятый план не к лицу пионеру и надо идти одному. Пусть дядя Яша, если хочет, догоняет его. Так-то.

— Да ты обожди чуток, — говорила мать, видя, как Валерка с хмурым видом принимается за сборы, — может, Яков Петрович еще подъедет.

— Если подъедет, то скажи, чтобы шел по прежнему маршруту. Направление — В-Ю-В. Запомнишь?

— Запомню. Только не запозднись ты, бога ради. Беда с вами! Хлеба-то взял?

…Через час лес расступился перед путником, и Валерка очутился на берегу ручья, едва заметного среди зарослей камыша. Но он знал, стоило пройти еще с полкилометра, и ручей станет речкой, а речка разольется широким черным, как ночь, затоном, разукрашенным с краев белым ожерельем водяных лилий.

И, поправив за плечами рюкзак, Валерка бодро зашагал по берегу ручья, декламируя громко, нараспев:

Это были стихи, прочитанные ему дядей Яшей, о том, как один ученый отправился искать упавший в тайгу метеорит. А звали этого ученого Куликом. Только метеорита он так и не нашел. Вот горе!

Фантазия Валерки разыгралась. Он представил себя Куликом, а леса Подмосковья — тайгой. Вот-вот сейчас он вступит в страну поваленного и обожженного леса, над которым вихрем пронесся когда-то огромный огненный шар… Говорят, осколки метеорита так глубоко врезались в землю, что их и достать нельзя. А может быть, ему удастся найти хотя бы один из них? Предполагают, что они из чистого золота. Вот бы хорошо заиметь такой для школьного «уголка природы»!

И вдруг в траве, у самого края тропинки, Валерка увидел какой-то блестящий предмет; луч солнца сверкнул на нем и отразился как в зеркале. Что это такое?

Он быстро нагнулся и поднял небольшое увеличительное стекло в медной оправе. Когда-то оно было навинчено на ручку, об этом говорило круглое отверстие на ободке с нарезами внутри…

Чудеса! Да ведь это же — лупа, которую таскал с собой дядя Яша, употреблявший ее при черчении, когда требовалось провести особенно тонкие линии… И ручку он отвинтил нарочно, чтобы лупа удобнее помещалась в брючном карманчике для часов. А часы он носил на руке…

Валерка не знал, что и подумать. Выходит, что дядя Яша недавно проходил здесь. А может быть, он обронил лупу еще давно, в первый раз, когда они вместе ходили на рыбалку? Но нет! Тогда они шли другой дорогой, это он отлично помнит. Что же тогда должна означать эта находка?

«Надо выяснить, куда ведет тропинка», — решил Валерка. С одной стороны, он знал, она упирается в проезжую дорогу, а вот куда попадешь, если идти по ней от дороги в лес? И Валерка, забыв о своем намерении рыбачить, пошел по тропинке, по которой, как видно, незадолго до этого проходил его друг. Шел и все время вглядывался под ноги — может быть, попадутся еще какие-нибудь следы? И действительно, кое-где он замечал на песчаных проталинах едва заметные отпечатки подошв, но были ли это следы проходившего здесь дяди Яши, или кого другого — догадаться трудно…

Вскоре тропинка свернула влево и начала удаляться от берега ручья, а потом и вовсе заплуталась среди лесной чащи. На всякий случай Валерка взглянул на небо — солнце оставалось все время с правой стороны; значит, идет он на восток или на юго-восток. И вот он увидел, наконец, вдали, между деревьями, какие-то строения. Еще несколько шагов — и тропинка вывела его на лужайку, посреди которой стоял выкрашенный зеленой краской домик с мезонином, окруженный забором. Немного поодаль виднелось еще несколько таких же домиков. Очевидно, это была окраина какого-нибудь дачного поселка. Может быть, дядя Яша шел именно сюда и сейчас находится здесь?

Валерка собирался подойти ближе к даче, как вдруг калитка в изгороди отворилась, из нее выглянул человек, осторожно осмотрелся вокруг и, убедившись, что вблизи нет никого (Валерку, стоявшего за деревьями, он не заметил), быстрыми шагами пошел по направлению к лесу.

Валерка чуть было не вскрикнул от удивления: это был сам дядя Яша. Вот куда, оказывается, он ходил! Какая неожиданная, удачная встреча!

— Дядя Яша! — позвал Валерка и пустился вдогонку уходившему в глубь леса человеку. — Дядя Яша, куда же вы? — крикнул он громко, видя, что человек не останавливается, и побежал еще быстрее. В несколько прыжков он поравнялся с ним, хотел сказать что-то, но в эту минуту человек обернулся, и Валерка в изумлении отшатнулся: на человеке была клетчатая рубашка с закатанными по локоть рукавами, та самая, в какой дядя Яша уходил накануне утром из дома, и те же светло-серые брюки, и русые волосы на голове были так же взлохмачены, и даже лицо чем-то напоминало дяди Яшино, и все же это был не он!

Несколько секунд оба они, — и Валерка, и человек, так удивительно похожий на Якова, — стояли друг против друга. И внезапно случилось такое, чего Валерка никак не ожидал. Человек схватил его за шиворот, другой рукой зажал ему рот и потащил к даче, откуда только что вышел. В испуге Валерка выронил из рук удочки. «Бандит! — пронеслось у него в голове, — он ограбил дядю Яшу, снял с него одежду… а теперь и меня…»

Он начал отчаянно барахтаться в руках незнакомца и, изловчившись, ударил его каблуком пониже коленной чашечки… Незнакомец вскрикнул от боли и на мгновение выпустил мальчика. Этого только и нужно было Валерке: он бросился бежать, петляя между деревьями. За собой он слышал топот бегущего человека, но звуки погони становились с каждой минутой тише и, наконец, совсем затихли. Увидев, что он избавился от своего преследователя, Валерка остановился, перевел дух и стал обдумывать, что же делать дальше? Жаль было удочек, брошенных в лесу… Но возвращаться за ними — значило бы снова напороться на бандита… Да и какие тут могут быть удочки, если с дядей Яшей случилась беда! Но как же помочь ему?

Валерка посмотрел на солнце и опрометью бросился бежать в том направлении, где должен был находиться поселок.

Первым, кого увидел Валерка, вбежав как угорелый на кухню, был Александр Иванович, беседовавший о чем-то с его матерью. Александр Иванович и прежде заходил иногда к ним; Валерка знал, что он был приятелем дяди Яши, и несказанно обрадовался такой счастливой случайности. Вот кто должен помочь!…

Мать ахнула, увидев Валерку растрепанного и запыхавшегося от быстрого бега. Изумился и Александр Иванович. Он приехал нарочно затем, чтобы расспросить Якова о результатах встречи с Вербицким, и был донельзя встревожен, узнав, что друг со вчерашнего дня не возвращался домой.

Не отвечая на расспросы матери, Валерка схватил Александра Ивановича за руку и торопливо стал рассказывать обо всем: и о найденной в траве лупе, и о встрече с незнакомцем, похожим на дядю Яшу, и о своем бегстве.

— Странно, — проговорил Александр Иванович. — Очень странно все это. И ты уверен, что на твоем бандите была одежда Якова?

— Точно! И рубашка, и брюки… Я же отлично помню.

— И ты говоришь, что этот человек хотел силой затащить тебя на дачу?

— Тащил…

— Ну, если бы это был действительно бандит, то скорей бы поволок тебя в лес, а не к жилью. Ведь так? Сообрази-ка!

— Верно! Но зачем же тогда он схватил меня? Что я ему сделал?

— Это надо, брат, обмозговать. Где ты его встретил? Где эта дача? Ты запомнил дорогу?

— Конечно!

И Валерка, вытащив Александра Ивановича на крыльцо, стал объяснять, в каком направлении находится дача, к которой привела его лесная тропинка.

— Постой, постой, — перебил его Александр Иванович. — Дай-ка сообразить… ведь, пожалуй, это тот самый поселок, где проживает профессор Вербицкий… Яков мне, помнится, объяснял. Как раз туда он собрался пойти вчера утром. И не вернулся… А вместо того, из калитки дачи, как ты говоришь, вышел человек в его одежде и даже, мне кажется, загримированный под Якова… И направлялся по дороге на станцию… так ведь? А что, если…

— Александр Иваныч! — перебил Валерка эти размышления вслух. — Правда, с дядей Яшей что-то случилось? Неужели бандиты убили его?

— Будем надеяться, что нет. Но дело тут серьезное, и времени терять нельзя. Аграфена Никитична, где тут ближайший телефон?

— На почте есть автомат. Недалеко, около остановки электрички… Но что же это, боже мой!…

— Ничего, успокойтесь. Может быть, все еще не так страшно… И ты, браток, тоже не волнуйся. Найдем дядю Яшу. Ну, прощайте пока… Что узнаю — сообщу.

И он быстрыми шагами направился к станции.