— Перед смертью бабушка сказала, что вы придете, — Ева смотрела пристально и спокойно, словно говорила об обыденных вещах. — Она могла видеть будущее.

Иван стоял у дверей, ожидая, что еще скажет хозяйка. Он был персонажем дьявольской игры, где многое предопределено. Возможно, и его жизнь. Мистика сложившейся ситуации будоражила воображение и расщепляла чувства. Сознание плыло и тонуло, цепляясь за осколки реальности.

— Садитесь! — сказала Ева. — В ногах правды нет.

Он бухнулся на лавку.

— Это невероятно! — проговорил Иван. Спокойно сидеть он не мог, и возбужден-но вскочил на гудевшие от усталости ноги. — Ведь два дня назад я даже не соби-рался приезжать сюда, а теперь ты говоришь, что я должен был прийти! Чертов-щина какая-то! Откуда ты взялась, Ева?

— Бабушка сказала, что ты придешь, и ты пришел, — Ева смотрела странно, с ка-кой-то грустной надеждой, словно чего-то от него ждала… Что-то кольнуло Ивана изнутри:

— Ты что, ждала меня здесь?

— Да, — кротко ответила она.

Иван замолчал, слушая, как за окном поют сверчки. Последние события по-ходили на сказку. «А разве не сказка вся моя жизнь? — подумал он. — Разве я не повелитель воронов? И ты еще удивляешься?»

— И сколько ты ждала?

Вопрос повис в воздухе. Иван понял: ответа не будет. И ладно.

Хозяйка прошлась и задернула старые выцветшие занавески. Ее плавные движения завораживали Ивана, наполняя комнату потоками чего-то, чему он не знал названия. Но чувствовал и кожей и сердцем.

— Можно вас на «ты» называть? — повернувшись, попросила она. Иван кивнул. Конечно. Ему никогда не нравились официальные «выканья». Можно и на «ты» го-ворить вежливо и прилично.

— Тогда слушай. Ни моя мама, ни тетя не хотели быть ведьмами, не хотели пере-нимать бабушкино умение. Это тоже и дар и проклятие. Только я согласилась. Ба-бушка учила меня колдовать с тринадцати лет. Тогда я узнала легенду о Вороно-вой Гати. О воронах и змеях…

— О воронах и змеях? — переспросил Иван.

— Это касается тебя и меня. А ты ее не знаешь? — удивилась она.

— Знаю то, что говорили мальчишки в деревне.

— Это детские сказки. Я расскажу, как было на самом деле.

Ева говорила, и Иван вспоминал. Именно вспоминал, потому что с каждым ее словом в голове оживали картины случившегося сотни лет назад.

* * *

В давние, очень давние времена, когда слуги распятого бога еще не добрались до этих мест, жили здесь многочисленные племена кривичей. Жили родами, и каждый род поклонялся своему покровителю.

Род Воронов был славнейшим. Великие воины, удачливые охотники и грозные колдуны считали за честь породниться с ним. Так думал и молодой витязь, присмотрев себе жену из рода Змей. Но девушка любила другого. Ее отец не мог отказать Ворону, и отдал дочь. Но та сделалась холодною, как змея, и не было у витязя радости. И тогда, зная, кто его соперник, Ворон нашел его и убил.

Узнав о гибели любимого, девушка принесла себя в жертву лесным духам, отдала им свою кровь и прокляла Воронов. С той поры ни один мужчина-«ворон» не мог успокоиться после смерти, и души их вселяются в лесных птиц или бродят неприкаянными на болотах. Они мучаются и страдают, и только свежая кровь на время облегчает их боль.

Вороны, племя сильных колдунов, не остались в долгу и прокляли род Змеи. С тех времен ни один мужчина не оставался надолго с женщинами-«змеями».

Это было начало вражды двух родов, переросшей в войну без пощады. Совет кривичей призвал Змей и Воронов прервать кровопролитие, но призывы уже не действовали. И те и другие клялись отомстить и истребить врага под корень, только тогда проклятие исчезнет. Из-за длящейся веками вражды оба рода измельчали и обезлюдели, и потомки их рассеялись по свету…

* * *

— Значит, я Ворон, а ты Змея? — спросил Иван.

— Да.

— И ты тоже проклята?

— Да.

Иван смотрел на Еву. Он верил ей, потому что видел все своими глазами и глазами воронов. Выходит, они оба в беде.

— И… что нам делать? — он сказал «нам», и девушка не поправила его.

— Когда бабушка умирала, — тихо сказала она, — она рассказала мне еще кое-что. В сорок первом году последний из «воронов» жил на болотах в избушке лесника. Возможно, он и был лесником… А в лесу прятались партизаны. Бабушка хотела убить последнего Ворона и сказала немцам, что там партизаны. Пройти через Гать она не могла и провести немцев тоже. Тогда фашисты разбомбили Гать…

— Она думала, что убьет последнего «ворона», и проклятие исчезнет. Так говори-лось в легенде. Но оно не исчезло. Ни один мужчина не остался с нами. Бабушка прожила всю жизнь одна, тетя… И мама тоже. Бабушка не понимала, почему, она чувствовала, что убила того Ворона! Пока к ней не привели тебя. И тогда она очень испугалась!

— Чего? — спросил Иван, воспользовавшись паузой.

— Разве не понятно? Она поняла, что проклятье сильнее смерти. И будет пресле-довать нас всегда. Ты знаешь, она ведь хотела убить тебя.

Иван оторопел.

— Она убила бы…

— Ребенка? Может быть. Она хотела счастья своим детям, понимаешь, своему ро-ду, хотела победить проклятье.

— Настоящая ведьма! — зло проговорил Иван.

— Да. Я же говорила, — спокойно сказала Ева-Ядвига, ничуть не обидевшись.

— Подожди. Что-то здесь не то… — Иван задумался, подбирая нужные слова. — Ведь сейчас потомков Воронов и Змей тысячи. Любой из них может продолжить месть! И война будет длиться вечно!

— Ты прав. Они будут воевать до скончанья времен, потому что остановить войну могут лишь те, кто владеет Печатями, — ответила хозяйка. — Печать Ворона мо-жет быть у одного человека на земле. И Печать Змея тоже.

Ева дала несколько секунд осмыслить сказанное и, ничуть не стесняясь, приподняла футболку: вокруг маленькой, крепкой груди, рядом с сердцем, протя-нулся извилистый черный след, напоминающий змейку. Это потрясло Ивана не меньше, чем тогда, когда он увидел печать на своей коже! Ева медленно опустила футболку.

«Чертовщина! Просто чертовщина! А я думал, что меня уже ничто не уди-вит, — подумал Иван. — Что ж. Правила игры известны. Надо играть.»

— Значит, я не мог передать силу постороннему человеку? — спросил он.

— Постороннему не мог. Только своему, из рода Воронов.

Иван вспомнил фамилию Вадима Сергеевича и вздрогнул. Вот почему он едва не лишился власти над стаей! Бизнесмен тоже был Вороном, и имел право на Печать. И птицы радовались такому вождю!

— Сейчас мы владеем печатями. И только мы можем разорвать круг! — прогово-рила Ева. — Ты хочешь этого?

— Как?! — подавшись вперед, воскликнул Иван. — Ты знаешь, как?

— Знаю, — тихо сказала она.

— Ну?!

Она опустила лицо, не решаясь говорить.

— Говори! — потребовал Иван. — Теперь договаривай до конца!

— Или один из нас уничтожит другого, или… Если проклятье началось с любви неразделенной, то убрать его может только любовь…

— О чем ты говоришь?

— Бабушка сказала: если я полюблю… то избавлю тебя от проклятия воронов. И себя. Но… если полюбишь и ты…

Иван нервно хохотнул. Он ожидал чего угодно, но… Нет, это даже не театр абсурда, это… Психбольница по ней плачет. И по нему, потому что почти поверил. Но горящая лампочка под потолком убеждала, что он еще в этом мире. А сказки про принцесс и поцелуи остаются сказками.

— Послушай! — громко сказал он, вставая с лавки. — Хватит сказки рассказывать! Может, скажешь, что я поцеловать тебя должен, и проклятие исчезнет!?

Он протянул руку к сумке и отшатнулся, увидя на ней свернувшуюся в клу-бок змею. Тварь подняла голову и зашипела. Иван бросился к двери. Дернул за ручку — дверь не открывалась. Приналег плечом — бесполезно. Дверь стоит, как влитая. Иван помнил, как жалобно скрипели старые петли, когда входил, и в не-доумении оглянулся на Еву. Что за дела? Или кто-то подпер дверь снаружи?

— Никуда ты не уйдешь! — сказала она, и Иван оторопел от властного голоса. Девчонка изменилась. Она стояла, и распущенные волосы струились по плечам. Иван застыл. Что делать? Выпрыгнуть в окно? Или звать на помощь? На вампира она не походит, но лицо Евы изменилось, взгляд девушки, прежде простой и от-крытый, теперь пугал его.

— Я не отпущу тебя, — сказал она.

— И что? — спросил Иван. — И что ты будешь делать?

Все же эта дьявольщина пугала его, как напугала бы любого цивилизован-ного человека. Но он — не любой. Он и не такое видал! Подумаешь, змея. А у него есть вороны!

Странные голоса зазвучали в его голове. Десятки, а может, и сотни людей говорили и требовали на непонятных ему языках. Иван вертел головой, прислу-шиваясь к жуткой какофонии. Похоже, Ева почувствовала нечто и уже смотрела по-другому, настороженно и враждебно…

Стекло за занавеской звякнуло. Кто-то постучал в окно. Иван подошел и раздвинул занавески. На заборе под окном пристроились две черные птицы. Они сидели рядком, глядя на Ивана. Ведь он не звал их, просто подумал, а они уже здесь!

Ева встала рядом и смотрела на птиц. Не просто смотрела, а буквально вон-зила взгляд. Иван заметил, как напряглись ее скулы. Что она собралась делать? Он глянул на воронов, чуя их беспокойство. Птицы шевелились, расправляли крылья, но улетать не собирались.

Ева повернулась к нему:

— Заставь их уйти! Пожалуйста.

Только сейчас он ощутил враждебность этого места. Не Ева — сам дом пу-гал его, целя в спину холодным угрожающим взглядом. Он в западне, на террито-рии Змей! Иван слышал раздававшееся отовсюду шипение… Он посмотрел на Еву, и не мог не поверить ей. Она не хочет его убить, это глупость, морок какой-то…

Иван приказал — но вороны не слушались! Один хрипло каркнул, выражая недовольство, и Иван понял: они пришли его защищать. Но ему не нужна защита! Я — ваш хозяин, и не потерплю ослушания!

Иван прошел к двери, открыл и замер на крыльце: весь забор у дома усеи-вало черное войско. Сколько их было? Тридцать? Пятьдесят? Сто? Он приказал улетать к чертовой матери — и почувствовал, как воля разбилась о стену отчуж-дения. Значит, бунт! Что ж, не впервой! Иван не боялся. Не позволял себе бояться. Ведь здесь Ева…

Он спустился с крыльца и подошел к ближайшей птице. Иван не заметил крапиву, и обжег руки.

— Бунтуем? — спросил он ворона. Тот каркнул. В коротком крике Иван услышал вековую злобу, и ненависть, и жажду крови… Иван понял, кого бы они убили с удовольствием. Ее. Еву. Врага. Потомка Змей. Он услышал, как скрипнуло крыль-цо, и предостерег:

— Не подходи! Закрой дверь!

Дверь щелкнула. Стало чуть спокойнее. Но где-то рядом тоскливо завыла соседская собака.

— Вон отсюда! — Иван ткнул ворона кулаком, сталкивая с забора. Птица соскочи-ла на траву, но не улетала.

— Я ненавижу вас! — сказал он. В душе все смешалось. Они всегда были рядом, помогали и спасали, а он, неблагодарный, все же ненавидел их!

— Вон отсюда! Оставьте меня! — Иван повернулся в поисках чего-нибудь тяжело-го: палки или топора. — Убью всех!

Один из воронов каркнул, и стая разом вспорхнула вверх, длинной цепью устремившись в сторону леса. Иван проводил их взглядом, поднялся на крыльцо и постучал. Ева открыла.

— Они улетели, — сказал Иван. Ева кивнула. Он заметил, как ей было страшно. Его сердце тоже билось, как сумасшедшее.

Он прошел в комнату. Девушка села, охватив сомкнутыми в замок руками колени.

— Вороны уже не слушаются тебя, — тревожно сказала она. — Они чувствуют.

— Что чувствуют?

— Что мы можем сделать.

Сейчас он почти поверил ей. Никогда вороны не пытались запугать его. Ни-когда вот так не демонстрировали силу и сплоченность. Зачем они прилетали? Чуют, что власть хозяина может закончиться? Не хотят проигрывать — и мира то-же не хотят. Им нужна война, вечная, кровавая война, чтобы было вдоволь пи-щи… Ивану снова стало страшно, он знал: твари способны убить и без приказа. А Ева — их кровный враг.

— Ты испугалась? — спросил Иван. — Не бойся, пока еще я хозяин Гати.

* * *

Потом они пили чай, и напряжение последних часов спадало, улетучиваясь горячим парком над чашками.

— Я вспомнила тебя: ты приходил сюда с бабушкой. Помнишь меня? Ты еще ко-лючки рубил.

— Да, было дело, — произнес Иван. Воспоминания о детстве, даже граничащие с мистическим ужасом, все-таки вызывали улыбку:

— Я еще с тобой едва не поругался, а ты мне фокус показывала.

— Да, помню, — сказала Ева. От чая она еще больше похорошела и зарумянилась.

— Ты и сейчас так можешь? — спросил он.

Ева встала и подошла к окну. Взяла горшок с подоконника и поставила на стол. Близилась ночь, лепестки цветка были сжаты. Ева присела и вытянула руки. Глаза ее заблестели, губы задвигались, но Иван, как и тогда, не слышал ни слова. Ева вздохнула и выдохнула на бутон. Руки плавно опустились на стол. Цветок за-шевелился и расцвел…

— Твоя сила добрая, — сказал Иван.

— Откуда ты знаешь? — прищурилась Ева.

— Ты лечить можешь, а я только…

— Знаешь, добро делать нетрудно, — сказала Ева. — А ты попробуй не делать зла…

Чай с бубликами был вкусен, но после него Иван расслабился, чувствуя жуткую усталость. Хотелось спать. Ресницы слипались, как намазанные клеем лис-ты бумаги, свет висящей под потолком голой лампочки раздражал.

— Спать хочешь? — спросила, как приказала, Ева.

— Да. Хочу.

— Ложись здесь, на кровати, — сказала хозяйка.

— А где же ты будешь спать? — спросил Иван. На первый взгляд вежливый вопрос вдруг показался ему слишком откровенным. Но Ева не обиделась.

— На печи. Если не возражаешь.

— Не возражаю, — улыбнулся Иван.

В печке потрескивали угольки, этот звук успокаивал Ивана, напоминая о детстве. Он не раздевался, стесняясь Евы, и залез под одеяло тогда, когда девушка забралась на печку и задернула занавеску, отгородившись от гостя.

Иван лежал и думал: что в этом доме не так, как в бабушкином, и не так, как в остальных? Может, слишком мало мебели, из-за чего комната кажется пус-той? Взгляд остановился на одном из углов, и осенило: иконы! В деревенских до-мах в красных углах висят иконы, но здесь их нет. Выходит, и впрямь колдунья. Но образ молодой симпатичной девушки не вязался с обликом старой согбенной ведьмы с жутким и пронзительным взглядом. Двенадцать лет назад он пришел сюда, и всегда думал, что ему хотели помочь. А старуха думала убить его! А Ева? Кто знает: вдруг и она? Змеи и Вороны враги…

Он провалился в сон. И так же внезапно проснулся, ощутив, что Евы в доме нет, и он один. Откуда возникла уверенность, он не мог объяснить, но любопытст-во тянуло посмотреть, в чем тут дело.

Иван наспех надел штаны, накинул, не застегивая, рубашку и сунул ноги в ботинки, забыв о носках. Подкрался к двери и увидел, что та приоткрыта. Иван вышел на крыльцо и понял, что Ева ушла в лес. Он не видел ее, но, как собака, ощущал запах девушки, оставшийся на влажной примятой траве. За ней! Иван вышел за калитку и побежал по тропке, чуя незаметный глазу след.

Деревья расступались, приглашая в чащу. Темнота окутывала теплым, душ-ным одеялом, глушила звуки, но Иван не боялся. Он знал: Ева здесь.

И нашел ее.

Она выглянула из-за дерева, и он увидел лишь половину светящегося во тьме тела: голову с распущенными волосами, стройную ногу, утопавшую во мху и плоский живот с черным пятном волос. Ева звала и дразнила, не произнося ни слова, двигалась от дерева к дереву, уходя к болотам. Как сомнамбула, Иван дви-гался за ней, завороженный неожиданным и откровенным зрелищем. Ева сорвала цветок, будоражащим кровь жестом проведя им по груди, темной впадине живота и… скрылась за черным стволом. Иван кинулся следом. Забежал за дерево и уви-дел: она ждет, сидя на мягком мху. Она протянула цветок. Иван нагнулся. Пьяня-щий запах цветка огнем опалил сердце. Он склонился над Евой, ее руки обвили шею, притягивая к раскрытым губам…

Иван не знал, что так бывает. Он любил ее голодным зверем, пожирая и подчиняя себе. Все равно, что будет завтра, будет ли он сам завтра — сейчас он хотел пить из этого источника бесконечно и погружаться в него, испытывая слад-кие муки. Она обвивала сладкой и грешной змеей, и Иван понял: он раньше не любил, а любит лишь сейчас, когда и стыд и грех сгорают в огне страсти…

* * *

Иван проснулся и подскочил на скомканном одеяле. Так это был сон? Не может быть! Он же видел все так ясно! А почему он голый? Одежда, скомканная и грязная, лежит на полу… Где Ева?

Голова закружилась от чувств, Иван отдернул занавески, и утреннее солнце косым пыльным столбом упало на дощатый пол. В ноге кольнуло. Иван посмот-рел: хвоинка застряла меж пальцев…

Он встал. Занавесок на печи нет, значит, Ева ушла. Иван влез в джинсы и накинул футболку. Да, день обещал быть на славу! Солнце яростно палило с не-бес, сжигая вчерашние страхи. Теперь они казались преувеличенными и нелепыми, и хотелось жить. Но вороны не исчезли, и Иван знал: ничего не решено и не закончено. Но теперь он не один. Есть Ева, и есть надежда…

Иван открыл дверь и улыбнулся, вспоминая, как пытался выбить ее. Все же Ева настоящая колдунья! Он думал: после ночи на Вороновой Гати и всей жизни его трудно чем-то удивить, он сам удивит кого угодно. Но не Еву.

Мысли о ночи будоражили, а сердце летело вверх, едва он думал о ней. Она очаровала, околдовала. Пусть. Он согласен. Он хочет жить и любить…

Калитка скрипнула. Иван увидел Еву, идущую с ведром воды, и улыбнулся: хорошая примета. Ева оделась, как и вчера, лишь бейсболки не было, а волосы вновь собрались в толстую косу.

— Привет.

Голос куда-то подевался, и вместо ответного слова Иван издал невнятный хрип. Откашлялся.

— Привет, Ева!

Хозяйка остановилась, опустила ведро. Вода плескалась, отбрасывая сол-нечные искры.

— Как спалось? — спокойно спросила она. Словно ничего и не было. А было ли? Глядя на нее, Иван смешался и уже не был так уверен…

— Хорошо, — выдохнул Иван и едва не сказал «спасибо». Спасибо за что? Приду-рок, подумал он.

Ева улыбнулась светло и радостно, зеленые глаза играли с солнечным све-том, и Иван понял, что влюбился. И рискнет всем, лишь бы остаться с ней…

Он почуял дикое желание и, шагнув к ней, схватил за бедра, и приподнял, прижимая к груди. Она заглянула в глаза, впиваясь в его губы. Иван приметил со-седку, глазевшую на них через забор. Пусть смотрит…

Иван внес Еву в дом и прижал к стене, ощущая дикий, неистовый зов плоти. Одежда полетела на пол, они упали сверху, содрогаясь от желания.

— Я люблю тебя! — шептал Иван.

— Так! — ответила Ева, прижимаясь к нему…

Тяжело дыша, они лежали на кровати. Иван слушал ее сердце, прижавшись к маленькой теплой груди.

— Почему ты приняла дар? — спросил он. — У меня не было выбора, но у тебя-то был.

— Потому, что любила ее, — рука Евы гладила его спину. — Я знала: если колду-нья не передаст силу кому-то, душа ее будет вечно неприкаянной. А я очень лю-била бабушку…

— А что сказали родители?

— Маме я не сказала.

— А отец?

— Я не знаю отца.

— Извини, — сказал Иван.

— Не за что.

Иван гладил Еву, не в силах оторваться от шелковистой кожи.

— А ты кому передашь силу?

— Не знаю. Тогда я об этом не думала. А разве плохо, если умеешь делать то, чего не умеют другие? Когда знаешь больше?

— Конечно, неплохо, — сказал Иван, ныряя в ее волосы. — Главное, для чего это тебе нужно.

— Да. Спасибо тебе, Иван.

— За что? — удивился он. Ева привстала, встряхнув гривой каштановых волос. «Любовь не стыдится, — подумал Иван, любуясь ее телом. — Настоящая любовь.»

— За то, что ты оказался таким… Что пришел. И что остался…

— Ведь я должен был прийти, — напомнил Иван.

— Не все предопределено, — качнула она головой. — Ты мог…

Он ждал продолжения, но Ева подхватила одежду и стала одеваться:

— Давай чаю попьем. Принеси воды.

Он натянул джинсы и босиком вышел на крыльцо. Соседка сделала вид, что копается в огороде. Иван усмехнулся и пошел в туалет. Ему все равно, что они думают… Поплескавшись у рукомойника, Иван притащил воду на кухню, и увидел, что Ева готовит яичницу, щедро посыпая скворчащие на сковородке оранжевые яйца измельченной травой.

— Любовное зелье? — пошутил он. Ева обернулась:

— А оно нужно?

— Нет, — он поцеловал ее. — Не нужно.