В зале было холодновато. Круглое помещение, метров тридцать в диаметре, было погружено в полумрак. Факелы на стенах и в руках присутствующих. Шестьдесят восемь человек в черных хакама и расшитых золотыми драконами синих хаори. И одна — шестьдесят девятая — которая сейчас… перестанет быть Драконом. Красивая босая девушка двадцати пяти лет в простом кимоно без вышивки, без украшений, с распущенными волосами… без макияжа даже!

— … Драконы не знают эту женщину! Никогда не рождалась она у Драконов! — Надрывался торжественным речитативом распорядитель «торжества» — усатый мужчина. Все еще крепкий, но седой и морщинистый. И очень-очень злой! — Драконы не знают Саори!

Изгнание из клана. Нет никакой установленной процедуры, нет никаких заранее написанных речей, не прописано количество факелов, количество ударов в барабаны, последовательность действий. Ну, понятно — похороны, или свадьба, или день рождения — без этих ритуалов не обойтись, они часты и постоянны, как бы к ним не относились. Но нормировать и формализировать ритуал изгнания из клана — ни-ни-ни — на такое ни один здравомыслящий патриарх не пойдет!

Вот и приходится в каждом отдельном случае импровизировать и нести отсебятину.

Присутствующие были… раздосадованы. Ненужное изгнание, ненужный ритуал. Глупая и неприятная ситуация. Но — лицо клана должно быть сохранено!

— Вон, женщина! — Взвыл главный. — Поди прочь, Саори!

— Прочь, женщина! — Подхватили окружающие, воздев факелы к потолку.

Уголки губ Саори Рю… впрочем, уже не Рю — из Драконов ее только что вычеркнули — дрогнули в едва заметной улыбке и, облегченно вздохнув, она быстро покинула зал. За дверью она подхватила заранее приготовленный туристический рюкзачок средних размеров и, все так же, босиком, мелко семеня, направилась к главным воротам поместья.

Оказавшись за воротами, красавица быстро достала из кармана рюкзака шлепки, надела их и замахала рукой. Буквально сейчас же возле нее скрипнуло тормозами такси, девушка отвесила легкий поклон воротам, за которыми развивались синие с золотыми драконами флаги, юркнула в машину, назвала адрес и — была такова.

Кстати, после ее ухода из зала многие присутствующие тоже вздохнули с немалым облечением от окончания этой крайне неприятной и унизительной церемонии.

* * *

Колонна из двух лимузинов и четырех джипов отвалила от ворот поместья Танимото. Патриарх клана Драконов Рю Горо был в бешенстве. И — наплевав на свой авторитет и необходимость сохранять лицо перед подчиненными, длинно, грязно и витиевато выругался. Водитель, восхищенно округлил глаза, запомнив целых три оборота.

— Вот же дерьмище-то, а! Ублюдки! Жаль, что я не могу собственноручно зарыть эту мразь Танимото! — Чуть успокоившись, посетовал Патриарх Драконов и перевел взгляд на помощника. — Дайсо!

— Да, Рю-доно? — Отозвался личный секретарь, сидевший напротив.

— Видеоконференцию в формате «Сан». Через десять минут. Собери всех Старших.

— Слушаюсь!

Откинувшись на подушки, Горо что-то напряженно обдумывал. Тем временем секретарь надавил на клавишу, закрывающую люк между пассажирским салоном и местом водителя, отправил запрос о созыве видеоконференции на центральный сервер клана и занялся «отловом жучков» — поиском прослушки и проверкой готовности оборудования для предотвращения дистанционного… съема конфиденциальной информации.

— Готово, Рю-доно! — Ровно через десять минут возвестил он.

— Привет, ящерицы! — Поприветствовал соклановцев Патриарх клана Драконов, глядя на тридцать два видеоизображения на четырех мониторах. — Нико!

— Ой… Да, отец! — Женский испуганный голос.

В отличие от прочих, «окошко» с подписью «Никодари Рю», которое в этот момент увеличилось вдвое и замерцало рамкой, показывая, кто сейчас является собеседником Патриарха, демонстрировало почему-то не изображение с вебкамеры, как у прочих, а было статичным — фото девушки чуть младше той, над которой неделю назад проводили ритуал изгнания. Семейное сходство было налицо… такая же утонченная красота и изящество. Правда, в чуть более юном исполнении.

— Хм… первое, почему отключена камера? Во-вторых, почему индекс конфиденциальности — только три с половиной?

— Ну… — Замялась Нико. — Я тут типа не одна… и типа не совсем одета…

— Драконихи, да вы сговорились все, что ли! — Сдержанно возмутился Горо. — Кто?

— Ну… — Голос Нико совсем затух…

— Дайсо! — Рыкнул Горо. — Включи ей камеру! Немедленно!

— Есть!

Голос Нико снова ойкнул, послышалась торопливая возня, звук подзатыльника и шипение Нико:

— А ну стоять, гад! Имей мужество принять ответственность, раз уж тебе хватило наглости украсть мою девичью честь!

Присутствующие на видеоконференции родственники тихо зафыркали.

Изображение сменилось. Оно показывало разобранную постель и две головки, натянувшие одно на двоих одеяло до самых подбородков. В одной головке угадывалась Никодари Рю, а вот другая в этот момент смущенно потирала затылок и прятала взгляд.

— Хм… Нико, девочка моя, это уже третье совещание, на котором ты изволишь появляться перед присутствующими неодетой! (послышались смешки). А в этот раз — и не одна! И кто же это у нас рядышком? Та-а-ак… Дайсо, увеличь-ка! Оп-па… Охаяси Сатоши-ку-у-ун!

Вы когда-нибудь видели улыбающегося дракона? Ерунда-вопрос: покажите главе клана Драконов ухажера в постели одной из его прекрасных дочерей… Только держите паренька покрепче — на неподготовленных личностей этот оскал эта исполненная доброты и всепрощения улыбка действует излишне… бодряще. Впрочем, вот этот конкретный молодой человек оказался подготовлен неплохо. Он немного вылез из-под одеяла и изобразил уважительный поклон в зрачок камеры:

— Доброе утро, Рю-доно!

— Привет, Сатоши-кун! Привет! — Ласково улыбался Дракон… — И-и-и…?

— Кхм-кхм… — Прокашлялся молодой человек. — Находясь в здравом уме и твердой памяти… Э-э-э, нет, не то… — Молодой человек чуть смешался, но тут же взял себя в руки и решительно посмотрел в глаза главы клана. — Рю-доно, я прошу передать в мои руки заботу об этом юном цветке из вашего прекрасного сада!

Нико ахнула и залилась краской. Смешки и фырканье стали громче, кто-то, если судить по дергающемуся «немому» изображению, уже самозабвенно хохотал, зажав рукой микрофон.

— Какой шустрый молодой человек… — Одобрительно пробормотал Дракон. — Ну, ты сам сунул голову в пасть… э-э-э… Хорошо, Охаяси-кун, я сегодня вечером обсужу этот вопрос с твоими Старшими… И не дай боги у вашей семьи были какие-то договоренности насчет тебя с другими семьями — Драконы никогда не отдавали своих дочерей в гаремы… Ты меня понял, пока-еще-живой-Сатоши-кун?

— Понял, Рю-доно! — Сглотнул Сатоши… вообще-то обязательства были, но он сильно надеялся, что у родственников, которых он сейчас, конечно же, предупредит о вечернем разговоре, хватит ума не подставлять его под гнев главного Дракона. К тому же — за подобную партию его родственники ухватятся с радостью.

— Вернемся к нашему вопросу… — Патриарх клана Драконов из мрачной и опасной рептилии снова превратился в деловитого бизнесмена. — Нико!

Девушка смотрела в зрачок камеры сияющими от счастья глазами:

— Да, Рю-сан!

— Директиву всем Младшим, запрещающую брать заказы на охрану от любых лиц, как-либо связанных с Танимото. Чтобы через десять минут они ВСЕ уведомили нас о получении «электронки» и принятии директивы к исполнению! И… это… лимончик, что ли, зажуй! Выполнять!

— Хай! — Окошко «Никодари Рю» подернулось «серым» статусом «Персона получила (да), выполняет (да) задание».

— Танаки!

— Да, отец! — Отозвался тридцатилетний мужчина.

— Свяжись с Ягуарами. Скажи, что Драконы будут признательны, если Ягуары перестанут замечать любые обращения из клана Танимото. Очень признательны… Понял? Возможно, придется встречаться с ними лично — очень уж они любят пускать пыль в глаза.

— Хай! — Мужчина выхватил откуда-то мобильный телефон, отключил режим «Совещание» и начал искать нужную запись.

— Огава! — Продолжал раздавать указания Патриарх. — То же самое — к Ишики. Дамура — к Ханатару, Одо — к Фудзивара… Изуми — свяжись с коронованными Токио и сообщи, что семье Рю совершеннейше чихать на дальнейшую судьбу клана Танимото! Ми-тян, чтобы через пять минут те самые ролики с камер наблюдения были выложены на Ютуб с подробнейшими комментариями! Анонимно, само собой! Хотя, кому надо и так сообразят.

Патриарх, как настоящий управленец, нашел дело для всех — никто не ушел «обиженным». Даже он сам:

— А я, с вашего позволения, — Усы Дракона многообещающе шевельнулись. — Съезжу в императорский дворец… давно я что-то в сёги с Наместником не играл!

* * *

Мужчина в европейском костюме стоял навытяжку перед седоватым и полноватым собеседником в простой серой хакама. Полноватый господин развалился в удобном глубоком кресле с тонкой трубкой в руках. Рядом с креслом стоял столик для сёги, которую в данный момент внимательно рассматривал человек в хакама, анализируя прошедшую партию.

«Проиграл» — Посочувствовал своему начальнику «европейский костюм» — «Гость был в ударе».

— Ну, чего ты кипешишь, Саи? Все нормально…

— Разве это нормально, господин Наместник, что один клан фактически натравил убийц на другой клан, сообщив всем, что лишает того возможности защищаться! Да еще и надавив на остальные кланы, занимающиеся предоставлением услуг по охране! И это клан, который обязан сделать все возможное, чтобы защитить того, кто ему доверился! Это неслыханно!

— Хм… ну, давай, Саи, расскажи мне, как ты видишь ситуацию.

— Хай! Итак. Полгода назад клан Драконов взял годовой контракт на охрану Хисао Танимото — главы клана Танимото. Причиной такого усиления послужили данные, что кто-то нанял убийц из клана Гасящих.

— М-да… Это ж надо было кого-то настолько достать-то…

— Месяц назад прошла информация, что заказчик изволил сломать «черную чашу», аннулировав тем самым контракт с Гасящими…

— …И, если я не ошибаюсь, неведомый заказчик потерял несколько сот миллионов йен на этом. Так как правила запрещают возврат денег в этом случае.

— Совершенно верно, мой господин!

— И Танимото возрадовались, посчитали себя бессмертными… и повели себя глупо.

— Кхм. «Глупо»? Позвольте продолжить, господин Наместник!

— Ну, валяй… — Мужчина в кресле тем не менее, большее внимание уделял разбору прошедшей партии в сёги, чем разговору… вся эта информация была ему известна и так. И вот эта конкретная ее интерпретация — насквозь фальшивая — тоже.

— Две недели назад в ходе бытовой ссоры руководитель охраны, Саори Рю, жестоко убила старшего сына главы клана, Ито. На глазах у его сына и дочери! Неслыханно! Разумеется, глава Драконов, Рю Горо, был с позором и скандалом изгнан из поместья Танимото, когда сегодня приехал туда — какие могут быть извинения, когда погиб любимый сын!

— Кхе… Как тезисно. Ну, а подробности?

— Следственная группа министерства юстиции, ведущая закрытое расследование, рекомендовала Хисао Танимото отказаться от передачи дела в суд из-за его бесперспективности. Следственная группа посчитала, что Рю спокойно докажут в суде самооборону. Но ведь последнему глупцу понятно, что Рю просто завалили министерство юстиции взятками!

— Ну, а про то, что Драконы изгнали Саори?

— Ха! Они просто испугались! Они побоялись, что Хисао подаст на них в суд и тогда им придется защищать эту преступницу! Вот и изгнали ее! Как подло! Лишить поддержки члена семьи именно в тот момент, когда оступившаяся девушка нуждается в их помощи!

— М-да… мозги тебе Танимото конкретно затрахали… Это же они надоумили тебя, моего четвертого советника, поднять этот вопрос?

Четвертый советник смутился и отвел взгляд.

— Ну, давай я тебе кое-что расскажу, Сай-кун. Пару часов назад кто-то выложил в Сеть ролики с камер наблюдения, на которых видно, как старший сын Танимото, Ито, пытается завалить на диван временного начальника охраны семьи, Саори Рю…

— Завалить? — Сделал большие глаза четвертый советник. — Женщину Драконов? Это подделка! Такого не может быть!

— Официальные лица из министерства юстиции десять минут назад уже подтвердили подлинность видеозаписи, начав расследование утечки информации и нарушения тайны следствия… («Правда, с моего разрешения»)

Четвертый советник не нашелся, что возразить, а Наместник продолжал:

— После того, как получил слабенькую затрещину от хрупкой очаровательной «драконихи», Ито-ахо, вместо того, чтобы извиниться или свести все к шутке… или признаться в любви, или предложить руку и сердце… Дурачок побежал в свою комнату и вооружился двумя пистолетами Стечкина. После чего попытался убить Саори Рю. И все это есть на записях… со звуком, кстати.

— Дракона? Из пистолетов? Да он идиот!

— Вот… это был правильный ответ, Сай-кун. Идиот. К тому же вскрытие показало значительное содержание какой-то дури в крови этого барана… и факт регулярного «баловства» веществами. И сделал он это в присутствии пятерых детей — двух младших Танимото и трех детишек из младших кланов…Не приставание, а попытку убийства. Заметь, Сай-кун, всего этого я тебе мог бы и не объяснять. Но я хочу, чтобы ты лучше понял мою политику, Сай-кун.

— «Идиоты должны исчезнуть», Наместник-сан?

— Это цель. И, как и всякая нормальная цель, замахивается на недостижимое. Но я буду стремиться к тому, чтобы идиотов на Островах стало меньше. А уж если идиотизм передается по наследству, то и выкорчевывать его надо соответствующими методами… Ведь старший Танимото сегодня утром унизил патриарха Драконов, когда тот приехал к нему с извинениями, дарами и желанием найти пути решения возникших разногласий. Заметь, он его даже на порог не пустил, приказав своим людям продержать Дракона в приемной полтора часа, а потом чуть ли не прямым текстом сообщить, что главный Танимото не может его принять. Заметь, Дракон приехал к Танимото с извинениями, а не наоборот. И именно Танимото не пожелал встречаться. Так что Драконов нельзя обвинить даже в срыве переговоров — ведь переговоров и не было.

— А до этого Драконы официально изгнали Саори Рю из своего клана. — Прошептал потрясенный четвертый советник. — До того, как последовало это… это унижение! И теперь потеряли право защищать ее в суде, если этот… ахо… подаст на нее в суд!

— Верно. Драконы принесли щедрую жертву, изгоняя свою Старшую Дочь — одну из самых многообещающих бойцов — чтобы сохранить не только свою репутацию, но и репутацию нанимателя… А сегодня утром этот придурок в ответ на протянутую ему руку облил их помоями!

— Я все понял, господин Наместник.

* * *

Многочисленным убийцам Хисао Танимото не удалось продемонстрировать свое мастерство: бывший глава клана Танимото, срочно передав все дела младшему сыну, пустился в бега и покончил жизнь самоубийством через четыре месяца после изгнания Саори Рю из клана Драконов.

Его тело нашли в одном из номеров дешевенького мотеля на юге Канады у самой границы. Судя по всему, он не выдержал ни напряжения от постоянной опасности, ни отвернувшихся от него партнеров… и якобы друзей — даже помочь уйти из жизни, отрубив голову, оказалось некому.

— написал он хокку на листочке бумаги перед тем, как вспорол живот ритуальным ножом.

* * *

— Привет, доченька! — Послышалось из-за огромного букета.

Вообще-то, в родильное отделение Токийской Больницы Номер Семьдесят Один, как и в сотни подобных отделений в других больницах (и не только в Японии), было строжайше запрещено пускать кого бы то ни было. Но кто осмелится задержать главу клана, неделю назад внесшего на счета госпиталя фантастически огромную сумму!

— Вот так сюрприз, папа! — Саори положила надкушенное яблоко в тарелочку на прикроватный столик. — Не ждала твоего визита, не ждала… То-то я смотрю, персонал такой загадочный и обходительный…

— Как ты себя чувствуешь?

— Сойдет. И, уверена, что о моем самочувствии ты осведомлен куда лучше, чем я сама.

— Кхм… ну, в общем-то, где-то так… да… А почему ты не так сильно удивлена моим визитом? — Поинтересовался глава клана Драконов, подозрительно рассматривая скромный букет каких-то голубеньких цветочков (ну, не разбирался он в цветах, не разбирался!) в вазе на столике.

— Потому, пап, что сегодня ты — только второй, кто попытался меня удивить.

— Неужели…?

— Ага. — Саори указала пальчиком на букет на столе. — Мото сегодня удивил меня в очередной раз.

— То есть он пробрался сюда… — Догадался глава клана. — И сколько он за это заплатил?

— Ни рю! — Гордо отвергла Саори. — Ни рю! Он переоделся во врача, украл у кого-то идентификационную карту и как-то умудрился пробраться сюда.

— И пронести букет? — Удивился Патриарх.

— А еще яблоки! — Похвасталась Саори. — А знаешь, что он сказал, когда водружал цветы на столик? «Первыйнах!»

— Хм… Ну, может, ты и не ошиблась с выбором. — Нехотя выдавил из себя Патриарх. — Очень решительный мальч… молодой человек. А как… малыш?

Вытянув шею, но не смея приблизиться ближе, он рассматривал сверточек в опутанной проводами и различными датчиками маленькой кроватке с поднятыми невысокими бортиками…

— Хорошо. — Глаза Саори угрожающе сузились. — Зачем пожаловал, па? Мог ведь ограничиться анонимными подарками, как на мою свадьбу полгода назад… Все равно мы с Мототсуги догадались бы, кто завалил нас такими дарами: участок с домом в лесном массиве Датцуя, две сверхдорогих машины и небольшая яхта…

— Почему не пользуетесь, кстати? Я про машины.

— Прости уж, но в машинах тот, кто советовал тебе сделать такой подарок, совершенно не разбирается. — Как всегда, «деликатно» объяснила Саори. — Ни наемный управляющий небольшой транспортной компании, ни его жена-домохозяйка, не могут позволить себе разъезжать на подобных монстрах, ремонт и обслуживание которых возможны только при наличии собственного гаража. Хорошо оборудованного гаража с полным штатом ремонтников. Ну, Мото ездит раз в один-два месяца на какие-нибудь особо важные переговоры, когда надо пустить партнерам или конкурентам пыль в глаза… И вынужден, кстати, доплачивать наемному водителю — тот боится поцарапать этих монстров…

— Они застрахованы на двадцать один год.

Рю Горо смущенно потупил глазки… машины выбирал он. Беленькую — «для девочки» и черненькую — «для мальчика». Бронированные. Представительского класса. В ручном исполнении «экстра для особо уважаемых клиентов». М-да… действительно, не подумал.

— К тому же, яхтой мы пользуемся регулярно! Кто ее выбирал, кстати? — Саори пытливо посмотрела на отца. — Матушка, да?

Горо, вздохнув, кивнул. А ведь еще спорил с женой, пытаясь доказать, что яхта какая-то… неподобающая! И упирал на то, что его подарки — «машинки» — понравятся молодым куда больше!

— Так зачем пожаловали, Рю Горо-сан?

Горо осторожно присел на краешек стула. Предстоящий разговор ему категорически не нравился. Но, следовало признать, альтернативы не было — разбрасываться ТАКИМИ ресурсами клан не имел права.

— Доченька, ты ведь отвергла наше предложение о наемном сотрудничестве… — Зашел он издалека…

— Па… — Поморщилась Саори. — Давай не ходить вокруг да около, ага? Про него хочешь поговорить? — Она кивнула на кроватку с младенцем.

— Да, Саори. — Покивал Патриарх. — Если такая умная, может быть, продолжишь?

Молодая мама фыркнула:

— Запросто! Если уж меня нельзя вернуть в клан после официального и широко и подробно освещенного в СМИ изгнания, то хотя бы малыша хотите заполучить. Но для этого, он должен суметь пройти наш Лабиринт. После совершеннолетия.

— Верно.

— Но ты же понимаешь, что это невозможно! Кто его будет учить? У меня нет необходимых навыков в наставничестве!

— Доченька… вы, девочки, в последнее время недооцениваете папика! И, вообще, в последнее время вести себя стали… берега потеряли! — Сквозь улыбку Рю Горо впервые за время разговора проступил Дракон. — Ну-ка, перечисли более-менее достойные додзё боевых искусств в округе вашего нового дома!

— Сатоджи-рю, Вадокай-рю, Тэаджу-рю… — Саори запнулась. — Нет! Никогда!

— Да, Саори! Да! — Дракон «вылез» из мягкой улыбки главы клана окончательно.

— Рёдзинпаку-рю… — Прошептала Саори. Она учащенно дышала, зрачки расширились. Ей было страшно.

— Верно, Саори-чан! Рёдзинпаку-рю…

— Но, отец! Они же сумасшедшие! У них даже иногда умирают ученики! Ты представляешь?! Умирают ученики! Они по два-три года сидят без учеников, потому что за обучением к ним может обратиться только сумасшедший! Отдать им Кенчи…

— Кенчи? Вы решили назвать его так? — Улыбка Дракона чуть потеплела, но вновь заледенела. — Да, умирают. Но, во-первых, те, что выживают, являются сильнейшими бойцами в мире, во-вторых, я надеюсь на кровь настоящего Дракона. В-третьих… малышка — Голос Патриарха стал сахарным. — Есть простой выбор: отдать его нам СЕЙЧАС, чтобы мы с детства его тренировали. Или, когда ему исполнится шестнадцать, позволить Редзинпаку забрать его…написав стандартный «Отказ в претензиях», разумеется… Конечно, безопасней отдать его нам. Правда, мы не сможем обеспечить ваши встречи — тебе ведь строжайше запрещено появляться на территории наших владений… А объяснять ему, почему он с родителями должен жить раздельно, в отличие от остальных детей — это будет мешать ему.

Когда за спиной Патриарха закрылась дверь палаты, Саори дала волю чувствам… она разрыдалась, закрыв лицо ладонями… И плакала долго, пока чья-то ладонь не опустилась на макушку и не начала гладить волосы:

— Ты? — Удивилась Саори, посмотрев покрасневшими влажными глазами на мужа.

Тот чуть виновато пожал плечами и обнял супругу.

— Они хотят забрать малыша к себе. — Пожаловалась Саори.

— Я слышал, дорогая… — Чуть поколебавшись, ответил Сирахама Мототсуги, и пояснил попытавшейся вырваться из его объятий удивленной жене. — Я в хозяйственном шкафу спрятался — он оказался пуст… я до сих пор не придумал, как мне вернуть пропуск — вообще, боюсь, его уже аннулировали. — Смущенно признался он. — Придется повиниться и заплатить штраф в полицейском участке… С другой стороны, посещение роженицы в родильном отделении выйдет куда дешевле, чем у твоего отца.

Саори, несмотря на обстоятельства, не удержалась и фыркнула — своей нескладностью и наивностью Мото постоянно ее смешил… правда, наверно по этой же причине один из молодых деловых партнеров Танимото и привлек ее внимание. Открытый, откровенный… и — да — благородный и честный. Правда, полный ноль в боевых искусствах.

— И про малыша — я понял… Я против того, чтобы отдавать его Драконам.

— Но его же убьют в Редзинпаку! Мото, ты просто далек от мира боевых искусств — ты просто не знаешь. У них крайне велика смертность среди учеников. Крайне! Ты же слышал — они требуют подписать «Отказ в претензиях»! И у них это не пустая формальность! Они даже принимают на обучение не с детства, как все остальные, а с шестнадцати лет! «Дабы отрок успел насладиться всеми красками жизни, хо-хо-хо!» — Передразнила Саори.

— Но ведь у нас есть надежда на то, что он выживет?

— Надежда?

— Ну, Горо-сан что-то говорил про кровь…

— А-а-а… это. Ну, в нашей семье… и во многих других закрытых семьях давно заметили, что у половины детей рано или поздно появляются рефлексы и знания, которые им никогда и никем не преподавались. Наследственность.

— Вот как… тогда давай вместе надеяться на эту вашу кровь, дорогая! Надеюсь, я несильно ее разбавил.

При этом он чуть смутился и залился краской, чем вновь рассмешил Саори.

— Наша кровь давно уже нуждается в регулярном обновлении, дорогой… — К своему удивлению, она почувствовала уверенность от этой простой, но очень твердой и непреклонной поддерживающей уверенности.