- Вар куратор! Разрешите вопрос!
Разговор происходил не на Базе, а на орбитальной станции Кертуна, где я ждал экспресс на Солано. На станцию Кертуна меня забросили длинным кружным путем. С выключенным ИБК, с соблюдением всех правил конспирации.
В салоне дальней связи можно было на несколько минут перестать быть Кейданом ан-Солано - голубая звездочка индикатора информационной безопасности говорила о том, что никто не делает сейчас попыток взломать даже штатный "колпак приватности" салона, не говоря уж о защитах, поставленных на мой ИБК в СНАДАК.
- Вольно, курсант! - Коммандер Нерон, судя по нашивкам на полевой форме (и соответствующим маркерам), опять был лейтенантом Нероном.
Собственно, вопрос, требовавший уточнения, был только один. До этого момента я думал, что вся жизнь ан-Солано - миф. Хорошо продуманный, каргалитово легендированный, подкрепленный всеми возможными и невозможными документами, включая историю движения денежных средств на счету, записи с камер наблюдения и записи биокомпьютеров тысяч людей. Казалось, что семья ан-Солано - большая, известная и уважаемая - вряд ли в курсе, что у нее имеется еще один птенец. Либо семья ан-Солано выполняет "имперскую повинность", закрывая глаза на подобную вольность спецслужб. Дескать, если ваш сотрудник под прикрытием лопухнется и попадется, мы подтвердим, что он - ан-Солано.
Но сейчас... встреча с родителями. Практического смысла, кроме проверки надежности моей легенды, я в этой встрече не видел. Более того, было бы странно отвлекать таких людей на игры спецслужб. Но учитывая, что личность Кейдана ан-Солана - реальная...
Нирон внимательно выслушал мои соображения, но вместо ответа спросил:
- Где вы работали последние пять лет, вар ан-Солано?
Сказались многочасовые тренировки-допросы в симуляторе. Мое тело практически без участия мозга приняло чуть-чуть расслабленное положение, а голос стал ленивым и таким же умиротворенным. И глаза автоматически зашарили в поисках маркера мебельного сервиса, чтобы создать себе удобное кресло и в нем развалиться... Нет "мебельного" маркера - печально. Эти дешевые салоны связи... одно слово - общественные! Фе! Губы тронула легкая рассеянная улыбка:
- Последние пять лет, вар Нирон, я работал в исследовательской группе "Вязирек". Это от компании "Импрозиум-Розетта", может, вы слышали? По контракту со СНАДАК. Разведка месторождений в системах Серого Сектора и туманности Красной Линзы. Даже звание присвоили - старшина первого класса! Как гражданскому специалисту.
Нирон довольно покивал:
- Неплохо. Даже в чем-то хорошо... Фальши практически не чувствуется... хотя продвинутые методы допроса все еще для вас опасны в этом смысле. Так вот, Кей. - Он снова стал серьезным. - Вы правильно обо всем догадались. Кейдан ан-Солано - штатный сотрудник СНАДАК. Погиб три года назад на задании, о сути которого даже вы, Кей Танилалу, даже с вашим нынешним допуском, вряд ли когда-нибудь услышите. Его родители, сестры, друзья, знакомые до сих пор ничего не знают. Что лучше - держать их в неведении и дальше или уж сразу сказать, что их сын, брат... ну, и так далее - погиб? Нет, еще не поздно все переиграть - найдем вам другую, не такую трагическую, легенду. Не переживайте - вам даже не придется встречаться с родителями Кейдана. Разумеется, им скажут о трагической гибели их сына...
Вот это подстава! Получается, если встречусь с родителями ан-Солано - назад пути не будет - от меня потребуют до конца играть роль Кейдана. А как мастерски "на слабо"-то берут! И не исключено (да какое там! Сто процентов, что так и есть!), что в будущем мне придется продолжать дело Кейдана, которое он не закончил по причине своей смерти.
И, секундочку, а что там про мой нынешний доступ?! Действительно, такой крутой?
- Кей.
- Вар куратор?
- Сувенирами с Солано порадуете?
Насколько я понимаю, это такой завуалированный вопрос.
- Разумеется, вар куратор!
Я очень сильно надеюсь, что не совершаю ошибку. А если совершаю, то - не трагическую. А если трагическую - то вывернусь. А если не вывернусь, то - ...
- Отлично! - Он подмигнул. - А я вам за это подскажу, какому сувениру очень сильно обрадуется наш доктор.
+++
- Объявляется посадка на экспресс "Базилик-Кертун-Солано-Джига-Ниорон". - Объявил мужской голос. - Время посадки - 5 минут. Повторяю...
Искин орбитальной станции Кертун, разумеется. Сам факт общей голосовой трансляции в свое время стал для меня неожиданностью - я как-то привык к тому, что все сообщения приходят на ИБК. Но на станциях, оказывается, еще в ходу общие объявления. Дань традициям, наверно? И, возможно, для создания особой неповторимой атмосферы "мы сидим на чемоданах". Ну, и наверно, тысяча пунктов из правил безопасности, обосновывающих необходимость общих трансляций.
Жиденький ручеек пассажиров потянулся из зала ожидания, распадаясь на десять еще более жиденьких струек по числу рукавов-шлюзов, присосавшихся к борту состыкованного экспресса - похожего на длинную трехсотметровую белую сигарету...
Чарх! Мне эти сигареты теперь везде мерещиться будут! Мало мне того, что Кошмар в последних кошмарах мне сигаретки услужливо прикуривала!
Никаких бортпроводников и бортпроводниц на борту экспресса не было. Только андроиды высокой степени человекоподобия.
- Пожалуйста, займите свободные места... пожалуйста, займите свободные места. - Скороговоркой бормотали они, улыбаясь и показывая в стороны нарисованных на палубе овалов и кругов от двух до пяти метров в диаметре.
- Пожалуйста, вар ан-Солано. - Чарующе улыбалась девушка-андроид. - Может быть, плед?
Я прочел лейбл:
- Спасибо, Жанна, не беспокойтесь.
Вообще-то, тут а с андроидами общаться не очень-то принято. Люди воспринимают их, как механизмы. Так что, никаких "спасибо", "пожалуйста", и "будьте любезны" - простое доведение команд безо всяких словесных кружев. У меня так пока не получается - поведение у них слишком... человекоподобное.
- Если вар позволит, я могу скрасить его долго путешествие. - Буквально заурчал андроид, когда в "моем" круге вспух огромный белый блин противоперегрузочного кресла.
Да, билеты на ЭТОТ экспресс были недешевыми. И такая услуга ТОЖЕ входила в стоимость билета.
- Ничего не надо, Жанна. - Я невольно поморщился от этого сервиса... - Благодарю.
Кей Танилалу, как бедный курсант-практикант, может, и попользовался бы этими "услугами", но мне почему-то претило... хотя, приобщившиеся в сети утверждают, что на ощупь различить человека и андроида класса "Сиал" и выше практически невозможно.
- Конечно, вар ан-Солано. - Поклонился андроид. - Счастливого путешествия!
А я почему-то подумал, что в этом обществе обыватели отыгрываются на андроидах - заставляя их прислуживать, кланяться, лебезить и выполнять любой приказ. Так же, как они вынуждены действовать по отношению к императорской семье.
Уже рухнув в удобнейший ложемент, подобно тесту, облепившему мое тело (и проконтролировав, что точно по границам нарисованного синего круга появилась "завеса приватности"), я обдумал эту мысль так и эдак.
Нет, ерунда получается. Той императорской семьи - и тысяча рыл не наберется. Среднестатистический обыватель может встретить самую распоследнюю принцессу (ту же Альер, допустим) с той же вероятностью, что дядя Жора из Захрюпинска - председателя Компартии Китая. Ну, то есть не исключено, но - очень-очень маловероятно.
Да и не видно, чтобы местные тяготились необходимостью (если вдруг узреют) поклониться августейшим особам. Опять-таки, гимну Империи в присутственных местах подпевают с охотой, а уж с каким пафосом прикладывают ладонь к груди, увидев императорский штандарт с этой самой зверюгой или имперский стяг.
Так что весь мой доморощенный размышлизм сливается в одно место... Не наблюдается вокруг никаких признаков недовольства деспотизмом и самодержавием, разрушающим собственные же планеты.
- Уважаемые пассажиры! Наш экспресс отправляется. Следующий пункт назначения - орбитальная станция Солано-6. Время в пути - три часа пятнадцать минут. Остановка на Солано-6 - десять минут. Пожалуйста, внимательно слушайте сообщения системы общего оповещения.
Вот! Вот оно!
- Сферический обзор с наружных видеосенсоров! - Скомандовал я.
Сероватая дымка приват-завесы погрузилась во тьму, сзади вспыхнуло... Нет, никаких катаклизмов и катастроф. Это пошла трансляция с наружных камер экспресса. Как только глаза привыкли к изменению освещения, я увидел рядом (казалось, руку протяни) огромный серо-черный диск орбитальной станции. За ним (рукой уж точно не дотянешься) - черно-зеленый с белыми мазками атмосферных фронтов шар планеты - Кертун-2. А сзади - то, что полыхнуло - местное светило, звезда Кертун. Красный гигант. Когда-то в детстве он, наверно, как и Солнце сейчас (надеюсь, что сейчас!), был желтым карликом, да вот беда - водород выгорел.
Показалось даже, что затылок начинает припекать, хотя это, конечно, самовнушение - сенсоры передают только высококачественную картинку, а все вредные излучения успешно отсеяны.
И - звезды. Миллионы звезд. Сзади, спереди, сверху и снизу. Везде. Огромный ковер рассыпавшегося светящегося песка. Они кажутся близкими, но до ближайшей - несколько световых лет!
И - жирная насыщенная полоса плоскости Галактики - Млечный путь.
Боже! Какая же красота!
Пройдет время и я, наверно, как и местные, тоже перестану обращать внимание на эту величественную картину. Привыкну. Буду вспоминать об этой красоте только время от времени. По привычке. Относиться, как к обыденной детали пейзажа.
Но сейчас я не мог насытиться красотой Космоса. Смотрел и не мог оторваться! К черту андроида Жанну! К гхаргу бурому Альер, Розу, Кассиопею! Для того, кто хотя бы раз приблизительно ощутил масштаб... нет... МАСШТАБ даже видимой части Галактики - не будут иметь НИКАКОГО значения все эти микроскопическое "проблемы" - начиная от предстоящей встречи с родителями Кейдана ан-Солано и заканчивая грозной Императрицей-лоли - "пожирательницей планет"!
- До выхода на рубеж старта - час - тридцать одна. - Послышался новый мужской голос.
- Принято. - Женский голос. - Гравики? Курс?
Сейчас это был не искин. Судя по маркеру-пояснению, первый голос, мужской, принадлежал помощнику капитана, а второй, женский, собственно капитану. Даже имена, фамилии, послужной список и фотографии можно было раскрыть, но я не стал интересоваться.
Видимо, мой запрос на сферическую трансляцию был интерпретирован верно, и в видео-трансляцию добавили переговоры экипажа. Класс! В первый свой полет на Солано я, увы, не догадался этого сделать. Просто не знал о такой возможности. И, вообще, вел себя, как тихая скромная мышка. А корвет СНАДАК, на котором я прибыл на Кертун, был лишен всех этих удобств - я лежал, как дурак, в противоперегрузочном коконе (потому что это - не гражданский борт, тут заниматься посторонними вещами во время хода не принято) и "повторял урок".
- Норма. - Мужской голос. - Готовы к ускорению. Тесты прошли. Курс... дай склонение на ноль-два-один. Да, вот так... Курс "в ноль".
- Дик! Дайджест? - Потребовал голос капитана.
- Принято, капитан. - А вот теперь, судя по пояснению, отозвался искин экспресса. Интересно, выбор мужского голоса связан с тем, что капитан - женщина? - Экипаж - защита: норма. Пассажиры - защита: норма.
- Рихал? Подтверждение?
- Подтверждаю основные показатели, капитан. - Отозвался первый помощник. - Зеленая зона параметров.
- Да, вижу. Даю тягу на системные маршевые. Пять. Десять. Двадцать. Тридцать. Сорок...
Диск станции поплыл прочь ОЧЕНЬ быстро. Спустя минуту стал уменьшаться диск планеты. При этом никакого ощущения движения не было! Как в какой-нибудь земной компьютерной игрушке типа "Спейс-энджине" или "Селестия"!
Это с каким же ускорением двигается экспресс и с какой ипической силой работают компенсаторы гравитации!
Как я уже знал - экспресс должен был удалиться от ближайших крупных гравитационных узлов на максимально возможное расстояние. Стартовать в гипер можно было и от планеты (и даже с поверхности планеты, наверно), но в этом случае износ ДСП был бы слишком большим. Наверно, расстояние и от планет и от светила, с которого целесообразно уходить в гипер, как-то экономически обосновано?
Целый час я смотрел на звезды. Планета уже давно превратилась в крохотную точку - найти ее на фоне тоже значительно уменьшившегося диска Кертуна можно было только через ее маркер.
Даже при такой чудовищной относительной скорости звезды были неподвижны. Казалось бы - на что смотреть? Ан нет - смотрел, любовался, не мог оторваться. Улыбался.
- Внимание, капитан! - Разорвал тишину голос искина. - До Рубежа - минута!
- Блокировка снята. - Тут же отреагировал голос первого помощника. - Капитан, у нас все готово.
- До начала поля рассчитанных точек входа - десять секунд, девять, восемь...
После "ноль" прошло еще секунды три тишины и последовала равнодушная команда капитана:
- Старт.
Не было никаких "размазавшихся в линии звезд", как в "далекой-далекой", не было психоделических переливов подпространства, даже периода темноты - не было!
Просто в следующий миг звезды бешено вращались вокруг экспресса... Точнее он, вылетев из подпространства, вращался относительно центра галактики, как юла. Но вращение звезд шло строго вокруг оси экспресса.
И мой "янтарь", как потревоженный зверь, недовольно заворочался, успокаиваясь. Как и в прошлые разы перехода через гипер. Как же тебя использовать, зверюга ты моя? Какая от тебя польза народному хозяйству, кроме разрушения кушеток и мнемоскопов в палатах принцесс?
- На "удовлетворительно" выход. - Голос капитана был делано-сочувствующим. - С тебя - пятихатка, Рихал. - И уже чуть-чуть с металлом, в качестве команды. - Дик, стабилизация!
Звезды очень быстро замедлили вращение и, наконец, остановились.
Что касается реплики капитана, то из подпространства надо выходить "красиво" - без вращения. Ну, это как пилот аэробуса сделает посадку так, что пассажиры этого даже не заметят.
- Уважаемые пассажиры! - Началась уже общая трансляция. - Мы находимся в системе Солано. До стыковки со станцией Солано-6-дробь-3 один час двадцать минут. Пожалуйста, внимательно слушайте сообщения системы общего оповещения!
+++
А знаете, что было самым невероятным? Самым невероятным было спокойствие в голосах капитана и помощника. Никакого пафоса, никакой торжественности. Члены экипажа вели переговоры в сети экспресса о рутинно выполняемой работе. В моем городе так же переговаривались радиолюбители, когда не крутили в эфир на разрешенных частотах всякую музыку.
А зачем им пафос? Через два часа у них стыковка со станцией на Солано, через четыре - Джига. Через восемь (или десять? Там, кажется, две точки гипера) - Ниорон. А к ужину надо, как штык, быть дома, где встречает жена... А она еще и скажет: "Ты сегодня задержался на работе! Опять, наверно, с первым помощником в бар заскочили, да? А ну, дыхни!" Ну, в случае с капитаном - встречать будет муж.
Да-да, я все-таки не выдержал, и открыл ее профиль... красивая бравая космо-тётка в синем мундире, замужем, шестеро детей... сто шестьдесят три года... такая вот космическая волчица.
+++
- Уважаемые пассажиры! Агентство "Солано-Кертун-Тур" напоминает о невозможности управления погодой на поверхности Солано-6. Будьте внимательны к сообщениям службы наблюдения за атмосферой - опасные атмосферные явления могут начаться неожиданно и прогнозируются с низкой степенью достоверности.
Под говорок информационной системы орбитальной станции (на Солано общая трансляция ВСЕГДА дублируется в акустическом диапазоне) я сошел с экспресса.
- Кей! Кей!
Тут главное успеть осторожно поставить дорожный рюкзак на палубу, развернуться в сторону приближающегося тайфуна и распахнуть руки. И задавить УЖЕ надрюченные рефлексы, вопящие о необходимости включить защитное поле и ударить чем-нибудь на опережение. Правда, одна нога все равно ушла назад, голова нырнула в плечи, а тело напружинилось... что вызвало понимающую улыбку у одного из многочисленных пассажиров, тоже сходивших с экспресса - зеленоглазого брюнета-соланца в белом парадном мундире флотского первого лейтенанта с нашивками Четырнадцатого Флота.
Полцентнера очарования и изящества на дозвуковой скорости с тихим нарастающим визгом влепились мне в грудь. И с похрюкиваниями остались болтаться на шее.
- Кейдик! - Нос под черной челкой бешено заелозил по шее.
Это младшая сестра Кейдана ан-Солано. Одна из трех, но - младшая. Клей. Клейка. Клей ан-Солано. Зеленоглаза, смугла, черноброва и стройна, как любая юная соланка. Хороша, чертовка! Только слишком уж активно о брата трется.
- Отклейся, Клейка! - Прошипел я. - Люди смотрят!
Я попытался оторвать от себя девушку... безуспешно. Вцепилась клещом. Ладно, используем запрещенный прием:
- Я тебе подарок привез!
- Уи-и-и! - Меня отпустили и запрыгали вокруг, пытаясь зеленым светом просветить мой рюкзак.
Одобрительная улыбка флотского лейтенанта сильно поблекла, когда он разглядел черную парадную форму старшины первого класса СНАДАК. Видимо, до этого ухватил силуэт, а деталей рассмотреть не успел. Ну, "любовь" СНАДАК и Флота - это отдельная драма о двух томах. Главное, любовь взаимная. Лейтенант резко развернулся на пятках и потопал своей дорогой, бритым затылком выражая превосходство Флота над любыми псевдовоинскими недоформированиями, которые Ее Величество терпит исключительно по доброте своей душевной.
Минута копания в рюкзаке под бдительным сестринским присмотром и вручение подарка - красивой небольшой плоской коробки из черного дерева.
Зеленые глаза Клей полыхнули надеждой.
- Девять новых минералов в твою коллекцию. Четыре из экспедиции в Серый Сектор, пять из рейда в Туманность Красной Линзы.
- Ты был в Красной Ли...! - Во весь голос завопила Клей, но я бдительно (ожидал, разумеется) зажал ей ладонью рот.
- Тссс! С ума сошла об этом кричать! - Прошипел я.
- Упс. - Клей дурашливо постучала себя кулачком по темечку. - Дурочка Клей, дурочка!
- Держи пакет. - Я отправил ей инфопакет. - Описание каждого из минералов с эпизодами того, как их добывал твой героический старший брат. С риском для жизни превозмогая трудности и опасности. Терпя лишения и невзгоды.
- Уи-и-и! Ты самый лучший! У меня теперь будет тайная секция в моей коллекции! В тебе Великий Дух Ветра!
- Велика Пустыня! - На полном автомате ответил я на ритуальную фразу. - Ты одна?
- Ага!
Она прижала коробку к груди, взгляд уставился в пространство, зрачки забегали. Понятно: не вытерпела и полезла смотреть материалы, на которых героический брат... и так далее. Сейчас от нее ничего не добьешься.
- На "общественнике"? Или катер у матери угнала?
- Пф! - Она на секунду вынырнула из ИБК. - Мне уже год, как можно пилотировать безвоздушники!
Ой, прокололся - ей же уже девятнадцать исполнилось. Ладно, спишем на обычную мужскую толстокожесть и братскую нечуткость.
- Я себе "Кривелку" купила!
- Модель какая? - Деловито уточнил я.
Разумеется, вместо обозначения модели мне выдали несколько другое описание, явно более информативное с женской точки зрения:
- Серебристая в базовой конфигурации! С возможностью фантом-окраски и широким диапазоном трансформации! Настоящий псевдомет!
Ого! Трансформация "псевдожидкого металла" используется на здешних аналогах космических истребителей. Технология не то, чтобы секретная, но дорогая. А я чего ожидал? Судя по признакам - модель, не старше "одиннадцать-сто". Дорогая, разумеется. Очень дорогая. Дейтановый бизнес - он такой. Если б Кейдан не ушел в СНАДАК, тоже неплохо приподнялся бы сейчас в семейном деле. Романтик, наверно? Был.
- Откуда узнала, что я прилечу? Я думал сюрприз сделать...
- Пф! Ты за кого нас принимаешь, Кей!
Вот именно. Это, между прочим, причина, по которой первый свой визит на Солано я был инкогнито. Если б мой ИБК только вякнул о том, что я - Кейдан ан-Солано, семья ан-Солано сразу бы просекла мой прилет. Власти у семьи хватает на то, чтобы отслеживать базу пассажиров станции... закрытую, якобы, информацию. При этом станция принадлежит не системе Солано, а сектору Джато-унна. Чувствуете вес семьи? Ну, и уровень коррупции, разумеется.
Клей снова ушла в себя... точнее, в описание коллекции минералов, и мне пришлось за локоток вести ее на стоянку. Там давешний лейтенант ковырялся во внутренностях потрепанной "Сирки-девятке". Крут мужик - тут мало у кого хватит духу копаться в сломавшейся технике - либо покупают новое, либо отдают "специально обученным людям" на ремонт. Видимо, специалист по технической части у себя на службе.
И не предложишь подбросить до поверхности - не поймут, если в быту "разведчик" предложит помощь "флотскому". Скорее, за издевку примут и в драку полезут.
Лейтенант поднял глаза и окатил нас с Клей неприязнью с макушки до пят. А уж когда после взгляда на герб на тупом носу нашего катера - червь-дейтанус, свернувшийся спиралью - глаза его расширились, желание что-то там предлагать у меня и вовсе улетучилось. Ага, мы - семья ан-Солано! Сейчас дожуем конкурентов - Ксимесов и Шаграно - и будем ни-Солано. А ты думал, лейтенантишко!
+++
Социальное значение ритуала совместного приема пищи тяжело переоценить. Ну, как-то так, для затравки дальнейшего повествования...
Я не знаю, как доктор Лимария Квитон так сделала, что вкусы и предпочтения в еде у Танилалу теперь почти полностью совпадают с теми, что были у погибшего ан-Солано. Наверно, какие-то изменения в метаболизме. После того, как меня уверили, что я смогу пройти все проверки, которые проходил ан-Солано, включая - внимание! - генетические и биопольные ("Нет, разумеется! Полной проверки ты не выдержишь, Кей! Ну, и вскрытие покажет, что ты все-таки Танилалу, а не ан-Солано... Что я могу сказать - постарайся не доводить до вскрытия!"). Так вот на этом фоне какой-то там метаболизм - ерунда полная! Про рисунок сетчатки глаз и отпечатков пальцев и речи не идет - их тут просто не проверяют из-за элементарности подделки. Их, в скобочках, и не стали изменять - так что глаза у ан-Солано сейчас от Танилалу, а у того - возможно, от Анатолия Кречет.
Вообще, мистика какая-то с этими глазами получатся - перенос между телами во время катастрофы, выходит, был частичным - мозг и глаза, как продолжение мозга? А как тогда смешались лингвистические навыки и остатки знания от Кея и полный объем знаний от меня? Какая-нибудь... мозговая диффузия? С полным замещением глаз?
Даже обидно за эту цивилизацию!
Легко и просто может быть объяснено любое местное "чудо". Даже принцип работы тех же бикини, превращающихся в рабочий комбинезон для работы в агрессивной хлорной среде (есть и такие). Ну, объяснить - с привлечением справочников и учебников, конечно. Так же, например, как объясняется принцип "волшебной" работы холодильника на Земле. Эрудированный человек, наверно, и без справочников объяснить сможет.
А вот такое "переселение душ" современная имперская наука не объясняет от слова никак! Даже отмахивается от предположений о такой возможности, как и земная наука. Правда, если земная наука отбрыкивается от изучения этого раздела безо всяких объяснений (а может, за неимением подтвержденных случаев - в моем-то распоряжении были только фантастические книги и желтая пресса), то здешняя наука кивает на хитровыкрученную физику старших мерностей, понять абстракции которой обычный человеческий мозг просто не в силах, так является детищем родных 3D, с их ограниченностью. И - да - подтвержденных случаев (во всяком случае, общеизвестных) тоже не зафиксировано.
Правда, как мне представляется, несколько прозаичнее: исследования старших мерностей вплотную примыкают к исследованиям принципа действия двигателей свертки пространства. И что-то там СЕРЬЕЗНО исследовать - значит, наступить на хвост Ее Величества... их многочисленных высочеств - монополистов в производстве ДСП. И наступить чувствительно, до неприличного поросячьего визга. Со всем букетом последствий, из которого визг будет самой безобидной частью.
К тому же, эта прозаичная правда - не мое ноу-хау. Такие высказывания тут встречаются и считаются всего лишь умеренно-оппозиционными. Реакция Короны на подобные мнения - снисходительная и всегда оформлена неофициально от всяких анонимных источников - "то же мне, открыли Америку", или "что-то долго до вас доходило, ребята", или совсем просто - "и чё?"
- Кей, тебе все так же не нравятся флиппики!
Надо ж... а в досье ан-Солано про эти флиппики - ни слова! Ай да Лима! Прав Нерон - она заслужила хороший сувенир с Солано!
- Да вот, мам... - Я виновато пожал плечами. - Дух Ветра покинул.
Тонкокостная худенькая черноволосая зеленоглазка, очень похожая на своих дочерей, усмехнулась и погрозила пальцем:
- Ты на Великого не сваливай! Чайка, подвинь ему чебики... Чебики, я надеюсь, ты еще не разлюбил, а? - И подмигнула.
Чайка, старшая сестра (самая старшая из детей Драгона ан-Солано и Квелли ан-Солано), ехидно улыбаясь, подвинула ко мне и так уже ополовиненную мною тарелку. Я еле удержался от того, чтобы не попросить заменить мою тарелку ЭТОЙ.
Чебики. Желтые, красные и белые кружочки сочного овоща плимус, похожего на наши томаты, покрыты аккуратными горками красно-розовой смеси из китового мяса (того самого), мяса каких-то креветок... и сверху - веточки и листочки пресловутой "зелени". Мои любимые. Да. Насколько я знаю, сделаны матерью вручную безо всяких кухонных комбайнов (ну, разве что смесь сделана с помощью средств кухонной автоматизации). Сделаны специально для меня - у остальных детей другие любимые блюда.
- Мам... - Говорю с набитым ртом... потому что остановиться от поглощения этой вкуснятины невозможно. - Ты... как всегда! Волшебно!
Мама довольна. Мама улыбается. Семейство фыркает. Ну, кроме двух мужчин лет тридцати - они себя за семейным столом ан-Солано чувствуют несколько неуверенно. Это мужья моих старших сестер - Чайки и Лирики. А поскольку браки были заключены недавно, когда героический брат их жен шатался по всяким космическим дырам, то парни чуют подставу.
Это местная традиция: самый старший по возрасту брат (не важно - младше он сестры, или старше, главное - самый первый из детей мужского пола) - должен "одобрить" выбор сестры. И хотя брак уже узаконен, но - традиции-традиции. Разумеется, все понимают, что давать задний ход браку брат не будет (умный же мальчик). Да и "традиции эти замшелые, давно пора от них отказаться!". Но если брательнику что-то не понравится, то свежеиспеченному мужу будут обеспечены проблемы в семейном бизнесе ан-Солано. Тем более что оба парня - со стороны и даже отдаленного отношения к ан-Солано не имеют.
Уверен, сестры уже накрутили своих благоверных, чтоб даже не думали хвост на брата поднимать. Хотя, если парни местные, то и сами все прекрасно понимают и выросли на старых байках про повсеместную поножовщину в совсем уж старые времена.
Я-то знаю историю освоения Солано в чуть расширенном варианте. Отсутствие опасных для жизни животных на планете привели к закономерному запрету на ношение гражданскими любого личного оружия. Скудные ресурсы в первые годы после освоения планеты, пришедшиеся на длительные перебои в снабжении во время Кризиса Крауча-Вено (так... небольшая гражданская войнушка примерно семьсот лет назад, парализовавшая грузоперевозки в трети Империи). Все это привело к совсем уж диким случаям ДОБРОВОЛЬНОГО каннибализма, когда соланец сам принимал решение пойти на еду и воду для соплеменников. Ну, или не очень добровольному. Например, по жребию. Или в ходе ритуального поединка на ножах (оружия-то никакого не было). Ритуальный поединок в огромной белой ванне биореактора - мечта земных граммарнаци. Очень романтично, правда? После этого триста лет ритуальные ножи были непременным атрибутом национальной одежды. Потом-то запретили, дабы закрыть сию "позорную страницу истории".
- Мои снедлики вкуснее! - Громко шепнула Клей, сидящая между мужем Лирики и мной (рассаживать мужчин рядом, если они не кровные родственники, опять-таки, не принято).
Один из парней точно местный - зеленоглазый смуглый брюнет, муж Чайки. А вот избранник Лирики - не похоже - "у него вода из-под носа капает", как тут принято говорить про людей с избыточным весом или "накачанным" телосложением. Понятно, что под это определение у местных ксенофобов попадает все остальное население Империи.
Моего отца, Драгона ан-Солано, за столом не видно и не слышно. Пусть он "четвертый правнук двадцать восьмого патриарх-владельца компании "ан-Солано-Дейтан" глубокоуважаемого Сиама-Восьмого ан-Солано", но здесь, дома (и, тем более, за столом!) - вотчина женщин. Конкретно, маленькое слегка деспотичное княжество Ее Величества Квелли ан-Солано. Тоже замшелая традиция, кстати.
В ногу ткнулось что-то мягкое. Заглянул под стол.
- Ого, Чахлик! А ты похудел!
Это Чахлик. Наш домашний кот. Котяра. Любимец. Породистый, как принцесса Альер. Популярное в Империи домашнее животное. Называется сной. От привычных котов отличается только более вытянутой острой мордой, похожей на лисью. А во всем остальном - такое же широкое разнообразие окрасов и статей. От коренного соланца у Чахлика только глаза - ярко-зеленые прожекторы. Все остальное выдает чужака: густой черно-бурый мех, широкие мощные лапы, тяжеловатое телосложение.
Чахлика не выпускают из кондиционированных помещений - конечно, у него тоже есть автоматический медблок, который защитит домашнего любимца от всего на свете, в том числе и от жары, но никакого удовольствия от прогулки под палящим солнцем (даже в относительной прохладе Купола), этот маленький мохнатый мамонт не получит. Да ему и тут хорошо - прохладный воздух, просторные помещения с многочисленными темными углами и закоулками, даже "система развлечений" имеется для ублажения охотничьих инстинктов - в некоторых помещениях имитируются гнезда мелких грызунов - на самом деле это биороботы, которых Чахлик может жрать безо всякого для себя вреда... если сможет поймать. Разумеется, это недешевое удовольствие, но доходы ан-Солано позволяют и не такое. И любимец, все-таки.
- И не только. - Прыснула Клей.
С момента прилета в семейное гнездо сестра не сводила с меня влюбленного взгляда - она полностью ознакомилась с материалами к привезенным минералам, рассмотрела под анализатором сами минералы. И была впечатлена. Поняла, что старший брат души в ней не чает. Оценила и влюбилась. Ну, так... по-сестрински.
- Не только?
Я внимательно посмотрел графики в профиле Чахлика. Непонятно. А если вот эти показатели сравнить? Ага... Так... График "сексуальная агрессия". Уже теплее. Карта перемещений непоседливого сноя. Ого! Сто десять выходов за пределы дома Драгона ан-Солано за последнюю декаду!
- Завел себе подружку, дружище? - Я подмигнул в зеленые глаза по-хозяйски взобравшегося мне на колени сноя.
Зверь, разумеется, не ответил, но мерно завибрировал и выпустил когти, с легкостью пронзившие натуральную ткань формы. Понял-понял - "не палить хату".
- А я говорила, что Кейчик сразу догадается! - Клей ткнула вилкой в потолок. - Он же в СНАДАК служит!
- Кле-е-ей... - Обманчиво-ласково пропела мать. - Что за манеры?
- Упс... плохая Клей! Плохая!
- В СНАДАК все такие наблюдательные, Кей? - Стрельнула зелеными глазами из-за румяного профиля своего мужа средняя сестра, Лирика.
Подмазывается. Не знаю как, но каким-то образом почуяла, что особого энтузиазма ее муж у младшего брата не вызывает.
- За столом - никаких разговоров на посторонние темы! - Пришел королевский... императорский приказ с родительской части стола. - Разрешается хвалить мою готовку, обсуждать погоду и семейные сплетни...
- Кстати, о семейных сплетнях... - Подхватила самая старшая, Чайка. - Ходят сплетни, что Кей скоро женится.
Удар по площадям, наобум. В надежде на "накрытие и попадание". Так что я не особо беспокоюсь. Даже не приходится напрягаться, пытаясь удержать лицо. Предположение сделано от балды: за пять лет постоянной командировки у Кея, и до этого себя не особо ограничивающего, вполне мог кто-нибудь "завестись". Ну, и легкое напоминание, что одобрение невесты брата - удел самой старшей сестры. Почти с теми же последствиями. Соломку стелет. Чисто на всякий случай. Легонько предупреждает. Ну-ну...
- Поклеп. - Поэтому я отвечаю совершенно спокойно.
- ... И ты с ней поссорился, да? - Клей.
Вот откуда? Откуда эта непрошибаемая уверенность в голосе?!
А перед глазами против воли мелькнул образ Розы, выходящей с прямой спиной из палаты с начисто сожженной электроникой. Правда, белый кошачий хвост в этом образе явно лишний, ну, да и бог с ним, с хвостом! И ленивая привычная мысль: ну, когда ж ты уймешься, коза эдакая!
К тому предложению доктора Лимарии Квитон "разобраться в себе" (как бы заезженно не звучало это словосочетание) я отнесся серьезно. Покопался в себе. Серьезно. Целую ночь ворочался. И понял, что да, можно сказать, неизгладимое впечатление на Кейлина Танилалу произвела незаурядная Роза. Что в образе непростой подозрительной "медсестры Розы", что в образе принцессы Розали а-ля-натурель. Можно даже сказать, влюбился.
Что тут делать? Да ничего - время лечит (еще одна затертая до дыр истина). Новые впечатления, новые знакомства... новые, гхм, девушки. Но, ни в коем случае, не новые принцессы! Ибо, как сказал Терри наш Пратчетт "она была прекрасна, но красотой лесного пожара: восхитительное зрелище издали, но не дай Бог оказаться поблизости".
А женская половина семейства ан-Солано уже пожирает меня жадными взглядами. И плевать им на мой покерфейс... видимо, не такой уж и "покер" после слов Клей.
- Вау! - На глазах младшей мечтательная поволока. - Несчастная любовь! А расскажи! Она тоже работает в СНАДАК, да? Ну, расска...
- Вы с ней обязательно помиритесь, Кей, мальчик! - Уверенно постанавливает старшее поколение в лице узурпаторши Квелли ан-Солано, припечатывая ладонью по столешнице. - Так, девочки, закрыли этот вопрос!
И отец подмигивает зеленым глазом. Типа ободряет.
И эти туда же! Да что ж это такое-то, ну, е-мое! Они тут, что, все одним местом думают?!