Женя вихрем ворвалась в свои апартаменты с табличкой, которую ее визор перевел, как "Личные покои номер 23. Женя ан-Кречет", и встала, как вкопанная. Взмыленная охрана едва успела рассредоточиться по коридору - внутрь ЭТОГО помещения телохранители имели право входить только в исключительных случаях.
В аппартаментах находились три незнакомки. Точнее, нет. Одну из них Женя уже знала - эта женщина встретила Женю после школы, после чего Женя очнулась уже только дома в окружении причитающих бабушек, которые почему-то утирали слезы и улыбались. А дедушки тогда сидели на кухне за бутылкой водки с одухотворенными лицами и такими же счастливыми улыбками.
Звали эту тетю Альер. И очень вежливый капитан Илио по большому секрету шепнул Жене, что она - самая настоящая Звездная Принцесса! Как Аэка из "Тэнти - лишний"!
А вот две другие женщины... что-то в них было знакомое, но Жене никак не удавалось их вспомнить.
Женщины степенно пили чай и закусывали очень красивым тортом, о чем-то весело переговариваясь. Они сидели за овальным столиком перед огромным, во всю стену, видом на лунную поверхность.
Коричневое с серыми прожилками "поле" соприкасалось по гигантской чуть выгнутой вверх дуге-горизонту с усыпанным яркими звездами черным небом. Почти по центру на одну треть поднимался огромный шар Земли, голубой с белыми мазками облаков, белой кляксой одного из полюсов и рыжим пятном какого-то континента.
- Ух, ты! - Невольно выдохнула Женя (от иностранного "Вау" родители отучали ее очень старательно - от мамы даже иногда по попе прилетало!)
О том, что стену в ее апартаментах можно настроить вот ТАК - она не знала.
- Женечка! Как погуляла? - Спросила одна из женщин.
Принцесса Альер только загадочно улыбнулась, уткнувшись в чашку, с любопытством ожидая реакции Жени.
А по голосу спросившей женщины Женя поняла невероятное - с ней говорила бабушка! Бабушка Катя! Сейчас она выглядела очень молодо. Ощутимо старше красивой и молодой принцессы Альер, но... не так, чтобы намного!
- Баба Катя?
- Смотри-ка! Узнала! - Удивилась вторая женщина голосом бабушки Веры, обращаясь к помолодевшей бабушке Кате. - А я ни себя в зеркале не узнала, ни тебя - тем более!
- По голосу узнала. Женя у нас наблюдательная. - Принцесса Альер заговорщицки подмигнула. - А то, что ты в зеркало видела - это простая косметика. Надо будет провести длительный, на декаду, курс. Проведем. Позже. Как до хороших клиник доберемся.
Теперь она говорила без смешного "детского" акцента. Что неудивительно - говорила-то она на своем привычном общеимперском языке, а специальный приборчик, встроенный в одежду Жени, переводил это для девочки на русский. И - наоборот.
- Пластика движений и артикуляция - то, что даже мы подделываем с огромным трудом. - Объяснила Альер. - И, в то же время - один из самых верных идентификаторов личности. Пусть и инстинктивный. Лягушонок, чай с тортом будешь? Или, как ты предпочитаешь, торт с чаем? Медовик - твой любимый!
- Большое спасибо, Ваше Высочество! - Степенно сказала Женя и, как умела, воспроизвела книксен... или это называется реверанс? - С удовольствием!
- Уже разболтали, да? - Вздохнула принцесса. - Не напрягайся, Жень - в Империи требований этикета по отношению к императорской семье очень мало... А чего ты стоишь? Садись, вон, между бабушками!
Весело ойкнувшие "бабушки" чуть разъехались в стороны, и между ними прямо из пола выросло удобное кресло с высокой спинкой, развернувшись в сторону Жени. Легко освоившаяся с техническими чудесами пришельцев, Женя быстро заняла место и вытянула вперед руки ладонями вверх.
Легкий парок взвился над ладонями, и Женя, не удержавшись, потерла уже абсолютно чистые скрипучие ладошки друг о друга... и невольно улыбнулась в ответ на хитрющую улыбку с ямочками от Альер... Как же она все-таки похожа на Скарлет Йохансен, когда вот так улыбается!
Помолодевшие бабушки (которых теперь и бабушками-то называть было трудно) тут же организовали перед внучкой чашку чая и кусочек любимого медовика.
- Кстати, ни книксен, ни реверанс - в скафандре не смотрится... А вот на балах при Императорском Дворе - да-а-а...
- Балах?! - У всех трех землянок полыхнули глаза.
- А что такого? - Пожала плечами принцесса Альер. - Великая Тысячезвездная Империя - цивилизованное государство. И у нас проводятся балы! Ой, да я вам сейчас каталоги бальных платьев покажу!
+++
Мы с Тайлой не успели войти в особняк, как активировалась связь с кем-то из персонала гостиницы:
- Ваше Высочество, в административный корпус прибыли вары ан-Хлопосо и ан-Стригач. Просят о встрече с вами...
- Никогда о таких не слышал. - Удивился я.
"Если судить по фамилиям, то это - главы системной и планетной администрации Чимкара! - Своевременно подсказала Тайла. - Судя по системам мониторинга службы охраны гостиницы - тоже они"
- Это... - Начал было объяснять очень сильно удивившийся моему незнанию служащий, но я его прервал:
- Вспомнил. Я готов их принять.
- Слушаюсь, Ваше Высочество!
Сомневаюсь я, что это визит простой вежливости. Варам администраторам что-то нужно от Короны... ну, не думать же, что они чего-то желают конкретно от Кейдана ан-Солано. Правда, вот от Кейдана ни-Ровено - вполне.
Ан-Хлопосо и ан-Стригач выглядели, как сорокалетние мужчины в самом расцвете сил. Официальные костюмы-мундиры - светло-серый и темно-зеленый соответственно - без пуговиц, без карманов, и без бортов. Ни одной складочки, ни одного шва. И это, заметьте, не одежда-трансформ - дядечки слишком состоятельны для того, чтобы носить "обычную" высокотехнологичную одежду.
Их лица, действительно, показались знакомыми. Ну, неудивительно. Кейдан ан-Солано готовился работать в Красной Линзе - должен был знать в лицо всех ключевых персон этой системы. Дика-то я вспомнил.
Сопровождающих у местного губернатора и местного мэра не было. Ни одного! Хотя, на новостных видео, просмотренных мною в сети, я наблюдал у подобных должностных лиц многочисленную свиту, танцующую вокруг своих патронов, как ансамбль подтанцовки - вокруг солиста.
Встречал я их на крыльце. И, видимо, это было некоторым нарушением этикета. Так как дядечки чуть ли не бегом (но строевым шагом!) кинулись ко мне от гостиничного "Слизера" и согнулись в поклоне "сорок пять градусов ровно, хоть транспортиром проверяй!":
- Ваше Высочество! - Хором. Громко. С надрывом и со слезами в голосе.
"Барин, не изволь гневаться! Холопка Гришка челом бьет - о милости просит!" - ну, как-то так.
Я лишь слегка кивнул. А то поклонюсь ниже установленного - уроню достоинство императорской семьи. Потом пойдет отягчающим ко всем моим прегрешениям.
"Солнышко, проверь их идентификаторы - соответствуют ли?"
"Подтверждаю. Ан-Хлопосо и ан-Стригач. Глава системной администрации и глава планетарной администрации"
- Проходите, вары.
Опять сказал что-то не то (или поклонился не так) - уважаемые чиновники изобразили лицами пасмурные тучки и в таком виде заплыли в небо огромной гостиной... орошать дождями слез и соплей, надо полагать.
Я первым уселся в кресло (а потому что уже было немного похеру на условности, о которых я ничего не знал) и жестом пригласил уважаемых первых лиц звездной системы и планеты рассаживаться в оперативно прибежавшие кресла.
Тайла с непроницаемым лицом застыла за левым плечом, уперев взгляд куда-то поверх макушек мгновенно взопревших мужчин.
"Ты хотя бы говорила - правильно я делаю или нет! Я ж в этикетах - ни Ровено не понимаю!"
"Да все нормально, Кей! Розочка иногда и покруче залетчиков строила! Знаешь, как наставница Розы по придворному этикету говорила: "Будь собой и не ошибешься!"
Ага. То есть со стороны мои действия выглядели все-таки демонстрацией неудовольствия.
И - началось. А как долетели, Ваше Высочество? А как вам карнавал? А видели ли вы фейерверки, Ваше Высочество? А как вам столица? Ну, а планета в целом, Ваше Высочество? А люди? А...
Я все еще находился под впечатлением посещения лаборатории и лицезрения акта телепортации, поэтому прервал довольно грубо (грубо, даже по моим, невоспитанного варвара, меркам):
- Вары! Если вам не жаль своего времени, то пожалейте хотя бы мое!
Чиновники поперхнулись. Переглянулись. Бросили неопределенный взгляд на Тайлу. Темно-зеленый ан-Стригач прокашлялся и начал витиевато изъясняться в любви к Империи вообще, к Ее Императорскому Величеству в частности, а так же скопом и по отдельности обожать всех представителей императорской семьи. В том числе и меня не забыл "осчастливить".
"Рыбка моя, а как вообще такие чиновники попадают на свои посты?" - Пока ан-Стригач разливался соловьем, решил я спросить у Тайлы.
"Такие, как этот ан-Стригач, главы планетарных администраций, назначаются главами системных администраций, такими, как этот ан-Хлопосо, на основании аналитических справок и статистических отчетов за период прежней работы..."
"Другими словами, обычные ставленники"
"Любое назначение должно быть обосновано пакетом документов, в котором приведены объективные показатели эффективности работы чиновника на прежней должности"
"Если б все было так кучеряво и здорово, Ее Величеству не приходилось бы с пугающей периодичностью лично выбрасывать в космос очередную партию "зажравшихся мудаков"... или подписывать смертные приговоры коррупционерам..."
"Мне не нравится, что ты назвал меня рыбкой! - Очень "последовательно" ответила Тайла. - Считаю такое сравнение оскорбительным! Холодные, скользкие и неприятно пахнут!"
"Прости, котик"
"?"
"Что-то вроде сноя, но кавайнее"
"?"
"Как-нибудь покажу"
Ну, раз Тайла возразила столь оригинально, значит, я правильно все понял.
Вар ан-Стригач, кажется, стал выдыхаться. Видимо, с определенного момента я, в его представлении, должен был включиться в соревнование - "кто лучше поцелует Касси в... одно из полушарий".
- Вар ан-Хлопосо, ваш протеже испытывает мое терпение. Не знаю, как другие на моем месте, но я-то прекрасно понимаю, кому я в данный момент НА САМОМ деле обязан чувству глубокой изматывающей скуки!
"Мэр" ан-Стригач заткнулся и покосился на "губернатора" ан-Хлопосо.
- Прошу прощения, Ваше Высочество! - Чуть напряженно улыбнулся ан-Хлопосо. - Мой коллега, действительно, немного увлекся. Но основную мысль выразил правильно - система Чимкар по-прежнему в высшей степени лояльна к Империи вообще, и к Ее Величеству в частности. Вчера мы имели честь продемонстрировать вам наш карнавал! Мы по праву гордимся этим мероприятием! Из года в год это зрелище... Кхм, простите, я тоже увлекся. Наверняка, ваш аналитический отдел уже просмотрел все каналы местных новостей. - Я удержался от того, чтобы покоситься в сторону своего "аналитического отдела". - И вы должны признать, что никакой крамолы, никаких призывов к сепаратизму в новостях нет! Напротив, мы поддерживаем в народе Красной Линзы верноподданнические чувства!
Ан-Хлопосо замолчал и я был вынужден его подтолкнуть, проглотив так и просящийся на язык пассаж про то, что ни конкретно ему, ни "народу Красной Линзы" я ничего, вроде бы, не должен:
- И?
- Вызывает недоумение и даже опаску концентрация сил императорского флота в системах Чимкар, Бифсон, Кронсо и Грайм! Мы же ничего такого не делаем, что заставило бы Ее Величество собирать такие... внушительные силы!
"Чимкар, Бифсон, Кронсо и Грайм - крупнейшие системы сектора Красной Линзы". - Заметила Тайла.
- А у Ее Величества вы спросить не пробовали?
Чиновники снова переглянулись. Неуверенно.
Понятно. Значит, грешки у этих варов таки есть, и они боятся, что вместо ответа Канцелярии Двора их без затей вызовут в Прокуратуру Короны на разбор полетов. И закончится этот разбор в шлюзе личного крейсера Ее Величества... если Ее Величеству, вообще, будет досуг разбираться с такой мелочевкой.
- И как вы думаете, вары? Что же могло сподвигнуть Ее Величество на столь масштабные действия?
- Хотелось бы заметить, Ваше Высочество. - Вкрадчиво и тихо начал говорить ан-Стригач. - Что у нас практически нет рычагов воздействия на межсистемную корпорацию "Ожерелье звезд Линзы". И ее действия нами не контролируются.
Хитро. Вот это они хитро придумали! "Мы". Вот это чудило в темно-зеленом из планетарной администрации, действительно, не может поднимать хвост на транссистемную корпорацию. Но другое чудило, рядом, в темно-сером мундире, является главой системной администрации. Системной! И ему вполне было по силам прикрыть и ту лабораторию, и, вообще, прищемить хвост любой компании, собирающейся работать в пространстве системы. Тем более что эти два мудилы-чудилы прекрасно осознают, откуда дует ветер и ПОЧЕМУ Ее Величество изволит испытывать неудовольствие.
Взятки и борзые щенки? Безусловно! Хотя, не исключена и простейшая безалаберность.
"Тайла, тебе так удобно стоять? Ты даже положения тела не меняешь!"
"Тс-с-с! Я тебе имидж нарабатываю! И усыпляю их бдительность! Потом пару комплексов с тобой сделаем - разомнемся. И все будет в порядке! А потом - еще разомнемся!"
"Ну-ну"
Искин-оптимистка! Поспать нам сегодня не удастся. Ни в прямом, ни в переносном смысле.
- И что вы намереваетесь делать, вары? В связи со всем перечисленным?
Снова переглядываются. Переглядывальщики.
- Силы самообороны Чимкар приведены в состояние повышенной готовности, Ваше Высочество! - Пафосно ответил ан-Стригач.
Так. Спокойно. Мыслим позитивно.
"Тайла, численность населения системы Чимкар?"
"Миллиард двести девяносто миллионов"
"Силы самообороны? Численность, состав флота до кораблей второго ранга?"
"Два миллиона четыреста одиннадцать тысяч - личного состава. Сорок шесть мониторов-носителей, девяносто один корабль первого ранга, двести шестнадцать кораблей второго ранга"
М-да... позитивно не получится.
- Правильно ли я понимаю, вар ан-Стригач... Вы, глава планетарной администрации, посадили на "повышенную готовность" силы самообороны звездной системы Чимкар?
- Нет-нет! Вы не так поняли!
- То есть, вы НЕ приводили ССО в состояние готовности? Тогда, вары, я, действительно, вас не понимаю!
- Ну, силы самообороны приведены в состояние готовности не мной... но приведены, Ваше Высочество! - Пролепетал ан-Стригач.
Не нравится он мне. Совсем не нравится. Можно сказать - бесит! И темно-серое мудило тоже не нравится - наверняка, по старым своим интриганским привычкам подставляет своего протеже и ставленника. Дескать, это все он, дурак, а я, вообще, сидел рядышком и помалкивал, но был категорически с этим дураком не согласен. Ненавижу! На Земле этих ублюдков в госконторах ненавидел, так эта плесень и здесь растет!
- Кем же?
- Начальником штаба, Ваше Высочество!
Ну, меня и понесло:
- А я, бл...дь, не вас спрашиваю, вар ан-Стригач! А главного администратора системы! В системе которого творятся эти безобразия!
Не уследил - Янтарь с рыком рванул в стороны, заполнив объем особняка вторым слоем... С плеч ан-Стригача и ан-Хлопосо тихонько взвихрилась темно-серая пыль.
Администраторы скосили глаза и побледнели. Под цвет мундиров: ан-Стригач позеленел, ан-Хлопосо посерел. Чудная картина - сплошной монохром! Ан-Хлопосо расширившимися от ужаса глазами смотрел на Тайлу. Ну, логично - что ему еще думать, кого ему еще подозревать?
- Ва-ваше... Ве-величество?
"Кей? Что мне делать?" - растерявшийся искин... такое не каждый день увидишь.
"Ничего. Теперь так и стой - имидж мне нарабатывай!" - Я был очень недоволен своей эмоциональной вспышкой. Но еще больше меня самого расстроила (и, если честно, испугала) подверженность Янтаря моим негативным эмоциям.
Ну, как тут не вспомнить джедаев с их мудрым "Контролируй свои эмоции, падаван!"? Эх, мне бы наставника какого-нибудь - типа Ван-Кендоби.
- Вар ан-Хлопосо... вы не находите, что визит Ее Величества в вашу систему - это все-таки был бы перебор?
- Но тогда... - Ан-Хлопосо был ошарашен настолько, что даже невежливо ткнул в меня пальцем. - А как же...?
- Молча! Почему я не вижу начальника штаба сил самообороны вашей системы, вар ан-Хлопосо?!
- Вызвать? - Слабым голосом вопросил тот.
- Уж сделайте милость, вар!
- Слушаюсь, Ваше Высочество!
+++
- Так вот об этикете. - Альер терпеливо дождалась, когда Женя почти уничтожит кусочек торта (что не потребовало много времени). - Правил не очень много. Точнее - только одно. К Ее Императорскому Величеству тебе обращаться следует по имени - Кассиопея. Или Касси. И - ни в коем случае не называй ее "бабушкой", понятно?
Женя радостно кивнула. Императрица! Настоящая Императрица! Как Сето Джурай из "Галактической полиции"!
- А как нам к Императрице обращаться, Алё... Альер? - Спросила бабушка Вера.
Женя обратила внимание на заминку с именем, которую сделала бабушка Вера. Причины этой заминки она тоже уже знала. Не знала только, как к этому относиться.
- "Ваше Величество". - Ответила Альер и развела руками. - Принцесс, которые могут называть ее Касси, среди нас, увы, только две - я и Женечка.
И все четверо весело рассмеялись. Женя чувствовала себя так, будто попала в какую-то сказку! Она - тоже звездная принцесса! И, кстати, об этом ей по большому-большому секрету сказала еще Заяна ан-Сира - начальница охраны принцессы Альер. Так что слова Альер ее врасплох не застали. А какие платья в каталоге - "бабушки" до сих пор оторваться не могут!
- Ой! Я же хотела сказать! - Вспомнила вдруг она. - Баба Катя! Баба Вера! А американцы, оказывается, и правда, высаживались на Луну! Мы с капитаном Илио нашли места их посадки! Там флаг Америки, "лунные автомобили", следы на песке... и эти... ну, такие большие железки...
- Посадочные модули. - Подсказала Альер. - Мы специально для тебя определили места посадки "Аполлонов". Кстати, четырнадцатый "Апполон" на Луну, действительно, не садился. Так что основания для обвинений в фальсификации все-таки есть.
- Вау! - Женя даже отложила последний, самый вкусный, кусочек медовика.
- Женя! - Укоризненно покачала головой Альер. Она наклонилась вперед и спросила почти шепотом. - А советский "Луноход" видела?
- Ага! Оба нашли! Я даже на память панельку-шильдик скрутила! Вот,с смотри! - Женя продемонстрировала Альер металлическую слегка погнутую табличку. - И китайский нашли! Ой, он такой маленький! Не то, что наши! Только капитан Илио меня близко к китайскому не подпустил.
- И правильно сделал! - Строго заметила Альер. - У них нагревательный элемент на радиоактивных изотопах. Это ж китайцы - наверняка, защита никакая - схватишь дозу, будешь себя потом плохо чувствовать! После обеда - на Марс или на Венеру? - Коварно спросила она.
- А что ближе? - растерялась Женя. Хотелось и туда, и туда.
- Венера сейчас ближе, но это не имеет значения. И туда, и туда доберемся за час-полтора.
- На Венеру! - Решилась Женя. - Вдруг там под облаками что-нибудь интересненькое!
Помолодевшие бабушки с умилением рассматривали секретничающих принцесс. Недолго рассматривали - каталог бальных платьев звал и манил.
+++
Мы просидели в тишине минут десять. Высшие чиновники Чимкара каменными изваяниями застыли в креслах, будто выключенные, гипнотизируя глазами узор на полу. Не шевелясь. Не поднимая глаз. Может, они - тоже... андроиды?
Пришел новый вызов от администратора гостиницы. Но возвестил он отнюдь не о визите долгожданного начальника штаба системы Чимкар:
- Ваше Высочество, в административный корпус прибыли вар ан-Лимкону и варра ан-Дауни. Просят о встрече с вами...
- Что-то не припоминаю. - Вздохнул я, примерно представляя, кто пожаловал в гости.
Не ошибся:
"Главы системной и планетной администрации Бифсон" - Подсказала Тайла.
- Это...
- Вспомнил! Конвоируйте их сюда.
- Э-э-э... слушаюсь, Ваше Высочество!
Удивительно, но чимкарцы (чимкаряне?) даже не пошевелились. Так и потели молча. У меня от их взглядов скоро паркет под ногами задымится!
- Тайла, встреть варов, пожалуйста...
- Да, дорогой!
А вот сейчас чимкарцы вздрогнули. Почему? Потому, что отправил андроида встречать гостей? Или их "дорогой" удивил? А они, вообще, в курсе, что Тайла - андроид? Наверняка, в курсе.
На крыльце особняка гневно вопросил строгий звонкий голосок Тайлы:
- А почему я не вижу начальника штаба сил самообороны вашей системы, вар ан-Лимкону?! - Пять секунд невнятного бубнежа и... - Уж сделайте милость, вары!
"Кей! Кей! Я все правильно сделала?"
"Ты просто умница!"
"Это было так здорово!"
"Веди их сюда. Пугать буду"
+++
На Венере ничего интересного не оказалось. Однотонное розовато-красное небо, каменистая пустыня от горизонта до горизонта.
Девочке стало скучно уже через пять минут после тихого хруста камней под башмаками скафандра. Охрана это, разумеется, заметила. И, разумеется, никак не отреагировала. За то заметила Альер.
- Скучно. - Озвучила она женины ощущения от прогулки по Венере. - В Империи есть куда более красивые места и удивительные планеты, которые я хотела бы тебе показать.
- Вы хотите поговорить об удочерении? Тетя Заяна говорила об этом...
- Ох уж эти болтливые подчиненные. - Сокрушенно покачала головой Альер.
- А разве это не вы им приказали об этом со мной поговорить? - Удивилась Женя.
- Я. - Честно кивнула Альер. - Я все время забываю, какой ты, Лягушонок, наблюдательный. Да, я хочу поговорить об удочерении. Хотя, что о нем говорить - нужно только твое согласие и... и все.
- Скажите, варра Альер, а моего папу нашли? Вот так же, как вас?
- Поверь, доча, Империя ищет его сейчас всеми доступными ей ресурсами!
- Его найдут?
- Определенно, да! - Уверенно кивнула Альер.
- Я согласна войти в вашу семью, варра Альер! - Немного важно кивнула девочка. - Но можно поставить условие?
- Какое?
- Вы не называете меня "дочкой". И не говорите, чтобы я называла вас "мамой". - Девочка твердо смотрела в глаза Альер.
Альер молчала целую минуту:
- Конечно. А Лягушонком тебя называть можно?
- Можно.
- Хорошо. Тогда не называй меня тетей Альер и варрой Альер. Договорились?
- Договорились! - Женя протянула руку в перчатке скафандра, которую Альер, после секундной заминки, пожала.
- На Венере, действительно, скучно. Может, рванем на Землю? Флорида, допустим... Нет, там сейчас ночь. Тогда... Австралия? М? Научу тебя кататься на доске.
- Не хочу на море. - Помрачнела Женя. - Прости.
- Ничего-ничего. - Отмахнулась та. - Может, тогда горы? Покатаемся на лыжах?
- Да!
- Альпы? Домбай? Архыз? Хакуба?
- Хакуба? Это же Япония, да? Хочу в Японию!
- Как пожелаете, Ваше Высочество! - Рассмеялась Альер.
+++
- Как вам будет угодно, Ваше Высочество!
Главный администратор системы Кронсо, вар ан-Тиерри - седовласый крепкий старик (именно старик!) двухсот восьмидесяти лет от роду - прочно и надежно захватил руководство своими подавленными коллегами. Видимо, был негласным лидером. Во всяком случае, в среде системных администраций сектора Красной Линзы.
Странно, почему при этом он не является главой секторальной администрации? И почему, кстати, наш междусобойчик не изволил почтить своим присутствием сам глава сектора?
И - да - в гостиной особняка собрались представители уже восьми (восьми!) крупнейших звездных систем Красной Линзы. И огромный зал гостиной уже не казался теперь таким уж огромным. Все-таки, двадцать четыре человека (включая нас с Тайлой) - это немало. Почему только двадцать четыре, а не двадцать шесть? Потому что, в отличие от своих коллег, ан-Тиерри, единственный, прибыл один - без терпилы-"мэра" и без стрелочника-начальника штаба ССО.
Тайла с некоторой грустной задумчивостью рассматривала огромные напольные часы, которые хоть и несли, в основном, декоративные функции, но время показывали верно. И показывали эти часы уже без четверти полночь. А ведь прения и меряния письками и сиськами для определения, кто среди глав администраций главный и будет говорить от общего имени, только завершились!
Я в эту свару не вмешивался. Во-первых, ни бельмеса не понимал в их хитровыкрученных взаимоотношениях - намеки на имена, события, даты ни о чем мне не говорили. Во-вторых, ко мне и так, как к какому-то арбитру, постоянно апеллировали и кивали в мою сторону, подразумевая разом и мое личное мнение, и мнение Двора, и, вообще, мысли и чаяния Императрицы. Я вздергивал брови, хмурился, загадочно улыбался, хмыкал, фыркал - этого было достаточно, чтобы опытные интриганы, пользуясь невербальной помощью, самостоятельно загоняли в угол своих оппонентов, где в пух и прах их безжалостно громили, добиваясь локальных политических побед.
А еще я зверел. И - да - я тоже смотрел бы на Тайлу, смотревшую на часы, с такой же грустной задумчивостью, если б не надо было следить за лицом.
Тайла, кстати, уже сидела в кресле рядом. Я приказал. Меня стала раздражать ее неподвижность за моим левым плечом. И я нуждался хоть в какой-то моральной поддержке.
+++
Половина третьего. Янтарь рвал и метал. Драл когтями пол и тоскливо мявкал, как кот, которого по весне не пускают на улицу. И совсем не фигурально. И даже не метафизически. Красивый наборный пол вокруг моего кресла давно утратил рисунок и был, как снегом, припорошен мелким слоем светло-серой пыли. Как пеплом.
Администраторы, что называется, уткнулись в проблему:
- ... вызывает некоторое опасение необходимость, пусть и временно, разоружить силы самообороны. - Веско вещал ан-Тиерри. - В конце концов, никаких гарантий нами не получено! С другой стороны, лично я не вижу другой возможности предотвратить возможное кровопролитие...
А если эти силы не разоружить, обязательно в чью-нибудь испуганную башку придет гениальная мысль пальнуть чем-нибудь убойным по императорскому флоту. И начнется мясорубка. Потому и была в нашем с Розой приказе ремарка о необходимости эвакуации из Красной Линзы в час Икс "в связи с возможностью орбитальных бомбардировок".
- Численность населения Красной Линзы, вар ан-Тиерри? - Спросил я.
- Тридцать шесть миллиардов двести один миллион, Ваше Высочество! - Мгновенно ответил тот.
- Численность вооруженных сил?
- Э-э-э... девятнадцать миллионов... примерно.
... и если хоть кто-то из этих девятнадцати миллионов рыпнется...
Гхаргх! Как же не хочется! Как же не хочется-то, кто б знал!
- Тайла! Мне нужен канал связи с Дворцом!
- Кей! - Вздрогнула Тайла. - Ты уверен?
- Нет, звезда моя. Но иначе эти вары будут мариновать нас до утра!
- Ваше Высочество! - ан-Тиерри смотрел несколько обеспокоенно... даже чуть испуганно (жаль, а я уж подумал, что он тут единственный с яйцами). - Императорский бюллетень сообщает, что Ее Императорское Величество изволит почивать... Целесообразно дождаться пробуждения Ее Величества, дабы негативное эмоциональное состояние нашей Императрицы не отразилось на мудрости ее решений...
Он замолк, бросив настороженный взгляд на пол у своих ног - где-то на уровне колена там медленно оседало сероватое облачко.
- Значит, нам всем не повезло. ("Потому что вы меня уже заколебали!") Тайла! Канал!
- Да, дорогой! Одну минуточку!
На этот раз на слова искина никто внимания не обратил - присутствующим было немного не до того. Минута прошла в молчании, которое медленно наполнялось надеждой на то, что вызов будет отклонен и не придется...
На плечи слегка надавила знакомая тяжесть.
Ее Величество в тоненькой бежевой пижамке удобно устроилась на огромных подушках на огромной кровати. По левую от нее руку лежало нечто удлиненное, закрытое туманом приват-завесы. Муж? Любовник? Ни-ни-ни! Даже знать этого не хочу!
- Кей, малыш! Как я рада тебя видеть! Презентик твой получила - огромное тебе спасибо, мой мальчик! Вино великолепное! Было. - Она наклонилась вперед. - Тебе еще жены нужны? Учти, законы Империи не ограничивают количество...
Ее Величество изволила читать книжку. Самую обычную бумажную. Точнее, скорее, имитатор из какого-нибудь пластика. Ее Величество положила открытую книжку рядом с собой. Обложкой вверх.
На красочной обложке высокий черноволосый красавец в мундире императорской Гвардии красиво зажимал в уголок молоденькую красавицу в растрепанном платье с обнаженными плечами и выражением сильнейшего томления на красивой мордашке. "Курьер Ее Величества" - прочитал я название.
Аккуратно отброшенное в сторону одеяло (как раз на затуманенного соседа) говорило о продуманности и подготовленности сцены "Нимфетка. Чтение романтики перед сном".
- У вас столько незамужних дочерей и внучек, Ваше Величество, что, боюсь, мне не хватит никаких винных запасов Солано.
Императрица хмыкнула и ткнула пальцем в "туман":
- Карик! Ты хотел с Кеем познакомиться! Лови момент, пока пациент жив!
Очень многообещающе, ага. За что можно уважать Императрицу - "базар не фильтрует" вообще.
Туман схлынул. Но не до конца, открыв только лицо и грудь скуластого жилистого мужчины лет сорока пяти. Сорока пяти, если по земным меркам, конечно. Черноволосый, с пронзительными черными глазами, высоким лбом и бородкой клинышком. Эдакий классический Мефистофель.
Каранор ни-Ровено ни-Шумко. Канцлер Двора Ее Величества. Принц-консорт. Муж Ее Величества. А я уж тут стал думать всякое нехорошее на Ее Величество.
А за общую постельную сцену, кстати, могут и срок дать. Даже по законам Империи. И не за педофилию, а за распространение изображения, порочащего честь и достоинство августейшей особы.
- Добрый вечер, Кей!
Голос у этого "Мефистофеля" соответствующий. Похож на Ливанова. Не хватает только "Элементарно, Ватсон!"
- Добрый вечер... коллега.
Каранор меня не разочаровал - рассмеялся характерным ливановским смехом:
- Ничего, Кей, привыкнешь!
- Какое, однако, общество! - Воскликнула Императрица, оглядываясь и скромно натягивая одеяло, расчетливо оставив оголенными маленькие аккуратные пяточки. - Что, касатики, прибежали свои попки прикрывать?
Я опередил ан-Тиерри, открывшего было рот... все-таки, у мужика есть яйца.
- Их можно понять, Ваше Величество.
- Может, их еще и простить? - Недовольно спросила она.
- Как вам будет угодно, Ваше Величество. - Таки вставил ан-Тиерри смиренно.
- Так что случилось, Кейдан? Зачем было вваливаться в мою спальню такой толпой? О! Привет, Тайла, девочка! Тебя-то я и не приметила!
- Здрасьте... - Донеслось настороженное из-за моей спины. - А можно и дальше...?
Я скосил глаза и почему-то не обнаружил Тайлу рядом, на прежнем месте. Потому что ее кресло, вместе с ней самой, теперь находилось точно за спинкой моего.
"Тайла, скинь мне свои последние бекапы!"
"Только что"
- Молодец! - Императрица была довольна. - Сколько Роза билась над разработкой блока инстинкта самосохранения для искусственных интеллектов! И - посмотрите - таки работает!
- Агась. - тихонько буркнула Тайла, осторожно выглядывая из-за моего плеча.
- Кей? - Императрица смотрела на меня серьезно, давая понять, что предварительную часть с "хи-хи" и "ха-ха" считает законченной.
- Признано целесообразным разоружить местные силы самообороны, Ваше Величество. Препятствие только одно... развитое чувство самосохранение у органических существ, ничуть не уступающее разработанному моей дражайшей супругой.
- Кстати, когда вернешься? Девочка сама не своя! Не поверишь - плакала! Я своим глазам не поверила!
Слышал, что хаотичная смена темы - прекрасно работающий метод во время переговоров. Мой начальник этим постоянно хвастался. Хотя до Касси моему начальнику...
- Что-то боязно... - Честно ответил я.
- Это все совесть, Кей! - С непередаваемой хрипотцой насмешливо объяснил Каранор. - Будь решительнее - тебе понравится, вот увидишь. Правда, не сразу.
- Спасибо за моральную поддержку. - Кивнул я. - Возвращаясь к нашему вопросу, Ваше Величество... Для разоружения сил самообороны вы должны дать гарантии.
Ан-Тиерри смотрел на меня с ужасом. Сильная ладошка Тайлы вцепилось в ткань рукава и сжалась.
- Мои? - Удивилась Кассиопея. - Гарантии? Должна?
Янтарь вокруг меня недовольно зарычал, с некоторым напряжением противостоя давлению Императрицы.
- Ну, не мои же. Это ведь ваши подданные, а не мои, Ваше Величество. Вот я им ничего не должен - это совершенно точно!
- Кстати, не лишено логики, Касси. - Неожиданно одобрил Каронор.
- Мужики! Да вы сговорились, что ли? - Возмутилась Императрица, давление уменьшилось.
- Нет, о предварительном сговоре речи не идет. - Замотал головой Канцлер и уже мне объяснил. - Кей, тут такая штука. Гарантии Ее Величества - это вещь серьезная. Считай, на них, на гарантиях, держится Империя. Кстати, а как должны выглядеть гарантии в нашем случае?
Да щаз! Я махнул рукой в сторону ан-Тиерри. Дедочек сглотнул и чуть сбивчиво зачитал текст.
- А что! По-моему, неплохо! - Каронор ткнул локтем хмурую Касси. - Мне нравится эта расплывчатость формулировок. Главное, Флот Империи не ограничивается в средствах защиты в случае нападения.
- Вары, вас всех устраивают такие условия? - Императрица приподнялась на локте и оглядела зал. Никто не проронил и слова. - Молчание - знак согласия. Без проблем. Вары, вы получили мои гарантии!
Кажется, присутствующие облегченно выдохнули. Или это я облегченно выдохнул?
- Кей! Что-то еще? Ты, кстати, может, уже домой поедешь? К жене... женам. Погулял - и будет!
- Есть еще кое-какие дела, Ваше Величество. И, кстати, позвольте вам передать кое-что...
"Тайла. Файл, который ты свистнула в лаборатории."
"Кей! Кей, ты с ума сошел! Нет!"
"Передай его мне, пожалуйста, звездочка моя. Держать в руках эту бомбу я больше не намерен. Передай, пожалуйста. Я не хочу тебе приказывать."
"Кей... ну, пожалуйста..."
"Тайла... обижусь"
"За что?!"
"За то, что дураком меня считаешь!"
- ... вот этот файл. - Я отправил Императрице пакет.
- Хм...
Ее Величество стала просматривать материалы. Качала головой, цокала языком. Через три минуты сделала движение пальцами в сторону мужа. Видимо, передала файл на чтение ему. Тот тоже углубился в просмотр материалов.
- Слайчер, Слайчер! - Вздохнула Касси через десять минут. - Ну, что ему у нас не работалось? Спасибо, мальчик. - Она посмотрела на меня. - Интересные материалы, жаль, что безнадежно устаревшие. - И объяснила обалдевшему мне. - Установки мгновенного переноса УМП-КАССИ уже запущены в серию и устанавливаются во всех столичных мирах, Кей. Через полгода сетью будет охвачена вся Империя... А я хотела сюрприз сделать. - Она печально вздохнула. - Кстати, ты знаешь, что в сфере радиусом поластро от постоянно фонящей установки работа другой приемной станции невозможна? - Она подмигнула. - Ах, да, Слайчер, думающий, что украл готовую технологию, об этом не знал. Какая досада!
В зале целую минуту царила потрясенная мертвая тишина. За спиной тихонько всхлипнула Тайла. Императрица снова поднялась на локте и с огромным удовольствием обозрела зал.
- Я вот тут подумала, Карик...
- Да, дорогая? - Заинтересовался Каранор.
- А не заделать ли нам мальчика? А то все девочки-девочки... надоело! Хочется драйва!
- Обсудим этот вопрос, дорогая? - Каранор бросил на меня чуть сочувствующий взгляд и сказал. - Будешь в наших краях, загляни ко мне на службу, Кей. Если коньячок соланский прихватишь - совсем хорошо будет.
- Кей! - Позвала Кассиопея. Она почему-то смотрела мне куда-то под ноги, вытянув шею. - Хочешь бесплатный совет от бедной маленькой императрицы? Относись к происходящему с юмором - ты ж умеешь, я знаю! - Она бровями показала на серую пыль вокруг моих ног....
- И на будущее, Кей. - Добавил Каранор, ладонь которого по хозяйски заползла под шею довольно улыбающейся супруги, и уже ползла под тканью пижамки вниз, к груди. - Ты бы хоть вставал в присутствии Императрицы, а! А то как-то даже невежливо! Плохой пример подданным подаешь!
Проекция погасла. Дальше - трансляция только для взрослых граждан империи.
Политики со стоном падали в свои кресла. Оказывается, все они, пока шел разговор, стояли. Лица были либо бледными, либо свекольно-красными, идеальная, до разговора с Императрицей, одежда находилась в совершенном беспорядке.
В мою шею сзади уткнулась Тайла.
- А ведь у Каранора и Касси совместных детей пока не было. - Почему-то сказал я.
Наверно, это была самая бессмысленная эпитафия к безнадежно испорченной ночи.
- Агась. - Снова всхлипнули мне в шею. - Кей... мне срочно надо перезагрузиться. И в туалет сбегать. И мне не хватает вычислительных мощностей, чтобы определить, чего я хочу больше и как это можно оптимизировать!
- Сначала - туалет. - Я погладил мягкие волосы. - Туалет - это святое. Тем более, что тебе нужно опередить конкурентов.
За исчезнувшей Тайлой взвихрилась серая пыль.