- Ну? Теперь-то, дорогая, ты расскажешь мне, что произошло за эти сорок пять дней?

Не скажу, что суп-пюре с какими-то сухариками был верхом моих ожиданий или, тем более, фейерверком вкуса, но, судя по невеликому количеству мною уничтоженного блюда, я бы сейчас точно не потянул что-то вроде мясных стейков или чего-то подобного. От стола, счастливо отдуваясь, я отвалился очень скоро - даже тарелки не осилил. Приходилось признать - выбор диеты нашим "семейным доктором" был сделан правильный.

- Безусловно. - Роза с наслаждением смаковала вино. - Тем более, что ты теперь сытый и добрый, как и положено хорошо покушавшему мужу. Но... ты ничего не забыл, дорогой?

- Например? - Я, действительно, не понял, чего такого я мог забыть. И не старался особо - количество поводов, благодаря которым Роза может попытаться "соскочить с темы", исчислению не поддается.

- Ну, представь себе: ты - муж третьей дочери Ее Императорского Величества, сорок пять дней валяешься в коме, а власти молчат, власти скрывают... и все такое. Империя, знаешь ли, волнуется! Я серьезно! Канцелярия Двора ломится от запросов обеспокоенных граждан!

Я чуть не ляпнул о том, что плевать мне на Империю. Как раз таки нет, не плевать - мне в ней еще, может быть, жить и жить. Особенно, учитывая подозрительное сохранение мундира и статуса принца-консорта.

А потом сообразил:

- Ох! Надо ж родителям сообщить! Наш семейный бюджет потянет сеанс дальней связи, дорогая?

- Да хоть каждый день... с твоими-то финансами. - Пожала Роза плечами.

Мне премию подкинули, что ли?

+++

Сеанс связи, начавшийся со стандартных в таких случаях охов и ахов, постепенно разросся в количестве участников. За счет моих сестер, разумеется... Клей еще и Чахлика на руках держала. Чахлик со стоическим терпением сносил тисканья, а крепкая хозяйская ладошка на загривке намекала на то, что будет, если домашний питомец попытается откосить от виртуальной семейной встречи.

Сестры каким-то образом узнали о том, что я связался с родителями - подозреваю, что стуканул кто-то из участников заседания, с которого я "выдернул" отца и мать.

- Кей! К церемонии уже все готово! - Отчиталась Клей, почесывала между ушами покорно лежащего сноя.

- К какой церемонии? - Удивился я, встретившись взглядом с насмешливыми зелеными прожекторами с вертикальными зрачками.

- Не обращай внимания, сестренка Клей! - Улыбнулась Розали. - Он после комы все еще тупит. Видимо, забыл, на какую дату обещал моей маме устроить свадьбу.

Оба-на! Действительно, для этого волнительного события все сроки вышли!

- Ты же сказал, что чувствуешь себя хорошо, Кей! - Укоризненно покачала головой мать. - Врачам, наверно, тоже неправду говоришь? Врачам нельзя говорить неправду о своем самочувствии! Роз, ты уж там с ним построже!

Женская логическая цепочка. Стандарт. Еще пара минут, и я окажусь виноват в падении урожайности дейтана на семейных фермах. И если я только заикнусь - дескать, вообще, рассчитывал на то, что необходимость свадьбы как-нибудь сама со временем рассосется и в тот момент думал о том, как бы усыпить бдительность Розы и сбежать на Землю...

Нет-нет-нет, зверски замученные лейтенанты СНАДАК нам пока не нужны - они плохо повлияют на моральный дух имперского флота!

- Альер будем приглашать? - Спросил я Розу.

Наверно, и не стоило ожидать, что такой вопрос ее смутит. Напротив, она еще и отыгралась, "вернув подачу":

- Ну, это, конечно, тебе решать, дорогой. Но в традициях все-таки принято устраивать свадьбу в присутствии ВСЕХ жен.

- Оба-на! - Чайка даже привстала с кресла. - Чё за фигня, Кей?! Почему мы опять не в теме?!

- И в твоем профиле об этом опять - ни слова! - Заметила Лирика. - Решил повторить свой фокус с туфельками? А мы только-только тебя простили!

Клей промолчала, украдкой показав мне - "респект и уважуха!" Сной осторожно обнюхал выставленный средний палец и со вздохом закрыл глаза.

- Это не его фокус. - Хмыкнула Чайка. - Новости надо читать! Розочка, как настоящая соланка, мастерски обвела нашего тормоза вокруг пальца!

- Де-е-евочки... - Мама улыбнулась так, что старшие сестры застыли, прилежно сложив ручки на коленях.

Прокашлялся отец, терпеливо пережидавший вступительное женское щебетание:

- Кей, за всеми этими волнениями мы тебя не поздравили. С повышением тебя! Члены семьи ан-Солано всегда добивались впечатляющих успехов на государственной и военной службе! Рад, что ты не уронил планку!

- А? - Не понял я. - В смысле? Какое повышение?

Отец покачал головой и объяснил:

- С "капитаном" тебя, Кейдан! Надеюсь, звание получено за дело?

Я посмотрел в свой профиль, подозревая очередную "семейную шутку". Но - нет, никаких шуток - в раскрывающейся планке дополнительной информации в моем публичном профиле, действительно, красовалась надпись "капитан СНАДАК". И подтверждающие сигнатуры. Максимальное офицерское звание. Дальше, за "капитаном" - уже генералитет: коммодоры и адмиралы.

Это за что же мне такое счастье-то? За то, что чуть Императрицу не послал? Или, как раз за то, что НЕ послал, а почти вежливо отмазался? Или в преддверие разговора с Ее Величеством, который обязательно состоится, меня пытаются задобрить? А не слишком ли много я о себе думаю?

Мог бы, кстати, на свой мундир внимательно посмотреть, когда одевал - сейчас бы не пришлось улыбку выдавливать.

Я сумел ответить почти естественно:

- Спасибо огромное, пап! Надеюсь, что не за красивые глаза.

- Конечно, за дело! - Встрепенулась Роза, поймав мой вопросительный взгляд. - Урегулирование кризиса в Красной Линзе... почти в одиночку... но я вам этого не говорила! Секретно вдоль и поперек!

Если учесть, что даже в ИМСЛУКОНе имеют базовые представления о секретности, можно сказать, что события в Красной Линзе - и не секрет вовсе. Надо будет новости за эти дни просмотреть.

- О-о-о! - Почти хором протянула женская часть аудитории.

Лишь отец усмехнулся, оценив напряженное выражение на лице сына:

- Вы говорили про Альер. - Поменял он тему. - Это, случайно, не Ее Высочество Альер ни-Ровено ан-Алехандро?

Роза кивнула. А отец уточнил:

- И ее приемная дочь Женя ни-Ровено ан-Кречет?

Новый кивок. На секунду повисла тишина, лица родителей и сестер принимали все более и более мечтательное выражение. Мама неожиданно подмигнула:

- Сынок, сколько и какого вина мы должны отослать по известному тебе адресу?

А я думал не о винных презентах для Императрицы, а о том, что если удочерение Жени столь широко освещено в Империи, то... То что? А ничего - как удочерили, так и... обратную процедуру организовать недолго. Тем более, в таком информационном обществе, как имперское.

- Кстати... насчет коньячка ты не уточнял, Кей? - Добавил отец.

- Пока нет, пап.

- Это очень важный вопрос, брат! - Вставила Чайка. - Количество заявок на поставки вин у бабушки в последние декады выросло многократно... И будет совсем неплохо, если ты смахнешь песочек с темы реализации и нашей коньячной продукции. А то сидим на дейтановой игле...

- Ты же не забыл, что у тебя доля в нашем с тобой коньячном производстве "Белое Солано Пустыни"! - Поколебавшись, напомнила Клей.

- Сколько, кстати, у меня там осталось?

- Э-э-э... девять процентов. - Клей отвела взгляд. - Берегла, как свои!

- Двадцать. И я увеличиваю продажи наших коньяков в центральном секторе на пятьдесят процентов.

- Эй!

Клей спихнула с колен слегка оторопевшего от такой наглости сноя и, уперев кулачки в боки, наклонилась. Выглядело одновременно и грозно, и потешно.

- Кей, это же я, твоя любимая младшая сестренка! Неужели у тебя поднимется рука, чтобы отобрать у своей кровиночки эти смешные процентики? Десять! Десять процентов! Только из моей к тебе любви, братик! Пылкой сестринской любви! И - как выяснилось - безответной!

- Элементарно, Клей! Ты дашь мне не свои процентики, а процентики Рамира, которого ты, наверняка, пропихнула в совет акционеров. Девятнадцать процентов. Но, разумеется, тогда я не смогу так круто поднять продажи. Стимула, понимаешь, не будет.

- Но это же грабеж! Побойся Духа Пустыни, Кей! Мы с Рамиром и так откладываем каждую лишнюю монетку, собирая на нашу свадьбу! Между прочим, тобой одобренную! Твою долю целесообразно увеличивать, только если ты поднимешь продажи, как минимум, вдвое!

- Клей, сестренка! Да ты дейтаном надышалась! Какой мне интерес поднимать продажи вдвое при моих жалких двадцати пяти процентах акций?!

- Эй-эй! Любимый старший братик! Откуда песком нанесло двадцать пять процентиков?! Речь шла об одиннадцати! У тебя вообще барханы поехали?! Еще и при твоем полном манкировании обязанностями акционера МОЕГО предприятия на протяжении пяти лет!

- Ага! Значит, у тебя блокирующий пакет, сестренка! В таком случае...

+++

- Это у них надолго, Роз. - Шепнула Квелли ан-Солано, развернув область "привата", включившую Розу и Драгона. - Они давно не виделись - соскучились. Список приглашенных гостей ты уже получила?

- Агась. Как только утрясем список с нашей стороны - пришлем.

- Хорошо! Фамилии в красной зоне... из них можно вычеркнуть не более пяти человек -достаточно важные в нашем секторе люди. В желтой зоне - смело "режь" пятнадцать человек. В белой зоне - сколько угодно, хоть всех. А кто такая "Тайла"? Первый пункт в красной зоне. По сети бродят странные слухи... и видео, связанные с этим именем и именем моего сына. Нет-нет, пойми меня правильно - я совсем не ксенофобка...

- Странно, я ее в списки не вносила. - Нахмурилась Роза, просмотрев листинг. - Но если кратко - это чудовище. Если не убрать - будет скандал. А если убрать - катастрофа.

- Свадьба без скандала - что пустыня без бури. - Вставил Драгон ан-Солано и мечтательно добавил. - Еще б драку хорошую организовать. На ритуальных ножах.

+++

Тринадцать с половиной процентов - тоже неплохо. С этой мыслью я распрощался с родственниками и закрыл соединение.

- Ну, рассказывай...

И Роза стала рассказывать. А я стал следить за лицом.

Итак, когда Тайла поняла, что привести меня в сознание не получается, а инструментальные средства диагностики выдают полнейшую ерунду, считая меня неживым объектом, то запаниковала ("Кей! Она натурально была в панике! Клянусь! Неконтролируемый тремор конечностей, поверхностное частое дыхание, большие зрачки...") и вызвала Розу.

Как утверждала Роза, Тайла при этом умудрилась переписать несколько своих подсистем, включая блок самосохранения, что вообще-то считалось невозможным, так как относилось к "внутреннему ядру"... И, вообще, переписывать свои программы, это сродни подвигу барона Мюнхгаузена, вытаскивающего себя за косичку из болота (попытку блеснуть знанием классической земной литературы я пропустил мимо ушей).

И, разумеется, Тайла сильно... даже смертельно рисковала - за все наши чудачества искин подлежала, как минимум, принудительной перезаливке.

Рейдер "четыре-три-три" перехватила... Кассиопея. В сопровождении шести скоростных крейсеров и пятидесяти (!) истребительных звеньев.

Я все-таки не смог уследить за лицом, и Роза поспешила уточнить:

- Все с ней в порядке - получила личные - личные! - гарантии неприкосновенности. Ну, перепугалась, конечно - чуть ли не каждые пять минут в перезагрузку уходила, трусишка.

Роза красиво разместилась во вспухшем из пола кресле. Кресло было то ли из прозрачного материала, то ли из силовых полей - и казалось, что закинувшая нога на ногу девушка, сверкая коленками перед моим носом, висит в воздухе.

- Не отвлекайся, Кей! - удовлетворенно констатировала она, покачивая туфелькой, провокационно повисшей на пальчиках. - Я продолжаю?

Мое состояние по всей совокупности показателей оценили, как практически идентичное тому, в котором пребывала Альер после той катастрофы. Так что, когда прибыл главный специалист по такого рода "ранениям" - "один из лучших врачей Империи" Розали ни-Ровено - метод лечения напрашивался сам собой. Определенный и очевидный. Волшебная "золотая таблеточка" - Альер ни-Ровено.

- Не понял! - Удивился я. - Прошло уже много времени! Больше полугода. И мы с Альер уже столько прыгали разными маршрутами, что наши остаточные следы, если и остались - давно отличаются. Логично на роль "золотой таблетки" предложить Тайлу.

- А вот и нет. Случай нечастый, но бывает - ваши остаточные следы идентичны. Как бы застыли в том состоянии, что и тогда, после катастрофы у Чилаута. Напряженность разная, а вот конфигурация - одинаковая!

М-да. Рояли кончились - пошли контрабасы.

- А на Тайле остаточные следы держатся, максимум, сутки - двое. У нее ж на "начинке" столько защит и экранировок поставлено.

- И как? Долго Альер уговаривали?

- Императрица. Пять минут. - Тремя словами объяснила Роза.

Да, это многое объясняет. Странно, почему так долго - аж пять минут!

- Альер, конечно, упорствовала, но ты ж знаешь нашу Касси?

- Получается, все эти сорок пять дней... Точнее, тридцать пять, учитывая маршрут от Земли к Империи...

- Ни-ни-ни! - Помотала головой Роза. - Именно сорок пять, Кей! После первого прыжка у "четыре-три-три" все ДСП и регенератор превратились в оплавленные керамические огрызки... обсыпанные одной подозрительно знакомой серой пылью.

"Ага... - Оторопело подумал я. - Значит, мой зверюга таки дорвался до сладенького и подзакусил вкусняшками ДСП..."

- Сорок пять дней. Все это время, с небольшими перерывами, Альер спала с тобой на одной кровати. В обнимочку. Красота и романтика! Графки я тебе покажу... потом... если захочешь. - Я покосился на Розу, но та невинно хлопала глазами, будто этот крылатый речевой оборот сорвался с ее уст совершенно случайно. - Кстати, в эти четыре с половиной декады далеко не всегда она была такой сдержанной и чопорной пай-девочкой. Особенно, спросонья. А уж на последней процедурке, м-м-м... Надо будет еще раз внимательно просмотреть запись, кто из вас начал первым.

Поняв, что я не введусь на провокацию, Роза продолжила:

- Но вначале мы думали: все - отпрыгался Кейдан! Напряженность метрик в пределах твоего тела была бешенной. Ты, по сути, представлял собой артефакт, область чужого пространства. Такое тоже бывает - находят время от времени подобные артефакты в местах раскопок там, где засветились Древние. Не в виде людей, конечно - всякие фигурки, непонятные приборы и тому подобное. Но потом динамика показала - напряженность метрик у тебя снижается... а вот у Альер - наоборот - увеличивается. Вы теперь - как сообщающиеся сосуды... Ну, когда спите вместе. Так что для профилактики всяких простуд и болячек вам полезно иногда... пих-пих. Хи-хи-хи!

- Альер в курсе?

- Агась! Все-таки - моя будущая сестричка и твоя ходячая аптечка... Будет немного некрасиво, если вместо раздевания очередного подчиненного ее излюбленным методом, она, из-за многократно увеличившейся мощности, ненароком разнесет какую-нибудь станцию или город... И поэтому Касси предложила ей место в Гвардии. Постоянно под боком и, в случае чего, Касси сможет воспрепятствовать лишним разрушениям. Тем более, что Свелла уже скоро возвращается из экспедиции - ей около четырехсот прыжков осталось - так что СНАДАК больше не будет бесхозным.

Спросил я вовсе не то, что меня интересовало:

- Кого это она раздевает?

- А, не бери в голову, дорогой! - Роза небрежнейшим образом отмахнулась. - Это не то, что ты там подумал - она нам не изменяет. Это у нее метод стимулирования подчиненных такой - чуть что не так, одежда осыпается с накосячившего сотрудника серой пылью... Вот как ты меня давеча раздел. А поскольку это до гхарга похоже на методики моей добрейшей матушки, народ стал проникаться важностью момента и ответственностью за порученные задания.

- Где Тайла сейчас?

+++

- Лягушонок... на свадьбу хочешь?

За спиной Жени развевались флаги земных государств. Судя по положению солнца и синему небу - девочка находилась где-то в средних широтах. Крыша очень большого здания или большое бетонное поле. Пять офицеров СНАДАК в скаф-доспехах планетарного класса (но без ручного оружия) образовывали "коробочку", отсекая подопечную от многочисленных присутствующих в официальных костюмах. Хотя, вряд ли у присутствующих могла возникнуть крамольная мысль влезть в приват-купол директора Протектората Солнечного сектора.

- Я ж еще маленькая, Аль! А за кого меня выдать собираются? Надеюсь, за Лавра? Он хороший. И в очереди первый. Только он старый.

- Э? Какой еще очереди? Почему я не в курсе? - Альер даже на секунду вынырнула из мрачной отрешенности. - Но-но-но! Тебе еще рано об этом думать! Я говорю про чужую свадьбу!

- Кого с кем? - Деловито спросила Женя.

Вообще, за последнее время можно было заметить, что девочка абсолютно перестала стесняться задавать любые вопросы. Хотя, она и раньше особой стеснительностью не страдала.

- Кейдана и Розы...

- Ух, ты! - Прищурилась Женя и прямо спросила. - А как же ты?

Альер отвела взгляд.

- Ну... в общем, именно это я и пыталась у тебя выяснить.

- Вау! То есть, ух, ты! А сама... разве не хочешь?

- Хочешь - не хочешь - дело десятое, Лягушонок. Есть необходимость. Иначе я совсем вразнос пойду.

Женя помолчала, что-то решая. И вздохнула, будто делает огромное одолжение - сказала максимально официально:

- Я хочу встретиться с Его Высочеством Кейданом. - На Альер она смотрела очень серьезно. - Если тебя, конечно, интересует мое мнение на этот счет.

- О чем ты говоришь! Интересует, конечно! Но кто тебя так научил условия ставить?

- Я.

К Жене, свободно пройдя между телохранителями, подошла... копия Альер. Только в форме адмирала СНАДАК.

- Понятно. - Поджатые губы были единственной реакцией Альер на появление двойника. - Хорошо, Жень, я организую встречу в ближайшее время. Когда у нее ближайшее свободное окно, Тайла? - Спросила она свою копию, стараясь на нее не смотреть.

- Послезавтра. Весь день свободен. И я хочу сопровождать Ее Высочество Евгению, варра Альер.

- Это... семейное дело, Тайла. - Альер поморщилась теперь уже открыто.

- Именно поэтому, Ваше Высочество. - Мило улыбнулась Альер-два.

- Аль. Пусть Тайла пойдет со мной.

- Хорошо, Лягушонок. Спасибо тебе.

Женя улыбнулась и помахала ладошкой перед тем, как связь разорвалась.

+++

Богатая столичная квартирка. О таком не мечтали в своих грезах даже актеры-родители Кейлина Танилалу. На уровне огромного паркового массива в пяти километрах от Дворцового Комплекса. Тридцать пять комнат на двух уровнях, двенадцать спален (зачем?!), десять туалетов и шесть ванных комнат. И - ни одной живой души. И никаких неживых душ - ни андроидов-горничных, ни роботов-уборщиков.

- Твоя квартира на время пребывания на Реале, Кей. Очень надеюсь, что именно здесь ты будешь ожидать аудиенции Ее Величества. Хотя, разумеется, можешь снять квартирку где-нибудь через "жилфонд".

Роза встала в проеме двери совсем уж... красиво. Небрежно спросила:

- Может, пригласишь даму в гости?

- А ты считаешь себя наказанной, жена? Тем более, как я вижу по профилю, это твоя квартира. Одна из.

Я спокойно протопал внутрь, рассматривая меню интерфейса управления домашней системой. Сзади звонко протопали каблучки.

- Вообще-то, я сейчас - лейтенант СНАДАК Лимария Квитон. А у Лимарии Квитон на Реале своей недвижимости никогда не было. Студенческое общежитие и небольшая съемная семикомнатка.

"Небольшая семикомнатка"... бедные имперские студенты.

- Зачем, вообще, маскарад устроила?

- Не хотела давить на тебя своим высоким званием. Для столицы выглядело бы странным, если бы капитан СНАДАК вел в ресторан директора ИМСЛУКОН.

Роза скинула туфельки и с ногами забралась в кресло.

- Мне кажется, ты хотела услышать от меня, что мне положить на твое звание и положение... Ну, ты это услышала. На самом деле, никто не должен знать, что директор ИМСЛУКОН шляется по Реалу... Вряд ли по линии службы - скорее всего, приказ Касси.

Роза показала мне-догадливому средний палец и жестом фокусника сдернула с небольшого столика иллюзион-завесу.

О-о-о... Какой, однако, сюрприз! На столике лежали мои очень немногочисленные ЛИЧНЫЕ вещи: зажигалка, ритуальный соланский нож и, так и не распакованная, коробка... предположительно, с сигаретами.

- Роза хорошая? - Широко улыбалась она.

+++

За открытыми настежь окнами пели ночные птицы (а может - какие-нибудь местные насекомые), и на легком ветру тихонько шелестела листва.

Видимо, за сорок пять дней я неплохо выспался, так как спать, даже после плотного "постельного марафона", не хотелось совершенно.

Я разбирался со своим профилем. Чтобы больше не было сюрпризов, как с капитанским званием.

Да, я - капитан СНАДАК. Командир разведывательного корабля специального назначения - а ну-ка, с трех раз! Правильно! - "Стремительный Ульрих-433". Кстати, подчинение прямое - центральному командованию Службы. Странно, но в сводках и приказах по Службе ничего нет о том, что у нас сменился начальник. Даже последние приказы - трехдневной давности - идут с сигнатурой Альер ни-Ровено. Странно.

Жалование, само собой - выросло почти втрое по сравнению с...

Ништяки-ништяки... сыплются на головушку.

Поиск Альер ничего не дал - а поговорить без лишних глаз и ушей не помешало бы. Стандартный запрос в секретариат вернулся с такой же стандартной отпиской "Мы сожалеем, но..." и полстраницы воды.

Спрашивать у Розы не хотелось. Как связаться с Тайлой - я не знал. Как-то не догадались мы обговорить варианты резервной связи друг с другом... р-р-разведчики-диверсанты, хвостом вас по голове!

Дайджест императорской семьи тоже на вопрос не ответил. "На службе". Замечательно! Я, судя по этому дайджесту, все еще прохожу лечение, состояние стабильно-тяжелое, "мы не теряем надежды"... бла-бла-бла.

Был один вариант. Неприятный. Из тех, что "ой, как не хочется, но - надо, Вася, надо!"

Из того же дайджеста следовало, что Ее Величество проводит рабочую встречу с главами секторов. На Реале. Тут я был склонен поверить дайджесту - ощущения нулевого слоя Янтаря подтверждали эту информацию. Чужое уплотнение находилось где-то в районе Дворца, действительно.

Очень-очень осторожно, старясь не потревожить "спящую" женщину, я выскользнул из кровати и вышел в гостиную.

+++

Я стоял перед зеркалом и оттягивал момент выхода из квартиры. Одергивал китель, поправлял орденскую планку. Ага - аж пять штук новых орденов на мою "чистую" до недавнего времени грудь!

Роза тихонько сопела, красиво (а по-другому она, наверно, и не умеет) разметавшись на смятых простынях (шелковых, а как же!) в дальней спальне. И делала вид, что крепко спит. А я делал вид, что верю тому, что она крепко спит.

Выходить на улицу не хотелось. Выходить на улицу было страшно.

Оставалось только напевать тихонечко под нос по-русски с чудовищным акцентом:

"Я от страха себя отучал постепенно,

Я отрекся от всех мелочей бытовых

И теперь каждый вечер на эту арену

Вывожу дрессированных тигров своих"

Вот на "тиграх" я себя на улицу и вывел.

Красота! Тишина! Легкий ветерок и крапленое звездами небо с многочисленными движущимися в разных направлениях точками.

И потопал по освещенной фонарями дорожке в сторону Дворца. И даже не преминул в очередной раз восхититься еще одному технологическому чуду - свет фонарей не бил в глаза, а исправно освещал дорожку, многочисленные скамеечки и беседочки.

Я уже десять минут бодро топал по дорожке, когда ощутил через Янтарь, как Роза в доме пружиной выпрыгнула из кровати и бросилась вон из дома. Через полминуты от дома бесшумно стартовал скоростной катер и скрылся за горизонтом, старательно не превышая звуковой барьер.

Вслух моя жена при этой "эвакуации" ничего не говорила, но, видимо, что-то такое сделала через ИБК - в трехстах километрах над поверхностью планеты началось шевеление. Два корабля ("на ощупь" это были крейсеры), прекратили движение по орбите, застыли над поверхностью и открыли излучатели главных орудий.

Расстояние не позволило определить тип излучателей, да и какая, в принципе, разница? А вот еще тройка... кажется, десантных катеров. Снизились до полусотни километров и, старательно не влезая в директрису возможного выстрела с крейсеров, аккуратно поползли на черепашьей скорости в направлении, подозрительно совпадающим с моим.

Всего пять километров. Полтора часа неторопливым прогулочным шагом по извивам ожидаемо безлюдных тропинок и дорожек. Ну, и песенка про дрессировщика, конечно - напевал ее по кругу, как мантру:

"Ап! И тигры у ног моих сели.

Ап! И с лестниц в глаза мне глядят"

Нам ведь без пафоса и превозмоганий - никак, верно?

Жаль, не было возможности взять у Тайлы записи песен. Аудиотека земной попсы в распакованном виде как раз влезла бы на мой ИБК. Сейчас поставил бы что-нибудь бодрящее... жизнеутверждающее, как верно выразилась Тайла.

А вот и Дворец. И жизнь в нем кипит, несмотря на второй час ночи. Светится, как стеклянная игрушка. Правда, вблизи - совсем не игрушка. Монстр. Огромный иллюминированный монстр. И внутри сидит второй Янтарь - маленький монстр. Правда, судя по ощущениям моего Янтаря, этот "монстрик" захавает моего секунд так за пять... если догонит.

На широкой парадной лестнице (судя по сетевым маркерам - одной из нескольких, имевшихся в Дворцовом Комплексе на Реале) я остановился и вытащил из-за уха специально припасенную для этого момента сигаретку.

Ох, до чего ж хорошо она пошла!

По лестнице вверх и вниз сновали люди. На их маркеры я не смотрел, хоть и перехватывал любопытные взгляды - какой-то парень в мундире капитана СНАДАК с закрытым наглухо профилем спокойно курит на парадной лестнице Императорского Дворца.

Понты? Понты.

Я любовался открывающимся с лестницы видом - там было на что посмотреть: огромный парк с подсвеченными дорожками, беседками и фонтанами. А в двух-трех километрах начиналась черта города, сверкали шпили зданий - Дворцовый Комплекс находился на одном из холмов - так что отсюда, с лестницы, вид открывался потрясающий. Ах да - уже ж говорил...

Двое гвардейцев, прогуливающихся у огромных дверей (или правильно - небольшие ворота?), спокойно на меня поглядывали. Подходить или спрашивать о чем-либо не пытались. Парень и девушка. Парень темно-русый, а вот девушка - характерно блондиниста и голубоглаза.

В обычных белых мундирах Гвардии. Никаких скафандров и доспехов. Руки свободны, значит, оружие штатное, встроенное в костюм, имплантированное в тело или доступное для управления через ИБК - никакого носимого тяжелого вооружения. Вообще, никакого носимого вооружения. Стены Дворца, наверняка, нашпигованы нужными устройствами для скоростной переработки вражьих армий в компост.

Видимо, я совсем "опух" в самомнении - после крейсеров, по какой-то причине активировавших главные калибры, и бортов с десантурой, с какого-то перепугу решил, что Империя вообще будет дергаться по моему поводу. Тоже мне, сверхопасный субъект - угроза имперской безопасности!

Ну, мало ли, какой там приказ получен капитанами крейсеров, мало ли, какое задание выполняют десантники. Мало ли, отчего моей дражайшей вдруг приспичило сорваться и куда-то улететь, пока муж на улицу подышать воздухом вышел. Может, у нее любовник где-то лишний припасен, а не до конца удовлетворенное женское либидо требует добавки - вот и свинтила... срочно.

Ну, мало ли!

В момент, когда красный уголек окурка по крутой дуге красиво улетел в тень, из высоких дверей вышла еще одна девушка-гвардеец.

"Сейчас скажет подобрать бычок и выбросить его в урну" - Успел пошутить я про себя. Про штраф пошутить - даже мысленно - не успел.

О! Знакомые все лица!

- Привет, дедуль! - Весело поздоровалась Чакра.

Спасибо Тайле - о новой родственной связи она меня предупредила. Пусть невольно, пусть из нормального желания всякого разумного существа повеселиться. А то хлопал бы сейчас глазками, имея вид глупый и растерянный. А так, я уже в курсе, что треть девушек и парней в Гвардии имеют право называть меня "дедушкой" (а десяток, раскиданный по Империи - и "папой"!). Во всяком случае, до разрешения ситуации с самой главной местной... бабой Ягой.

Чакра ни-Ровено. Начальник охраны и заместитель капитана Гвардии. Кстати, нынешний командир Альер... Может, у нее спросить, где носит ее подчиненную? И ведь тогда формальный повод нагрянуть к Ее Величеству вроде исчезнет, но...

Надо, Кейдан! Надо!

- Привет... внучка. Сводишь к главбабушке?

- Пф! "Главбабушка"! За мной, дедуля! - Чакра задорно притопнула каблучками и, не дожидаясь ответа, поцокала внутрь Дворца.

Ни военных, ни мобильных боевых систем в коридорах и помещениях дворца нам не встретилось. Придворные, служащие, чиновники. Немногочисленные двойки и пятерки гвардейцев. Очень немногочисленные. И ото всех - "шу-шу-шу" в спину. С основной нотой, уже заданной веселушкой Чакрой - "мой/наш/ее дедушка". Тьфу!

Честно говоря, было плевать. Мелочи. И себя я накрутил уже достаточно.

- Будешь так попой вертеть - скажу бабушке. Пусть займется воспитанием...

- Неужели не нравится, дедуля? Слуш, у меня корма получше, чем у бабули?

Амплитуда движения бедер уменьшилась, но очень-очень слегка. А если... хм...

- ... и капитан будет недоволен... - Задумчиво добавил я.

Чакра пошла, фактически, строевым шагом.

Напряжение нарастало по мере приближения к источнику второго Янтаря. Несильно. Третий-четвертый слой.

Чакра показала пальчиками на закрытые двустворчатые двери. "Заглянуть" за которые не удавалось - там властвовал чужой Янтарь.

"Но когда заходить мне не хочется в клетку...

Ап! - Себе говорю я и делаю шаг!"

Не останавливаясь и не давая себе даже мизерной возможности передумать, я толкнул огромные створки.