Грозный встретил приехавших Тимониных дымом заводов, незатухающими газовыми факелами, ажурными вышками нефтяных промыслов и буйной зеленью садов. Борис и Надя во все глаза глядели в окна вагона, стараясь определить, намного ли изменился город за десять лет, как они уехали.
— Смотри, Боря, — говорила Надя, — это Заводской район. А домов новых сколько понастроили! Да какие чудесные: в садах, виноградниках. Вот бы в таком поселиться!..
— Ну-ну,— улыбался Борис.— Посмотрим.
Он и сам, грешным делом, был заражен Надиной уверенностью в то, что квартиру они получат в числе первых и в самый короткий срок. Ведь столько новых домов...
Тимонины не случайно выбрали Грозный. Еще в годы войны сюда был переведен военный госпиталь, который разместился в школе над самой Сунжей — шустрой и грязной от нефти горной речушкой. В этом госпитале лечился раненый Борис. Рана заживала плохо, он температурил, в горячем бреду срывал бинты, ругал последними словами сестру, державшую его за плечи. Он так и засыпал у нее на руках тревожным, нервным сном. А она онемевшими руками поддерживала его за плечи и плакала; слезы текли по щекам, падали на его забинтованную грудь, а вытереть их она не могла: боялась потревожить раненого...
Потом, когда ему стало легче, они познакомились и подружились. Борис скучал, если Нади не было на дежурстве, дерзил другим сестрам, не принимал от них ни микстуры, ни пищи.
— Пришлите мою сестру,— требовал он, делая ударение на слово «мою».
А приходила Надя, он стихал. Лежал молча и только улыбался. Любил, когда она ему читала книги. Слушал, неотрывно глядя на ее освещенное солнцем розовое ухо и пушистые завитки волос, отливающие золотом...
Однажды Надя предложила написать письмо его родным.
— Волнуются, наверное, они-то. А ты уже выздоравливаешь...
Борис посерел лицом, отвернулся к стенке, буркнул:
— Не надо... Некому...
Надя вздохнула и просто сказала:
— Мне тоже... некому писать...
И коротко рассказала, что отец умер, когда ей не было и шести лет, а мать и сестренка, младше на два года, погибли от бомбы в Одессе.
Они полюбили друг друга. Через месяц Борис снова ушел на фронт. Надя осталась в госпитале. А после войны они поженились. Борис заехал всего на два дня, расписался с Надей в Грозненском загсе и увез ее в полк...
— А вокзал все такой же,— проговорила Надя,— только чище стал.
Борис очнулся от воспоминаний. Поезд стоял. Под окнами слышался разноголосый гомон, в проходе вагона толпились пассажиры.
— Может, подождем носильщика?—предложила Надя.— Тяжело ведь тебе, Боря.
— Нет, давай выйдем из вагона, тогда...
Тимонины сложили вещи на перроне как раз против двери вокзала, закутанного в виноградник. Борис огляделся по сторонам, несмело позвал:
— Носильщик!
Мимо шел железнодорожник с фонарем в руках. С улыбкой посмотрел на Тимонина и добродушно посоветовал:
— Рассчитывай на свои силы, старший лейтенант.
— А где камера хранения?
— Вот сюда. Выйдете на площадь, сверните влево...
— Спасибо.
Тимонины быстро сдали вещи в камеру хранения.
— Теперь, не теряя времени, будем искать пристанища, — сказал Борис. — Пошли.
— А может, позвонить подружкам?
— Зачем? Ты адреса их не забыла?
— Нет.
— Вот и пойдем прямо к ним в гости...
У Нади нашлось много друзей, с которыми она работала в военном госпитале. И хоть прошло десять лет, за время которых они обменялись лишь несколькими письмами, ее не забыли. Приняли Тимониных с радостью, три дня водили по гостям, помогли найти квартиру. А еще через несколько дней Надя устроилась на работу в городскую больницу медицинской сестрой.
Квартиру Тимонины сняли на окраине, в городке Щорса. Маленький, аккуратный домик, утопавший в густой зелени сада, весело глядел на мир своими чистыми широкими окнами. Хозяева сдали его полностью на два года. И Борис чувствовал себя этаким мелким собственником. Он часами возился в саду, окапывал деревья, поливал цветы, собирал по утрам опавшие за ночь яблоки. К возвращению Нади с работы успевал приготовить обед.
Надя с аппетитом ела пересоленный борщ, в который Борис забывал класть укроп и петрушку, подгорелые, пахнувшие дымом котлеты и, улыбаясь, без конца хвалила мужа:
— Ай да молодец! Замечательный домохозяин...
Но на третий день такого одиночества «домохозяин» не вытерпел. Когда утром Надя собралась уходить в больницу, Борис надел военную форму.
— В полк идешь? — пошутила жена.
— Отходился я в полк, Надюша.
— А ты не печалься. Хоть немножко поживем спокойно: без тревог, лагерей и учений. Отдыхай...
— Стосковался я, — вздохнул Борис. — Ведь столько лет служил. И все — на боевом взводе, как пружина. А теперь сиди, придумывай себе дело, чтобы день быстрее прошел. Нет сил больше, Надюша. Пойду в военкомат получать военный билет и попрошу определить на работу.
— На какую?
— Там видно будет.
— Ну, что ж, пойдем вместе, нам по пути...
...В военкомате, в комнате, где сразу после приезда Борис становился на учет, кроме майора, сидел незнакомый высокий мужчина в белых, тщательно отглаженных брюках и голубой рубашке. Он перелистывал пухлую папку личного дела, внимательно читал каждую бумажку.
Они, видимо, говорили о Борисе, потому что, увидев его, майор поднялся и промолвил с улыбкой:
— Легок на помине, Тимонин.
При этих словах мужчина оторвался от папки и с нескрываемым любопытством посмотрел на Бориса. Потом встал, протянул руку:
— Рогов, Василий Вакулович.
Тимонин вздрогнул, пожал его теплую мягкую ладонь и, назвав себя, поинтересовался:
— Капитан Андрей Рогов ваш сын?
У мужчины подскочила левая бровь:
— Да, сын. Вы его знали?
— Полмесяца назад расстался с ним. Был в его роте комиссаром..
— Позвольте! — воскликнул Рогов. — Так это он о вас писал в последнем письме: «Проводил Бориса в гражданку, скоро, должно, следом двину...» Так вы и есть тот самый Борис?
— Да, тот самый.
— Тогда вдвойне приятно познакомиться с вами, Борис Михайлович,— тепло сказал Рогов, еще раз пожимая Тимонину руку.
А майор пояснил:
— Товарищ Рогов — полковник милиции, начальник уголовного розыска.
«Вот как?» — удивился Борис, а вслух спросил:
— Военный билет мне выписали, товарищ майор?
— Да, — ответил тот и в свою очередь поинтересовался:— Ну, как отдыхается? Не надоело?
— Признаться, здорово надоело. Я и пришел к вам, чтобы куда-нибудь на работу определили. Хватит в саду копаться....
— Хорошо, что пришел. Я хотел вызывать тебя.
— У вас есть предложение, товарищ майор?
— Садись и выслушай. — Майор присел рядом с Тимониным на диване, положил руку на его колено. — Ты, конечно, знаешь, какое большое значение придает наша партия укреплению общественного порядка в стране. Мы хотим рекомендовать лучшие кадры в органы внутренних дел. Вот мы посоветовались в военкомате со многими офицерами, сержантами, солдатами... Все одобряют. Ну и... значит... решили направить туда группу демобилизованных воинов... вот к ним... — Он сделал жест в сторону сидевшего за столом полковника.
— Меня — в милицию?! — чуть не вскочил от неожиданности Борис.
Рогов улыбнулся:
— А что ж тут плохого?
— Да нет... я ничего... я...
— Нам, Борис Михайлович, как раз такие, как вы, и нужны люди, прошедшие армейскую школу. Работа наша трудная, опасная, ведь милиция — это, можно скатать, передний край, где иногда даже... стреляют...
Полковник говорил что-то о борьбе с пережитками капитализма в сознании людей, о благородном труде работников милиции, о спокойном отдыхе советских граждан. Смысл его речи с трудом улавливал Борис. Предложение идти работать в милицию просто ошеломило его. Ему хотелось остановить полковника на полуслове и крикнуть: «Как же вы не понимаете, что не о таком переднем крае я мечтал! Пошлите меня на любую стройку, на завод, в колхоз, на самые дальние нефтяные промыслы. Там я всю душу вложу, там я буду на месте». А какой-то подсознательный голос издевался: «Так вот ты каким оказался, Тимонин? Жидковат... Первая трудность попалась на пути, и ты уже — в сторону. Выходит, выступать с призывами легче? Решай, чего ж ты струсил?..»
— Я не требую сейчас вашего окончательного решения,—сказал Рогов, собираясь уходить. — Но вы подумайте. Через недельку приходите к нам, в управление милиции. До свидания, Борис Михайлович.
Полковник пожал Тимонину руку, попрощался с майором и направился к выходу. Уже от двери, полуобернувшись, проговорил:
— А если приедет и Андрюшка, уговорю его работать вместе.
Рогов ушел, а Борис так и не произнес ни одного слова.
— Что, Тимонин, трудная задача? — спросил майор, чтобы прервать затянувшееся молчание.
— Да, нелегкая...
Закурили.
— Я понимаю тебя, — снова заговорил майор. — Ты сейчас думаешь: как же так, мне, армейскому офицеру, предлагают идти в милицию? Ведь милиционером даже детишек пугают... Угадал, верно?
Борис промолчал.
— Внжу, угадал... К сожалению, так думают многие наши армейские товарищи. И, полагаю, зря. В армии им редко приходится встречаться с работниками милиции, поэтому они ничего о них не знают. Вот нам, в военкоматах, виднее. В милиции действительно трудно и опасно, как на фронте. Только на передовой хоть знаешь, что впереди тебя враг. А тут попробуй найди врага, разузнай вора, грабителя, убийцу, спекулянта-хапугу. Одним словом— невидимый фронт... Короче говоря, подумай, Тимонин. А когда решишь, заполним тебе последнюю графу в личном деле—место работы.
— Хорошо, я подумаю, — сказал Борис на прощанье.
Из военкомата он отправился побродить по городу:хотелось остаться одному...