1

Осень уходить не хотела. Цеплялась за голые ветки дубов и кленов, скреблась в закрытые окна, отчаянно выла в трубах. Пыталась откупиться серебром рассветного инея и грудами рябиновых ожерелий. Но все было напрасно — ветер, пришедший из восточных степей, безжалостно выдул осень из города, взамен же пригнал тяжелые белесые тучи. Снег лег на сухую землю, и санный путь установился уже в первую неделю зимы. Такое, по словам старожилов, случалось редко. В прошлом году, например, в это время еще царила непролазная слякоть.

Сделав свое дело, ветер улегся, и первые обозы двинулись по дорогам. Погода была такая, что лучше и не придумаешь. Мороз едва ощущался — его хватало только на то, чтобы снег не таял. Поля расстилались вокруг крахмальными простынями, а небо висело над ними стеганым ватным пологом.

Обоз, в охране которого теперь оказался Ясень, вез в столицу свежую рыбу. Узнав об этом перед отъездом, Ясень долго чесал в затылке. Ерунда какая-то, в самом деле. Столица расположена на морском побережье, да еще и в устье полноводной реки. Чего-чего, а рыбы там более чем достаточно. Кому придет в голову везти добавку из-за хребта?

Но Ясеню снисходительно объяснили, что купец, снарядивший обоз, слабоумием не страдает. За этот улов столичные повара загрызут друг друга живьем. Потому что королевский налим, прозванный так за фиолетовый окрас чешуи, обитает в одном-единственном озере на всем континенте. По слухам, там на дне спрятан древний клад — живой металл, чью силу и впитала вода. Правда это или нет, судить трудно, но факт остается фактом — рыба, которую ловят в озере, не протухает по много дней, а вкус при этом имеет просто невероятный. Зимой, на морозе, улов сохраняется еще дольше, можно везти через полстраны. Жаль только, что налим этот редко попадается в сети: если десяток возов наберется — уже удача.

Ясень, когда его просветили, признался, что никогда не слышал про эту рыбу. Обозники посмеялись. А чего он, собственно, ожидал, деревенщина? Что деликатес, которого ждут-не дождутся на королевской кухне, привезут к нему на степной базар? Ага, держи карман шире…

Как выяснилось, рыбу всегда отправлял один и тот же купец, и попасть к нему в караван считалось большой удачей. Удивительно, что Ясеня взяли, пусть даже с рекомендацией от Клеща. Впрочем, он ведь уже думал на эту тему. И пришел к логичному выводу — глупо удивляться везению, если тобой занялась самолично дева-судьба.

Вот только куда оно его заведет, везенье это непрошенное? Положим, дымной птице зачем-то надо, чтобы Ясень оказался на побережье. Но будет ли ему хорошо от этого? После их первой встречи он, помнится, прямиком загремел в темницу. А во второй раз? Сказала: «Вижу, что будет — и так от этого тошно!» Тоже не обнадеживает. С другой стороны, если бесконечно терзаться на этот счет, то и свихнуться можно.

В общем, сказал себе Ясень, пусть идет, как идет, а там разберемся.

Он вздохнул полной грудью, поймал на язык снежинку. А и правда, чего грустить? Сытые кони шагают бодро, бравые охранники скалятся, купчина дремлет в санях под медвежьей шкурой. Обоз хоть и небольшой, но охраны много — груз редкий, лакомая добыча. Хотелось бы, кстати, глянуть на этих налимов из чуда-озера, но не получится. Рыба лежит в больших плетеных корзинах, а сверху плотно прикрыта тканью, пропитанной фиалковым маслом. Для пущей сохранности, понятно дело, и для придания особого аромата.

Кстати, не проще ли такой дорогой товар отправить по воздуху? Тем более что в городе есть причал. Фрахт, конечно, стоит бешеных денег, но зато и грабителей бояться не надо, можно обойтись без толпы охранников. Воздушная гильдия гарантирует сохранность любого груза, да и кучу времени сэкономишь. Но, опять же, какой смысл ломать голову? Купчина знает, что делает — чай, не первый год этим занимается. И уж явно не бедствует — поперек себя шире, и рожу за три дня не обгадишь…

Обоз остановился перед развилкой, словно вдруг возникли сомнения, какую дорогу выбрать. Командир охранников по прозвищу Лунь подъехал к саням, где дремал купчина. Деликатно потормошил его и что-то тихо спросил. Купец недовольно хрюкнул, махнул рукой — давай, мол, вперед, как было приказано. Лунь кивнул, опять проскакал к голове обоза и тоже показал — едем прямо.

Ясень быстро прикинул, что это значит. Ему, рядовому бойцу, маршрут в подробностях не докладывали, но за несколько дней, проведенных в городе, он кое-что успел уяснить. Существовало два главных пути в столицу — один южнее, в обход хребта, другой же напрямик, через горы. И сейчас они предпочли второе. Так короче, но зато и риск возрастает. Конечно, в этих местах хребет не настолько страшен, все главные пики расположены дальше к северу, а тут вполне безопасные перевалы. Но все равно, Ясеню стало немного не по себе. Он-то все жизнь провел на равнине, и горная цепь, которая маячила впереди, не внушала ему доверия. К тому же, как он слышал, через перевал ходили, в основном, летом, а сейчас начало зимы, и снег, похоже, скоро опять повалит…

Следующие три дня прошли спокойно, без приключений. Какие-то верховые крутились, правда, в пределах видимости, словно примеривались к добыче, но потом благоразумно отстали. Встретился патрульный отряд с черно-желтыми знаками на доспехах — здешние земли принадлежали Ястребам. Предводитель этих вояк долго толковал с купчиной, отойдя в сторонку. Когда распрощались, купец плюнул себе под ноги и что-то зло прошипел. Ругался, наверно, что мзду повысили.

По вечерам у костра обозники травили бесконечные байки. Ясень в разговоры не лез; рассеянно слушал, думая о своем. Только однажды, когда речь зашла о пресловутых тварях из тени, не выдержал и спросил с подковыркой — что же это за твари такие, в конце концов? Нет, сам-то он наслушался вдоволь — и про клыки, что железо перегрызть могут, и про когти чуть не в локоть длиной. Да только рассказы эти из вторых рук, да из третьих. А если кто, упившись в дым, и заявит, что тварюгу лично видал, так веры ему нету, уж извиняйте…

Народ заулыбался, потому что предыдущий рассказчик, и в самом деле, врал так, что уши сворачивались. Но один дедок, до того молчавший, вдруг поднял глаза, пристально посмотрел на Ясеня и сказал:

— Ты, паря, язык-то попридержи, оно лучше будет. А про когти, да про клыки я тебе так отвечу — брешут, и ладно. Тебе что за дело? Не любо, так и не слушай. Не этим твари страшны. Они ведь не из-под земли выползают и не из тины гнилой, болотной. А сквозь людей прорастают, когда время придет. На вид и не скажешь — руки-ноги на месте, рожа как рожа. Да только там, под личиной-то, человека и нет давно. Тварь изнутри всю душу сожрать успела. Затаилась до поры, и от солнца харю воротит. Смотрит по ночам на дурман-цветок и черные слова, что тень ей шепчет, запоминает. Так-то вот оно, паря.

Все затихли, удивленные неожиданным красноречием, и больше к этой теме не возвращались. Посидели еще немного и разошлись по своим местам. Завтра ожидался утомительный день — они достигли хребта.

Вопреки опасениям Ясеня, горы приняли людей равнодушно. Не было ни обвалов, ни лавин, сметающих все на своем пути. Дорога поднималась, но все же это была дорога, а не козья тропа среди валунов. Перевал, который предстояло преодолеть, лежал на высоте приблизительно в четверть лиги. Слева и справа торчали две почти одинаковые вершины, но рассмотреть их толком не удалось, потому что на склонах гнездились плотные облака.

Впереди послышался предостерегающий окрик. Обоз в очередной раз притормозил. Лунь поехал узнать, в чем дело, а вернулся хмурый и злой. Купец же, напротив, пришел отчего-то в прекрасное настроение. Выслушав доклад, довольно крякнул и полез из саней.

На обочине ждали несколько типов, при виде которых Ясень невольно потянулся к мечу. Непонятно, кто такие, но выглядят жутковато. Особенно глаза — глубоко запавшие, лишенные блеска, а кожа бледная, никакого румянца. Будто мертвяки из могилы встали. Зато оружие ухоженное, добротное, и они с ним явно обращаться умеют. Да и вообще, по всему видать, им что куренку башку свернуть, что кишки человеку выпустить — разница небольшая. Лучше б уж действительно мертвяки…

Незнакомцы тоже перевозили какой-то груз. Коренастая лошадка тащила дровни, в которых находилось нечто угловатое и массивное, прикрытое мешковиной. Купец подошел вразвалку, приподнял ткань. Вопросительно поглядел на предводителя «мертвяков». Тот протянул ему длинный блестящий ключ. Купчина взвесил ключ на ладони и небрежно дал отмашку обозникам — все нормально, отойдите подальше, нечего тут глядеть. Ясень послушно отъехал, но успел заметить под мешковиной крепкий дубовый ящик с замком.

Лунь, наблюдая эту возню, все больше мрачнел. А когда купец вернулся к своим саням, сказал негромко, но твердо:

— Не было такого уговора, хозяин.

— Ишь ты… — толстяк лениво повернулся к нему. — Не было, да. А только дозволь напомнить — не по чину тебе все заранее ведать. Дело твое простое — по сторонам смотреть, да разбойничков отгонять. А с кем мне торговлю вести, то тебя не касается. Али не согласен, старшой?

— Против правды идешь, — упрямо повторил Лунь.

— Правда — она как ложка, своя у каждого. Коли моя тебе не мила — терпи, а работу делай. Или бросить хочешь на полпути? Так ведь не бросишь, я тебя знаю. Ну, старшой, что молчишь? Я до вечера ждать не буду.

— Я уговор держу. Сказал — доведу в столицу, значит, доведу, и нечего слюной брызгать. Только запомни одно, торгаш. Если с этими снюхался, — Лунь ткнул пальцем в сторону «мертвяков», — товар возить тебе осталось недолго. Потому как мозги отсохли совсем. И слово твое купеческое весит теперь не больше, чем сена клок. Был когда-то знатный купец, да сгинул.

Лунь развернулся и крикнул возницам: «Трогай!» А Ясень размышлял, что же такого спрятано в ящике. И вывод, который напрашивался, очень его не радовал. Похоже, он, Ясень, снова вляпался в такое дерьмо, что не приведи солнце. Пусть крылатой деве икнется…

У других настроение тоже резко испортилось. Охранники хмурились и косились на «мертвяков». Небо, между тем, потемнело, хотя едва перевалило за полдень. Налетел порывистый ветер, колючий снег царапнул лицо. Дорога свернула и пошла вдоль каменной стены над обрывом. Узкая речка металась внизу, вскипала пеной между камней. Склон горы на той стороне ущелья зло щетинился ельником.

Один из охранников — угрюмый детина, который вечно держался особняком (Ясень даже имени его не запомнил), — поравнялся с Лунем и о чем-то спросил. Ясень ехал позади них и выражения лиц не видел, но разговор явно выходил неприятный. Парень мотнул головой, словно отметая доводы командира, а потом вдруг резко дернул поводья и развернул лошадь. Лунь хотел поймать его за рукав, но не успел — боец поскакал назад, в самый хвост обоза, где ехали «мертвяки» со своими дровнями.

— Стой, дурак! — заорал командир, перекрывая шум горной речки, и Ясень вдруг отчетливо понял, что в столицу может и не попасть.

Угрюмый парень преградил «мертвякам» дорогу. Те, похоже, не удивились; без всяких эмоций обнажили клинки. Молодой охранник несколько растерялся, и Лунь догнал его, схватил за плечо.

— Хватит, я говорю!

— Пусть они ответят, что в ящике. Пусть покажут.

— Не нужно. Я сказал, что доведу обоз, и я это сделаю. Доберемся, сдадим товар, сядем в «Морском еже» и будем пить, пока не забудем эти мерзкие рожи. И никогда их больше не вспомним. Ты понял, парень?

К ним уже подтянулись остальные бойцы. Стояли молча — два десятка охранников против десятка чужих с мертвыми глазами. Шумела вода в ущелье.

Парень, которого удерживал Лунь, огляделся вокруг и сказал со вздохом:

— Я понял, командир.

А потом взмахнул свободной рукой, и метательный нож вошел «мертвяку» в глазницу. Тот начал заваливаться с коня — медленно, словно нехотя.

Лунь дернул из ножен меч.

Они убивали друг друга на узком пятачке над обрывом. Нельзя было развернуться, обойти противника сбоку — только лоб в лоб. Смять, сломить, опрокинуть, вогнать клинок в чужую ненавистную плоть. Хрипели кони, лязгал металл, брызги крови терялись в клубах метели. Кто-то вопил, корчась в снегу с распоротым животом; хрустели под копытами кости. Чья-то лошадь шарахнулась, потеряв седока, и сорвалась в ущелье. Уцелевшие лезли в схватку через убитых. Казалось, на дороге шевелится клубок из живого мяса.

Ясень оказался в задних рядах, и в первые секунды бойня шла без его участия. Все началось настолько быстро и неожиданно, что он растерялся, не зная, как сунуться в эту визжащую мясорубку.

Один «мертвяк», внезапно вылетев из толпы, понесся прямо к нему. Ясень едва успел подставить свой клинок под удар. Краем глаза отметил, что кожный доспех у чужака распорот и окровавлен — кто-то уже достал его в схватке. «Мертвяк» терял последние силы, и Ясень выбил у него меч, подловив на встречном движении. Их кони оказались бок о бок. Чужак, оставшийся без оружия, вдруг зарычал и рванулся к Ясеню, стараясь вцепиться в горло. Тот, не удержав равновесие, дернул на себя повод; лошадь поднялась на дыбы, и оба противника рухнули наземь.

Сцепившись, они катались по снегу, но шансов у «мертвяка» уже не было. Ясень подмял его под себя, не позволяя вырваться. Враг стонал и бессильно дергался; кровь сочилась из раны. В его глазах, как показалось, впервые мелькнуло что-то живое.

— Что, сволочь, не нравится?..

Ясень орал в лицо «мертвяку», теряя разум от бешенства. Уже не в силах себя сдержать, размахнулся и влепил кулаком, целя поближе к ране. Врага скрутило от боли, изо рта пошла кровавая пена. Ясень бил до тех пор, пока чужак не затих. Потом подобрал клинок, поднялся и двинулся туда, где продолжалась свалка.

…Когда все закончилось, он долго стоял, хватая морозный воздух, и все никак не мог отдышаться. Рядом лежал очередной «мертвяк», изрубленный, как туша в мясницкой лавке. Доносились чьи-то слабые стоны. Ветер утих, снег ложился мягкими хлопьями.

Ясень огляделся, ища живых, но никого не увидел. Он что же, один остался из всей охраны? Похоже на то. И дело тут, конечно, не в том, что он великий боец. Просто в драку полез последним, и шансом уцелеть было больше. А вот если бы стоял рядом с Лунем…

Жуть сплошная.

Но теперь-то что делать? Голова не соображает…

Взгляд упал на злополучные дровни. Он подошел ближе, откинул грубую ткань. Ящик был огромный, крепкий, окованный по углам. Ясень не сразу понял, что же его смущает. Потом, присмотревшись, сообразил — крышка плотно прижата, но из-под нее все равно выбивается тончайшая струйка дыма. Ясень сморгнул, а когда поглядел еще раз, дымок исчез. Показалось? Надо бы разобраться…

— Ну, чего застыл, молодой? — послышался жирный голос. — Принимай обоз, да поедем. И так столько времени потеряли.

Ясень оглянулся. Сзади торчал купец и, прищурившись, смотрел на него. Спокойно смотрел и даже, вроде, с насмешкой. Значит, пока тут дрались, он в сторонке сидел, позевывал? Ладно, гадина, сейчас и тебя приспособим к делу…

— Открывай, — сказал Ясень, кивнув на сундук.

— Не дури, молодой. Не игрушки это, сам должен понимать.

— Открывай, — повторил Ясень. — Убью.

Купчина скривился. Подошел, вставил ключ в замок, прошипел ругательство. Ясень ждал молча. Купец со вздохом приподнял крышку. То, что хранилось в ящике, было похоже на куски застывшей непрозрачной смолы. Сгустки имели темно-фиолетовый цвет, а снежинки, ложась на них, сразу таяли.

— Да, — сказал Ясень, — прав был Лунь. Ты, купец, совсем без мозгов. Живую руду вот так вот запросто, вместе с рыбой? Кому ты ее продавать собрался?

— Найдется, кому, — буркнул тот, собираясь захлопнуть крышку.

— Стоять, — сказал Ясень. — Один кусок вытащи и на меня смотри.

— Что?.. — толстяк испуганно дернулся, но острие клинка уперлось ему в затылок.

— Вытаскивай, я сказал.

Купчина, с ненавистью сопя, выбрал самый маленький сгусток, взял его на ладонь. Обернулся к Ясеню:

— Ну, доволен?

— Нет. Держи, не бросай.

— Знаешь что, молодой…

Он замолчал, не окончив фразы, словно вдруг подавился костью и теперь никак не может вздохнуть. Мясистое лицо наливалось кровью, вены проступали на лбу, глаза едва не вылезли из орбит. А фиолетовый сгусток на ладони, тем временем, размягчался и оплывал, как нагретый воск. Купец попытался его стряхнуть, но это не помогло. Тягучая масса обволакивала руку, въедаясь в кожу.

Купец упал на колени, судорожно ухватился за ворот, дернул изо всех сил. Посыпались пуговицы, но он не заметил — бешено скреб ногтями жирную шею, раздирал ее до крови. Между ключицами разбухал огромный волдырь, как будто кожу опалило огнем. Запахло горелым мясом. Толстяк, хрипя, упал лицом в снег, дернулся и затих.

— Так, — пробормотал Ясень.

Значит, опять огонь? Ну-ка…

Он зажмурился, задержал дыхание. Потом снова открыл глаза и посмотрел на ящик с рудой. Теперь ему казалось, что внутри горячие угли, только тлеют они не красным, а фиолетовым светом. А над ними клубится жирный лиловый дым.

Ладно, а если так?

Повинуясь внезапному импульсу и не давая себе времени на раздумья, он схватил первый попавшийся «уголек» и сжал в кулаке. Волна жара прошла по телу — как тогда, на «смотринах», но больше ничего не случилось. Кусок руды оставался твердым.

Ясень захлопнул крышку. Став у обрыва, поглядел вниз, где бесновалась речка в каменном ложе. В голове крутились слова, услышанные от вестницы: «Мы все горим, и пепел сплошной вокруг». Да, горим, вот только каждый по-своему…

Вокруг остывали трупы, но Ясень чувствовал странное равнодушие. Умом понимал, что сейчас его должно выворачивать от шока и отвращения, но был спокоен. Как будто видел такие сцены уже не раз — только видел не сам, а словно бы чужими глазами, и эта чужая память сейчас прорастала в нем…

Он обернулся, услышав за спиной шевеление. Спросил удивленно:

— Лунь, ты живой? А я думал, всех положили.

Командир поднимался на ноги, тяжело опершись на меч. Половина лица у него была залита кровью, рана над правым глазом смотрелась жутко.

— Я вот не знаю, — сказал ему Ясень, — что теперь с рудой делать? Просто так ведь на дороге не бросишь. Торгаш говорил, продать кому-то хочет. И ведь не брехал, наверно. Страшно представить, сколько за этот ящик дадут…

Лунь, шатаясь, подошел ближе. Вгляделся, словно не узнавая.

— Ну, так что? — спросил Ясень.

— Ты останешься…

— В смысле?

— Останешься в этом ущелье, тварь.

Лунь кинулся на него, ударил всем своим весом, не давая возможности увернуться, и они вместе полетели с обрыва.

2

Солнце припекало затылок, рядом шумел прибой, и открывать глаза не хотелось. Спешить было некуда, время как будто остановилось. Можно лежать, уткнувшись лицом в песок и ощущая, как тепло наполняет тело, а холод ледяного ущелья нехотя отступает, растворяется без остатка…

Ущелье?..

Ясень вздрогнул и приподнялся. От резкого движения голова закружилась. Переждав дурноту, он осторожно сел. Машинально стряхнул песчинки и огляделся, не веря своим глазам.

Он был один на пустынном пляже. Волны лениво накатывали на берег, солнце стояло почти в зените. Солоноватый воздух приятно щекотал ноздри. Море, впитавшее небесную синеву, раскинулось на полмира; взгляд скользил по линии горизонта, не находя, за что зацепиться.

Пляж тоже выглядел бесконечным. Ни кустов поблизости, ни деревьев — только пологий скалистый выступ в сотне шагов. Но этого было вполне достаточно, чтобы Ясень сообразил, где находится.

Берег Творения. Место, где он беседовал с посланцами древнейших родов.

И как же его сюда занесло?

Пот градом стекал по спине, и Ясень, опомнившись, содрал с себя полушубок. Вздохнул с облегчением. Хотел встать на ноги, но накатила слабость. Тогда он снова прилег и закрыл глаза. В памяти всплывали изрубленные тела на дороге, кровь на снегу, фиолетовая руда. Вот корчится купец возле дровней, вот Лунь сбивает Ясеня с ног. Но падение длится всего секунду. Да, точно — склон не отвесный, поэтому Ясень не сразу летит на дно, а катится кувырком. Удар о камень, треск и вспышка ослепительной боли. Потом пустота, жгучий невыносимый холод и, наконец, он приходит в сознание на морском берегу…

Ладно, раз ноги не держат, поработаем головой. Поразмыслим. Прежде всего — почему вдруг Лунь на него набросился? Услышал, наверно, его разговор с купцом. И увидел, как Ясень достал из ящика фиолетовый сгусток. Ну да, если кто-то берет живую руду вот так, голыми руками и не помирает при этом, даже с ума не сходит, поневоле закрадываются мысли…

Что вообще про руду известно? Блуждающие жилы в горах — появляются, а потом исчезают совершенно непредсказуемо. Обычные люди добычей не занимаются, только каторжники в особых доспехах. Но даже с такой защитой добытчики теряют рассудок через несколько месяцев. А их надзиратели — через несколько лет, хоть и стараются близко не приближаться.

Так вот, давешние «мертвяки» — это, наверно, и есть те самые надзиратели. Решили руду украсть и продать, чтобы остаток дней прожить в свое удовольствие. А купец, когда с ними спутался, тоже в уме слегка повредился. Иначе бы не додумался до такого — награбленное с обозом вести, в открытую. Знает ведь, что Древнейшие шкуру спустят, в самом буквальном смысле. Нет ничего в этом мире дороже живой руды и никогда не будет. Каждую унцию хранят как зеницу ока. Потому что, если приручить ее, переплавить, то перестанет она людям вредить. Наоборот, служить будет вечно. Отольется в клинки, про которые легенды слагают, и корабли поднимет под самые облака. Мастера, что секретом обработки владеют, известны наперечет, Древнейшие с них глаз не спускают.

Кому же купец собирался добычу сбагрить? Похоже, нашел кого-то, жучара. Но дальше-то что? Неужели думал, никто из обоза не проболтается? Или хотел всех обозников порешить? И что, пришел бы в столицу с «мертвяками» вместо своей охраны? Глупее ничего не придумаешь. Нет, скорее всего, не желал купец без обозников оставаться, с «мертвяками» наедине. Поэтому пошли вместе. А сразу за перевалом ждал его неведомый покупатель. Получил бы наш торгаш столько золота, что за сотню лет пропить-проесть не успеешь, и сбежал бы с ним отсюда подальше.

Вот только куда сбежишь? Древнейшие отыщут везде, весь материк ради этого перероют. А от «мертвяков» он как избавиться собирался? Нет, темная история, мутная…

Вообще, конечно, жутко представить, сколько кровищи уже из-за этого ящика пролилось. На руднике ведь как? За «мертвяками», что каторжан охраняют, тоже пригляд имеется — бойцы Древнейших все отходы перекрывают, кордоны ставят. Чтобы с добычей вырваться, толпу народа положить надо.

И положили, можно не сомневаться. Правда, и самих «мертвяков» остался всего десяток, который к обозу вышел. А руда хоть и в ящике, но дымок-то вьется. С ума еще не сведет, но злости добавит. Люди и так на взводе, один сорвался — и пошла бойня…

И вот в финале Лунь наблюдает, как купец, взяв кусок руды, задыхается и сгорает заживо за минуту. А Ясень берет — и ничего, как огурчик. Что должен подумать Лунь? Ничего хорошего, в любом случае. Но, может, все-таки стоило разобраться, спросить хотя бы — как, дескать, это у тебя получается? Хотя, конечно, обстановка была не та, чтобы светские беседы вести.

А и в самом деле — как это у Ясеня вышло? И как он вообще додумался до такого? Словно подтолкнул кто-то, на ухо шепнул — хватай! И он схватил, заранее зная, что с ним ничего не будет. Так кто же он после этого?..

Несмотря на жаркое солнце, Ясень ощутил, как по спине прошел холодок. Уже двое независимо друг от друга — сначала жрец, а теперь вот Лунь — в глаза называют его тварью из тени. Ладно, жрец, положим, та еще сволочь, а Лунь был не в себе после драки. Но все равно, подобные совпадения…

А еще старик-обозник говорил тогда на привале: «Не из-под земли выползают твари, а сквозь людей прорастают, когда время придет. На вид и не скажешь, да только там, под личиной, человека и нет давно…»

Нет, хватит! Так, и правда, с ума сойдешь. Он человек и чувствует себя человеком. Просто после «смотрин» он уже не такой, как прежде. Потому что поверил вестнице и принял в себя огонь. Да, огонь и пепел — все к этому возвращается! Он же увидел, что куски живой руды — это угли, от которых пламя идет. Но если знать, что ты и так горишь, то пламя тебе не страшно. Он, Ясень, знал, поэтому жив, а вот купцу все душу изнутри выжгло…

Ясеню показалось, что он ухватил за хвост какую-то мысль, способную объяснить очень многое. Он как будто стоял на пороге перед запретной дверью, за который скрывались ответы на все вопросы, и дверь эта начала тихонько приоткрываться. Но тут опять подступила слабость, веки налились тяжестью, и он провалился в сон, не в силах больше сопротивляться.

Проснулся свежим и отдохнувшим. Правда, мысль, которая казалась настолько важной, улетучилась без следа. Но думать об этом не было никакого желания. Хотелось заняться делом.

Он встал, отряхнулся и зашагал к скале. Волны тихо шуршали. Солнце висело на том же месте, хотя Ясень, по собственным ощущениям, провалялся на пляже полсуток, а то и больше. Интересно, здесь всегда так? Хотя, чему удивляться. Ведь это место, как ему объясняли, не существует в обычном смысле…

Подойдя ближе, он заглянул за невысокий гребень скалы. И остановился, не зная, что предпринять. На гладком камне лежал дракон.

Точнее, дракониха — та, с которой он общался не так давно. Он хорошо запомнил, как выглядит Криста в змеином облике, поэтому сейчас не мог ошибиться. Здоровенная змеюка спала, но, почуяв его присутствие, открыла глаза и подняла голову.

— А, — сказала она, — пришел.

— Здравствуй, — вежливо сказал Ясень. — Я думал, тебя убили.

— Было дело, — вздохнула Криста. — Скоты.

— Понятно.

Дракониха фыркнула и, быстро вытянув шею, приблизила морду к его лицу. Ясень даже вздрогнул от неожиданности. Потом спросил:

— Тебе обязательно здесь в таком виде? Как-то оно, знаешь…

— Боишься? — она оскалилась. — Ладно, закрой глаза на минуту, так проще будет. Закрой, говорю. Не откушу тебе ничего.

Он послушался, а когда снова посмотрел на скалу, Криста уже сменила обличье. На ней был тот же костюм, что в последний раз у ручья. Правда, исчезли порезы и кровавые пятна.

— Ну, так лучше? Иди сюда.

Ясень подошел, сел рядом на камень.

— Как же так получается? — спросил после паузы. — Я ведь раны у тебя видел. Не могла ты с ними выжить. Никак.

— Берег Творения, — она пожала плечами.

— Берег? Он тебя спас? То есть, погоди… Если Древнейшему горло вспороть, он тут на песочке позагорает — и все нормально? Неплохо вы устроились, даже завидно…

— Не все так просто. И потом, тебе-то чего завидовать? Уже, вон, ходишь, как ни в чем не бывало, а ведь недавно как сломанная кукла валялся — даже, по-моему, не дышал. Я, конечно, трогать не стала. Берег знает, как лучше. Тебя там, в храме, камнями забили, что ли?

— С обрыва сбросили. И храм ни при чем, я оттуда сбежал давно…

Он отвечал, а сам пытался осмыслить то, что услышал. «Как сломанная кукла»… Значит, он все же разбился насмерть? И дева-птица была права — убить его, при желании, не так сложно. Но тогда он, как и Древнейшие, попадет на Берег Творения? А тут его вылечат, соберут по кусочкам. Правильно?

— Нет, — сказала Криста. — То есть, такое бывает, но крайне редко. Если не умер мгновенно, то существует шанс, что Берег захочет тебя спасти. Но никто никогда не знает, от чего зависит решение. Так что даже не спрашивай, почему мы до сих пор живы. Я все равно не смогу ответить. У судьбы свои резоны.

«Кто б сомневался», — подумал Ясень. Ну да, не зря его куклой только что обозвали. Кукла и есть. А птица-судьба с ним играет — как деревенская девчушка с резной фигуркой, купленной по дешевке на ярмарке. Двигает туда-сюда, теребит, беседует для потехи. Потом роняет нечаянно и огорченно хмурится — сломалась игрушка. Выбросить, что ли? Нет, жалко! Для этой фигурки ведь целая роль придумана в кукольном представлении. Ну, значит, починим, руки-ноги вправим — будет как новенькая…

— Просто считай, что нам повезло, — продолжала аристократка. — Но имей в виду, за спасение Берег требует высокую плату.

— Поясни.

— Время здесь течет по-иному — иногда быстрее, иногда медленнее. Вспомни, ты в прошлый раз провел тут довольно долго, а для зрителей на «смотринах» прошли секунды. Сейчас обратная ситуация. Ты день пролежал без памяти и проснулся здоровым. Но в обычном мире прошел не день, а гораздо больше.

— Сколько? — с подозрением спросил Ясень.

— Точно не скажу. Навскидку — лет пять.

Он присвистнул, но, подумав, сказал:

— Вообще-то, не так уж страшно. Могло быть хуже…

— Не страшно? — она прищурилась неожиданно зло. — Это тебе, кабану молодому, пять лет из жизни вычеркнуть — ерунда. А мне было тридцать два, когда в меня там стрелы втыкали. Или, может, ты думаешь, мы вернемся в том же возрасте, что ушли? Ни одной морщинки лишней, ни шрама? Ага, размечтался. Повторяю еще раз — даром ничего не бывает. На пять лет за день постареешь. А я еще больше, потому что ранения тяжелее. На семь, пожалуй, а то и восемь…

Она уже буквально шипела; Ясень боялся, что изо рта сейчас полезут клыки.

— …так что не говори мне, мальчик, что я легко отделалась. А тот ублюдок, снарядивший убийц, еще пожалеет, что родился на свет. Я найду его, достану из-под земли. Одна, без помощи клана. И он ответит за каждый день, что у меня украл. А если ты встретишь его раньше меня, то пройдешь мимо и даже пальцем не тронешь. Он мой, ты понял?..

— Да, — смиренно ответил Ясень.

Криста еще с минуту жгла его взглядом. Потом отвернулась, долго сидела молча и, наконец, пробурчала:

— Ладно, давай теперь по порядку. Как ты сбежать ухитрился?

Он принялся рассказывать — про плен, про допрос, про шестнадцать дней в темноте. Умолчал, правда, про лиловое пламя, прошедшее сквозь него. Версию побега придумывал на ходу. В какой-то момент его, мол, накрыла дикая, первобытная ярость. Он бросился на охранника, застигнув того врасплох, сбил с ног, отобрал оружие. И сам потом удивлялся, откуда силы взялись…

В красках описал «мертвяков» и драку на перевале. Не стал только говорить, как хватал руду голыми руками. И в пропасть его, конечно, столкнул не Лунь, а один из врагов. В общем, не так уж много и наврал, если разобраться. Скорее, опустил кое-какие детали, чтобы не усложнять.

Жаль только, не поймешь — поверила или нет? Хитрая ведь змеюка! Слушала спокойно, даже бровью не повела. Что поделать — аристократка, их врать еще с колыбели учат. И чужое вранье угадывать. Вот и думай теперь — кто кого за нос водит?

— Угу, — протянула Криста, когда Ясень замолк. — Значит, говоришь, купчишка нашел, кому руду сбыть? Забавно. Ну, с этим мы еще разберемся…

— А я вот другого не понимаю — где он после этого прятаться собирался?

— Хороший вопрос. И знаешь, — она поглядела ему в глаза, — есть у меня надежда, что ты мне это поможешь выяснить.

— Я? Каким образом?

Она не сразу ответила. Глядела на море. Тихо шептались волны.

— Видишь ли, Ясень, иногда пропадают люди. Известные люди, я имею в виду, а не бродяги с большой дороги. Причем, пропадают именно в тот момент, когда хочется с ними побеседовать по душам. И есть основания полагать, что они не в воздухе растворились, а отправились в некое укромное место. Настолько укромное, что даже мы, Древнейшие, туда добраться не можем. Понятно, что кто-то им помогает. Но кто? И главное, для чего? В любом случае, этот «кто-то» бросил нам вызов. И мы, сам понимаешь, такого стерпеть не можем.

— Ну, и где же этот укромный угол? Догадки есть?

— Есть, конечно. Тут большого ума не надо. Тем более, ты через горы ехал.

Ясень понял, куда она клонит. Он с обозом пересекал хребет в южной части, где горы не такие высокие. А вот северная часть почти недоступна. И там, за частоколом хрустальных пиков, прячется плоскогорье, о котором толком ничего не известно.

— Ледяной Стол?

— Он самый.

— Вообще-то, — сказал Ясень, подумав, — ходят слухи, что некоторые там побывали и обратно домой вернулись. У нас, например, рассказывали…

— Врут, — отрезала Криста. — Легенды, байки. Мы проверяли, не поленились. С дюжину таких знатоков расспросили лично. Хорошо расспросили, вдумчиво так, без спешки — они надолго запомнят. Да только все без толку, к сожалению.

— Ладно, тебе виднее. Но я, кроме этих баек, вообще ничего не слышал. Какая вам, Драконам, от меня польза? Я даже в клан еще не вступил, клятву не принес до сих пор. До столицы ведь не доехал.

— Клятву… — она вздохнула. — Тут дело такое, Ясень. Вспомни, я здесь, на песочке, дольше тебя пробуду. И вернусь на два года позже. В клан тебя за это время не примут — ритуал невозможен без моего участия. Так что в столицу тебе ехать пока нет смысла.

— И что же делать?

— Я не имею права тебе приказывать. Но если ты хочешь служить Драконам…

Она замолчала, и ему пришлось подтвердить:

— Хочу. Говори.

— Я прошу тебя вернуться в предгорья. В тот город, через который ты проезжал. Оттуда отправляйся на север. Найди нам дорогу на Ледяной Стол.

— Ничего себе, задача, — он растерялся. — А своих разведчиков посылали?

— Посылали. Они подобрались к подножью. Но никто из тех, кто пробовал подняться наверх, назад не вернулся.

— А по воздуху? Если корабль взять?

— Он не сможет подняться на плоскогорье, слишком высоко для полетов. И еще там жилы живой руды. Из-за них корабли сбиваются с курса и выходят из-под контроля.

— Почему ты думаешь, что я справлюсь?

— Я не уверена. Просто подозреваю — обычному человеку (пусть даже из древнейшего рода) без посторонней помощи дорогу не отыскать. А у тебя есть шансы.

Ясень нахмурился.

— Криста, скажи мне честно. Что ты обо мне такого узнала? Что было в том письме, что жрец тебе показал?

— Я расскажу, но только в следующий раз. Сейчас уже некогда. Тебе пора возвращаться.

— Откуда ты знаешь?

— Вижу. Если что-нибудь выяснишь, обратись к любому Дракону и покажи вот это.

Криста сунула ему в руку металлический аккуратный кругляш размером с половину ладони. На гладкой поверхности были какие-то символы, но Ясень не успел рассмотреть.

— Да, и вот еще, — она, уже явно спеша, сорвала с пояса кошелек. — Держи. Удачи тебе. Через два года встретимся.

Аристократка легонько толкнула его ладонью. Ясень почувствовал, что теряет опору, будто скала уплывает из-под него. Солнечный свет померк.

3

Жирная муха долбила в стекло — монотонно, с тупым упрямством. Разогнавшись, ударялась о невидимую преграду и, оглушенная, опускалась на подоконник. Приходила в себя, тяжело взлетала и опять бросалась на штурм.

Ясень угрюмо следил за ней, прихлебывая мутное пиво. Положа руку на сердце, за последние дни он продвинулся в своих поисках не дальше, чем эта муха. Ничего не узнал о том, как попасть на проклятое плоскогорье. И уже всерьез сомневался, что дорога туда вообще существует.

А ведь поначалу казалось, что все складывается удачно. Покинув Берег Творения, он опять очнулся в ущелье. И сразу же убедился — аристократка не обманула, время здесь течет по-иному. Вместо зимы вокруг царило раннее лето, склоны гор зеленели, по небу плыли редкие облака. Спустя пару часов Ясень выбрался на дорогу. Тщательно осмотрелся, но никаких следов бойни не обнаружил. Тела давно вывезли, кровь без остатка впиталась в землю.

Он зашагал в сторону города, а к вечеру его подобрал попутный обоз. Путем осторожных расспросов Ясень установил, что с момента побоища прошло пять с половиной лет. Та драка уже обросла легендами, но в целом картину установили довольно точно. Еще бы — дознаватели приезжали аж из столицы. Выяснили подробности и про побег с рудника с добычей, и про сговор между купчиной и «мертвяками».

Вот только руда исчезла, будто бы испарилась. На этот счет существовали разные версии. Наиболее логичная из них сводилась к тому, что руду прикарманили выжившие возницы. Но те клялись, что ничего не знают; даже допрос с пристрастием не помог. Якобы, когда возчики приблизились к месту драки, ящика уже не было. В конце концов, дознаватели убрались ни с чем, а слухи о пропавшем богатстве будоражили умы до сих пор.

В городе Ясень снял комнатенку на постоялом дворе. Попытался найти Клеща, но тот как раз ушел с караваном. Оставалось надеяться на себя.

Ясень не переоценивал свои шпионские навыки. Откуда им было взяться? Отец научил его бойко махать клинком, но в слежке и тайных миссиях разбирался не больше, чем ишак в изумрудах. И вот теперь сын драгуна мучительно размышлял, как вычислить тех, кто бывал на Ледяном Столе.

Решил для начала, что врать надо как можно меньше, чтобы самому не запутаться. Он, Ясень, ищет дорогу на плоскогорье? Прекрасно, так и будет всем говорить. Пусть думают, что он простачок, искатель приключений с востока. Собственно, это не так далеко от истины.

Главное — кошель не светить и не сорить деньгами. Он всего лишь полунищий дворянчик, привлеченный сказками о волшебной стране. То есть, грабить его нет смысла, зато можно взять в поход, чтобы использовать в качестве боевой единицы.

Ясень не был уверен, что его рассуждения безупречны, но ничего более умного не придумал. Слонялся по городу, заводил сомнительные знакомства, а по вечерам в трактире заказывал дешевое пойло и угощал желающих потрепать языками на дармовщину. Надеялся, что в потоке бессмысленной болтовни проскользнет намек, как лучше действовать дальше.

Но дни проходили, а толку не было. Местные пьянчуги увивались вокруг него и кормили совсем уж завиральными баснями. Ясень почти перестал их слушать. Хандра овладела им, сдавила горло липкими пальцами. Похоже, Криста снова оказалась права — смерть, пусть даже обманутая в последний момент, не может пройти бесследно. Из жизни выдрали клок размером в пять с половиной лет, и вместо него теперь зияла дыра, наполненная черной тоской.

Пять лет! Его сестра Пчелка уже совсем взрослая и, может, даже замуж успела выйти. А с матушкой что? А с отцом? Со Звенкой? Они ведь даже не знают, что он живой. И ждать, скорей всего, давно перестали. Ну, предположим, найдет он Звенку — и что? Выйдет она к нему на крыльцо и ахнет, а у самой детишки в комнате плачут…

Ясень пытался заглушить тоску пивом, кислым вином и, наконец, ядреным, мерзким даже на вид, самогоном, но получалось плохо. Хозяин трактира смотрел на него с брезгливым сочувствием, а подавальщица, кривя губы, сгружала на стол очередную кружку. Сивушный дух висел над столом, голова кружилась, хотелось лечь и забыться, но чей-то голос звенел назойливо, словно муха:

— …накроет, пройдет сквозь тебя, изнутри рассмотрит. И, коли не примет, свихнешься и сдохнешь тут же — будь ты хоть свинопас, хоть мечник, хоть принц в золотых доспехах…

Ясень вздрогнул и поднял голову. С некоторым усилием сфокусировал взгляд.

Напротив сидел мужичок в заплатанном армяке. Лицо как у суслика — узкое, вытянутое, с маленькими черными глазками. Он то и дело зыркал по сторонам, словно боялся, что их подслушают. Ясень совершенно не помнил, как этот типчик подсел за стол.

— Что ты сказал?

— Я говорю, — мужик торопливо глотнул из кружки, и острый кадык неприятно дернулся, — нет туда людям ходу. Потому что солнце не светит. То есть, оно висит, но вроде как в другую сторону смотрит. Стоишь среди бела дня и чувствуешь, как темень к тебе со спины ползет, а оглянуться страшно. Ноги ватные, задыхаешься, будто в болоте тонешь. Да оно и есть болото, если подумать, только не жижа вокруг, а свет перегнивший, который тварям привычен…

— Тварям, говоришь?

Ясень вдруг почувствовал злость. Мужичок посмотрел на него с опаской, но отодвинуться не успел. Ясень подался вперед и сгреб его за грудки:

— Слушай, ты. Еще раз что-нибудь услышу про тварей — шею сверну. И вообще, на глаза мне лучше не попадайся. Иначе — пеняй на себя, усек?

— Ты бы, это, парень… — промямлил «суслик». — Отпусти, а то ведь, неровен час…

— Угрожаешь?

Ясень дернул мужика на себя, сшибая со стола кружки.

— Ну, так что «неровен час»? Давай, говори, я слушаю.

Кто-то взял Ясеня за плечо.

— Охолонись.

Он, не глядя, ударил локтем. Сзади сдавленно охнули; взвизгнула подавальщица. Ясень радостно осклабился, готовый бить морды встречным и поперечным, но кто-то повис на нем, еще кто-то выворачивал руку. Он зарычал, как медведь, пытаясь стряхнуть противников. Его повалили на пол, чьи-то сапоги топтались прямо перед глазами, в ушах звенело от крика. Из-под стола выныривали юркие тени, плясали вокруг; лиловая пыль змеилась тонкими струйками. Потом над ним наклонилась Звенка, и он хотел спросить, как она его отыскала, но понял, что это не Звенка вовсе, а вестница, дымная птица в людском обличье; она смеялась, грозила пальцем, а он не мог ничего сказать, потому что губы склеились намертво. Тогда он завыл, рванулся, ухватил ее за руку — и увидел, что держит сгоревшую головешку…

…Проснувшись, Ясень с облегчением понял, что находится в своей комнате. Спасибо хозяину — проявил понимание, хотя мог бы и на улицу выкинуть. Впрочем, нет, Ясень заплатил ему за неделю, которая еще не закончилась. А за испорченную посуду как-нибудь рассчитаемся.

Вчерашняя потасовка вспоминалась довольно смутно, но самочувствие было, в общем, терпимое. Разве что, голова кружилась, и во рту пересохло. Да еще при мысли о выпивке тошнота подступала к горлу. Похоже, свою норму он выбрал. И, вообще, пора прекращать беседы с окрестной пьянью. Гениальный план не сработал, надо признать, и теперь хорошо бы придумать что-то более внятное.

Он достал чистую рубаху и пошел во двор умываться.

Спустя час Ясень брел по городу. До сих пор он ошивался ближе к окраинам, а сегодня направился прямо в центр. Сверкали оконные стекла, пестрели газоны, в воздухе витали цветочные ароматы. На каждом шагу продавали вишню, которая как раз успела созреть. Глядя на плоды, пропитанные рубиновым светом, солидные дамы облизывались украдкой, а барышни попроще со смехом сплевывали косточки в кулачок.

Ясень остановился у огромной витрины из фиолетового стекла. Судя по вывеске, здесь продавались изделия из живого металла. Интересно было бы зайти, посмотреть, но в такие лавки пускают только аристократов. Ну, может, еще купцов-богатеев. А снаружи ничего не увидишь — витрина зеркальная. Если в золоте не купаешься, стой на улице, любуйся собственным отражением.

Он вглядывался, пытаясь понять, насколько изменилось его лицо после возвращения с того света. Вроде, особой разницы нет? Физиономия, слава солнцу, не покрылась старческими морщинами. Вот только взгляд как будто чужой. Неприятный взгляд, прямо скажем. Или это ему мерещится? Пить надо меньше, в конце концов. И умирать пореже…

Чертыхнувшись, Ясень отвлекся от своих мыслей и сразу заметил девушку, стоявшую в пяти шагах от него. Она тоже разглядывала себя перед зеркалом. Платок прикрывал лицо, но Ясень узнал глаза — серые с голубым, словно небо осенью. Он уже видел ее однажды, когда впервые приехал в город. В тот день она ждала кого-то на обочине у дороги, а он оглянулся на нее и подумал, что они еще встретятся.

Конечно, он помнит, ведь это было совсем недавно. Две недели назад.

И пять с половиной лет — для нее.

Тьма, все-таки трудно в это поверить. Тогда он встретил ребенка, а сейчас перед ним девица на выданье, да еще и красавица, каких мало. Фигурка на загляденье, еще бы платок сняла…

Интересно, а она его помнит? Хотя, с чего бы. Проехал мимо какой-то хрен — мало их, что ли, шастает?..

Девушка была не одна — двое крепких мужчин пристроились по бокам. Не ухажеры, а скорее телохранители, подумал Ясень с неожиданным облегчением. А вообще-то, странная троица. Девица одета как зажиточная крестьянка. Откуда охрана? С другой стороны, лицо как у аристократки — он еще в прошлый раз успел рассмотреть. К чему тогда маскарад?

Незнакомцы двинулись прочь, и Ясень, сам не зная зачем, пошел следом — в любом случае, это лучше, чем просто бродить без цели. Держался, правда, на расстоянии, чтобы не нервировать телохранителей лишний раз.

Иногда крестьянка-аристократка задерживалась у очередной витрины. Дольше всего разглядывала бальные платья. Спутники терпеливо ждали, бросая цепкие взгляды по сторонам. Ясеню пришлось отойти к обочине и спрятаться за нарядную будочку, где торговали квасом. Наконец, один из сопровождающих деликатно тронул девушку за плечо — прости, мол, пора идти. Та возражать не стала.

Они удалялись от центра. Особняки из белого камня попадались все реже, улицы постепенно сужались. Толпа редела, и Ясень всерьез опасался, что троица может заметить слежку.

К счастью, до самой окраины они не дошли. Девушка и спутники свернули к аккуратному домику с яркими зелеными ставнями. Деревья обнимали ветвями черепичную крышу, и Ясень вспомнил собственный дом, где старая яблоня скребется в окно гостиной. Снова стало тошно и муторно. Он остановился поодаль, не зная, что делать дальше. Текли минуты.

Калитка отворилась, двое телохранителей вышли и, о чем-то посовещавшись, двинулись прочь по улице. Ясень проводил их глазами. Значит, девица осталась одна? Навряд ли. Скорей всего, внутри еще кто-то есть. Или все же попробовать?

Он совершенно не представлял, о чем будет говорить с незнакомкой, но ноги уже несли его ко входу во двор.

Окна были задернуты занавесками. Мягко шуршали ветки над головой. Ясень прошел вдоль беленой стены, поднялся на крыльцо, постучал. Не дождавшись ответа, положил ладонь на дверную ручку.

Дверь открылась — тихо, без скрипа. Ясень шагнул в полутемные сени. Прислушался. В доме царила сонная тишина, никто не встречал незваного гостя.

У входа в горницу Ясень перевел дух. Тревожно стучало сердце, никак не могло уняться. Похожее чувство он испытал когда-то, стоя на входе в факельный коридор: сделаешь шаг, и все, возврата уже не будет. Боясь передумать, он толкнул дверь и переступил порог.

Девушка сидела у окна, откинувшись на спинку деревянного кресла. Смотрела на Ясеня и молчала. Платок лежал на коленях, светлые волосы рассыпались по плечам, а в осенних глазах таилось что-то, чему Ясень не мог подобрать названия, — то ли угасшее ожидание чуда, то ли надежда, еще не успевшая разгореться.

— Не двигайся.

Ему в спину уперлось острие чужого клинка.

— Меч отстегни, только медленно. Сядь на стул. Вон туда, в углу.

Ясень подчинился и, наконец, рассмотрел противника — худого смуглого парня в простой одежде и в мягких сапогах, как у охотников-горцев. Да уж, подкрался незаметно, этого не отнять. Еще один — пониже и поплотнее — встал сбоку. Оба держали оружие наготове.

— Ты кто такой? — спросил смуглый.

Ясень вздохнул. Отличный вопрос! Действительно, как бы это сформулировать поточнее? Степняк, который чуть было не стал Драконом, но вместо этого сгорел и разбился насмерть, завел знакомство с девой-судьбой, а в личные враги получил жреца из храма Первой Слезы. Ну и, конечно, в узких кругах известен как тварь из тени. Вроде, ничего не забыл?

— Я с востока. Обоз охранял.

— А теперь по чужим домам промышляешь?

Ясень пожал плечами. Смуглый приставил клинок к его горлу. Предупредил:

— Не дергайся. Руки за спину заведи.

Напарник-крепыш доставал веревку.

— Погодите, — сказала вдруг девица и встала.

— Что такое? Ты его знаешь?

— Нет. Но я знала, что он придет.

— Не понял.

Она не успела ничего объяснить. Что-то тяжелое ударило в крышу, с потолка посыпалась штукатурка, а потом снаружи донесся мерзкий протяжный визг, от которого по коже прошел мороз.

4

Грохот усилился. Казалось, рассерженный великан раздирает крышу руками, пытаясь добраться до тех, кто спрятался в доме. Хрустнули деревянные перекрытия, дрогнули стены. Оконные стекла треснули, раскололись с печальным звоном. Девушка испуганно отпрянула от окна; крепыш, собиравшийся вязать Ясеня, бросился к ней, схватил за локоть.

— Уходим!

Он потянул ее к двери.

— Ты! — смуглый навис над Ясенем, задыхаясь от ненависти. — Это ты их привел, скотина, червяк безглазый!

Его клинок сверкал начищенной сталью, и Ясень вдруг отчетливо понял — если телохранитель сейчас снесет ему голову, то не поможет даже Берег Творения. Но девица, обернувшись на пороге, крикнула:

— Хватит! Оставь его.

— Но он же…

— Оставь, говорю!

Смуглый еще пару секунд сопел, прожигая пленника взглядом, потом прорычал ругательство и бросился вон из комнаты. Ясень судорожно вздохнул, приходя в себя. Огляделся, поднял свой меч и рванулся следом.

Уже на бегу он сообразил, что возня на крыше вдруг прекратилось. Дом больше не вздрагивал, стало тихо. Ясеню это не понравилось. Он сбавил шаг, осторожно заглянул в сени. Девица и ее спутники стояли, не решаясь выйти во двор. Переглядывались и вслушивались тревожно. Ясень поднял ладонь — спокойно, мол, я не враг. Барышня кивнула, а смуглый скривился, будто разгрыз подгнившее яблоко.

Крепыш, тем временем, приоткрыл наружную дверь. Выглянул, посмотрел наверх. Знаками предупредил — не спешите, пока ничего не видно. Сделал шаг на крыльцо. Ступенька скрипнула едва слышно. Разведчик замер, вертя головой, но ничего не произошло. Тогда он сошел на землю, обернулся и снова глянул на крышу.

Глаза его расширились, рука с клинком рефлекторно дернулась.

Громадная птица метнулась сверху — ястреб из тех, что служат одноименному клану. Крепыш, сбитый с ног, заорал, но крик прервался через мгновение. Ястреб рвал свою жертву когтями, кромсал изогнутым клювом. Земля окрасилась кровью; воздух дрожал под взмахами мощных крыльев.

Все произошло слишком быстро — люди в доме ничем не могли помочь. Застыли, глядя на груду окровавленной плоти. И опомнились лишь после того, как птица, отбросив труп, издала хриплый торжествующий клекот.

Смуглый телохранитель отреагировал первым — прыгнул с порога через ступени; его меч описал сверкающую дугу. Ястреб отдернул голову и тут же, резко и жестко, ударил парня крылом. Тот, потеряв опору, упал спиной на крыльцо. Птица рванулась следом, когтистой лапой прижала руку с оружием. Разинула клюв, вцепилась в горло и дернула, вырывая кадык.

Девушка в сенях завизжала — пронзительно и надрывно.

Птица подняла голову и, как показалось Ясеню, усмехнулась по-человечески. Глава у нее были почему-то не желтые, а багровые, наполненные огнем. Пернатая тварь задумчиво склонила башку, словно примеривалась к дверному проему.

Ясень понял, что сейчас будет.

Он дернул девчонку к себе, подальше от входа. Вовремя — клюв, измазанный кровью, щелкнул у нее перед носом. Птица почти протиснулась в дверь, но мешали крылья. Рама трещала, а ястреб, хрипя, вытягивал шею. Ясень отвел руку для удара, но проклятая птица уловила его движение и отпрянула назад, на крыльцо. Секунду они зло таращились друг на друга.

— Урод, — сказал Ясень.

Обернулся в девчонке, взял ее за плечо и потащил за собой — прочь из сеней, на другую сторону дома. Прикидывал лихорадочно — дворик, где осталась птица, довольно тесный, а сверху нависают деревья. С крыши-то ястреб спрыгнул, а вот взлететь обратно будет труднее. Если и сможет, то не сразу, будем надеяться. Глядишь, оторвемся. Можно, конечно, в доме затаиться и ждать, да только есть подозрение, что ястребок не один явился — просто раньше других успел. Вот только непонятно, почему он без седока? Сбесился, сбежал из стойла? Ага, и вот именно сюда приперся, именно в это время. Нет, ребята, не верится в такие совпадения, извините…

Вообще, ездовые птицы — создания глупые, без человека с них толку мало. Но этот гад смотрел уж больно осмысленно. Или это не птица вовсе, а Древнейший в истинном облике? Аристократ из ястребиного клана?

Нет, стоп, такого не может быть. В обычном мире превращаться нельзя — только на Берегу Творения. По крайней мере, так говорила Криста. Неужели врала, змеюка? Что она, что дева-судьба — дурят Ясеня просто наперебой…

Или это он со страху нафантазировал? А там, на крыльце, обычная птица, просто ее так надрессировали? Ладно, сейчас некогда ломать голову…

Они подбежали к окну. Ясень высадил хлипкую и тонкую раму, делившую проем на четыре части. Выглянул на улицу — вроде бы, никого. Быстро полез наружу, ударился макушкой; спрыгнул на землю, матерясь про себя, развернулся, помог девчонке.

— Быстрее!

Ястреб вопил на заднем дворе, пытаясь взлететь. Похоже, от злости соображать перестал, иначе догадался бы обежать вокруг дома, чтобы найти открытое место…

Ясень с девчонкой выскочили на улицу и сразу, не сговариваясь, посмотрели на небо. С юга приближались еще две птицы — на этот раз, как и положено, с седоками на спинах. Те тоже заметили беглецов. В траву на обочине вонзилась стрела — предупредительный выстрел. Похоже, намерены взять живьем. Птицы на бреющем полете промчались прямо над головой.

— Сюда!

Он потащил девчонку к дому напротив. Перекинул руку через низкий штакетник, поднял щеколду. Охотники уже разворачивались, чтобы снова зайти на цель, а с юга к ним спешила подмога — три или четыре распластанных силуэта на фоне бледного неба.

Беглецы скользнули во двор и вздрогнули он надсадного лая. Лохматый кобель метнулся из будки, скаля клыки. Ясень рубанул мечом сверху вниз — что называется, со всей дури. Лай оборвался. Они забежали за угол, а сверху их прикрыли кроны деревьев. Сзади хлопали крылья — летуны садились на улицу.

Хозяин дома выскочил на шум, замахал руками. Ясень, недолго думая, двинул ему ногой в брюхо. Мужик согнулся. Они проскочили двор, бросились к огороду, но и туда уже приземлялась птица. Ясень завертел головой, рыча от бессилия. На глаза попалась колода для колки дров. Он переложил меч в левую руку, а правой схватил топор.

Охотник, бросив поводья, тянул стрелу из колчана. До него было шагов семь. Ясень, размахнувшись, швырнул колун ему в грудь. От удара обухом наездник выронил лук и начал сползать с седла. Птица дернулась в сторону, заверещала. Ясень подкрадывался, пытаясь сообразить, сможет ли она унести двоих, но сзади заорали:

— Стоять!

Он оглянулся через плечо. Один из преследователей, натянув тетиву, держал на прицеле девушку.

— Брось меч, или я стреляю.

«Брешет», — подумал Ясень. Хотел бы убить, убил бы сразу. С другой стороны, стрелу ведь можно в ногу воткнуть — не насмерть, но приятного мало. Этот кретин, похоже, так и задумал. И девчонка побледнела совсем. Нет, лучше не рисковать…

— Ладно, — сказал Ясень. — Бросаю.

С улицы подтянулись другие лучники, еще две птицы сели на огороде. Ясень, пока ему вязали за спиной руки, пересчитал противников. Шестеро — все невысокие, худые и легкие. Ну, правильно, их специально так подбирают, чтобы птицы не надорвались. И, конечно, знаки ястребиного клана — черные и желтые полоски у каждого на скуле.

Командир отряда сначала подошел к пострадавшему, который получил топором. Склонился, что-то спросил. Потом приблизился к Ясеню и, ни слова не говоря, с размаху врезал под дых. Ясень скрючился, перед глазами поплыли пятна. Сзади ударили по ногам, так что подломились колени, потом в спину между лопаток. Он повалился на землю. Ему пнули ногой по ребрам и явно собирались добавить, но сквозь красную пелену пробился чей-то повелительный голос:

— Отставить.

Ясень скосил глаза. Ого, высокие гости! Неподалеку стоял Древнейший — мужчина с тонкими чертами лица и с длинными белыми волосами. Фамильная мода — всегда они с такими прическами, аристократы из рода Ястреба.

Аристократ поглядел на пленника, потом обернулся к девушке. С полминуты молчал. Наконец хмыкнул и произнес:

— Ну, здравствуй, кузина Тайя.

Ясень навострил уши. Кузина, значит? Теперь понятно, откуда такая внешность. Узнать бы еще, зачем в крестьянку переоделась и пряталась. Но, в любом случае, приятно познакомиться, Тайя. А то ведь мы с вами до сих пор еще не представлены…

— Итак, кузина, — длинноволосый подошел ближе, — позвольте полюбопытствовать, почему вы так долго избегли встречи с семьей? Это, знаете ли, невежливо. Да и соскучились мы изрядно. Восемь лет, подумать только! Я ведь не ошибаюсь? Нет-нет, все верно. Помните, тогда, перед сменой цикла? Вы гуляли в сквере у Поющих Ворот — прелестное дитя, отец в вас души не чаял…

Он протянул руку и коснулся ее щеки. Тайя брезгливо дернулась, словно на нее села муха. Аристократ усмехнулся:

— Впрочем, с тех пор вы даже похорошели. Распустились как роза. Или, если угодно, налились как спелое яблочко — так ведь принято выражаться в кругах, где вы сейчас вращаетесь? Я не издеваюсь, вы не подумайте. Горный воздух вам явно пошел на пользу. Вот только загар этот, говоря между нами, смотрится несколько чужеродно.

— Что поделать, кузен, — она взяла себя в руки; голос звучал спокойно и ровно, — я несколько отстала от моды. И, боюсь, утратила безукоризненные манеры. Так что вряд ли произведу фурор на королевском балу, случись мне там оказаться. Но это слишком грустная тема для разговора. Скажете лучше, почему братец Руфус не явился лично, чтобы меня поприветствовать? Мне казалось, он очень ждал подобной возможности. Или за эти годы он ко мне охладел?

— Ну, что вы, кузина. Ни в коем случае! Братец к вам буквально рвался, поверьте на слово. Но, к сожалению, возникли некоторые досадные обстоятельства, из-за которых беседа состояться не может. Поэтому пока вам придется удовольствоваться моим, пусть и скромным, обществом. Пользуясь случаем, приглашаю вас к себе на корабль.

— Я не в силах вам отказать. Разрешите попросить лишь о маленьком одолжении?

— Слушаю вас внимательно.

— Мой сопровождающий, — девушка кивнула на Ясеня. — Не убивайте его. Он просто хотел меня защитить.

— Само собой, дорогая. Мы же Ястребы, а не какие-нибудь шакалы, — аристократ усмехнулся. — Тем более, к этому драчуну у меня еще есть вопросы. Так что он поедет с нами, живой и вполне здоровый. Мои люди его проводят. Ну, а теперь — прошу.

Беловолосый и Тайя пошли к калитке. Следом погнали Ясеня. Хозяин дома, отиравшийся у крыльца, дернулся было к пленнику (кажется, хотел плюнуть в лицо), но его оттеснили в сторону.

Над дохлым псом у забора кружились мухи. На улице было тесно — три оседланных птицы, несколько человек на конях, зеваки из соседних домов. Птицы топорщили перья, кони фыркали, а люди галдели. Отсутствовал только тот загадочный ястреб без седока, который убил телохранителей Тайи. Может, уже улетел, а может, до сих пор сидел на заднем дворе.

Аристократ подозвал перерожденного скакуна темной масти, девушке подвели обычного жеребца. Они с охраной неспешно двинулись прочь. Ясеня же подтолкнули к сивой кобыле с унылой мордой.

— Чего стоишь? Залезай.

— Руки развяжи, пернатый.

— Заткнись.

Получив затрещину, Ясень вздохнул, сунул ногу в стремя и осторожно попытался влезть кобыле на спину, но сразу потерял равновесие. Свалился в пыль и больно ушиб плечо. В толпе издевательски засмеялись.

— Прекратить.

Командир летунов стоял у калитки. Бойцы с сожалением подняли пленника и запихнули в седло. Один верховой поехал чуть впереди, кобыла с Ясенем покорно шагала следом. Двигались не в центр города, а на юг, в сторону воздушного порта. Народ на улицах расступался и удивленно пялился. Мальчишки показывали на Ясеня пальцами.

Порт, наконец, открылся во всей красе, плеснул в глаза разноцветьем, будто необъятная клумба. Тонкие мачты тянулись к небу, как стебли с бутонами свернутых парусов. Здесь были гигантские сухогрузы Воздушной гильдии, шустрые пакетботы, рейсовые побитые шхуны и личные яхты — изящные, как игрушки. Белые паруса на пассажирских судах, светло-лиловые на гильдейских транспортах, фиалковые на яхтах. Вокруг сновали телеги, запряженные волами и лошадьми, грузики цепляли крючьями тюки, лебедки скрипели, кто-то кого-то костерил во весь голос. Справа готовились поднять трап, провожающие махали руками. Слева на корабле шел ремонт, визжала пила, остро пахло смолой и стружкой. Порт гудел, не смолкая, и никому не было дела до пленника со связанными руками.

В дальнем конце поля мелькнул бирюзово-красный драконий флаг. Ясень почувствовал, как сердце забилось чаще. Если сейчас оторваться, как-нибудь доскакать туда, то Драконы должны помочь. Ведь у него с собой опознавательный знак, который вручила Криста. С другой стороны, что он им расскажет? Аристократ из Ястребов похитил девицу? Ага, свою собственную кузину. То есть, по сути, вернул сбежавшего ребенка в семью. Ясень-то знает, что Тайя этого не хотела, но кто его будет слушать? Во всяком случае, ссориться с другим древнейшим родом точно не станут. А белобрысый, тем временем, увезет отсюда девчонку, и где их потом найдешь?..

— Слазь, приехали.

Он сообразил, что кобыла остановилась. Бойцы, не особенно церемонясь, стащили его с седла. Рядом высилась яхта — большая, двухмачтовая, с хищными обводами корпуса. Прибывшие шагнули на трап, и в тот же момент корабль как будто вздрогнул, а Ясень ощутил на себе враждебный нечеловеческий взгляд.

5

Он оглянулся, пытаясь понять, кто на него уставился. Никаких чудовищ рядом не наблюдалось — только бойцы с черно-желтыми метками и рабочие, снующие у причального ложа. Ясень пожал плечами, но тут его внимание привлекла носовая фигура на форштевне у яхты.

Такие фигуры всегда вырезаются в форме здоровенного змея — даже если корабль принадлежит Волкам или Ястребам. Традиция еще с тех времен, когда корабли ходили только по морю. Ведь на воде, как известно, безраздельно царят Драконы. Позже, когда появился воздушный флот, два других клана, естественно, пожелали, разнообразить носовые фигуры. Особенно Ястребы — для них это стало вопросом чести. В самом деле, птица на носу летучего судна была бы куда логичнее, чем морская змеюка. Однако здесь возникла проблема. С птичьей фигурой корабли отказывались взлетать. Мастера разводили руками, но ничего не могли поделать. Без ящера в качестве украшения судно не получало ту частичку души, которая необходима, чтобы подняться под облака. Пернатые были в бешенстве, а Драконы снисходительно улыбались. Ну, правильно, всем лишний раз напомнили, какой из древнейших родов по-настоящему главный, и почему именно он занимает трон.

Ястребы пытались хитрить. Вот и сейчас, в деревянной змеиной морде, что украшала яхту, было что-то неуловимо птичье — мастер постарался на славу. Но все равно, это была змея. Голова ее вытягивалась вперед, потом хребет плавно переходил в форштевень, а дальше в горизонтальный киль. Ящер, увитый жилами живого металла, словно бы держал на спине всю конструкцию корабля.

И он, этот ящер, как показалось, вдруг шевельнулся и впился в пленника взглядом.

Ясень передернулся. Спокойно, только спокойно, не надо сходить с ума. Да, в фиолетовых жилах содержится зачаток души, но его недостаточно, чтобы оживить змеюку по-настоящему. Это лишь псевдожизнь, обманка, благодаря которой корабль воспринимает приказы. Змей-деревяшка не может повернуть шею. И вращать глазами тоже не в состоянии. Но, тьма, почему никак не пропадет ощущение, что эта тварюга продолжает смотреть?..

Отвернувшись, Ясень шагнул на палубу. Аристократ о чем-то беседовал с капитаном, Тайя молча стояла рядом. Один из конвоиров дождался, пока длинноволосый обратит на него внимание, и спросил, показав на Ясеня:

— С этим что, милорд?

— В трюм. Хотя, погоди, — аристократ разглядывал пленника. — Пусть пока здесь побудет. Приглядывай.

Ясень услышал, как приказали отдать швартовы. Рулевой стал к штурвалу на возвышении в центре яхты; капитан прошел на бак и положил ладонь на шкуру деревянному змею. Фиолетовые прожилки явственно замерцали. За бортом проорали: «Поберегись!» Корабль качнулся, сдвинулся с места и начал медленно подниматься.

Капитан продолжал держать на шкуре ладонь, чтобы змей не рванул к небу слишком резко. Насколько понимал Ясень, через такое прикосновение деревянный чурбан принимает только самые простые команды — «взлетай» или, наоборот, «садись». А более сложные («два румба влево» и прочее в том же духе) надо передавать механически, поворачивая штурвал. Ни дать ни взять, тупая кобыла, кое-как затвердившая «тпру» и «но»…

Захлопали паруса, раскрываясь, как диковинные цветы. На фиалковом полотнище впереди красовался герб — стилизованный ястреб, вписанный в черно-желтый круг. Корабль, поднявшись локтей на двести, разворачивался над портом. Уютно зеленела за кормой пологая горушка с виноградниками; дома застенчиво прятались в кружевах фруктовых садов.

Аристократ, стоящий у перил, небрежно поманил пленника. Некоторое время молчал, потом задумчиво произнес:

— Знаешь, драчун, смотрю на тебя, и что-то мне не дает покоя. Вот только, что именно? Никак не могу понять. Физиономия мне твоя незнакома. На память не жалуюсь — знаю, что не виделись никогда. Но и чутью привык доверять, оно меня не подводит. Оно, чутье, мне сейчас подсказывает — погоди, присмотрись получше…

— Бывает, милорд, — сказал Ясень вежливо и тут же схлопотал кулаком по ребрам от конвоира.

— Молчать. Отвечать, когда спросят.

— Поэтому, — продолжил аристократ, будто не заметив, что его перебили, — мы с тобой еще пообщаемся. Надеюсь, я не буду разочарован.

И отвернулся.

Ясень, понукаемый конвоирами, спустился на нижнюю палубу. В ее передней части находились хозяйственные отсеки и помещения для команды. Тут было тесно и полутемно. Ясень заметил массивные рундуки у стены, но толком рассмотреть не успел. Его вели еще ниже, в трюм. Впихнули в отсек, где хранились канаты и тросы на любой вкус — толстые аккуратные бухты. Связали ноги для верности и оставили сидеть у стены.

Время тянулось медленно. С палубы доносились приглушенные голоса, кто-то ходил над головой, стуча сапогами. Тихо поскрипывала обшивка, и, вроде бы, слышались далекие свистящие вздохи — то ли ветер нашептывал из-за стен, то ли корабль-змей хныкал и жаловался на что-то.

От нечего делать Ясень перебирал в уме события последних часов. Любопытная складывается картина! Есть аристократка, сбежавшая от родни. И есть родня, которая наконец-то ее поймала. Как там сказал пернатый? «Горный воздух вам явно пошел на пользу». Значит, девица жила в горах. И попалась только после того, как вернулась в город. Вопрос первый — зачем вернулась? Вопрос второй — где в горах есть такое место, чтобы клан туда не добрался? Уж не на том ли таинственном плоскогорье, куда Ясень тоже ищет дорогу?

Дверь, наконец, открылась, вошли двое бойцов из клана. Ясеня снова вытолкали на верхнюю палубу. Щурясь от яркого света, он поглядел на небо, вдохнул полной грудью.

Дело клонилось к вечеру. Корабль летел на запад и как раз готовился пересечь Хрустальный Хребет. Ясень отчетливо разглядел ту самую седловину, через которую ехал зимой с обозом. Сейчас, правда, яхта забирала левее. Судя по всему, гору они обогнут с другой стороны, а потом полетят прямиком в столицу.

Попутный ветер почти улегся, паруса обвисли, и корабль замедлил ход. На носу, у самой шеи деревянного змея, установили столик. Хозяин яхты сидел, развалившись в кресле, цедил вино из бокала и что-то лениво объяснял Тайе. Похоже, он пребывал в хорошем расположении духа. Завидев Ясеня, сделал приглашающий жест. Конвоиры, повинуясь его приказу, развязали пленнику руки и отошли. Ясень присел, осторожно растирая запястья.

— Ну-с, молодой человек, желаете что-нибудь рассказать?

На столе лежал пояс, который с Ясеня содрали при обыске. А в поясе были зашиты деньги — Ясень решил, что это надежнее, чем таскать с собой кошелек. И вот теперь аристократ, выковыряв пару монет, с любопытством смотрел на пленника. Золотые червонцы весело блестели на солнце. Хорошо еще, что опознавательный знак Драконов Ясень хранил отдельно, в потайном кармане штанов.

— Я, безусловно, рад, — заметил длинноволосый, — что спутник моей кузины — столь состоятельный человек. Поначалу я, правда, предположил, что вы ее казначей. Но милая Тайя настаивает, что познакомилась с вами только сегодня, в городе…

Ясень прикинул — ага, значит, Тайя не стала его выдавать за телохранителя. Пожалела, наверно. Ведь телохранителя непременно будут пытать, чтобы узнать дорогу на плоскогорье. Спасибо ей, конечно, за такую заботу, но вряд ли это поможет — задушевной беседой дело не ограничится. Пока что аристократ развлекается, но очень скоро ему наскучит, и пленником займутся всерьез…

— Итак, — продолжал белобрысый Ястреб с улыбкой, — на купца-богатея вы не похожи. И вряд ли получили неожиданное наследство. Поэтому простите мое невинное любопытство, но я все же поинтересуюсь — откуда деньги?

— Милорд, — сказал Ясень, — это долгая и запутанная история.

— О, нисколько не сомневаюсь. Но, к счастью, в данный момент мы никуда спешим. Не правда ли, кузина?

Тайя молчала. Легкий ветерок шевелил ее волосы, а за спиной у нее проплывал горный склон, прикрытый курчавым лесом.

Чувствуя, как нарастает волнение, Ясень пытался придумать выход. Бойцы стоят чуть поодаль, и, пока они подбегут, он успеет вскочить, швырнуть им навстречу кресло… Потом перевернуть стол, схватить аристократа за горло… Ага, конечно, так ему и позволят. У длинноволосого клинок под рукой, наверняка он опытный фехтовальщик. Проткнет пленника и бровью не поведет, а потом продолжит светскую беседу с кузиной. Нет, не пойдет, нужно что-то другое…

Самое время сейчас разбудить внутри себя лиловое пламя, которое помогло ему однажды в темнице. Да, на этот раз его, Ясеня, не держали шестнадцать дней на цепи, но ведь и без этого ситуация совершенно отчаянная. Его будут пытать, а потом прирежут, и не факт, что Берег Творения спасет второй раз подряд. А даже если спасет, девчонка-то останется здесь, с этой белобрысой скотиной. И вообще, если каждый раз вычеркивать несколько лет из жизни в качестве платы за воскрешение, то можно через месяц сдохнуть от старости…

Ясень сосредоточился, всмотрелся в себя. Пот потек по спине, пальцы впились в подлокотники кресла, в глазах потемнело от напряжения. Что-то шевельнулось в груди, сбилось дыхание, а местность вокруг на миг подернулась сизо-лиловой дымкой.

— Молодой человек, я жду. И, позвольте напомнить вам, мое терпение не безгранично.

Длинноволосый больше не улыбался. Буравил пленника взглядом, слегка подавшись вперед. Пелена вокруг корабля рассеялась, так и не успев уплотниться. Только над носовой фигурой все еще курился легкий дымок. Огонек в груди у Ясеня не погас, но это было совсем не то всепожирающее жуткое пламя, что на «смотринах» или в темнице.

Похоже, ничего не получится. Разве что, для очистки совести рассмотреть поближе дымок над змеем. Вот только как к нему подобраться?

— Милорд, — Ясень почтительно склонил голову, — это действительно в двух словах не расскажешь. Все началось пять лет назад, когда я проезжал перевал. Тут рядом, на другой стороне горы. Разрешите, я покажу?

Он приподнялся с кресла.

— Ну, что ж, покажи, — аристократ пожал плечами. — Только не надо глупостей. Красивых прыжков за борт, например. До земли, как видишь, не близко.

— Что вы, милорд, я не самоубийца.

Ясень обогнул стол и подошел к перилам возле форштевня. Хозяин яхты, тоже поднявшись, остановился в двух шагах за спиной. Ясень начал:

— Внизу дорога, по ней везут товары в столицу…

— Я в курсе. Это наша родовая земля. Ближе к делу.

— Прошу прощения. Так вот, пять лет назад я ехал с обозом. Это было самое начало зимы. Мы везли рыбу, но встретили загадочных всадников…

Продолжая говорить, он обернулся к аристократу. Ага, заинтересовался, пернатый! Не то чтобы верит, но явно понял, на какую историю намекает рассказчик. Так, теперь только не отвлекайся…

— И вон там, за горой…

Он ткнул пальцем, и длинноволосый машинально перевел взгляд. Ясень правой рукой показывал, а левую положил на деревянную шкуру с прожилками из живого металла. И от этого прикосновения корабль-змей как будто поежился.

Сразу несколько мыслей пронеслись в голове у Ясеня.

Да, пламя толком не разгорелось, но змей все равно его ощущает. Наверно, именно поэтому так неприязненно косился перед отлетом. А сейчас, при прямом контакте, кажется, испугался всерьез. И если бы хозяин яхты знал про этот дремлющий огонек, то не подпустил бы пленника близко…

Ясень прикрыл глаза, мысленно обращаясь к деревянному ящеру.

Боишься, чурбан? И правильно делаешь. Я здесь единственный, кроме капитана, кто способен до тебя достучаться. И то, что я скажу, тебе не понравится. Я, правда, сомневаюсь, что ты понимаешь каждое мое слово, да мне это и не нужно. Главное, чтобы ты ощутил мою злость. А я очень зол, потому что меня пинали ногами, держали в трюме, а теперь допрашивают, как вора. Я с удовольствием спалил бы тебя, утопил в потоке огня, но я слишком слаб для этого. Мой огонь — еще не костер и даже не факел, а всего лишь тлеющий фитилек. Но даже он сгодится, чтобы причинить боль. Ведь обжигает не только факел, но и маленькая свеча…

— Заснул, драчун? — аристократ подозрительно смотрел на него.

— Извини, белобрысый.

— Что?!

Ясень почувствовал жар в ладонях. На миг ему показалось, что под рукой — не дерево с вкраплениями металла, а настоящая змеиная кожа. И он вдавил в нее пятерню, впечатал из всех сил, словно выжигая клеймо.

Корабль дернулся, рыскнул в сторону. Палуба накренилась; люди валились с ног, скользили, будто с горки зимой. Столик съехал к перилам, кресло с девчонкой опрокинулось на бок. Аристократ нелепо взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие, но его отбросило к поручням. Кто-то сорвался с мачты и, отчаянно вопя, повис на канатах. Рулевой, падая, вцепился в штурвал и невольно крутанул его; яхту повело еще дальше вправо.

Ясень, заранее ухватившийся за перила, получил небольшую фору. Аристократ оказался прямо под ним, и Ясень обрушился на него, не давая вытащить меч. Схватил за горло, сжал что есть мочи. Длинноволосый яростно захрипел. Они елозили по настилу из досок, шипя и брызжа слюной. Ясень давил, пока не услышал хруст; тело под ним обмякло, а в глазах белобрысого осталась только стеклянная пустота.

Разжав пальцы, Ясень поднял голову. Корабль все сильней кренился на правый борт. Воздух дрожал от разноголосого мата; матросы цеплялись за снасти, как обезьяны. Тайя, стоная, ворочалась у разбитого кресла. Один из охранников лежал без сознания. Второй, похоже, не пострадал и уже пробирался к Ясеню вдоль перил, обнажив клинок.

Но он опоздал.

Чудовищный удар сотряс яхту, едва не расколов ее надвое. Палуба вспучилась, шпангоуты лопались с оглушительным треском. Внутри корпуса что-то мерзко заскрежетало, и над горами разнесся дикий протяжный вой — может быть, это кричали люди, а может, и сам деревянный змей, которому перебили хребет.

Корабль налетел на скалу.

Ясень понял это, глянув за борт. Сам он чудом остался цел — удар пришелся чуть дальше. Острый утес пропорол обшивку в районе передней мачты. Охранника буквально вынесло с палубы.

Яхта замерла в неустойчивом равновесии — ее поддерживали последние крохи силы, что еще остались в живом металле. Но фиолетовые жилы тускнели, и Ясень сообразил, что через пару секунд они погаснут совсем. Тогда корма перевесит, и корабль сорвется вниз.

Тайя сидела, сжавшись в комок. Он бросился к ней, рывком поднял на перила.

— Держись! Держись, говорю!

Сам перелез через ограждение, повис на левой руке, а правой, кряхтя от натуги, спустил девчонку вниз, на скалу. Спрыгнул следом. И едва его подошвы коснулись камня, корпус корабля опять застонал и дрогнул.

Утес торчал из склона, как исполинский клык, и его острие нависало над глубоким ущельем. И сейчас корабль, цепляясь мачтами и разваливаясь в падении, рухнул с высоты на самое дно. Будто гора, попробовав добычу на зуб, разочаровалась и сплюнула ее наземь. В треске обшивки терялись вопли людей, а перепуганные птицы кружились над скалой, как черная туча.

Ясень стоял над обрывом, не в силах пошевелиться; пламя внутри него разгоралось, радостно воя, а тень опускалась на разбитый корабль.

6

Он не помнил, как долго просидел на краю скалы. Мысли путались, тошнота подступала к горлу, а в ушах стоял навязчивый звон, словно эхо от криков никак не могло утихнуть.

Ясень пытался осмыслить произошедшее. Десятки людей погибли из-за него. И если с аристократом он дрался лицом к лицу, то все остальные — матросы, бойцы, обслуга — были виноваты лишь в том, что оказались в неудачном месте в неудачное время. Можно сколько угодно твердить себе, что он не мог такого предвидеть, а всего лишь хотел устроить переполох и улучить момент для побега. Но тем, кто сейчас остывает на дне ущелья, эти оправдания уже ни к чему.

Да, «улучить момент для побега» — это, конечно, звучит красиво. Но сейчас, когда ничего уже не исправишь, сможет ли он ответить на простейший вопрос — в чем конкретно состоял его план? На что он, Ясень, вообще рассчитывал? Обжечь летучего змея, чтобы тот вильнул ближе к склону, потом схватить девчонку и сигануть за борт? Тьма, да они бы себе все кости переломали!

Стоило тогда, у форштевня, подумать еще секунду, и он понял бы, что его замысел — чистой воды безумие. Но вместо этого начал действовать. Словно кто-то все решил за него — кто-то чужой, незнакомый, дремавший до поры, но разбуженный лиловым огнем. И теперь, пока Ясень сидит, пытаясь прийти в себя, этот чужой спокойно и равнодушно смотрит его глазами. Совсем как тогда, зимой, среди трупов на перевале…

— Эй, слышишь меня? Очнись!

— Что?..

Ясень повернул голову. Девчонка присела рядом — испуганная, бледная, но без слез. Впадать в истерику явно не собиралась. Древнейшая, что тут скажешь…

— Я зову, а ты не отвечаешь.

— Задумался, — буркнул Ясень. — Сама-то как? Не ранена?

Она не ответила. Вгляделась в него и сказала тихо, но твердо:

— Ты правильно поступил.

— Угу, — он пошевелился, собираясь подняться.

— Погоди, — она мягко коснулась его плеча. — Послушай меня, пожалуйста. Ты сделал то, что должен. Выбора не было.

— Выбор всегда есть.

— Не в этом случае. Они травили нас, как зверей. Собирались пытать тебя, а потом убить. Меня бы заперли до конца моих дней. Они — враги. А те, кто служит им, сами сделали выбор.

Глаза у нее были огромные, будто к сказке; бездонные, как небо над головой.

— Ты защищался. Ты защищал меня.

Ветер вздыхал в ущелье, оплакивая погибших. Птицы, успокоившись, возвращались на ветки. Солнце уже не дышало жаром; лениво грело, выбирая себе место за горизонтом.

— Надо идти, — сказал Ясень. — Не ночевать же здесь, прямо над…

— Да, — сказала она.

Он встал, огляделся. Куда теперь? Утес-клык торчит не вертикально, а под углом — можно перебраться на склон. Лес в этом месте редеет, так что вряд ли они заблудятся. Если ориентироваться на вершину горы, то можно выйти на ту сторону, к тракту. Естественно, до заката им не успеть, придется заночевать на склоне. Спасибо хоть, горы здесь не такие огромные, и снега нет даже на макушке.

— Туда, — он махнул рукой. — Выйдем завтра к дороге, дальше посмотрим. Плохо, что без оружия. Все отобрали, даже ножик. Деньги, огниво…

— Огниво найдется. И еще кое-что по мелочи.

Она показала холщовый мешочек на ремешке. Пояснила:

— Любезный кузен разрешил оставить, не хотел разрушать мой образ. Видишь, даже переодеться не требовал. Чтобы остальным показать, как диковинную зверушку.

На ней, и правда, был все тот же крестьянский сарафан до колен.

— Кстати, — она улыбнулась едва заметно, — меня зовут Тайя, ты уже знаешь. А вот я твое имя еще не слышала.

— Ясень. А ты, значит, просто Тайя?

— Ну да. Что еще?

— Ну, как же, — он вспомнил, как представлялись Древнейшие на «смотринах». — Двенадцатое Перо большого крыла, Седьмая Волна серебряного прилива…

— О, — девчонка подняла брови, — позволь спросить, откуда такие знания?

— Да так, приходилось слышать. А что?

— Хм… Если ты не в курсе, это все — родовые титулы, но полуофициальные. Для внутреннего употребления, скажем так. И я с трудом представляю, при каких обстоятельствах посторонний может о них узнать.

Ясень только пожал плечами. Не было никакого желания пускаться в долгие объяснения — по крайней мере, сейчас. Тайя, не дождавшись ответа, нахмурилась и сделала шаг назад.

— Ты… Ты тоже из этих?..

— Знаешь, — Ясень поморщился, — мне все равно, что ты себе вообразила. Древнейшие подослали меня, чтобы втереться к тебе в доверие? И ради этого сгубили корабль? Так, что ли? Да на здоровье. Я не собираюсь оправдываться. А если в чем-то подозреваешь, можешь дальше идти одна. Я тебя не держу.

Повисла долгая пауза. Потом Тайя вздохнула и сказала:

— Прости. Ты прав, это было бы слишком. Даже для них.

— Ну, и на том спасибо. Руку давай.

Они осторожно спустились с каменного клыка и двинулись по редколесью прочь от ущелья. С непривычки идти по склону было трудно и неудобно. Через пару часов, когда солнце, наконец, опустилось за горизонт, и стало темнеть, ноги уже гудели, а пот стекал по спине ручьем.

— Ладно, — сказал Ясень, — на сегодня, пожалуй, хватит.

На счастье, им попалась неглубокая сухая расселина, куда не задувал ветер. Там развели костер. В мешочке у Тайи нашлась даже парочка сухарей. Они жевали, глядя в огонь, а ночной цветок разгорался в небе над головами. Девчонка спросила:

— Там, на палубе — что случилось? Я видела, жилы сверкнули, и сразу корабль дернулся. Ты что-то сделал с ним? Как такое возможно?

— Я обжег его. Не спрашивай, как. Я не сумею объяснить внятно. Да и сам, если честно, не очень-то понимаю. Лучше ты расскажи, почему тогда, в доме приказала меня не трогать? Сказала, что ждала меня.

Она помолчала.

— Однажды, когда я была ребенком, меня спас один человек. За мной гнались, но он убил их, буквально порубил на куски. Взял меня, посадил на лошадь и отвез к своему знакомому. А тот уже вывез в предгорья. Мне повезло — как раз сменялся великий цикл, и в суматохе было проще покинуть город. Поэтому я осталась жива. Мой спаситель не назвал своего имени. Сказал только, что больше мы никогда не встретимся. Он оказался прав. Но в ту ночь, когда солнце плакало, мне приснилось — настанет день, и придет другой защитник, чтобы остаться рядом. Да, другой, но в глазах у него будет тот же темный огонь. Поэтому я сразу его узнаю. Правда, сначала мне надо вырасти…

— Ничего себе.

— Ну да, — она улыбнулась. — Мало ли, что приснится перепуганной девочке? С другой стороны, это ведь была не простая ночь, а вещая, когда плетется судьба. Так что я с тех пор ждала своего хранителя. Вглядывалась в каждого встречного. Как-то раз показалось даже, что наконец-то вижу его. Лет пять назад это было. Стояла на улице, а мимо проехал парень. Странно, лицо не запомнилось совершенно, но в глазах как будто блеснуло что-то. Пригляделась — нет, померещилось. А может, я просто еще слишком маленькая была, поэтому не узнала.

— Ага, — только и сказал Ясень.

— Ну вот, а сегодня, как только ты к нам зашел… — Тайя вдруг рассмеялась. — Да не пугайся так! Решил, наверно, свихнулась девка? Будет теперь за тобой ходить и канючить — защити, мол, оборони? Не буду, честное слово. Говорю же, сон это был. Расслабься или вообще забудь. День был длинный, давай ложиться.

— Я не пугаюсь, — пробурчал Ясень. — Иди поближе, утром холодно будет.

Он долго не мог заснуть. Стоило смежить веки, как из памяти выплывали перекошенные лица матросов, слышался треск костей, а искалеченный корабль снова и снова срывался в пропасть.

Чтобы отвлечься, он стал думать о том, что рассказала Тайя. Вспомнил тот день, когда увидел ее впервые. Значит, их встреча — действительно не случайность? А вестница ненавязчиво ему подсказала, на кого обратить внимание. Чтобы он, когда надо, пришел на помощь. Все это, конечно, слишком смахивает на балладу из книжек, но факт остается фактом — Тайя разглядела в нем что-то, понятное только ей. Как она там сказала? Темный огонь? Да, вот именно так — не просто огонь, а темный. Звучит знакомо и наводит на нехорошие мысли. Особенно сейчас, когда Ясеню то и дело начинает казаться, что кто-то чужой и мрачный смотрит его глазами. И чуть ли не каждый встречный упоминает тварей из тени, что порастают сквозь человека…

Дрогнуло пламя в костре, потянулось к небу, словно дурман-цветок поманил его с высоты. Сполохи истончались, переплетаясь друг с другом; Ясень подумал, что вот так же свиваются нити человеческих жизней, и если хорошо присмотреться, то каждую из них можно увидеть в этом огне. Дева-судьба, сотканная из лилового дыма, поощрительно кивала ему и улыбалась, глядя на Тайю. Серебряный цветок в небесах начал медленно вращаться вокруг себя, будто кружился в танце, и огненные волокна, растущие из костра, поворачивались за ним, все туже скручиваясь жгутом. Казалось, из них выжимают свет и тепло: живые нити тускнели, и от них расходились волны стылого мрака…

Ясень открыл глаза. Костер догорел, превратившись в горку золы. Небо начинало светлеть; промозглый туман заползал в расселину, щекотал ледяным дыханием. Тайя дрожала, прижавшись к Ясеню.

— Утро уже, — сказал он ей. — Поднимайся, скоро согреемся.

К полудню они обогнули вершину и стали спускаться к тракту. Дело пошло веселее. Лес, наконец, закончился, впереди был открытый склон.

Ясень придержал девчонку и огляделся. Вроде бы, он начал узнавать местность. Если пойти по дороге вправо, то скоро доберешься туда, где некогда остановился обоз, и состоялось побоище с «мертвяками». Подумав об этом, он с едва сдержал нервный смех. Похоже, не судьба ему пересечь хребет, как все нормальные люди. Сначала верхом пытался, теперь вот на корабле, и каждый раз неудачно. Словно горы кто-то заколдовал, чтобы сделать Ясеню пакость.

Они присели на теплый камень.

— Ну, — сказал Ясень, — самое время определиться. Что дальше? Есть такое место на свете, где тебя не будут ловить?

Тайя взглянула на него искоса.

— А сам ты куда хотел?

— Я? Тут дело такое. В город мне лучше не возвращаться, кто-нибудь может в лицо узнать. Куча народу пялилась, пока меня в порт везли. Скажут — ты, мил-человек, на том корабле летел, так почему живой до сих пор? И что я отвечу? В общем, обратно на восток не пойду. Разве что на запад, в столицу. Там, говорят, красиво.

— Ну, а если на север? — спросила она нейтрально.

— На север? — он сделал паузу, осторожно подбирая слова. — А там что делать? Аулы дикие, бараны пасутся…

— Пасутся, куда без них. Но у меня-то выбора нет, в столицу мне путь заказан. Хотя, конечно, неплохо было бы глянуть на море одним глазком. Как там теперь? Я восемь лет не была. Заря над бухтой — это словами не передать. Ну, сам увидишь. Завидую! Если только…

Она замолчала, а Ясень приказал себе: «Не спугни».

— Я благодарна тебе и больше ни о чем не прошу. И вообще, чувствую себя глупо из-за того, что рассказала вечером. Но, знаешь, на севере — не только аулы. Там есть еще кое-что такое, что я хотела бы тебе показать. Очень хотела бы. Если, конечно, тебе это интересно.

— Звучит заманчиво, — сказал Ясень. — Да и не хочется красавицу отпускать. А то ведь места глухие, людишки всякие бродят…

— Я польщена, — она улыбнулась, — считаю это согласием.

— Правильно считаешь. Погоди только, надо какой-нибудь дрын найти. А то как тебя охранять голыми руками?

Он вернулся к лесу и, заметив старое упавшее дерево, выломал дубину покрепче. Взмахнул пару раз, примериваясь. Нет, пожалуй, «дубина» — это слишком громкое слово. Просто суковатая палка примерно с руку длиной.

— Ладно, пошли.

Возле дороги рос огромный колючий куст. Тайя, шагавшая впереди, миновала его, ступила на тележную колею и сразу насторожилась. Сделала предостерегающий жест — погоди, не иди за мной. И в ту же секунду Ясень услышал дробный топот копыт. Из-за поворота в сотне шагов от них показался всадник.

Наверняка верховой сразу увидел Тайю, но не Ясеня, который сейчас стоял за кустом. Ясень вопросительно взглянул на девчонку — что ты задумала? Та пожала плечами; похоже, собиралась импровизировать. Заметив, что он колеблется, качнула головой — не волнуйся, справлюсь. Отошла к обочине на другой стороне дороги и стала спокойно ждать.

Ясень быстро прикинул, что это, может, и к лучшему. Он будет в засаде — хоть какое-то преимущество, если придется драться.

Всадник подъехал ближе, придержал лошадь. Он был в легком доспехе, вооружен. Лицо Ясень толком не рассмотрел, хоронясь в густой траве за кустом. Тайя стояла, потупив глазки.

— Куда направляешься, девица?

— В деревню иду, — она отвечала почтительно, но с достоинством, не пытаясь изображать зачуханную дуреху.

— В деревню, — повторил верховой. — А погляди-ка на меня, милая.

Судя по интонации, он не заигрывал, а приказывал. Ясень подобрался, крепче сжимая палку.

— Погляди, говорю!

Незнакомец быстро перегнулся с седла и ухватил ее за плечо. Тайя, охнув, подняла голову. Верховой на мгновение замер, увидев ее лицо. Ясень понял, что ждать больше нечего, и вылетел на дорогу. Всадник уже разворачивался, хватаясь за меч, но Ясень с размаху влепил ему промеж глаз дубиной. Тот обмяк и начал сползать с седла, лошадь дернулась, но Тайя шустро ухватила поводья.

Ясень стащил бесчувственное тело на землю и только теперь заметил черно-желтые полосы на скуле. Хмурясь, отстегнул у всадника ножны, а свою палку отшвырнул подальше в траву. Вытянул клинок, полюбовался прохладной сталью, потом спросил у девчонки:

— Как думаешь, нас искал?

— Вряд ли, — сказала Тайя. — Думаю, нас еще не хватились. Сам посуди, даже если корабль сегодня ждали в столице, времени прошло мало. Мало ли, почему задержались? Пока тревогу поднимут, пока обломки найдут… Нет, этот про нас не знал. Случайно встретился, это ведь их земля. Просто умный, гад, заподозрил что-то.

— Да, ты права. Тогда вот что…

Он не договорил. Глаза у Тайи испуганно распахнулись, Ясень уловил за спиной движение и, действуя на рефлексах, рубанул клинком с разворота. Противник, едва поднявшись, снова рухнул на землю; из рассеченной шеи хлынула кровь, растекаясь багровой лужей. В руке у мертвеца поблескивал нож.

Ясень отошел на обочину. Сел на траву, вытер пот со лба. Буркнул:

— В следующий раз одна на дорогу не выходи.

— Хорошо, — она опустилась рядом.

Они смотрели на склон, густо поросший лиловым вереском. Чудилось, будто гору присыпало подкрашенным пеплом.

— Скажи, — он сорвал травинку, растер ее между пальцев, — у тебя в детстве был котенок?

— Что?.. — кажется, он, наконец, сумел ее удивить. — Какой котенок?

— Обычный. С хвостиком.

— К чему ты это?

— Интересно. Скажи.

— Ну, был. Черный, пушистый, я ему еще ленточку повязала. А потом его кобель приблудный подрал. Почему ты спрашиваешь? Не пугай меня, солнца ради.

— Да так, вспомнилось кое-что.

Он сидел и будто наяву слышал голос крылатой вестницы: «А та, для которой ты людей будешь резать, сидит сейчас и гладит котенка».

Солнце жарило в спину. Стрекотали цикады.

7

— Вроде, пока спокойно.

— Не сглазь.

Ясень еще раз обшарил взглядом пустое небо. Птицы с седоками не появлялись, и уже закрадывалась надежда, что погони вообще не будет. Но надежда эта, скорее всего, обманчива, и время терять нельзя.

После драки с верховым на дороге они быстро посовещались, пытаясь предугадать, чего теперь ждать от ястребиного клана. Девчонка до сих пор удивлялась, как ее вообще нашли в городе. Никто, по ее словам, не мог заранее знать, что она там объявится. Случайно опознали на улице? Тогда не стали бы ждать, напали бы сразу. А если уж проследили до дома, зачем натравили сумасшедшую птицу, которая чуть не убила Тайю? Нет, тут что-то не сходится…

Ясень осторожно спросил — а зачем она, Тайя, собственно, появилась на людях? Разве не понимала, насколько это рискованно? И, кстати, раз уж об этом речь, почему она вообще скрывается от родни? Но спутница отвечала уклончиво, и он не стал на нее давить. Сейчас было важнее другое.

Ладно, предположим, она права, и ее прибытие в город стало для всех сюрпризом. Значит, облава была спонтанной, без предварительной подготовки. И вот длинноволосый поймал кузину, после чего немедленно приказал поднимать корабль. То есть, если бы не девчонка, он никуда бы не полетел? Правильно? Хорошо бы. Тогда в столице его не ждут. И тревогу пока поднимать не будут.

Но разумнее готовиться к худшему. Будем исходить из того, что аристократ в любом случае собирался в столицу, а поимка лишь ускорила вылет. Если так, то в столице еще день погодят, а потом отправят воздушных гонцов в предгорья. После этого быстро обнаружат обломки. Начнут дознание. Свидетели в порту расскажут про девушку. И дознаватели, надо думать, сообразят, кто это может быть. А если на яхте остались выжившие, дело ускорится. Разошлют патрули на птицах, начнут охоту…

И все равно, даже при самом неудачном раскладе беглецы имеют пару суток в запасе, если считать с момента крушения. Так, по здравому размышлению, решили Ясень и Тайя. Поэтому не стали паниковать, а спрятали труп в кустах и двинулись по дороге. Договорились, что спустятся с перевала и пойдут вдоль хребта на север.

Ясень досадовал, что его пояс с деньгами остался на корабле. Впрочем, нищими они не были — в карманах у мертвеца нашлось три червонца с лишним. Стыдно, конечно, ощущать себя мародером, но что поделать. Плюс еще у Тайи имелось несколько золотых, серебро и медь.

Вечером остановились в деревне у подножья горы. Сторговали плохонькую лошадку. Потратили на это почти все золото, но, опять же, выхода не было — вдвоем на одном трофейном коне до плоскогорья не доберешься. Поужинали, купили еды про запас и устроились на ночлег. Спали, правда, вполглаза — а вдруг погоня начнется раньше, чем они представляют? Но все пока обошлось. Поднялись с рассветом и снова тронулись в путь. На север, где хребет разрастался, и сверкали снежные пики.

Сначала двигались по наезженной колее, но чувство тревоги с каждым часом росло. Неуютно осознавать, что ты — дичь, хорошо заметная с неба. Поэтому к полудню свернули с дороги и отъехали ближе к лесу, который рос вдоль хребта. Теперь, если что, можно сразу спрятаться под деревьями.

Солнце клонилось к западу, когда Тайя вдруг придержала лошадь.

— Свет небесный! Глазам не верю…

— Что такое?

— Да вот же, смотри!

Она соскочила на землю, присела на корточки у морщинистого старого дуба. Теперь и Ясень заметил — между корнями цвели фиалки. Робкие огоньки дрожали и перемигивались в траве. Вокруг было тихо, даже деревья как будто затаили дыхание.

— Стой, погоди, — он тоже спешился. — Они ведь ночью начинают цвести, а в полдень все увядают? А сейчас уже…

— Ну, так и я о чем! И растут всегда под открытым небом. На поле, на лугу, да хоть бы на пустыре. А эти, видишь, под деревом. Странно, правда?

— Может, какие-нибудь лесные?

Она не ответила; бережно извлекла один цветок из земли. Фиолетовая искра продолжала мерцать в ладонях.

— Знаешь, — сказала Тайя, — а я ведь никогда фиалки не собирала. Сначала маленькая была, родители не пускали. Помню, приехали в загородное имение, а там как раз поле светится. Девки местные венки плетут, красота! А я сижу и реву от зависти…

— Ну а потом, когда подросла?

— Не довелось ни разу. Там, где я живу, они не цветут.

— То есть как это?

— А вот так. Не цветут, и все, — она вздохнула, любуясь крошечным огоньком. — А тут, представляешь, едем — и вдруг такое. Слушай, а может, я…

— Тайя, — сказал он мягко, — нам не стоит задерживаться. Надо отъехать подальше от перевала. Нас уже ищут, скорей всего.

— Тем более, в лесу переждем. Нет, ну серьезно! Они здесь, смотри, не только под этим дубом. Вон, еще несколько штук. И дальше, видишь? Будто подсказка, куда идти. Может, там поляна открытая, как положено…

Она смотрела умоляющими глазами, словно ребенок, у которого вот-вот отберут конфету. Ясень несколько растерялся. Понятно, фиалковый цвет для девицы — чистый дурман, но как же оно некстати! Может, взять ее в охапку, да отвезти подальше? Потом сама же спасибо скажет, когда голова чуток прояснится…

Он уже примеривался, как лучше поднять девчонку, но боковым зрением уловил какую-то неправильность в небе. Присмотрелся и рявкнул:

— В лес, быстро!

Схватил коня под уздцы, втащил под деревья. Тайя, очнувшись, бросилась к своей лошади. И, уже укрывшись в глубине за стволами, они увидели, как высоко над дорогой проплыли две огромные птицы.

— Кажется, не заметили.

— Они, наверно, больше на дорогу смотрели.

— А ты вовремя углядел.

— Повезло.

— Ну, теперь из леса точно не вылезем.

— Ладно, ладно, понял намек. Давай твою поляну искать.

Спустя полчаса Ясень уже всерьез пожалел, что поддался на уговоры. Они углублялись в лес, но ничего пока не нашли. Фиолетовые брызги поблескивали в траве; Тайя смотрела на них, забыв обо всем. Ясень же все острее чувствовал себя мышью, перед которой выложили тропинку из сырных крошек. А ведь всем хорошо известно, куда они ведут, такие тропинки. В общем, пока не поздно, пора это прекращать…

— Ну, что я говорила?

Тайя от радости всплеснула руками. И в самом деле, чаща впереди расступалась. Показались аккуратные хаты, грядки и тын с горшками. А под тыном густо цвели фиалки.

— Пойдем же, Ясень!

Он открыл было рот, но так и не придумал, что возразить. Никакой угрозы не ощущалось. Где-то замычала корова, гавкнула собака, почуяв чужих. Ветерок донес запах свежего хлеба — такой манящий, что в животе заурчало.

— Ладно, раз уж такое дело…

Они вышли из-за деревьев и направились к ближайшему дому. Селение было крошечное — скорее, не деревня, а хутор. С полдюжины дворов, а за ними обширное распаханное пространство, где густо колосилась пшеница. Потом опять начинался лес, и вздымались склоны хребта: хутор аккуратно вклинивался в ложбинку между двумя горами.

Дебелая тетка в застиранном сарафане стояла, опираясь на тын, и с умеренным любопытством разглядывала пришельцев.

— Здравствуйте, — вежливо сказала Ясень. — Солнца вашему дому.

— Здравствуй, здравствуй, — тетка кивнула. — Никак путники к нам пожаловали. Издалека идете?

— Издалека, — он не стал вдаваться в подробности. — Хозяйка, можно воды напиться? Весь день по жаре сегодня.

— Так отчего ж нельзя. Заходите. А там и вечерять скоро.

— Да нам бы…

— Э, брось, парень. Вижу ведь, устали с дороги. Оставайтесь до завтра. Отдохнете, ну и расскажете заодно, что видели интересного. У нас тут гости редко бывают.

Ясень заколебался. Оно, конечно, лучше на хуторе, чем в лесу или в поле, но ведь охотники тоже не дураки — наверняка проверят селения вдоль дороги. Может, прямо сегодня вечером кого-то пришлют…

— Чего задумался, парень? Спокойно переночуете. Вон, хотя бы, на сеновале.

— Спасибо, мы с радостью, — сказала вдруг Тайя, до того момента молчавшая и глядевшая на цветы. Подняла глаза на Ясеня, взяла его за руку и прижалась плечом.

— Давно бы так, — тетка фыркнула. — Давайте уже во двор.

Она пошла к хате, а Ясень шепнул девчонке:

— Нельзя нам тут оставаться. Найдут, неужели не понимаешь?

— Не найдут, — сказала она уверенно. — Никто сюда не приедет и не прилетит, я знаю. Да ты и сам, наверно, чувствуешь, разве нет?

— С чего ты взяла? Хутор сверху как на ладони…

Ясень глянул на небо и замолчал, сбившись на полуслове. Тайя была права. Словами это не выразить, но в вечерней лазури над головами был растворен покой; там просто не нашлось бы места для птиц, несущих смерть на спине. Солнце лениво щурилось, а фиалки, раскрывшись ему навстречу, светились тихо и безмятежно.

— Понял?

— Ладно, убедила. Пошли.

…Умытые, посвежевшие, они сидели в горнице за широким крепким столом. Шкварчала картошка с салом на сковородке, пенился квас, колбаски свивались на блюде жирными кольцами. Хозяин дома — мосластый и бородатый, с кустистыми седыми бровями — расспрашивал Ясеня о ценах на хлеб в предгорьях и задумчиво хмыкал, выслушивая ответы. Пацан лет шести ерзал на лавке, таращился на гостей и, кажется, тоже порывался что-то спросить, но, заметив, как мать хмурит брови, снова опускал голову и тоскливо ковырялся в тарелке. Его сестренка-малявка восторженно глядела на Тайю, которая шепталась о чем-то со старшей дочкой хозяев — розовощекой, круглолицей и волоокой.

Все в этой семье были одеты опрятно, но без изысков. Разве что, хозяйка и дочери носили цветастые косынки на шее — Ясень решил, что это местная мода. А вообще, посиделки ничем не отличались от тех, что бывают в его родном городке в степи. Словно он на пару часов оказался дома…

Потом они пили густой фиалковый взвар. Ясень никогда его не любил, но из вежливости выцедил кружку. В горнице стало душно; дождавшись конца застолья, он вышел на свежий воздух. Долго стоял у тына, подставив лицо прохладному ветру и глядя на красную полоску заката.

— Скучаешь? — глаза у Тайи блестели. Похоже, она слегка захмелела.

— Нет, отдыхаю просто.

— Правда, хорошо тут у них? Спокойно…

— Ага, даже слишком. Сонное царство. И ни одной дороги, заметь. Только лес вокруг. Как будто они вообще отсюда не выезжают. И к ним никто не приходит.

— Мы же пришли.

— Вот меня это и смущает.

— Перестань, — она улыбнулась. — Ты просто на взводе, поэтому всякая жуть мерещится. Я понимаю, столько всего случилось. Но давай отвлечемся, сделаем передышку. Хотя бы на этот вечер. На эту ночь.

Он наклонился к ней. Губы у нее были мягкие, сладкие, как фиалковый мед. Секунды таяли в теплых лиловых сумерках.

— Что, и венок не будешь плести?

— Не буду.

— Как же гадать без венка?

— А чего мне теперь гадать?

— Действительно. Тут и речки-то нет.

Она засмеялась тихо. Потом сообщила:

— Если верить хозяйской дочке, фиалки у них цветут много дней подряд. Весной распускаются — как обычные цветы, представляешь? Причем на каждом углу. Их собирают, кому сколько надо, а остальные так и растут. Хуторские на них уже и не смотрят, привыкли давно.

— Продавать бы могли — взвар и настойки всякие. В городе с руками бы оторвали.

— Вот и я ей сказала. А она пожала плечами и рукой махнула, эдак лениво. Да ну их, дескать, возиться с ними…

— Говорю же, что-то непонятное здесь. Я, вон, хозяину про цены на пшеницу рассказывал, а он, по-моему, толком так и не понял — много это, мало? Как будто сказку слушал про далекие страны…

Сзади послышался шорох. Ясень присмотрелся:

— А ну, вылезай.

Из-за куста сирени выбрался вихрастый пацан, которому не разрешили поболтать за столом. Он любопытства он весь взъерошился, глазенки горели.

— Чего тебе, малой?

— Дай клинок посмотреть!

— Ишь ты, — Ясень хмыкнул; оружие он прихватил с собой, когда выходил из хаты. — На, смотри, только осторожно. Осторожно, сказал! Крепче держи, вот так…

Малец с его помощью поднял меч, повел из стороны в сторону. Спросил с жадным любопытством:

— Ты его прямо так зарубишь?

— Кого зарублю?

— Ну, этого, который по ночам шепчет?..

Ясень не понял, но переспросить не успел.

— А ну, иди сюда, паршивец! Чего к людям пристаешь?

Хозяйка легонько шлепнула сына и утащила в дом. Ясень хмуро смотрел им вслед.

— Ну вот, — Тайя засмеялась и обхватила его руками, — опять насторожился, защитник. Прекрати, я тебя прошу. Мало ли, что дите сочиняет? И вообще, пойдем, сеновал заждался.

Хутор уже затихал, опускалась ночь. Тайя расстелила широкое покрывало, выданное хозяйкой. Легла, блаженно вздохнула:

— Ф-фух! Ну, чего стоишь?

Ясень хотел ответить, что лучше бы все-таки подежурить, потому что неведомый шептун его беспокоит, а Тайя, очарованная цветами, воспринимает все слишком уж легкомысленно. Но посмотрел на нее, едва видимую в густеющем полумраке, и ничего не стал говорить, а просто шагнул и опустился рядом. Они прикоснулись друг к другу; мягкая волна подхватила их и понесла куда-то, то поднимая на гребне, то бросая в желанную глубину. Время исчезло, и они без остатка растворились во тьме, наполненной ароматом фиалок.

8

Он проснулся внезапно — вскинулся и завертел головой, пытаясь понять, что его разбудило. Но все было тихо, Тайя мирно сопела рядом. Вокруг царила душная темень, только сквозь щель над дверью виднелось серебристое небо.

Ясень хотел уже снова закрыть глаза, но тут снаружи донесся неясный звук. Это было похоже не то на отголосок волчьего воя, не то на протяжный стон. Ясень нашарил меч и застыл, напрягая слух. Звук повторился; похоже, он шел издалека, из глухого леса, что окружал поселок. И чем дольше Ясень прислушивался, тем больше ему казалось, что стон этот складывается в слова, но смысл их было не разобрать. Словно кто-то пришептывал на чужом языке, жалобно и бессвязно.

Он осторожно встал, чтобы не потревожить Тайю, приоткрыл дверь и вышел во двор. Небесный цветок сиял; беленые хаты купались в молочном свете. В траве мерцали фиалки, только цвет у них был не такой, как днем. Без солнца они утратили ярко-фиолетовый королевский оттенок и стали бледно-лиловыми. Словно их остудило прохладное серебро, которое лилось с небосвода.

Он запрокинул голову и поглядел наверх. Подумалось вдруг, что небесный цветок с его лепестками, закрученными в спираль, похож на исполинский водоворот. Кипящий омут в облаке белой пены. И от него разлетаются мириады крохотных брызг, каждая из которых мерцает, как ночная фиалка.

Ясень улыбнулся. Сверкающий узор в вышине всегда навевает странные мысли. Не зря же братья из храма предупреждают — не следует долго смотреть на небо после заката, иначе тень затуманит разум. Поэтому когда сгущаются сумерки, люди прячутся по домам — по крайней мере, те, кто постарше. Молодые, понятно, гуляют затемно и, бросая взгляд на дурман-цветок, замирают от сладкой жути. Если вокруг друзья и подруги, то это, на самом деле, не так уж страшно. Ничего с тобой не случится, разве что родители утром поворчат для порядка. Или просто рукой махнут — сами ведь когда-то были такие.

Другие дело, если ты — одинокий путник, и ночь застигла тебя в дороге. Тогда лишний раз не поднимай головы, а если уж глянул ввысь, то приложи ладонь к ложбинке под кадыком, оберегая душу…

Сам Ясень, правда, никогда не воспринимал все это всерьез. Случалось, выбирался ночью один из дома (вот как сейчас примерно), ложился спиной в траву и разглядывал небосвод, растворяясь в его сиянии. И ничего, нормально. Хотя, конечно, если вспомнить события последних недель, начинают закрадываться сомнения. Не шастал бы по ночам, то и тварью бы, может, не обзывали…

— Праххх…

Ясень вздрогнул. Шепот, который выманил его с сеновала, смешался с легким дыханием ветра и на миг наполнился смыслом.

— Всеххх…

Озираясь, он потянул из ножен клинок. Сталь хищно блеснула, как тусклая прирученная молния.

— Теххх…

Прах всех тех? Что это значит? Впрочем, неважно. Главное, что Ясень, кажется, уловил, с какой стороны доносится бормотание. И почему-то не испытал особых сомнений насчет того, стоит ли туда отправляться. Да, он был насторожен, ощущал холодок опасности, но свет ночного дурман-цветка странным образом добавил ему спокойствия.

Он пересек хутор наискосок и углубился в лес. Собственно, теперь и без шепота было понятно, куда идти. Снова помогали фиалки — но сейчас это была уже не тропинка, намеченная пунктиром, а целая светящаяся дорога. Выглядело все, как в волшебном сне: посеребренные кроны над головой и лиловые огни под ногами.

Минут через десять он вышел к цели.

Огоньки окружали высохшую корягу, а между ее корнями зиял широкий черный проем. Если верить сказкам, так мог бы выглядеть вход в таинственное подземное царство. Во всяком случае, именно из этой дыры сейчас исходил навязчивый шепоток. Но лезть туда самому желания не было. Вместо этого Ясень взвесил в руке клинок и сказал вполголоса:

— Давай, покажись.

В дыре послышалось тяжелое шевеление. И лишь когда оттуда высунулась лапа с когтями, до Ясеня дошло, наконец, что он стоит перед медвежьей берлогой. Впрочем, что с него взять? Он вырос в степи, где медведи вообще не водятся. С другой стороны, мог бы, наверно, сообразить, что в норах такого размера обитают отнюдь не суслики. Это дурман-цветок мозги ему замутил…

Кстати, он, вроде, слышал, что медведи залегают в берлогу только зимой, а сейчас у нас лето. То есть, либо он, Ясень, что-то напутал, либо у этой вот конкретной зверюги свои привычки. В любом случае, бежать уже поздно, догонит наверняка.

Зверь выбрался наружу, оскалился, повертел башкой. Отчетливо желтели клыки, а шерсть как будто слегка светилась, исходя серебристо-лиловым паром. В глазах тоже таился свет — багровый, как отблески далеких костров. Ясень уже видел подобное — совсем недавно, у ястреба, убившего телохранителей Тайя. Вот только птицу буквально распирало от бешенства и от желания рвать окружающих на куски, а медведь смотрел, скорее, устало.

Хозяин берлоги рыкнул. Словно спрашивал, кто нарушил его покой.

— Это я, — сказал Ясень, не придумав ничего лучше. — А ты, выходит, шептун?

Медведь вздохнул вполне по-людски, подошел ближе, приоткрыл пасть. Запах был тот еще, но Ясень постарался не морщиться. Зверь издал тихий утробный звук, в котором послышалось:

— Как?

— Спрашиваешь, как я тебя нашел?

Ясень показал на фиалковую дорожку, но медведь мотнул головой, словно ждал другого ответа. Приблизил морду к лицу незваного гостя и вдруг оглушительно заревел. Пламя из его глаз плеснуло наружу, будто распахнулась заслонка. Ясень заорал, не успев отпрянуть, и провалился в чужой огонь.

…Он родился далеко, за горой, но о той, прошлой жизни почти ничего не помнил. Всплывали иногда разрозненные картинки, точнее, не картинки даже, а так, лоскутки, обрывки. Запах матери, солнечные блики в ручье, треск веток, вкус крови на языке, сладость ягод, колючий снег, весенний свербящий голод. Но однажды это закончилось. Поздней осенью на него напали обнаглевшие волки, целая стая. Он отбился, но совершенно обессилил от ран. Наткнулся на чужую брошенную берлогу, заполз в нее и забылся. А когда очнулся, мир уже стал другим.

То есть, нет, не так. Мир остался прежним, а вот сам он, вылезший из берлоги, изменился необратимо. И лучшим доказательством был тот факт, что он вообще об этом задумался. Да, задумался — впервые с рождения.

Он осознал себя.

У него появились вопросы. Много вопросов. Кто я? Зачем? Что дальше? Но даже сформулировать их оказалось невыносимо трудно, потому что для этого требуются слова, а слов его сородичи лишены.

Однажды он увидел людей, услышал их речь. И понял — вот чего ему не хватает. Но как научиться этому? Как выйти к людям и объяснять, что не надо от него убегать? Как убедить их, что его не следует тыкать острыми палками и холодным мертвым железом? Он не находил ответа. Но каждый день подбирался к поселку и слушал, как звучат голоса. А ночью возвращался в берлогу. Теперь ему было неуютно спать под открытым небом, даже если стояло лето.

Он забирался в убежище и шептал человеческие слова, пытаясь проникнуть в смысл. Иногда казалось, что дело идет на лад. Он радовался, но потом опять вспоминал, что для людей он все равно останется зверем. Накатывала тоска; он лежал целыми днями, не шевелясь, и чувствовал, как постепенно уходят силы. Искра, так неожиданно вспыхнувшая в нем, угасала. Скоро она угаснет совсем, и тогда наступит покой. Так он говорил себе и закрывал глаза. Пока однажды ночью к его берлоге не вышел тот, кто сумел понять…

Ясень, сидя на траве, осторожно повертел головой. В глазах все еще рябило от вспышки. Да, в устной речи мишка был не силен, но нашел-таки способ донести свои мысли до собеседника. И вряд ли этот фокус удался бы еще с кем-нибудь, кроме Ясеня. Хотя бы потому, что никто другой, оставаясь в здравом уме, не поперся бы ночью в лес и не стал бы играть с медведем в гляделки. А еще потому, что он, Ясень, уже привык получать что-то через огонь. Слишком часто это случается в последнее время. Хозяин берлоги, у которого в глазах пламя, сразу учуял родственную душу…

«Ты поможешь мне?»

Медведь не произнес это вслух, но Ясень все равно его понял.

«Как тебе помочь? Отвести в поселок?»

«Нет. Я не смогу с ними, как с тобой. Только зря напугаю»

«Что же тогда?»

«Я устал. Я больше так не хочу»

— Стой, стой, погоди! — от неожиданности Ясень вернулся к привычной человеческой речи. — Ты что же, требуешь, чтобы я?..

«Да. Ты правильно понял».

— Нет. Я не мясник.

Огромный зверь в серебристо-лиловой дымке стоял, нависая над человеком, и молча ждал. Это выглядело настолько дико и нереально, что Ясеню захотелось ущипнуть себя побольнее. Но он знал, что это не сон.

Ясень поднялся.

«Спасибо».

Медведь запрокинул голову, подставляя незащищенное горло. Ясень вложил всю силу в удар. Сверкающее жало клинка пробило толстую шкуру. Кровь была темная, как чернила. Зверь захрипел, повалился на бок. Отблески огня в его глазах угасли не сразу, будто костер догорал, оставленный без присмотра. Лиловый дым стекал по шкуре в траву, на светящийся ковер из фиалок.

Ясень шел назад, не оглядываясь. Настроение было скверное, но теперь он, кажется, понимал, что происходит с хутором. История с медведем подтвердила его догадки.

Судя по всему, здесь есть живая руда. Фиалки подсказывают, как идет подземная жила: со стороны хребта через лес, потом наискосок через хутор и снова через лес к тракту. Очевидно, руда залегает достаточно глубоко, поэтому люди с ума не сходят. Почва поглощает вредоносную силу, приручает ее (переваривает, если угодно) и лишь после этого выпускает наружу, облекая в цветы.

Но медведь забрался под землю и оказался в опасной близости от фиолетовой жилы. И поплатился за это. Злая ирония — свихнувшийся человек теряет разум, а свихнувшийся зверь, наоборот, его обретает. И обретение это, как выяснилось, совсем не приносит счастья.

Ясень вышел к домам. Хутор спал. Да, теперь уже никто не пожалуется на зловещий шепот из леса. Он все-таки убил шептуна, но вряд ли захочет похвастаться этим за кружкой пива…

Да, и вот еще что.

Он опять убеждается — огонь и руда постоянно появляются вместе, будто следуют друг за другом. Сколько уже примеров?

Перевал. Купец сгорает, взяв в руки фиолетовый сгусток.

Корабль. Ясень пробуждает огонь, прикоснувшись к «шкуре» с металлическими прожилками.

Берлога. Зверь, отравленный рудной жилой, дымится и обжигает взглядом.

Это как кусочки мозаики, которые когда-нибудь должны сложиться в одну картину. Вопрос только в том, насколько эта картина понравится ему, Ясеню…

Он, кстати, так и не спросил у медведя, что значили те загадочные слова, которые принес ветер. Как там они звучали?

«Прах всех тех», — вспомнил Ясень, входя во двор. Повторил шепотом, пожал плечами. Да, непонятно. Хотя, возможно, это просто обрывки случайных фраз. Да еще ветер мог исказить и без того невнятное бормотание. В общем, это не та загадка, над которой следует ломать голову…

Проходя мимо окошка хозяйской хаты, он отразился в мутном стекле. Что-то зацепило его внимание. Ясень притормозил. На миг ему показалось, что в глазах у зеркального двойника блеснул багровый огонь. Он вглядывался, но отражение расплывалось, мешали серебристые блики. Наконец, эта забава ему наскучила. Ясень махнул рукой и вернулся на сеновал.

…Утром после завтрака он отвел Тайю за околицу, подальше от любопытных ушей. Девчонка жмурилась на солнце и едва не мурлыкала. Ясень подозревал, что ей не очень понравится то, что он сейчас скажет.

— Послушай…

— Да?

— Пора уезжать.

— Уже? — Тайя огорченно вздохнула, но, вопреки опасениям Ясеня, реагировала спокойно. — А может, еще денек? Такая благодать здесь…

Она потянулась, подняла лицо к небу. Ясень, присмотревшись, нахмурился:

— Стой, не вертись.

В ложбинке между ключицами у нее появилось едва заметное пятнышко, крохотный синячок. Еще вчера его не было.

— Что ты там углядел?

— Ерунда, ничего такого.

Он привлек ее к себе, поцеловал в макушку. А сам вспоминал, как здешние хуторянки прикрывают шею косынками. Да, похоже, это не просто мода. И у пацана была рубашка с высоким воротом. Так, а хозяин дома? У него борода, ничего не видно. Но тоже, надо полагать, синячище под кадыком. Они же тут фиалками дышат изо дня в день…

Пресыщение, так это по-ученому называется. Слишком много хорошего — тоже плохо. Душа это чувствует, наливается дурным цветом. Конечно, все это не так быстро, за один день ничего страшного не случится, но все-таки…

— Пойдем собираться.

— Пойдем, — покорно сказала Тайя. — Ты не думай, я понимаю — вечно прятаться не получится. Просто хочется иногда, чтобы вот так — фиалки и солнце. И чтобы никаких Ястребов…

— Ястребы — тьфу. Мы им клювы пообломаем.

— Ух ты! Правда? Тогда вперед. Только с Ивой попрощаюсь, с хозяйской дочкой.

— О чем вы с ней все утро секретничали?

— О девичьем! Тебя не касается.

— Понятно.

— Еще я про шептуна спросила. Ну, помнишь, малыш вчера требовал зарубить?

— Помню, — Ясень вздохнул.

— Ну, вот. Она говорит, шептун этот в лесу завелся, еще с весны. Бормотал что-то, но к людям не выходил до сих пор. А сегодня ночью, якобы, прямо во двор приперся. Грозился, мол, всех погубит, в прах обратит, или что-то вроде того. Она со страху не запомнила толком. Сказала, даже в окно заглядывал. Страшный, глаза горят, тень за спиной встает. Представляешь? А мы с тобой дрыхли, пропустили самое интересное.

— Придумают же, — сказал Ясень.

И они пошли седлать лошадей.

9

Ледяной Стол они увидели через двенадцать дней. Пересекли очередной лесок, выехали на открытое место и долго стояли, любуясь видом. Справа и слева вздымались горы — снежные гривы на фоне густо-синего неба. А впереди была каменная стена.

Ясень прикинул высоту плоскогорья. Половина лиги, пожалуй, а то и больше. Причем, стена выглядит совершенно отвесной. И как туда забираться?

— Ну, и что дальше? — спросил он Тайю.

— Увидишь, — она подмигнула. — Уже недолго осталось.

К вечеру перед ними открылся узкий распадок, поросший кизилом и ежевикой. Тайя притормозила у огромного валуна и уверенно свернула с тропинки. Еще с полчаса они петляли сквозь колючие заросли, пока, наконец, не выбрались к невзрачному деревянному дому. Тайя сняла платок, тряхнула белокурыми волосами, демонстрируя — вот она я, узнали? Дверь приоткрылась, и на порог вышел коренастый мужик с аккуратной черной бородкой.

— Здравствуй, Хлад, — сказала Тайя.

— И тебе не хворать, — чернобородый задумчиво разглядывал путников. — Раненько ты, красавица. Через неделю ждали.

— Обстоятельства. Может, в дом пригласишь?

— Так отчего же не пригласить, — согласился хозяин, но не двинулся с места. — С тобой, помнится, четверо уезжали?

— Те четверо уже не вернутся, — хмуро сказала Тайя. — А это Ясень, он меня вытащил. Теперь мы вместе. Такие вот дела, Хлад.

Хозяин помрачнел. Кивнул, показывая, что можно войти, потом махнул рукой кому-то в кустах — свои, все в порядке. Ясень слегка расслабился — до этого момента он испытывал стойкое ощущение, что его держат на прицеле и ждут малейшего повода, чтобы воткнуть стрелу в бок. Хлад вернулся в дом, а Тайя пожаловалась, слезая с лошади:

— Не любит он меня.

— А чего так?

— Да он вообще Древнейших на дух не переносит. Старые счеты.

Комнаты в доме были вполне просторные, но без уюта. Чувствовалось, что это не семейный очаг, а временное пристанище, перевалочный пункт. И, в принципе, несложно было сообразить, куда именно направляются здешние постояльцы. Вот оно, плоскогорье, рукой подать. Правда, каким образом народ туда поднимается, для Ясеня по-прежнему оставалось загадкой. А просвещать его никто не спешил.

Здесь вообще не приветствовались досужие разговоры. Даже познакомиться с остальными гостями толком не удалось. Ясень лишь выяснил, что один из них кузнец-оружейник, а второй — алхимик аж из столицы. После чего Хлад аккуратно пресек попытки продолжить общение на эту тему.

Такая секретность была, конечно, оправдана, если учесть, с каким рвением Древнейшие ищут тех, кто от них сбежал. Да, здешний домик отлично замаскирован, а ездовых птиц сюда не пришлешь — они теряют чувство направления и могут взбеситься из-за обилия блуждающих фиолетовых жил. Однако и на земле хватает опытных следопытов. Рано или поздно убежище обнаружат. Схватят беглецов, которые тут окажутся. Но те все равно не расскажут главный секрет — дорогу на плоскогорье. Просто потому, что не знают. А Хлад, надо думать, живым не дастся — очень уж решительный дядя.

Ясень размышлял, подмечал детали, но настроение портилось. Очень скоро ему придется что-то решать. С одной стороны, сейчас он выполняет задание Кристы-драконихи, разведывает дорогу. И в награду будет принят в драконий клан. С другой — у него теперь появилась Тайя. И он сделает все, чтобы ее защитить. А единственное место, где она по-настоящему в безопасности, это Ледяной Стол. Значит, дорогу туда надо хранить в секрете от всех, и в первую очередь — от Древнейших. Как тут быть? Пока он ехал с девчонкой, все казалось легко и просто. Они были вдвоем в целом мире, а остальное не имело значения. Но путешествие подходит к концу. Пора выбирать.

Бродя по двору, Ясень заметил приземистое строение, скрытое дальше в зарослях. Оно напоминало небольшую казарму или барак. Хотел рассмотреть поближе, но тут его окликнула Тайя:

— О чем задумался?

— Да так. Долго мы здесь пробудем?

— Вон, сейчас Хлад расскажет.

Чернобородый, выйдя из дома, сообщил с кислой миной:

— Я говорил, ты рано приехала. Но у меня приказ — как только появишься, сразу наверх. Ждут тебя.

— Я знаю, — сказала Тайя. — И что?

— Завтра утром. С проводником пойдете.

Хлад ушел, а девчонка поежилась:

— Не засну сегодня, наверно.

— Почему вдруг?

— Страшно… Тем более, если проводника дают…

— А как же еще?

— Иногда наш Первый ведет, с ним спокойнее.

— Первый?

— Да. Ты пока не расспрашивай меня, ладно? Завтра наверх поднимемся, сам все узнаешь. Он с тобой наверняка захочет поговорить. Лишь бы прошли нормально…

— Пройдем, — сказал Ясень. — Куда мы денемся?

…Встали, едва только рассвело. Перекусили наскоро, вывели лошадей. Туман, лежащий в распадке, понемногу редел. Сквозь прорехи по сторонам проступали горные склоны. А впереди зеленела небольшая долина, за которой ждала стена.

Проводник Ясеню не понравился — изможденный, словно после болезни, с землистым лицом и потухшим взглядом. Он вышел из «барака», который скрывался в зарослях, и, не здороваясь, тяжело забрался в седло. Интересно, почему вместе со всеми не ночевал? Ладно, им тут виднее…

Хлад с проводником поехали впереди, за ними Ясень и Тайя, потом кузнец и алхимик. Разговаривать не хотелось. Ясень искоса поглядел на девчонку. Она нервно кусала губы.

Ледяной Стол надвигался на них, наползал чудовищной тушей. Теперь стена уже не выглядела отвесной и монолитной. Стали заметны уступы, расселины, пятна растительности. А тот участок, куда направлялись путники, будто вдавливался в каменный вал, образуя пусть и крутой, но все-таки склон. Наверняка там можно найти тропинку, сравнительно удобный подъем. И вряд ли следопыты, отправленные Древнейшими, упустили бы такую возможность. Значит, проблема не в скалолазании, а в чем-то другом…

Ясень ощутил неприятный холод под ложечкой. Что-то изменилось в окружающем мире. Словно пропала простая, но значимая деталь, без которой пейзаж превратился в плоскую декорацию. Ясень всматривался, но ответ ускользал, и росла тревога. Наконец, усилием воли заставив себя не дергаться, он плотно сжал веки и задержал дыхание. А когда снова открыл глаза, сразу увидел то, что искал.

Из мира исчезли тени.

Или нет, не так. Они не исчезли, а растворились в одной громадной тени, которая накрыла долину, хотя над головами не было облаков. Темнее не стало, но свет помертвел. Солнце теперь как будто смотрело в другую сторону. Брезгливо отворачивалось от людей, которые сейчас приближались к скалам. Ясень уже испытывал похожие ощущения, когда ему впервые явилась дева-судьба, но сейчас все было страшнее.

Он оглядел попутчиков. Все чувствовали себя не в своей тарелке, ежились и прикрывали душу, но, похоже, не понимали, в чем дело. Судя по всему, тень над долиной замечал только Ясень. И ему это не понравилось.

Шагов за пятьсот до скал лошади заартачились и наотрез отказались двигаться дальше. Видимо, чуяли впереди живую руду, открытую жилу. К счастью, они все же не так чувствительны, как ездовые птицы. Иначе пришлось бы вообще всю дорогу топать пешком. Но теперь с лошадьми придется расстаться и подниматься своими силами. Невеселая перспектива.

— Ну, все, — сказал Хлад, — пора.

Он спешился. Снял тюк, притороченный к седлу, извлек оттуда несколько отрезков лиловой ткани, раздал их всем. В ткань были вплетены тонкие металлические волокна.

— Наматывайте.

Хлад показал жестом, что имеет в виду. Тайя, подавая пример, взяла свой кусок и обернула вокруг шеи, как шарф. Для надежности закрепила булавкой. Остальные сделали то же самое. Да, только прирученный металл способен защитить душу, когда вокруг столько дикой руды. По крайней мере, в теории. Но справится ли тонкий шарфик с такой задачей? Это уже отдельный вопрос…

— К вечеру доберетесь, — обнадежил чернобородый.

Ясень окинул взглядом каменный склон. Половина лиги, пять тысяч локтей. По ровной дороге прошли бы за полчаса, не запыхавшись. Но тут круто вверх, не слишком разгонишься. Да, Хлад, пожалуй, прав.

— Доберемся, — кивнул Ясень. — Времени много, привалы будем устраивать…

— Привалов не будет.

— То есть?

— Вы ни разу не остановитесь, пока не окажетесь наверху.

Ясень удивленно взглянул на Хлада. Он вообще представляет, что говорит? Даже сам Ясень, здоровый лось, вряд ли поднимется до половины без отдыха. А пожилой алхимик — так и подавно, как бы раньше не помер…

— Объясни.

Хлад, не отвечая, откупорил большую флягу, наполнил кружку. Алхимик сразу же оживился, потянул носом.

— Позвольте, молодой человек, это ведь, если не ошибаюсь?..

— Да, — сказал Хлад спокойно. — Сонное зелье, но не простое. Запоминайте. Руда будет звать вас. Нельзя ее слушать, иначе сойдете с ума и сгорите. Поэтому вам надо заснуть. То есть, заснет ваш разум, а тело будет идти. Вперед и вверх, не глядя по сторонам. Зелье поможет вам. Оно же укрепит силы, чтобы вы выдержали подъем. Потом, правда, два-три дня придется отлеживаться, но это мелочи. Все понятно?

Ясеню как-то не улыбалось брести по горам в дурмане. Но отступать уже было глупо. К тому же, Тайя восприняла все как должное. Ну да, она ведь уже ходила туда-сюда. Значит, беспокоиться не о чем? Хотелось бы верить, но…

Тайя подошла к Ясеню, прильнула на мгновение и прошептала: «Увидимся наверху». Потом взяла у Хлада кружку с напитком. Собралась с духом и быстро выпила. Глаза ее слегка затуманились, дыхание стало ровнее и глубже. Хлад вгляделся в ее лицо. Потом, аккуратно взяв за плечи, развернул к проводнику. Наклонился к уху и четко проговорил:

— Иди за ним. Все время за ним. Поняла?

Она кивнула. Хлад снова наполнил кружку, подал Ясеню. Тот вздохнул, поглядел на спутников. Алхимик следил за ним с жадным любопытством. Кузнец, хмурясь, переминался с ноги на ногу. Ясень пожал плечами и влил в себя терпкую сладковатую жидкость. Показалось, что солнце слегка мигнуло; в голове зашумело, как от молодого вина, а звуки теперь доносились словно бы сквозь толщу воды.

— Иди за ней. Все время за ней.

Хлад показывал на Тайю. Ясень кивнул, соглашаясь. Честно говоря, он ожидал большего. Хотя, может, просто зелье еще не начало действовать, как положено.

Он пронаблюдал, как двое других беглецов выпили свои порции. Проводник же сделал всего пару глотков. Ясень лениво подумал, что это правильно. Пусть хоть немного соображает, чтобы с пути не сбился. Хлад выждал еще минуту, ткнул пальцем в каменную громаду и сказал проводнику:

— Он ждет тебя наверху. Иди.

Проводник, ни слова не говоря, направился к скалам. Он шел размеренным пружинистым шагом, за ним пристроилась Тайя. Ясень двинулся следом, не обгоняя. Раз уж просили идти гуськом, то почему бы и нет? За Ясенем шагал почтенный алхимик. Кузнец-оружейник замыкал строй.

Уже у самых скал Ясень оглянулся. Хлад смотрел им вслед, рядом уныло стояли кони, а в небе висело мертвое солнце.

Они лезли наверх, петляя между камнями, а обещанный сон все не приходил. Ясень окликнул Тайю, но она не отозвалась. На нее, наверно, уже подействовало. Ясень глядел ей в спину, механически переставляя ноги. По крайней мере, насчет прилива сил Хлад не обманул. Усталости не было совершенно, можно весь день идти. Немного скучно, но что поделаешь…

В нескольких шагах впереди раздался противный треск, словно кто-то раздирал огромное полотно. Ясень перевел взгляд и обмер. Каменная глыба, вдоль которой шагала Тайя, словно покрылась фиолетовой изморозью. На поверхности проступил блестящий узор, который менялся с каждой секундой, пока не сложился в хищный оскал. Скала в этом месте вспучилась, будто кто-то продавливал ее изнутри, прижавшись огромной мордой. Треск усилился, стал почти нестерпимым.

Рудная жила рвалась наружу.

Тайя даже не повернула голову. Продолжала идти, глядя строго перед собой. Морда дернулась к ней, исказилась в каменном вопле, но девчонка уже миновала страшное место. Ясеню почудился разочарованный вздох. Узор на скале стремительно расплывался, металлическая изморозь таяла.

Так повторялось еще несколько раз. Скалы щерились на людей, фиолетовые рожи с визгом прорастали сквозь камень. Но путники, погруженные в спасительный сон, не обращали внимания. Час проходил за часом, и Ясень поверил, наконец, что все обойдется.

Он ошибся.

На их пути лежал широкий плоский валун размером с телегу. Проводник, не раздумывая, шагнул на него, и в то же мгновение камень лопнул, словно волдырь, наполненный фиолетовым гноем. Человек взмахнул руками, рухнул на спину. Заорал истошно, пытаясь вырваться, но не смог. Тело его, сгорая, погружалось все глубже, будто в чан с кипящей смолой.

Фиолетовая жила поглощала его.

Тайя, потеряв ориентир, остановилась за два шага до ямы.

Руда уже снова лезла наружу, выдавливалась, как начинка из пирога. Казалось, она лепит сама из себя уродливую скульптуру — бочкообразное туловище, бесформенный нарост вместо головы, толстые ноги-тумбы.

Ясень догнал девчонку. Схватил за рукав, потянул назад. И понял, что не успеет.

Скульптура обретала человеческие пропорции. Вытянулись и утончились конечности, появилась шея, голова округлилась, проступили черты лица. У Ясеня мелькнула диковатая мысль — руда, переварившая человека, примеряет его тело, будто обновку.

Впрочем, фигура ожила раньше, чем достигла полного сходства с проводником. Фиолетовый голем повел плечами, шагнул вперед и медленно поднял руку, чтобы прикоснуться к девчонке. Та не отреагировала, безучастно глядя перед собой.

— Стой, — сказал Ясень, хватая голема за предплечье. — Не трогай.

И опять, как и на перевале пять лет назад, руда не обожгла его. Ясень, по собственным ощущениям, прикоснулся к гладкому и прохладному камню. Фигура повернула голову в его сторону. Уставилась глазами, в которых отсутствовали зрачки.

— Ты не такой, как они, — сказал голем, не раскрывая рта. — Тебя знает тень.

— Я в курсе, — буркнул Ясень. — Мне уже говорили.

— Уходи. Ты мне не нужен.

— Я не уйду без нее.

Рудная фигура, как показалось, посмотрела на него с интересом:

— Если ты тот, кем кажешься, я разрешу ей уйти с тобой. Докажи мне.

— Как доказать? Откуда я вообще знаю, кем я тебе кажусь?

— Те двое, — голем показал на кузнеца с алхимиком. — Отдай их мне за нее.

— Что значит — отдай? Я им не хозяин. И даже не командир. Я не могу распоряжаться их жизнями.

— Я знаю. И не нуждаюсь в твоем разрешении. Но если ты скажешь, что отдаешь их мне, то я возьму только их. Если же нет, то и девчонку тоже.

— Ты издеваешься?

— Нет. Решай. Это мое последнее слово.

Ясень оглянулся. Тщедушный алхимик и дюжий кузнец стояли спокойно, не подозревая, что решается их судьба. Они сумели убежать от Древнейших, надеясь обрести новый дом. И уже почти добрались до места. Осталось совсем чуть-чуть.

— Хорошо, — с ненавистью сказал Ясень, глядя в фиолетовые глаза. — Я отдаю их тебе. А девушка уходит со мной.

— Пусть будет так.

Голем обогнул Тайю и двинулся к тем, кто теперь принадлежал ему. Ясень скрипнул зубами и отвернулся. Взял Тайю за руку и потащил наверх.

10

— Ну что, пойдем? — спросила Тайя.

— Да, — согласился Ясень, — пошли.

Он поднялся с деревянного лежака, оправил рубаху. Поискал взглядом ножны, но вспомнил, что оружие у него отобрали. Обидно, конечно — без клинка как без рук. Но и здешних можно понять — ждут пакостей от каждого новоприбывшего. А уж тем более, от такого, как Ясень…

Уже неделю они с девчонкой жили на плоскогорье, но Ясень не видел почти ничего, кроме этой комнаты. Местные стражники перехватили их, как только подъем закончился. И сразу напряглись, увидев, что отсутствует проводник. Ясень сделал вид, что едва оправился от действия зелья и не помнит толком, как выбрался. Вообще-то голова у него, и правда, гудела. Общение с живой рудой не прошло бесследно.

Их отвезли в небольшой поселок, поместили в разные домики. Двое суток Ясень лежал пластом. Мышцы болели, мысли путались, наползал удушливый сон. Временами начинало казаться, что встреча с големом ему просто привиделась. Может быть, именно так повлияло зелье вместо того, чтобы усыпить. И Ясень сам уже начинал в это верить. Но его собственные слова о том, что он отдает двух попутчиков, звучали в голове с болезненной ясностью, не давали покоя даже во сне. Ясень пытался понять, что же такого он доказал фиолетовой фигуре на склоне, но так и не смог найти вразумительного ответа. Еще одна неразгаданная загадка. Сколько их уже накопилось…

Наконец, он почувствовал себя лучше. Встал с постели, но на улицу его не пускали. Кормили, правда, неплохо, благо аппетит разыгрался. Поев, он лежал, уставившись в потолок. А что еще оставалось?

На третий день к нему пришла Тайя. Ее, похоже, не ограничили в свободе передвижения. Вид у девчонки был — краше в гроб кладут. Едва на ногах стояла. Прилегла рядом с ним и попросила тихо:

— Расскажи, что было.

Сама она, как выяснилось, не запомнила вообще ничего. Выпила зелье, а очнулась уже ночью — здесь, наверху. И Ясень поведал, как рвалась к ним фиолетовая руда. Умолчал, правда, про разговор с големом — незачем девчонке знать такие подробности. Просто сказал, что кузнец и алхимик сгинули вместе с проводником.

А еще день спустя Тайя сообщила, что говорила с Первым. Тот заинтересовался и намерен встретиться с Ясенем, чтобы расспросить лично. Надо лишь подождать немного — у Первого есть дела.

И вот момент, наконец, настал.

Они вышли из дома. Никто их не конвоировал. Впрочем, будь Ясень даже матерым профессиональным шпионом, вынюхивать тут все равно было нечего. Крошечный поселок, бревенчатые домики. Люди выглядят совершенно обыденно. Женщин, правда, мало, но это и понятно — здесь просто пограничный форпост. Хотя и общее население плоскогорья, надо думать, невелико. Во всяком случае, если исходить из того, что тут живут только те, кто поднялся снизу.

К удивлению Ясеня, попалась даже парочка лошадей. Тайя объяснила, что, в принципе, их тоже можно опоить и провести через склон, но зелье приготовить сложнее. Лошади, сказала она, более тонкие натуры, чем люди. Подниматься верхом нельзя. Сонный всадник на сонном коне — это уже слишком рискованно. К счастью, иногда удается проводить лошадок без седоков, но это морока жуткая.

Тайя свернула в один из дворов. Двое бойцов, которые там дежурили, уставились на Ясеня с подозрением, но пропустили. Видимо, их предупредили заранее.

Человек, сидевший в комнате за столом, неторопливо поднялся гостям навстречу. Улыбнулся девушке, потом перевел взгляд на Ясеня. Несколько мгновений они стояли, всматриваясь друг в друга.

Хозяин дома был, как говорится, неладно скроен, да крепко сшит. Широкие плечи, короткая шея, мощные руки. Коротко стрижен, с резкими чертами лица. Уже не молод. Одет по-походному — крепкая куртка, штаны из грубой ткани, тяжелые сапоги. В общем, встретишь такого где-нибудь на базаре — пройдешь мимо и забудешь через секунду. Если, конечно, не заглянешь в глаза. Ясень за последнее время привык всерьез относиться к тем, у кого во взгляде таятся отблески далекого пламени.

Хозяин тоже, очевидно, пришел к какому-то выводу. Кивнул собственным мыслям и сказал, обращаясь к Тайе:

— Ты не ошиблась. Теперь я вижу.

— Да, не ошиблась, — она улыбнулась едва заметно.

— Оставишь нас ненадолго?

— Конечно.

Она вышла. Хозяин вернулся за стол, пригласил:

— Садись, побеседуем. Значит, ты Ясень?

— Да. А как мне тебя называть?

— Здесь меня называют Первым. Не в смысле «лучший» или, положим, «главный». Нет, просто я и в самом деле был первым, кто поднялся сюда. А когда поднялся, понял, что мое прежнее имя уже не играет роли. Как и то, кем я был в прошлой жизни. Важно лишь то, кем я стал теперь.

— А кем ты был в прошлой жизни? — немедленно спросил Ясень.

— О, это непростая история, — хозяин усмехнулся. — Когда-то я грабил обозы. Даже не просто грабил, а был предводителем, атаманом. В степи меня знали все. Но однажды я дал промашку, меня поймали. Держали в яме несколько лет. А потом казнили.

— Не понял?

— Моя вина, по мнению судей, была столь велика и неоспорима, что меня приговорили к солнечной казни. И исполнили приговор.

— Солнечная казнь? В смысле, когда плакало солнце, тебя?..

— Приковали к эшафоту, как и положено.

— Но ты ведь живой?

— Как видишь.

— И как такое возможно?

— Солнце не пожелало, чтобы я умер. Оно решило иначе. Когда меня доставили к эшафоту, я был изуродован пытками и ничего не осознавал. Но солнце исцелило мое тело, вернуло разум. Освободило меня и показало, куда идти.

— Погоди, погоди, — Ясень потер виски. — Я ведь помню эту историю. Ты говоришь — в степи? Я тоже оттуда. Белый Стан, смена цикла?..

— Да.

— Хочешь сказать, ты Угорь?

— Так меня звали. Но это в прошлом.

— Значит, ты решил подняться на Ледяной Стол, — Ясень пытался соображать. — Но если ты был первым, то не мог принять зелье. Чтобы найти тропу, нужна ясная голова. Как руда тебя пропустила?

— А как она пропустила тебя? Ты ведь не спал, я правильно понимаю?

— Не знаю! Я выпил зелье, но не заснул…

— Меня вело солнце, — спокойно сказал хозяин. — И если ты здесь, значит, и тебя тоже. Все просто.

На этот счет у Ясеня были некоторые сомнения. Если солнце вело его, то почему отвернулось брезгливо, когда он начал подъем? Что-то подсказывает ему, что картина сложнее. Вот только он до сих пор не может увидеть ее всю, целиком.

— А как же проводник, который шел с нами? — спросил Ясень. — Он же обычный человек, насколько я понимаю. И если он ведет группу, то должен хоть что-то видеть сквозь сон. Я, кстати, помню — он зелья только чуть-чуть глотнул.

— Ты прав. Он спал, если угодно, вполглаза. Осознавал, что происходит вокруг.

— Почему тогда с ума не сошел?

— Сошел бы, — хладнокровно ответил Первый. — Умер бы наверху. Больше одной ходки проводники не выдерживают.

— Ого. Как же они вообще соглашаются?

— Это каторжники. Они добывали руду. Не здесь, конечно, а дальше на юге, на одиночных жилах. Там они умирают медленнее, но обречены в любом случае. А я даю им возможность умереть с пользой.

— Люди бегут с каторги, чтобы послужить тебе один раз и сдохнуть?

— Они служат не мне, а солнцу. А оно позволяет им искупить грехи. Как некогда позволило мне. Согласись, это справедливо.

— Солнце, значит, — пробормотал Ясень. — Ну, положим. Пусть даже так. Но ведь надо еще, чтобы они поверили! Я смотрю, ты убеждать умеешь…

— Умею, — не стал отпираться тот, кого раньше звали Угрем. — Я даю им надежду. Некоторым — надежду на достойную смерть, большинству же — на достойную жизнь.

— Ага, — сказал Ясень, — вот об этом я и хотел спросить. Ладно, про смертников с каторги судить не берусь. Но остальные? Как правило, люди хотят от жизни чего-то конкретного. Что такого ты им посулил, чтобы они все пошли за тобой? И, самое главное, зачем ты их тут собираешь?

Хозяин встал, прошелся из угла в угол. Заговорил после долгой паузы:

— Поселок стоит недалеко от края обрыва. Пойди, посмотри на юг. Там, за горами, лежит страна, из которой ты прибыл. Она существует уже тысячи лет. Сменяются циклы, люди рождаются, умирают. Но все остается по-прежнему. Драконы правят, Волки и Ястребы им завидуют. Крестьяне пашут, воины втыкают друг в друга клинки. Старые дурни в храмах блеют что-то про смирение и свет…

«Круто берет», — подумал Ясень, а собеседник, между тем, продолжал:

— Они что, всерьез полагают, что им ведома воля солнца? Чванливые глупцы. Да, солнце освещает дорогу. Но пройти по ней мы должны сами, своими силами. Этот путь тернист, на каждом шагу — опасность, но лишь так можно подняться к вершине. А эти, в храме, хотят, чтобы мы еще тысячу лет сидели в болоте, таком уютном и теплом. Ты понимаешь?

— Пока не очень, — признался Ясень.

— Ты знаешь, что из простых компонентов можно изготовить взрывную смесь, способную развалить крепостную стену? Ты знаешь, что силой пара можно двигать кузнечный молот или даже повозку без лошадей?

— У вас есть такие повозки?

— Нет, — буркнул Первый. — Их не построить за месяц или даже за год. Но когда-нибудь они будут. Я, во всяком случае, на это надеюсь. На континенте хватает людей, которые не желают сидеть в трясине. И умеют работать, чтобы из этой трясины выбраться. Но там, на юге, их никто не желает слушать. Зато у нас они — желанные гости. Вспомни своих попутчиков…

— Я помню, — мрачно ответил Ясень.

— Они не дошли, но придут другие. Много других.

— Не хочу тебя расстраивать, но, по-моему, к вам бегут не только ради вселенской мудрости. Я вот знал одного купчишку, так он ни о чем, кроме золота, думать не мог. Аж трясся весь. А ведь тоже, насколько могу судить, к вам намылился.

— Куда ж без этого, — Первый усмехнулся. — Понятное дело, не все, кто от Древнейших бежит, невинны, как дитя в колыбели. Иногда такие козлища попадаются — сам бы вздернул на ближайшем суку. Но у нас тут великие дела затеваются, без золотишка не обойтись. И хватка купеческая тоже не помешает.

— Откровенно, — оценил Ясень.

— Ну, так ведь и ты не дурак. Сам бы сообразил.

— Ты уверен, что я на твоей стороне?

— А я клятв от тебя не требую. Ты пораскинь мозгами и сам себе ответь, где твое место — здесь или там. Спроси, например, что красавица твоя думает…

«Знает, куда бить, сволочь», — подумал Ясень, а вслух сказал:

— Почему она от родни сбежала? Я спрашивал, но вижу — ей неприятно.

— Обычная история, — хозяин поморщился. — Для Древнейших обычная, я имею в виду. В замках у них такая грызня, что клочки летят. А у Ястребов и подавно. Наследников целый выводок, чуть что — клюют друг друга по темечку. Вот и ее чуть не заклевали. Братец постарался. Обида у него с детства на нее, что ли. В общем, не знаю подробностей. Ты прав, не любит она про это рассказывать.

— А зачем ты ее в город посылал? Опасно же, ее до сих пор ищут.

— Про это пока не будем. Может, в свое время узнаешь. Если останешься.

— Можно подумать, я сейчас могу встать и спокойно к тропе вернуться. Пойду себе вниз, а мне только ручкой помашут.

— Ну, как бы тебе ответить…

— Вот-вот, и я о том же. Слушай, а давай я прямо спрошу. Вот, предположим, останусь я. И что тогда? Чего ты от меня хочешь? Я ведь не алхимик и даже не купец с золотишком.

— Не прибедняйся, — хозяин хмыкнул. — Думаешь, у нас много таких, кто без всякого зелья сюда поднимется? Я, да вот ты еще появился.

— В проводники меня, что ли?

— Нет, — Первый покачал головой. — Людей ты водить не будешь, это я тебе сразу скажу. Потому как не знаю толком, что у вас там с рудой приключилось. Обычно она манит, зовет. Ну, или грозит, пугает. Но чтобы прямо вот так взбесилась? Такое редко бывает. Может, потому что тебя почуяла? С этим разобраться бы надо. А для тебя и другие дела найдутся.

— Да уж, не сомневаюсь, — Ясень поднялся. — Ну, я пойду?

— Ступай. Еще увидимся.

Ясень вышел во двор, где его дожидалась Тайя.

— Ну как? — спросила она.

— Поговорили. Интересный он тип, ваш Первый. Мы с ним, выходит, почти земляки. Я рядом с тем городишком вырос, где его это самое…

— Белый Стан, — кивнула она. — Я его хорошо запомнила.

— А ты-то откуда?

— Помнишь, я тебе рассказывала, как меня незнакомец спас? Это ведь там и было. Как раз, когда солнце плакало.

— Так, погоди. Это что ж получается, мы все трое там едва не столкнулись?

— Выходит, так.

Ясень уже не верил в подобные совпадения. Значит, когда они оказались рядом в вещую ночь, нити их жизней переплелись. Но что именно их связало? Что общего могло быть у Ясеня с девочкой из древнейшего рода и с разбойником, приговоренным к казни? Даже в голову ничего не приходит. На эту тему с птицей-судьбой интересно было бы побеседовать, да только вряд ли она ответит…

— Пойдем к обрыву, — предложил он, — посмотрим, что видно.

Да, тут был уже не склон, а настоящая пропасть, к краю даже подходить страшно. Тропа с рудой осталась левее, где-то в получасе ходьбы.

Ясень и Тайя сели на травку. На плоскогорье царила прохлада, и дышалось иначе, чем на равнине. В воздухе будто не хватало чего-то, но неприятных ощущений это не вызывало. Даже, пожалуй, наоборот. Голова была ясной, мысли текли легко и свободно.

— Что тебе Первый еще рассказывал? — спросила Тайя.

— Да много чего, — лениво произнес Ясень. — Слишком много, я бы сказал. Он, по-моему, заранее был уверен, что я с вами останусь.

— Конечно, останешься. Разве нет?

Он обнял ее и ничего не ответил. На юге вставали горы, а в просвете между ними висела легкая лиловая дымка. Словно прозрачный полог отделил от Ясеня покинутую страну. И возвращаться туда сейчас совсем не хотелось.

Вспомнилась Криста-аристократка, которая ждет от него вестей. Но она сейчас на Берегу Творения и покинет его только через два года. А за это время многое может произойти. Так что не будет загадывать.

«Отдохну, — подумал Ясень. — А там посмотрим».

11 (взгляд извне)

Все, кто собрался в кают-компании, жадно разглядывали голограмму, повисшую над столом. Сходство чужого звездолета с тритоном забавляло и завораживало. Мишку особенно впечатлил длинный сплющенный «хвост».

— Так, ладно, — капитан, как и положено, отреагировал первым. — ИскИн, стандартный контакт-сигнал.

Еще несколько десятилетий назад был заготовлен код специально на такой случай. Простой сигнал, содержащий приветствие на земном языке и базовые понятия вроде строения атома в комплекте с периодической таблицей. Это, как надеялись авторы, поможет наладить коммуникацию. Чтобы земной экипаж, столкнувшись с зелеными человечками, не чесал репу, соображая, с чего начать. Если, конечно, чужие не затеют пальбу из лазерных пушек и прочих гравидеструкторов.

— Сигнал — это само собой, — согласился Дмитрий Сергеевич, научный руководитель полета. — Только, боюсь, они не ответят. Судя по траектории, корабль неуправляем. Спорим, там живых не осталось?

— Смотрите, — сказал бортинженер Олег. — Вот, возле «хвоста». Пробоина, видите? То ли от выстрела, то ли метеорит попал. И зонды ничего не улавливают, никакой активности на борту. Так что Сергеич прав. Мертвый он. Давно мертвый.

— Я тоже так думаю, — сказал капитан. — Но надо проверить. Поэтому ты, Дима, начинаешь перепрограммировать зонды. Если корабль не отзовется, попробуем проникнуть на борт. Может, они там не погибли, а только управление потеряли, помощи ждут. Хотя, конечно, сомнительно.

— Сделаем, — кивнул Дмитрий Сергеевич

— А вообще, — заметил Олег, — тут прямо проходной двор. Планета обитаема — раз. Мы прилетели — два, а теперь еще и вот эти. Медом тут намазано, что ли?

— Вот и попробуем разобраться. А лично ты Олег, тем временем, сядешь и будешь дальше тестировать дзета-привод. Прямо сейчас и начнешь. И не кривись, пожалуйста. Сам, как будто, не понимаешь, что на кону. Так что давай, работай.

Пилота Игоря капитан отрядил в помощь Дмитрию Сергеевичу, чтобы скорей перенастроить зонды для возможного «абордажа». Навигатора Марианну попросил подождать в рубке, сказав, что поставит ей задачу отдельно. А биолог Ашот уже и сам рвался прочь из кают-компании, чтобы готовиться к изучению загадочных звездолетчиков — неважно, живые они или мертвые.

— А вы останьтесь, пожалуйста, — сказал капитан Мишке и Ленке.

Практиканты удивленно переглянулись. Дождавшись, когда все вышли, капитан обратился к ним:

— Ребята, я хочу с вами поговорить, как со взрослыми.

— А может, не надо? — уныло спросила Ленка. — Вы это так сказали, что я уже чувствую — ничего хорошего не предвидится.

— Надо, Леночка, надо. Смотрите сами. Теперь, когда появился чужой корабль, наши приоритеты резко меняются. Космическая цивилизация — это уже не крестьяне с телегами. Мы обязаны узнать о ней все, что только возможно. Это наша задача номер один. Все штатные члены экипажа будут работать по этой теме. Но и жизнь на планете — ценнейший материал для исследования. Нельзя просто взять и бросить. И вот тут вы двое мне, надеюсь, поможете.

— Мы? — переспросил Мишка.

— Да, вы. ИскИн только что подтвердил — готова языковая гипнопрограмма. И заняться этим сейчас некому, кроме вас. Станете первыми землянами, которые изучат местный язык. Как вам такое?

Мишка надулся от гордости, но Ленка сразу раскусила подвох:

— Ага, вы будете чужой корабль вскрывать, а мы — дрыхнуть под гипнопроектором? Так нечестно, Андрей Палыч! Что мы вам сделали? Давайте подождем, как зонды слетают, а потом уже вашу программу. А?

— Лена, — вздохнул капитан, — я твоего папу двадцать лет знаю. Он меня уговорил вас на лето взять. Обещал, что ты будешь слушаться. Погорячился, похоже. Или ты хочешь, чтобы я вам приказы отдавал — налево, кругом, раз-два? Так я могу, мне сейчас не до шуток.

Ленка обиженно засопела.

— И чтобы вы понимали, — продолжал капитан, — медлить, и в самом деле, не стоит. Представьте, что дзета-привод, наконец, заработал. Например, завтра. Я тут же дам команду — прыжок домой. И будет неплохо, если к тому времени кто-то уже послушает беседы аборигенов. Может, услышим что-нибудь важное. Например, подсказку, что еще надо сфотографировать с беспилотника, пока мы не улетели. Какое-нибудь культурное сокровище, например, которое раньше упустили из виду. Ну, это так, навскидку. Задание серьезное, на Земле потом будете нарасхват. Сколько вам лет исполнилось? Пятнадцать, если не ошибаюсь? И уже первооткрыватели. Разве плохо?

— Мы поняли, Андрей Палыч, — солидно подтвердил Мишка.

— Вот и отлично. Так, что еще? Гипнопрограмма тут не совсем такая, как на Земле. Для всех земных языков уже есть словари и справочники, это упрощает задачу. А этот язык мы слышим впервые. Поэтому многое будет строиться на ваших личных ассоциациях. То есть, например, если местный злак больше всего похож на пшеницу, то для вас он и будет пшеницей. Хотя это два разных растения. Если зверь напоминает медведя — станет медведем. Понятно?

— Ага. Тут, и правда, многое на Землю похоже, особенно издали. Разве что птицы здоровенные, у нас таких нет. Зато люди — просто не отличишь. Нет, правда, Андрей Палыч, как такое возможно? Это, наверно, будет загадка тысячелетия.

— Ну, на этот счет, по крайней мере, гипотеза есть, хоть и спорная. Вы просто молодые еще, не слышали. А лет тридцать назад много разговоров ходило. Смысл такой — разумная жизнь в космосе распространяется вдоль неких осей. Как бы вам объяснить для наглядности? Представьте, например, круглый коврик. Пусть это будет наша галактика, Млечный Путь…

— Непохож, — заявила Ленка.

— Не суть. Возьмем, проткнем его спицей. И вот именно вдоль этой спицы-оси будут зарождаться формы жизни, имеющие сходство между собой. Наша ось, на которой расположено Солнце, уходит куда-то в Магеллановы Облака. Вот такая была гипотеза. И даже научное обоснование предлагалось, но несколько мутноватое, и всерьез его не восприняли.

— А проверить?

— Поблизости от нашего Солнца вдоль этой спицы никто больше не живет. В Магеллановы Облака лететь? Курс рассчитать намного сложнее, особенно по тем временам. Поэтому махнули рукой. Тем более, говорю же, мало кто всерьез верил. Мы, вон, только теперь туда собрались, да и то по другому поводу. А тут, нате вам.

— То есть, мы случайно теорию подтвердили?

— Выходит, так. Это, конечно, сенсация будет, но меня другое тревожит. Ладно, здешняя планета лежит на нашей оси, поэтому аборигены на вид — как люди. Но мы ведь не к ним летели! Мы вообще о них не подозревали. Почему же прыжок прервался именно здесь? Точно возле этой звезды? Мистика.

— А может, нас этот чужой корабль перехватил? — спросила вдруг Ленка.

— Звучит интригующе, — похвалил капитан.

Ленка победно посмотрела на Мишку. Капитан снова вызвал объемный снимок инопланетного звездолета, повертел его так и эдак.

— Ты права в том, что присутствие чужих у звезды — новый фактор, который необходимо учитывать. Напрашивается мысль, что он связан с нашей аварией. Я, правда, не представляю, как можно перехватить кого-то в дзета-прыжке. А если даже они такое умеют, зачем это делать с нами? В общем, взаимосвязь должна быть. Надо только понять, какая.

— В них попал метеорит, а мы как раз мимо летели, — сделал предположение Мишка, не желая отставать от выскочки-одноклассницы. — Вот они нас и выдернули, чтобы мы помогли.

— Нет, — сказала Ленка, — здесь было космическое сражение! Их подбили из дзета-орудия, а нас зацепило взрывной волной.

— Ну-ну, — улыбнулся капитан. — Дзета-орудие? И как оно действует?

— Искажает дзета-пространство!

— Сама придумала?

— Это из сериала, — наябедничал Мишка. — «Галактический рейд». Не смотрели?

— Не довелось, — сказал капитан. — Ладно, ребята, мы уже отвлекаемся. Зайдите к Ашоту, он вам сбросит программу. Приятных снов.

Практиканты вышли. Ленка сказала Мишке:

— Палыч хитрый, это он специально. Спровадил нас, чтобы под ногами не путались. «Культурное сокровище найдете», ага. Не, ну скажи, смешно же?

— Чего уж теперь.

Вернувшись в свою каюту, Мишка присел к терминалу в углу. Вставил в гнездо носитель с гипнопрограммой. Пока шла загрузка, полистал картинки с планеты.

На самом деле, данных об этом мире уже собрали целую кучу, даже без знания языка. Вот, например, календарь, висящий в одном из замков. В году у них тут 336 дней. Аборигены разбили их на 16 месяцев — 21 день в каждом. Забавно, что неделя, как и на Земле, семидневная. Сутки, правда, на два с лишним часа длиннее.

И, кстати, местные, как и земляне, используют десятеричную систему счисления. Впрочем, это уже не совпадение, а чистая логика, учитывая, что на руках у них десять пальцев.

Или вот интересный снимок — столбы на тракте. Расстояние между ними — пять километров с хвостиком. То есть, это уже не верста получается и даже не миля, а тогда уж, скорее, лига, если земные аналогии подбирать.

Ладно, пора язык учить.

Программа загрузилась. Теперь терминал мог работать в режиме гипнопроектора. Изображение Мишка перебросил на потолок, чтобы оно оказалось прямо над койкой. Улегся и скомандовал: «Начали». Потолок мягко, ненавязчиво замерцал. На нем появились бледные полосы, которые, изгибаясь, начали свиваться в спираль, как рукава галактики. Мишке почудилось, что он погружается в прохладный водоворот. Потом он услышал шепот или, может, шорох листвы, и еще успел удивиться, откуда здесь, в каюте, такие звуки. Но додумать эту мысль не успел, потому что сознание отключилось.

Ему снилась степь и белые ковыльные волны. Он сидел на пригорке, а ветер дул ему в спину. Мишка помнил, что это не Земля, а другая планета. Вроде бы, он ждал кого-то из местных, чтобы расспросить о чем-то важном и срочном, но этой местный не появлялся. Облака ползли по небу, шелестела трава, а больше ничего не происходило. Мишка уже потерял счет времени. Солнце скатилось за горизонт, наступила ночь. Он посмотрел наверх. Над головой сверкал Млечный Путь — не туманная полоса, какую видно с Земли, а спиральный узор, распластанный на треть небосвода. Мишка лег на спину, чтобы полюбоваться, но серебряные шлейфы тускнели, теряли яркость, и он вдруг понял, что это всего лишь полосы на экране.

Сеанс закончился.

Мишка встал и, пошатываясь, добрел до стола. Проглотил таблетку, которую заранее дал Ашот, выцедил стакан сока. Голова понемногу перестала кружиться, тошнота отступила. Да, удобная штука — гипнопроектор, но вот ощущения после сеанса…

Он посмотрел на таймер. Прошло больше восьми часов. Ну, по крайней мере, сон хороший приснился. Ночной цветок, красотища…

Так, стоп.

Мишка прислушался к себе, хмыкнул. Ага! Ночной цветок — он ведь именно так подумал. Не Млечный Путь, не галактика. То есть, использовал образ, который привычен аборигенам. Значит, сработало. Ну-ка, еще проверим.

Включив одну из записей с беспилотника, он выслушал искрометный диалог между грузчиками в воздушном порту, которые уронили сундук на трап. Некоторые эпитеты, впрочем, в переводе на русский звучали довольно бледно. Упоминалась, например, загадочная «темень кротовая». Наверно, какая-нибудь «ядрена вошь» на местный манер…

Ладно, вопрос, конечно, животрепещущий, но покамест его отложим. А вот как у нас дела с кораблем пришельцев? Взяли на абордаж?

Мишка быстро умылся и прошел в кают-компанию. Ленка была уже там — о чем-то азартно спорила с Игорем. Ашот возился с картинками над столом — тасовал, разворачивал, укрупнял фрагменты. Ему помогал Олег. Двигатель он, очевидно, так и не починил, иначе бы они уже летели на Землю.

— А, Миша, — Ашот махнул рукой, — ну, как самочувствие?

— Нормально. Таблетку выпил. Программа, вроде, нормально усвоилась. Ну, а у вас что? Покажете мне братьев по разуму?

— Не покажем, дорогой, — биолог цокнул языком с сожалением. — Нету их там, корабль покинут. Причем, похоже, очень давно. Может, даже тысячи лет назад. Но!..

— Вот, — сказал Олег, — это на борту у них.

На чужом звездолете было темно — наверно, источник энергии вышел из строя. Луч робота-разведчика выхватывал из мрака фрагменты стен, высокие дверные проемы, полусферический зал с вытянутыми узкими креслами.

— Данные еще собираем, — сказал Ашот, — но судя по форме кресел, по эргономике пультов… А, вот еще! Скафандр покажи! Видишь, Миша? Они крупнее нас, тела гибкие, пальцы длинные. На борту много резервуаров — то ли ванны, то ли бассейны. В общем, гипотезу слушай — они амфибии. Но прямоходящие. А? Как тебе?

— И сам корабль на тритона похож, — согласился Мишка.

— Вот! А я про что!

— Класс, — оценил Олег. — Прямоходящие тритоны. Я всегда подозревал, что инопланетяне — рептилоиды. Любое кино возьми.

— Скептик, да? — Ашот похлопал его по плечу. — Правильно, молодец! Ничего, я на тебя посмотрю, когда мы не только скафандры найдем, но и хозяев тоже. И, кстати, я сказал «амфибии», а не «рептилии».

— Хрен редьки не слаще.

— А правда, где они все? Куда подевались? — спросил Мишка.

— Кто их знает, — пожал плечами Олег. — Можно, конечно, предположить, что источник энергии необратимо разрушен, поэтому оставаться на корабле не имело смысла. Улетели, скажем, на спасательной шлюпке. Могли и на планету сесть. Почему бы и нет?

— Да, не повезло им. У нас, вон, только дзета-привод не запускается, а у них совсем катастрофа. Не выяснили, из-за чего?

— Похоже, и правда, метеорит. Хотя, тоже странно. У них что, противометеоритной защиты не было? Темная история, одним словом.

Они еще долго перебирали снимки, возбужденно переговариваясь. Ажиотаж был намного больше, чем две недели назад, когда земляне впервые увидели людей на планете. И Мишка даже понимал, почему. Сейчас, наконец, происходило то, к чему человечество готовилось с момента выхода в космос. Ему, человечеству, встретилась иная звездная раса. И ее несходство с людьми только подстегивало азарт. Это была невероятная, но долгожданная ситуация. А «рязанские морды», живущие в средневековье, приводили, скорее, в ступор.

— Что, коллеги, опять за ящеров спорите? — спросил Дмитрий Сергеевич, входя в кают-компанию.

— За амфибий, — уточнил Мишка, который теперь разбирался в теме.

— Мы из-за них, доложу я вам, совсем про солнце забыли. А оно бушует вовсю. Вот, например, корональный выброс. Обработанная картинка.

Над столом возник желто-багровый шар, от которого отделился петлеобразный плевок-отросток.

— Это восемь часов назад, — пояснил астрофизик. — А еще через девять часов, по моим расчетам, мы ощутим последствия здесь, в районе планеты. Ожидается мощная магнитная буря.

— А на планете северные сияния будут? Чтобы из атмосферы заснять.

— Должны быть. Так, выброс я вам показал. Что еще? А, вот. Солнечные пятна для пущего психологического эффекта. Это в динамике, за несколько последних часов.

На диске звезды отчетливо виднелись темные кляксы. Они росли, сливаясь друг с другом. Одна, особенно крупная, утвердилась ближе к центру, словно зрачок.

— Жутковато, — сказала Ленка. — Как будто плачет.