Накрапывал мелкий дождик, было зябко и хотелось скорее залезть в кабину, включить отопление. Сегодня вторник и у Андрея два часа практики на орбитальном погрузчике. Вообще-то он учится по специальности “гражданский корабельный интендант”, и в будущем должен лишь руководить погрузочно-разгрузочными работами. Но факультативные занятия – хоть и необязательные, зато бесплатные – ему нравились.
Архангельский грузовой терминал не самый загруженный. В день здесь взлетали и садились от силы четыре транспортника, в лучшем случае пять-шесть. Зато он обслуживал немало кораблей, остающихся на орбите. В самом деле, зачем опускаться на поверхность за единственным контейнером, если его может поднять погрузчик?
Маленькая кабина, собранная из толстых, бронированных стекол, венчала собой пятиметровый захват с четырьмя манипуляторами, на которые машина опиралась при посадке и которыми поднимался груз. Взбираться пришлось по маленькой металлической лестнице – она потом автоматически складывалась, чтобы не расплавиться при пролете через атмосферу. Зажигание… Проверка связи… Рабочий протокол…
– Даже так! – Андрей усмехнулся.
В списке значилась лишь одна цель. Забрать на торговом корабле стандартный контейнер, двенадцать на два с половиной метра, и опустить его вниз. Обычно порожняком на орбиту не летали – кому-то ведь и наверх надо грузы доставлять, но сегодня, видимо, затишье.
Дождь усилился. В кабине уже тепло, а плохая видимость не имеет значения: подниматься-то по приборам, не на глазок. Андрей любил эти двухчасовые занятия по вторникам. Наедине с собой, своими мыслями. Работа не пыльная, в погрузчике уютно, за окнами то облака, то солнце, то космос и висящие на орбите корабли. Красота!
Легкий толчок, вой маршевых двигателей усилился и погрузчик, словно кабина лифта, мягко пошел вверх. Быстро мелькали цифры альтиметра, поплыли по стеклам капли, сдуваемые напором воздуха. Андрей следил за траекторией, время от времени корректируя полет. Здесь главное не отклоняться от намеченного пути, иначе, не ровен час, столкнешься с другим кораблем!
Вот уже и дождь пропал, погрузчик взмыл над бескрайним океаном облаков. Стекла автоматически затонировались, спасая пилота от ярких солнечных лучей. Но через минуту голубое небо снова потемнело, а потом и вовсе стало черным, появились звезды, между которыми сновали точки кораблей. Плавный подъем по дуге, чтобы выйти в заданный сектор на нужной высоте. Впереди блеснул плоскостями торговец – “Форхандлер”, он стал медленно приближаться, увеличиваясь в размерах.
– Форхандлер, это погрузчик кей три-восемь-один, терминал Архангельск. Подхожу к вам для стыковки.
В ответ молчание.
– Слышите меня, Форхандлер?
В наушниках зашипело, раздался голос, искаженный помехами, с едва уловимым акцентом:
– Да, кей три-восемь-один. Слышу вас. Сможете войти в трюм?
Лицо у Андрея вытянулось от удивления.
– А вы не выставите контейнер на стреле?
– Нет, не могу. Нужно забирать его здесь, в трюме.
Странные дела! Оборудование у него, что ли, неисправно? Обычно залетать в корабль за грузом ему не приходилось. Андрей даже подумал связаться с диспетчером, спросить совета, ведь что с него, практиканта возьмешь? Но потом решил, что корабль большой, трудностей с маневрами в трюме возникнуть не должно. Да и что это за ученик, который не готов самостоятельно справляться с неожиданными проблемами?
– Хорошо, отворяйте ворота…
Сверкнули проблесковые маячки, торговец стравил давление, выплюнув струю воздуха. Стали медленно расходиться герметичные створки. Андрей дождался, пока они не распахнулись до конца, открывая проем, ведущий в ярко освещенный трюм. Корабль действительно был большой, по высоте в его грузовом отсеке поместился бы с десяток погрузчиков. Кей три-восемь-один плавно влетел в чрево “кита”.
– Контейнер подсвечен лазерным указателем. Видите?
– Вижу.
Практикант ловко развернул свою машину, нацеливаясь на длинный металлический ящик. Завис над ним, дал команду манипуляторам разойтись в стороны. И тут он заметил, что створки грузового отсека двинулись в обратный путь, перекрывая выход в открытый космос.
– Эй, Форхандлер! У вас трюм закрывается.
Никто не ответил, а ворота тем временем продолжали двигаться.
– Подождите, я же еще внутри, контейнер не успел подцепить! Да какого черта?
Манипуляторы захватили ящик, сработали фиксаторы. Можно было отрывать груз от пола, преодолевая искусственную гравитацию, и двигать домой, но как раз в этот момент створки сомкнулись и выход из трюма оказался окончательно заблокированным.
Андрей сглотнул. “Нехорошо… Ой, нехорошо!”.
– Форхандлер, не знаю, что у вас тут происходит, но я собираюсь немедленно сообщить диспетчеру…
– Подождите. Пожалуйста! Подождите минуту, я сейчас спущусь.
Пилот погрузчика видел, как силовое поле отделило сектор с контейнером, нагнетатели принялись продувать воздух. Скоро оранжевые огни на стенах погасли, загорелись зеленые. Скользнула в сторону дверь шлюза.
К Андрею направлялся низенький, пожилой человек, явно страдающий одышкой и излишним весом. Остатки его седых волос, окружавших блестящую лысину, были растрепаны. Он подошел к манипулятору погрузчика, посмотрел наверх, махнул Андрею рукой, приглашая спуститься. Тот развел руками в стороны, мол – “что вам нужно?”. Человек еще раз махнул рукой, нетерпеливо глянул на часы.
– Ну ладно, давай поговорим, – Андрей разблокировал дверь кабины, открыл ее, дожидаясь, пока выдвинется лесенка, – С виду ты не страшный.
Он спустился вниз, остановился перед незнакомцем.
– В чем дело? Почему вы закрыли ворота?
– Меня зовут Нил Клеверхэд, я сопровождающий этого… груза.
– Андрей, – представился он в ответ.
– Я хотел попросить вас об одолжении, молодой человек.
– А нельзя было по рации попросить? Ну хорошо, о каком одолжении?
– По рации нельзя, это конфиденциально. Не могли бы вы сбросить контейнер в атмосфере? Чтобы он сгорел!
Андрей выпучил глаза.
– Вы с ума сошли?! Как это – “чтоб сгорел”? Представляете, что с нами за это сделают?
– Ну, не с нами, а со мной. Я же потом доложу, что якобы испортил крепления контейнера. А с вас взятки гладки! Тем более, я смотрю, – он ткнул пухлым пальцем в бэйдж на груди Андрея, – Вы практикант. Что с вас возьмешь, так ведь?
Толстяк улыбнулся.
– Ну и любой груз страхуется, вы же знаете.
– Бред какой-то… Даже если бы вы сломали крепления, контейнер никуда не денется, его погрузчик еще и силовым полем держит, защищает от перегрева.
– Уверяю вас, – Нил Клеверхед погладил Андрея по предплечью, – транспортная инспекция в такие детали вникать не станет. Им вполне хватит моего признания. Стрелочник есть? Есть! Дело закрыто.
– Все равно не понимаю. Зачем вам это нужно? Что в ящике такого? Вас же за него посадят!
– Так и есть, посадят. Но я человек старый, мне все равно. А людям помочь надо.
– Людям?
Толстяк замялся, снова посмотрел на часы. Вздохнул.
– Мы с планеты Филадельфия-11. Колония небольшая, миллиона полтора. Основана компанией “Дистант минералз”. Понимаете, компания владеет на планете всем и вся, нет человека, который бы ей не был должен. А поскольку настроения среди жителей ходят нехорошие, прямо скажем – недовольные, умники из головного офиса решили базу данных с планеты вывезти.
– Базу данных?
– О, мы не надеемся на компьютеры, молодой человек! Вся документация на Филадельфии-11 хранится в бумажном виде, – он постучал кулаком по краю контейнера, – Долги, расписки, кредиты, налоги, ипотеки… Все здесь!
Андрей стоял и молчал. Понимал, что время не терпит, пора возвращаться, но… стоял, думал. Глупо начинать карьеру с преступления. Да какую там карьеру… Ему еще учиться полтора года. А с эдаким-то инцидентом в биографии – куда потом возьмет?
– Я бы и сам, – проворчал сопровождающий, – Но ящик не вскрыть. А взрывать на корабле самоубийство. Мне то все равно, только команда пострадает. Значит сжечь в атмосфере!
– Какое сегодня число?
Клеверхэд в недоумении достал смартфон, посмотрел.
– Четырнадцатое июля. А что?
– Новый праздник на вашей Филадельфии.
Андрей быстро вскарабкался по лестнице, сел в кабину.
Контейнер вошел в атмосферу точно над терминатором, разделяющим день и ночь. Вряд ли в полярных широтах многие смогли его увидеть, но огненный росчерк на ясном, светлеющем после долгой ночи небосводе, был изумительно красив!