Осыпалась с сундучка земля, отскочили корни, образовавшие на его стенках причудливые узоры. Чистым серебром засверкали металлические бока, и изнутри начал излучаться сильный, холодный свет. Он придавал лицам склонившихся над сундучком ребят и пана Твардовского зеленоватый оттенок.
— Слава богу, наконец-то у нас клад в руках, — облегчённо вздохнула Кристя.
В это время где-то над самой головой скрипнула ветка и с неё свалилась шишка.
— Слава чёрту, а не богу, — поправил Кристю Твардовский.
— Всё равно, — шепнула Данка. — Нам хватит клада по меньшей мере на год, и мы сумеем сделать много хорошего.
— Конечно, сумеем. Как эта штука открывается? — Здись протянул было руку к массивной скобе, но чародей остановил его.
— Погоди. Кому же ты хочешь здесь приказывать?
— Здесь?.. Никому. Просто хочу посмотреть, как он выглядит.
— Это потом. Внешний вид у Тройного Клада отменно скромный, но зато действие его могуче. Ох, как могуче!
— Нам тоже хочется посмотреть…
— И нам с Азором — тоже…
— Увидите! Ещё увидите! — засмеялся Твардовский. — Ведь Клад принадлежит всем нам, всем! Но я должен вас научить, как им пользоваться. Кто не овладел искусством фехтования, для того сабля опасна. А тут — целый Клад, который даёт власть над людьми! Он может вместо пользы принести горе и несчастье, как принёс их уже многим людям, которые жаждали властвовать над другими людьми.
В третий раз над деревьями пробежал ветер, встревожил безмятежную озёрную гладь, поиграл маковками сосен, посвистел в ветвях и умчался дальше.
Здись посмотрел вверх. По небу в сторону Луны плыли две хмурые тучи. Они двигались от чёрного горизонта, как парный кавалерийский разъезд.
— Позвольте нам хоть одним глазком взглянуть на Клад, — скулили девочки, пытаясь уговорить Твардовского. — Ну, на секундочку, ну, покажите, пожалуйста…
— Смотреть будем на берегу. А сейчас быстро все — в лодку! — распорядился Здись, вставая.
— Так и ты против нас? — удивилась Данка.
— Вот погляди! — Здись взял её за руку. — Ветер сменил направление. Он теперь дует как раз навстречу нам. И тучи надвигаются. Буря может застать нас на воде.
— Тогда давайте останемся здесь и спрячемся где-нибудь.
— А что скажет твой папа, когда увидит, что ни тебя, ни яхты нет? Кстати, который уже час?
— Без четверти двенадцать.
— Пошли! Может быть, ещё успеем добраться до берега. Причалим, где удастся, и вернёмся домой лесом.
Здись двинулся в путь первым, за ним — Азор и Андрей-ка, потом — пан Твардовский с сундучком и девочки.
С возвышенности, по которой уже вовсю гулял бодрый ветерок, они спустились к подножию; там ещё царило затишье. У берега, в высокой траве, было спокойно и хмуро. Все по очереди сели в бот и поставили сундучок с Кладом посредине палубы. От него продолжал исходить зеленоватый свет, отблески которого падали на парус и на тростники, тихо шелестевшие с обоих бортов яхты.
Здись молча начал поднимать шверт. Девочки помогали ему. Андрейка вставил затычку. Данка оттолкнулась веслом — и они медленно выплыли из тростниковых зарослей на открытую воду. Дело спорилось в руках искателей клада, они действовали ловко, уверенно, без лишних слов и окриков. Все понимали, что сейчас не до шуток.
— Не спускайте весь шверт, а то будет сильная качка, — сказал Здись, сидевший у руля. — Если потребуется, то вы должны обеспечить мне хороший балласт. Это касается и вас, пан Твардовский. Вы ведь среди нас самый тяжёлый.
Твардовский сидел на дне яхты, левой рукой опираясь на сундучок с Кладом. Он смотрел вверх, на небо, по которому стремительно неслись тучи и, словно лихие наездники, срубали огоньки звёзд. Услышав голос Здися, Твардовский плотно поджал под себя ноги.
— Ничего я не дам, нет у меня никакого балласта.
— Хи, хи!.. — тоненьким голоском пискнула Кристя. — Вам не надо ничего иметь. Просто когда ветер сильно накренит яхту, то нужно будет всем телом перевеситься через противоположный борт, чтобы уменьшить крен.
— Нет, нет. Я и здесь посижу. Надо стеречь Клад.
— Стеречь! — возмутился Андрейка. — Да здесь все честные люди. И Азор тоже его не съест, это не колбаса.
— Я должен стеречь, прошу прощения у ясновельможных панов, — повторил Твардовский. — Вот шапка у меня уже пропала…
Кто знает, чем бы кончились эти препирательства, если бы их не прервала команда Здися:
— Штормовая тревога!
Вершину мачты полоснул сильный порыв ветра, однако всю яхту загораживал, как корабль в хорошей гавани, гористый остров. Здись взял право руля и повёл лодку в сторону мыса. Чёрная волнистая дорожка бежала по воде следом за яхтой, а по ней уже гуляли гребни шквала, рождённые сильными ударами ветра. Возвращаться к острову, однако, было бы уже поздно: единственная дорога обратно к дому лежала теперь лишь через разбушевавшееся не на шутку озеро.
Андрейка послушно напялил на себя надутую мотоциклетную камеру и взял Азора за ошейник. Девочки надели пробковые пояса, а Здись только снял с себя ботинки, подтолкнув спасательный круг в сторону пана Твардовского.
— В случае чего — держитесь за лодку, — сказал ему Здись.
— А может, вам бесы помогут? — поинтересовалась Кристя.
— Как бы не так! Это же польские бесы. Они боятся мыла и воды. А плавать у них только двое умеют, да и то плохо, — пробурчал Твардовский. — Но разве мы в самом деле можем утонуть?
Ответить никто не успел. Как раз в эту минуту яхта выплыла из-за острова. Парус наполнился ветром, увлёк за собою мачту и мощно толкнул её вперёд. Из-под носа «Сарданапала» стремительно шмыгнули в стороны два белых усища, вода забулькала вокруг руля. В вантах и штаге засвистел ветер. Этот свист нарастал с каждой минутой, становился всё более пронзительным, а ветер всё настойчивее и сильнее упирал свой могучий лоб в паруса «Сарданапала». Крен яхты увеличивался, но Здись не уступал: со всей мочи натягивал он шот грота — верёвку, управляющую большим парусом, и твёрдо держал руль. Данка и Кристя, присев на борт и склоняясь к самой воде, натягивали шот фока. Правда, это мало помогало такой большой лодке, как «Сарданапал». И ветер, видно, спохватившись, озорно свистнул и со всей мочи навалился на яхту, чтобы перевернуть её.
В свете Луны Здись заметил большую чёрную кляксу, двигавшуюся по воде навстречу яхте. Он ослабил парус, немного отпустил руль, и «Сарданапал» храбро врезался носом в ветровой шквал, который скользнул по полотну парусов, по гладким бокам лодки и, одураченный, недовольно ворча, помчался дальше по озеру.
А юный рулевой, не медля ни минуты, вернул свой корабль на прежний курс и снова впряг в работу ветер, чтобы не терять скорости. Тот, кто плывёт, может бороться, подставляя лицо ветру, а к неподвижной лодке со всех сторон могут подобраться шквалы, коварно ударить её в бок и перевернуть. «Сарданапал» плыл к крутому лесному берегу. Как огромная птица, он раскинул по ветру свои крылья-паруса, рассекая грудью тёмную воду.
Шло неравное состязание с бурей.
— Андрейка, как там у тебя? — стараясь перекричать завывания ветра, спросила Данка.
— Мы не боимся, — долетел до неё ответ. — Разве что чуточку-чуточку…
Чёрная туча, упёршаяся ногами в горизонт, доползла до Луны и проглотила её, как дьявол свечку. Сразу потемнело кругом. В эту минуту яркая вспышка света озарила озеро, ослепив всех, и следом за нею раздался мрачный, раскатистый грохот.
Ветер метнулся куда-то в сторону, притих на несколько секунд, а потом снова завыл с ещё большей силой, раздирая паруса.
— Эй, пан Твардовский, на балласт!
— Всё пропало! — в отчаянии воскликнул чернокнижник. — Остались мы, рыцари, без Серебряного Щита!..
Вспышка молнии, темнота, гром — и снова бешеный напор вихря. Яхта легла на борт, зачерпнула воды, а потом, выравнивая мачту, опять устремилась навстречу ветру.
— Даём балласт! — раздался голос.
— Кто?
— Я и Азор. Мы сидим на борту. Он хвост выставляет.
— Держитесь!
Высокая волна перескочила через носовую часть палубы, швырнув пригоршни брызг в лица ребят.
— Если потонем, дадут нам трёпку! — воскликнула Данка.
— И больше уж никуда не пустят, будут нас сторожить! — тут же ответила Кристя.
Вспышка, одна, другая! Несколько молний распускаются одновременно на небе, словно кусты; и гром, гром, гром — словно булыжники сыплются с телеги. Ветер свирепствует — швыряет из стороны в сторону, трясёт, предательски бьёт в паруса пружинистыми кулаками и вдруг отскакивает, чтобы внезапной тишиной остановить яхту, приковать её к месту, а потом с новой силой швырнуть вверх.
Окончательно замотало «Сарданапал» в этой ночной битве. Где берег, а где середина озера? С какой стороны дует ветер? Вдруг выскользнут мокрые шоты из маленьких ребячьих рук, а большой грот вырвется из руки неопытного рулевого? Неужели экипаж и его капитан лишатся мужества и самообладания?
Удар грома раздался так близко, что у детей на миг зашлись страхом сердца, девочки разжали пальцы, и фок вырвался у них из рук, выстрелил, как из пушки, бешено забился, захлопал крыльями. В свете молний он был похож на чудовищную птицу, готовую вот-вот взлететь. Однако сорваться с места он не мог и потому, вцепившись когтями карабинов в стальной шнур штага, дёрнул яхту за нос раз, другой и притормозил её бег.
Здись изо всех сил крутил руль, однако «Сарданапал» не повиновался. Ветер насторожился, волны глухо били о борт, разворачивая яхту боком.
— Данка, сумеешь сбросить грот?
— Нет… Не сумею… — Девочка была сильно испугана тем, что фок вырвался у неё из рук, и чувствовала себя виноватой.
— Я видела, как папа сбрасывал, но…
Одновременно с блеском молнии раздался, и где-то очень близко, удар грома; мощный шквал, как тигр, бросился на парус. Здись отпустил бом, чтобы смягчить силу удара, но неподвижная яхта была не в состоянии вести борьбу и, как измученный человек, она просто легла на бок. Парус вошёл концом бома в воду, вода хлынула через борт.
— Тонем, помогите! — крикнула Кристя.
— Эй, черти, на помощь! — вдруг грозно и повелительно рявкнул Твардовский и, схватив сундучок с Кладом, вскочил на борт.
«Сарданапал» вздрогнул возмущённо и потихоньку начал поднимать мачту вверх. Может быть, помогло неожиданное перемещение всей тяжести чародея и Тройного Клада на противоположный борт, может быть, просто ветер ослаб на минутку, а может быть, на противоположном борту расселись черти, вызванные на помощь, — так или иначе, но яхта выпрямилась и приняла прежнее положение.
— Данка, на руль, я сброшу… — начал было Здись, но не успел докончить. — Головы! — предостерегающе крикнул он, и как раз вовремя.
Тяжёлый бом просвистел над самыми головами. Подхваченный адским вихрем, огромный парус пролетел над яхтой и упёрся в стальные тросы. Здись моментально сообразил, что может произойти через минуту: следующий же порыв ветра встретит препятствие — большую полотняную стену — и тогда уж непременно перевернёт лодку.
Здись отпустил непослушный руль и по скользкой палубе бросился к мачте.
— На дно! Все ложитесь на дно! — крикнул он.
— Зачем? — поинтересовалась Данка.
— Там мокро, — пропищала Кристя.
— На дно! — повторил Здись, и столько было отчаяния в его голосе, что все немедленно выполнили команду.
А Здись был уже возле мачты и что есть силы тянул фалы мокрого полотнища грота. Но оно не поддавалось. Тогда Здись вынул нож, чтобы обрезать канаты, но в ту же секунду почувствовал приближение нового вихревого удара. В отчаянии он с силой резанул оба фала, поддерживающих парус. С вершины мачты рухнули рейки гафеля, и целая гора парусины накрыла яхту мокрым саваном. Кто-то глухо вскрикнул.
Здись в последнюю минуту хотел тоже броситься на дно яхты, но не успел. Его нагнала тяжёлая скоба гафеля и стукнула по голове. Здись раскрыл рот, чтобы кликнуть на помощь свой экипаж, чтобы отдать ему распоряжения, однако голос куда-то пропал. Словно очень, очень издалека, из густой мглы, долетело до него поскуливание Азора, и Здись погрузился в мягкую пушистую темноту, в которой нет ни радостей, ни печалей…
А тем временем ветер, разочарованный тем, что ему не удалось перевернуть яхту, облетел её вокруг, запутал свободный шот за ванты, надул фок и погнал «Сарданапала» впереди себя к дальнему берегу, как в старину гнали пленных, захваченных на поле брани.
Туча, принёсшая бурю, обрушила на озеро клубок молний и громов. Из-за леса с нарастающим шумом примчался дождь, своими косыми шнурами принялся сечь воду и рысцой припустился за одиноким «Сарданапалом», мачта которого с серым треугольником фока скрылась уже за дальние острова.