Так, за мрачными думами летело вперед время со скоростью болида Формулы-1, вместо пыли оставляя за собой пляшущие блики на стенах трижды клятого лабиринта. Блики от магического фонарика: эльфу таки надоело плестись в вечных сумерках. Или осмелел после встречи с Эргилью? А, неважно. Фонарик и впрямь представлял собой занимательное зрелище: в форме перевернутого венчиком вниз колокольчика размером с кулак, он источал яркий свет, резанувший с непривычки по глазам не хуже лазера. Лепестки темные, а сердцевина словно горит белым пламенем. Вот эту красоту Элар каким-то чудом ухитрился на ходу прицепить к куртке и шагал теперь, как новогодняя елка на параде.

Обрывки поиска-бреда всплывали в сознании Риты, как по заказу, не позволяя сбиться с пути. "Неужели и самом деле получилось что-то путнее?" Чем дальше путники забирались в хитросплетение извилистых ходов, тем сильнее зудели кончики пальцев. Рита мужественно крепилась, но, когда зуд стал совсем уж невыносимым, открыла рот для произнесения монолога "как меня все достало"… и тут же закрыла обратно. Ход неожиданно закончился тупиком, у дальней стены которого поблескивала, ласково журча, полоска ниспадающей из-под потолка воды. Мгновенно исчез противный зуд, оставив на память желание почесать об кого-нибудь ноготки, которое, впрочем, тут же сменилось остервенелым желанием лечь спать прямо на земле.

— Это то, что ты видела в трансе, Марго? — уточнил на всякий случай дотошный эльф, бодренько топая к водопадику. Нет, блин, это приснилось Пушкину после ссоры с тещей!

— Именно. Что ты делаешь?

— Артефакт ищу. — Шустрый блондин успел сунуть нос во все углы маленького закутка, попутно проинспектировав пол и потолок.

— Посмотри на стену за водой, я видела там подозрительный блеск.

Иронично изогнув бровь, его эльфийская светлость присел на корточки, пытаясь заглянуть за переливающуюся струю. Скептически хмыкнул и умолк. Вынул из-за голенища нож и принялся что-то расковыривать в стене, вспоминая поминутно чьих-то плешивых предков. По интонации — не слишком ласково. Видимо, искомое нечто напрочь отказывалось идти в ласковые руки настойчивого волшебника.

Закончив неравную борьбу с неподатливым ископаемым, Элар отточенным движением отправил на место нож, поднимаясь с полусогнутых. И тут он, видимо, рассмотрел во всей красе находку, потому как повернулся ко Рите с непередаваемым выражением брезгливости и отвращения на утонченной физиономии. После чего великодушно предложил полюбоваться сим великолепным произведением искусства ей…

— Ой, мать…! Что это за мерзость?

"Ой… я это вслух?! Но гадость — всем гадостям гадость. Детям до 16 демонстрировать строго воспрещено, во избежание нервных тиков и ночных кошмаров. Почему-то во всех книжках фэнтези артефакты — великолепные шедевры ювелирного дела, прямо-таки экспонаты для Эрмитажа, а это… Слов нет. Литературных. Небольшая бляха из полированного металла с рельефным изображением не то волосатой жабы, не то Медузы Горгоны с глубочайшего похмелья. И пошевеливается, зараза, как живая!"

— Элар, как ты эту погань в руки взял? Мне отсюда и то противно.

В ответ эльф передернул плечами, брезгливо поморщившись:

— А что делать? Не кусается же вроде… Пока. Понесем это… Художество Эргили или на месте испепелим?

"Что-то последний вариант меня не воодушевляет… С чего бы это? Я таки нашла в себе силы подойти и рассмотреть поближе бред психованного ювелира".

— Давай лучше Эргили отдадим. Черт его знает, как он может сработать? Если уж она его столько лет за фаберже взять не могла, значит, кусок металла не так прост. Попробуем его взорвать, а он нам как даст по мозгам! Костей не соберем.

Опытный маг с лицом юноши одобрительно кивнул.

— Молодец. Начинаешь понимать тонкости обращения с зачарованными предметами. Идем обратно.

"Легко сказать. Пусть сначала попробует сдвинуть меня с места. Ибо чувствую, что вот-вот бесславно опаду мешком травы на пол".

— Извини, дорогой товарищ, но я не могу даже шаг сделать. Может быть, эльфы не устают, но вчерашняя горожанка еще одного марш-броска по чертовым коридорам не переживет.

Элар внимательно всмотрелся в поникшее, как ромашковый букет, личико Риты и сдавленно застонал. Одной рукой, не глядя, сотворил парочку пассов в сторону артефакта, сунул сию пакость в один из многочисленных кармашков, почти одновременно подхватывая утомившуюся особу на руки. Ради этого момента стоило, пожалуй, истоптать вдоль и поперек долбаный лабиринт и устать до полусмерти…

— Эльфы устают, Марго, но медленнее, чем люди. А для восстановления сил пьют финшоль — напиток из трав, усиленный магией. Сейчас достану фляжку, у меня еще оставалось немного.

Заботливый блондин усадил почти никакую девицу на пол в уголке и принялся воодушевленно рыться в котомке. "Она у него что, безразмерная? Ага, нашел. Уммм, вкусно. Но спрашивать, из каких трав составлен напиток, не стану. Мало ли…"

Спустя какое-то время тщедушное тельце Риты начало медленно, но верно оживать. Последней отступила сонливость, медленно покидая тело густыми клочьями усталости. Все это время эльф сидел на земле рядом, прихлебывая из фляжки воду. Вся фигура, от золотистой макушки до подошвы кожаных сапогов, казалась воплощением безмятежного покоя. "Красота. Аж комплексы по поводу собственной внешности просыпаются. Пора завязывать с этим безобразием".

— Долго нам до Эргили идти?

Расслабившийся было Элар нехотя, со скрипом, приоткрыл глаза.

— Часа три. Как же передвигаться не хочется…

Ха, устают таки! Надо же.

— А придется. Хлебни чудесного эликсира, и вперед, с песней. Эргиль нас ждет с победой.

"Зачем я это сказала? Улыбнувшийся по все 32 зуба остроухий изверг легко спружинил с места, протягивая мужественную конечность помощи. Это я про руку, а вы о чем подумали? В общем и целом, пришлось в обратную дорогу маршировать под мелодичные переливы песен эльфийского народа. Оно красиво, конечно, за душу берет, но три часа концерта без перерыва… И прервать неудобно, товарищ в раж вошел, и слушать надоело. Спас только коротенький привал с целью "чего бы сожрать?". Так что при виде знакомого розового мерцания стен драного лабиринта я едва не прослезилась от облегчения".

"Здравствуйте, маленькие герои. Нашли?"

Низкий голос кристаллической мадам вновь застал врасплох. Первым сориентировался Элар, кончиками пальцев вытянувший артефакт из кармашка на груди.

— Конечно. Марго молодец. Вот он. Вам хорошо видно? — с этими словами он повернул бляху изображением вверх, стараясь не задеть случайно рельеф.

"Ну и… Ой, то есть хорошо".

"Странно… выругалась Эргиль, а краснеет Элар. С чего вдруг? Ладно, это потом".

— Объясните непосвященной мне, что это за дрянь и как ее изничтожить?

"Сейчас, минуточку. Вот так. Присаживайтесь, так вам будет удобнее слушать. Финшоль и фрукты на столе. Откуда я узнала? Дорогие мои, мой слух прекрасно работает на таком расстоянии. Так вот, об артефакте. Это действительно дрянь, причем первосортная. Он действительно предназначен для незаметного вычерпывания энергии и, судя по всему, маскировал его профессионал. Вода скрывает направление оттока магии, поэтому я не смогла отследить источник неприятностей. Представления не имею, какой маг сумел установить его незаметно от меня. Хотя, когда меня обнаружили гномы, сразу набежала толпа чародеев, исследовать и изучать, уследить за всеми нереально. Что означает невообразимая морда на лицевой стороне, не знаю. Да если бы знала, толку с того? Уничтожить можно силовым выбросом, обязательно с изоляцией, иначе от меня останется лишь воспоминание: слишком велика концентрация магии на вещичке. Не пугайся, Маргарита, я знаю, что делать".

С коварной медалью неизвестному магу Эргиль действительно Рита разобралась быстро и лихо: растерла в порошок в считанные секунды, который тут же, на глазах, испарился. На радостях гостеприимная хозяйка окончательно расчувствовалась: сотворила здоровенную кровать размером с футбольное поле с кучей подушек, небольшой шкафчик под одежду и — ура! — самую настоящую ванну, тоже нехилых таких размеров, больше похожую на небольшой бассейн. Настоящий рай для изголодавшейся по цивилизации путешественницы…

Вдоволь наплюхавшись в ароматной ванне, Марго соизволила влезть в платяной шкаф. "Мама дорогая! Какие там были штаны! А майки, куртки и свитера так и вообще высший класс. Про белье я скромно умалчиваю… Все время, пока я занималась оздоровительными (для души и тела) процедурами, эльф покорно валялся на кровати со здоровенным фолиантом в руках, вчитываясь в строчки лихорадочно блестевшими глазами. Время от времени страницы с треском переворачивались под невнятное бормотание сумасшедшего читателя. Ну Эргиль, ну удружила! Чувствую, завтра этот ответственный учитель заставит выучить нерадивую ученицу парочку бронебойных заклинаний на всякий пожарный случай. Я влипла".

Сумки благодарная за спасение леди достала новые, к тому же безразмерные. Как это? А вот так: сколько туда чего не пихай, влезет все, и котомка тяжелее не станет. Одна беда: замучаешься перерывать содержимое в поисках конкретной вещи. Впрочем, Рите не привыкать, поэтому она с чистой совестью впихнула туда понравившиеся шмотки, сотовый и другие нужные мелочи, перенесенные еще из привычного мира. Запасам орехов и финшоля тоже нашлось место, что наполнило душу неизбывным восторгом и благодарностью.

С водными процедурами Элар расправился сравнительно быстро и разгуливал по розовой внутренности Эргили в сногсшибательном махровом халатике, зачесав назад влажные волосы, отчего стал удручающе похож на какого-нибудь сериального дона Хуана. Mamma mia…

"Действие финшоля скоро закончится. Отдыхайте уже, вы почти сутки на ногах. Спокойной ночи".

— Спасибо, Эргиль. — Спросить или нет? Вот в чем вопрос… — Скажи пожалуйста, а тебе нужен сон?

Смех каменной леди, похожий на веселое журчание горного ручейка, раскатился по пещере горстью жемчуга.

"Нет, не нужен. Сон нужен существам из биологической массы, а не из горной породы".

Вальяжно прохаживавшийся туда-сюда эльф протяжно, во все гланды, зевнул, подтверждая правоту хозяйки лабиринта. "Почему я ее так назвала? А кто, по-вашему, может быть истинным хозяином подземелья, переплюнувшем размерами московское метро?! Именно она — рожденная здесь неизвестно кем или чем, наделенная колоссальной магической силой. Должно быть, Эргиль и не дает поселиться нечисти на собственной территории. Какие бы крутые короли и волшебники ни правили этим оторванным мирком, катакомбы Ролана всегда будут принадлежать ей: ни у кого другого силенок на подобное не хватит".

На воистину необъятной кровати мог бы разместиться взвод солдат в полном вооружении, а Рита с Эларом просто потерялись в облаках подушек и волнах простыней. Чисто из спортивного интереса она решила проверить, можно ли улечься паровозиком в длину. Остроухий пессимист взялся доказывать, что нет, вредная дамочка (не будем показывать пальцем в стену или потолок) ехидно предложила поспорить по этому поводу. Проспорил в итоге ушастик — не рассчитал рост противницы, за что поплатился тремя увесистыми затрещинами и выучил парочку новых ругательств: выигравшая Рита отбила пальцы о крепкий котелок занудливого эльфа.

"Какие в эту ночь привиделись сны… Честное благородное, просыпаться не хотелось! Море, пляж, какие-то невообразимые аттракционы и заразительно ржущий спорщик с растрепанной гривой, почему-то стоящей дыбом. Да здравствует дедушка Фрейд, одним словом, но мне понравилось. Поэтому, когда пунктуальный где не надо колдун-садист попробовал разбудить меня проверенным способом (сдернуть одеяло), я нырнула от него подальше в неизведанные глубины кровати. Но проснуться таки пришлось — эмоциональная хозяйка дома, тьфу, пещеры… тьфу ты, лабиринта! Хохотала, как ненормальная, аж пол содрогался. Ну вот, а я еще поспать надеялась…"

Но путникам, видите ли, нужно торопиться: родина в опасности, враг не дремлет, зубы точит, а некоторые несознательные личности дрыхнут и не чешутся. "А с чего чесаться-то, вчера же мылась. Шучу, не надо подушками бросаться! Они же пуховые! Что-что, не отплюемся потом! Ах, так?! Ну, держись, коварный нелюдь!!!"

"О Господи, чему я научила примерного, прямо-таки образцово-показательного мага эльфийского народа? Материться, как сапожник, спорить на затрещины и потрошить подушки, дабы накормить незадачливого противника. Вот и отплевывайся теперь…"

Когда страсти поулеглись, а перья потихоньку начали оседать на пол, очаровательная Эргиль предложила подкрепиться на дорожку. Если это называется подкрепиться, то, что тогда — основательно поесть? Завтрак, подозрительно напоминавший пиршество при дворе киношных французских королей по обилию блюд, заставил воображение Риты посыпать голову пеплом и потухнуть. Какая жалость, что желудок не резиновый… Сразу после трапезы деятельный Элар принялся расспрашивать хозяюшку на предмет верной дороги.

— Эргиль, как нам выйти на поверхность в Вольном лесу? Покажи дорогу, пожалуйста.

"А телепортом выйти не можешь? Быстрее будет".

— Не могу, — горько вздохнув, ответствовал эльф. — Была бы возможность, мы не шли бы пешком через лабиринт, а перескочили от одной двери к другой. Мешает твоя магия.

Под шумок Рита обследовала стол, чего бы вкусного нескоропортящегося прихватить в дальнее странствие, но признание могущественного чародея заставило отвлечься от важной миссии.

"Хм… Ладно, давай сюда карту. Расстели на полу. Так, ага. Я вот здесь (с этими словами на карте появилась красная точка). Стало быть, вам нужно пройти вот по этим коридорам (от точки потянулась ломаная линия зеленого цвета, словно проведенная фломастером) до выхода. Там-то ты не заблудишься?"

Остроухий дипломат вежливо усмехнулся:

— Там — нет. Спасибо большое за твое гостеприимство, за ночлег и завтрак. Без твоей помощи пришлось бы туго.

На этом месте мадам розовый кристалл засмущалась.

"Можно подумать… Вот я без вас долго бы еще мучилась с треклятой безделушкой. Мне вас благодарить нужно".

Дальнейшие расшаркивания и уверения во взаимной симпатии в книгу не влезут, на обложке хвост останется. Достаточно сказать, что после трогательного прощания славная хозяйка взяла с расчувствовавшегося Элара слово заглянуть на огонек, когда появится свободное время. Почему Риту не пригласила? Пригласила. А потом заглянула в ее память и принялась извиняться. "Да, я сюда, видимо, не попаду больше".

И снова полутемные ходы, размеренный шаг и поскрипывание каменной крошки под подошвами. "Того и гляди, заснешь и не заметишь, пока не поцелуешь куртку эльфа между лопаток. Когда же пейзаж изменится хоть чуть-чуть?"

— Ты не заскучала там, Марго? — вопрос вышиб девушку из прострации, как порох пулю из ружья. Не успела ответить, как судьба ее уже была решена. — Вижу, спишь на ходу. Я вчера такое заклинание нашел…

"Я же говорила — влипла. Всерьез и надолго".

Выбрались на свет Божий без особых приключений через десять часов, по подсчетам синеглазого блондина. Не без хохмы. Шли путники, значитца, шли, покуда не уперлись носом в дверь, точную копию предыдущей, через которую влезли в лабиринт. Для начала Элар произнес торжественную речь "как хорошо, что мы увидим скоро прелестный Вольный лес". Едва дождавшись окончания монолога, Рита поинтересовалась:

— Это, конечно, замечательно, но когда же мы выйдем на поверхность?

Слегка оторопевший от подобного отношения к великим святыням эльфов, беловолосый оратор неодобрительно хмыкнул:

— Прямо сейчас и выйдем.

Изобразив полное удовлетворение от ответа на мордашке, Рита с невинным видом принялась исследовать окрестности. Спутник с невозмутимой миной на одухотворенном личике разыскивал ключ, перекапывая содержимое сумы по десятому кругу. Поскольку ничего интересного обнаружить возле парадного выхода катакомб не удалось, то внимание автоматически переключилось на более занимательное зрелище. Это надо было видеть! Чопорный эльф яростно перетряхивает цветное нижнее белье (женское причем!) вперемешку с амулетами, пузырьки и склянки — с книгами и потрепанными конвертиками. "Отвертка" отдыхает. Приметив краем глаза неподдельный интерес одной любопытной особы, смутился так, словно его застукали в женской раздевалке за примеркой бюстгальтера. Махом сгреб имущество откуда взял, каким-то чудом тут же обнаружив искомый предмет. Быстренько чиркнул по левому краю двери ключиком-картой.

— Прошу. — Слегка отстранился, давая пройти. Рита сдуру и вышла. Знала бы, куда суется, дернула бы обратно к Эргили сломя голову, в тишину и уют. Хотя сначала открывшийся вид очаровал и ослепил одновременно. То есть, ослепило красноватое закатное солнце, показавшееся с непривычки ярче вспышки фотоаппарата. Когда проморгалась, смогла оценить и пейзаж. Сколько времени любовалась, не известно.

Лес сверкал и переливался всеми оттенками радуги, тихо шелестя листвой в кронах высоких деревьев незнакомых пород. С жемчужно-серой корой и треугольными темно-зелеными листочками, желтовато-коричневым стволом и большими серебристыми листьями (больше на лопухи похожими, честное слово), массивные и стройные, одни выше, другие ниже, — все они сливались неповторимо красивой стеной. Шелковым ковром поблескивала невысокая трава, из которой робко выглядывали или горделиво возвышались цветы сумасшедших форм и расцветок: от скромных лиловых колокольчиков до пышных диких пионов (если такие существуют). Местами, в просветах между сплошной стеной леса, виднелись изящные кустарники. Прямо от входа в подземелье начиналась идеально ровная грунтовая дорожка, ведущая в неизвестном направлении. Стоит ли упоминать, что над всем вышеописанным великолепием с упоенным жужжанием и стрекотом носились упитанные насекомые с испачканными рыльцами и отвисшим брюшком? Слава Богу, хоть комаров нет.

На этом месте Рита очнулась от бездумного любования красотищей и принялась теребить многострадального эльфа на предмет "где будем столоваться и ночевать". Притворно посетовав на приземленность интересов некоторых людей, он соизволил огорошить впечатлительную девушку познавательным наблюдением.

— Кушать и ночевать мы будем, если повезет, у Стражей границы. Которые, кстати, сидят вон на том бресне. Видимо, за человека меня приняли, раз до сих пор держат на прицеле. Еще немного, и у того, что справа, стрела сорвется. Нервы ни к вельхолу.

С трудом подобрав челюсть, Марго сипло выдавила что-то среднее между визгом и хрипом:

— Чего?! Ты бы еще завтра мне об этом сообщил!!!

Не успел Элар достойно парировать вопль души, как буквально над ухом раздался тягучий, как нуга, голос:

— Мы все слышали! Кто вы, и как вам удалось проникнуть в Вольный лес через забытое подземелье?

В нескольких шагах перед путниками словно из воздуха материализовался остроухий пограничник в изумрудного цвета облегающем костюме. Черные волосы до плеч, зеленые глаза, в руках отделанный серебром лук, за спиной колчан. Сказка, а не Страж. Еще и загорелый.

— А разве не видно? Эльф и человек, если не рассмотрели. Мое имя ты слышал наверняка. Я Элартон Аллитарэль. Это Марго. А вот как мы здесь оказались, знать тебе ни к чему. Проведи нас к Старейшинам.

"И где хамить так лихо навострился? Надо отдать должное стражу: стоит, как оловянный солдатик, ни один мускул не дрогнет на бесстрастном лице. Это я тут клоуна Васю изображаю с квадратными глазами, а эти двое общаются, как будто так и нужно".

— Да будет так, как ты просишь, маг. За девушку поручиться можешь?

"Ха, а вот здесь Элар в личике слегка переменился. Что не может быть для меня неприятным. Произнес ответ ледяным тоном, словно стакан колотого льда без соли съел":

— Она спасла мне жизнь. Как ты думаешь, могу ли я за нее поручиться?

"Брюнет, доселе уделявший моей скромной персоне столько же внимания, сколько кружившему над цветочком шмелю, с удивлением оглядел с ног до головы рыжую спасительницу. Что-то нет настроения работать живым экспонатом, однако. Особенно наглому остроухому. Сейчас я кое-кому скажу пару ласковых…"

— Что уставился? Не в Эрмитаже, на мне узоров нет. Раньше разглядеть не мог?

"Видимо, никто еще не позволял себе настолько грубо одергивать несравненных Стражей расчудесного леса, раз подобрать челюсть ошарашенному пограничнику удалось лишь со второй попытки. А нечего расслабляться, и не такое может забрести на огонек. Привыкайте, юноша. Зато спасенный заступник давился втихую хихиканьем, наполовину спрятавшись за ближайшим кустиком. Вот зараза, а я должна лопаться со смеху с невозмутимой рожей".

Прокашлявшись, чернявый сумел внятно извиниться и пригласить следовать за ним. Умница, возьми конфетку с полочки. Даже жаль стало, вон какой потерянный вид. "Извиниться, что ли? Ан нет, потом: повернулся спиной, успевай догонять. Чем мы с Эларом и занялись".

Шли по прекрасному лесу долго. Солнце село, за сумерками спустилась вязкая темнота, в которой один за другим загорались эльфийские фонарики — грозди венчиков цветов, вьющихся по стволам деревьев. Фонарики давали мягкий серебристый свет, в котором предметы казались окруженными призрачной дымкой, словно размывали контуры. Чувство реальности происходящего помахало чепчиком и скромно удалилось отдыхать, уступив место Сказке. Выпрыгни из-за широкого ствола единорог, Рита бы не удивилась особенно. Дорожка, по которой могли идти рядом два стройных эльфа, плавно изгибалась, обходя корни особо разлапистых растений, нигде не сужаясь и не расширяясь. Словно по линейке отмерили.

Наконец сквозь деревья промелькнули огоньки, и путники вышли к зданию, окруженному со всех сторон вишневыми деревцами. Здание не было похоже ни на одно, виденное мной раньше. Не каменное, и не деревянное, круглое, двухэтажное с конусообразной крышей, отделанное ажурной резьбой от фундамента до черепицы. Узоры разобрать не удалось, но картинка в целом незабываемая. На крылечке с широкими ступенями сидели два эльфа, лениво созерцая звездное небо. Впрочем, при виде честной компании резво подпрыгнули, с интересом всматриваясь в прибывших.

Спустя буквально пару минут бравые пограничники водворили отряд в небольшую комнату, напоминавшую по форме кусок торта, на втором этаже. Отделанная сверху донизу светлым деревом, выглядела она неправдоподобно. Два ложа, представлявшие собой нечто среднее между диваном и кушеткой, круглый столик, обитое синим бархатом кресло и два пуфика. Рядом с дверью — деревенский рукомойник. На столике — белесый светильник в форме шара на подставке. Видимо, магический, потому как откуда здесь электричество? "Чтоб я так жила, как местные вояки! Если это казарма, то как должны выглядеть жилища, к примеру, эльфов-купцов?"

Перебросившись с Эларом парой вежливых фраз, Стражи покинули помещение. "Ничего не понимаю. Они что, не станут приставать с дальнейшими расспросами?" Собственно недоумение по данному поводу Рита изложила эльфу, который даром времени не терял: сапоги отправились под дверь, а стройное тело приняло горизонтальное положение.

— Ничего они не станут спрашивать, раз пропустили. Телепортируемся завтра в Веснеполь, пообщаемся с правителями. Узнаем новости, на твой счет спросим совета. Придется задержаться на несколько дней. Ты голодна?

О да, Рита была голодна, как барракуда. О чем незамедлительно сообщила спутнику. Трапеза состоялась в полном молчании — сказались намотанные за день километры, к тому же спать захотелось просто зверски. Поэтому первая ночь, проведенная под сенью прекрасного леса оказалась посвящена крепкому здоровому сну. Ничего, зевая, успела подумать Рита: наверстаю.

Спалось на мебельном гибриде просто чудесно — ложе было словно приспособлено под все изгибы тела, помогая расслабиться в тряпочку. Но, что удивительно, будить Риту многострадальному Элару не пришлось: продрала зенки сама, и довольно рано — смартфон добросовестно показывал половину десятого утра на дисплее. Потянулась, огляделась по сторонам — эльфа уже и след простыл — нацепила наушники и принялась заниматься любимым делом. Перед этим, правда, пришлось перетрясти содержимое безразмерной сумки. Ноги-руки вспоминали танцевальные па, тело плавно скручивалось и выгибалось под звуки любимой музыки. "Боже, как давно я не позволяла себе танцевать вот так — от всей души, не боясь недоброго взгляда или нелестного замечания. Душа растворилась в вечности, забыв про лишнее, кружилась в дерзком вихре горячего ритма…" Знать бы еще, что за Ритой следят как минимум четыре пары любопытных глаз.

Вынырнуть из сладких грез заставило неосторожное движение засмотревшегося эльфа, нагло умостившегося на толстом суку дерева напротив окна для лучшей видимости. Это был один из тех двоих, что любовались вчера на звезды. Как и все эльфы, которых Рите посчастливилось видеть — нереально красивый. Сидит, значит, наслаждается бесплатным шоу: высунулся из веток, ушки торчком, ротик приоткрыл. Хорошо, нервы у девушки крепкие, не стала визжать, а то проломил бы с треском головой кусты внизу. Марго сняла наушники и исключительно деликатно объяснила, что подсматривать за полуодетыми девицами нехорошо: могут не так понять. Судя по дружному ржанию, на том же дереве восседало еще несколько остроухих любителей современного танца, благоразумно спрятавшихся в ветвях погуще. Покрасневший, как десять помидоров ушастик извинился и сиганул вниз. Ха, зря красавица беспокоилась: даже траву не примял.

Умывшись-одевшись, благородная дивчина изволила спуститься вниз, дабы принять пищу, как и подобает приличной девице. Все встреченные на пути к заветной цели перворожденные лукаво улыбались, отводя в сторону хитрые глазенки. "Они что, ВСЕ это видели?!" Сидящий за общим столом Элар тоже как-то шкодливо улыбался, чего за ним не водилось раньше. Тааак…

— Я что-то не поняла. Ты что, тоже белку изображал? В глаза мне смотри!

Какое там смотреть в глаза, он на последней фразе закатился под стол со смеху, вытирая слезы рукавом. Пока обиженная Рита сидела и дулась, этот белобрысый негодяй всхлипывал и истерически рыдал, подвывая от счастья. Наконец выбрался на свет божий, откашливаясь, и поведал историю массового грехопадения. Оказывается, он поспорил с провожатым, спит Ритаили нет. Разбивший пари эльф ради чистоты эксперимента сам влез на ближайший мертолн, да так и замер с открытым ртом, невнятно пробормотав что-то в роде "идите сами посмотрите". Праздные доселе наблюдатели, и сами спорщики резво вскарабкались по стволу, заняв наблюдательные пункты, где и оставались, пока Марго им всю малину с корнем не вырвала. Мертолн, к слову — дерево с серебристыми, похожими на тополиные, листьями, а бресень — с мелкими, темно-зелеными треугольными.

Имена соучастников Элар выдавать категорически отказался, утешив тем фактом, что увиденное им чрезвычайно понравилось. Любопытство победило обиду, чему в немалой степени способствовал сытный завтрак, и вылезло с очередным вопросом из детского сада.

— А на что вы спорили?

Хитрый прищур, медленно расползающаяся до ушей улыбка… Наверняка на что-то специфическое.

— Не ругайся только, хорошо? — Хорошо, хорошо, покиваю усиленно. Только скажи. — На твой поцелуй.

— Чего?!! Ты еще на мои трусы об заклад побейся!

С трудом утихомирив разозлившийся предмет спора, эльф продолжил объяснение.

— Выигравший поцелует тебя. А не ты его. Ты против?

От подобных опусов перегревшийся мозг Риты отказался работать и ушел в отпуск. Таких представлений об элементарной этике она еще не встречала. Обтекала девушка долго, после чего решилась узнать имя "счастливчика".

— Элар, а кто выиграл пари?

Пристальный взгляд. И что он найти в глазах пытается?

— Я. Ты меня поцелуешь?

Мягкая, обворожительная улыбка. Розовые губы призывно кривятся, проявляются ямочки на щеках. "Я сейчас пройду реакцию конденсации, и фиг вернусь в исходное состояние".

— А я могу отказаться?

— Можешь, если я тебе неприятен.

Хм, вот даже как? А на это что ты ответишь, интересно?

— А как отнесется твоя возлюбленная к столь сомнительному развлечению?

Продолжая скалиться, несносный красавчик признался:

— У меня нет возлюбленной. Так ты согласна?

Ого, все не так безнадежно! Может, стоит попробовать?

— С одним условием. Впредь о подобных пари предупреждай. А то поспоришь с каким-нибудь беззубым уродом, продуешься, а я отвечай. Идет?

Заливисто рассмеявшись, нереально красивый эльф слегка запрокинул голову, отчего золотистые пряди соскользнули за плечи, обнажив крепкую, изящно выточенную шею. "Интересно, меня одну вышибает из реальности при близком общении с ним, или я не одна такая?"

— Обязательно. Но я не проиграю. Если ты наелась, пойдем за сумками. Пора телепортироваться.

Запихнув в рот последнее крошечное кремовое пирожное, Рита прошамакала:

— Угу… Минутошку… идем.

Похоже, весь местный гарнизон выстроился перед особняком-казармой, дабы с почетом проводить дорогих гостей в телепорт. Надо отдать эльфам должное, никто не улыбался дебиловатой улыбочкой и не отводил глаз при приближении Риты. Единственным, кто упомянул про утреннее происшествие, стал Амилирн — наш провожатый, поспоривший с Эларом. Зачем на поцелуй-то спорить было? Впрочем, подошел он с другой целью.

— Госпожа Маргарита. — Поклонился, приложив ладонь к сердцу. Пришлось повторить жест, дабы не показаться невежливой. — Прошу простить меня и моих товарищей за недостойную выходку. Надеюсь, этот случай не испортит Вам впечатления от Вольного леса.

Слегка наклонила голову, принимая извинения. Пора и Рите произнести покаянную речь.

— Это Вы меня извините за вчерашнюю выходку, Амилирн. — Изобразил удивление на смазливой мордашке. Верно, я все помню.

— Что Вы, не стоит извиняться. И… зовите меня Лиром.

Ого, предлагает в друзья записаться?

— Спасибо. — Улыбка в тридцать два зуба. — А меня — Марго.

Трогательную сцену прервал хмурый Элар, уже настроивший порт и горевший нетерпением покинуть гостеприимных Стражей. Тащивший, к слову, обе сумки в одной руке.

— Марго, нам пора. — Покровительственно приобнял за плечи, давая понять окружающим, что ловить здесь нечего. — Спасибо за прием, ребята. Я обязательно замолвлю за вас слово перед старейшинами. Нам пора, прощайте.

"За всех присутствующих ответное слово выдал тот же Лир, после чего окружающее пространство задрожало, размываясь в нечеткие пятна. Никаких захватывающих дух спецэффектов, даже обидно: стоило прикрыть на мгновение глаза, чтобы, открыв, увидеть совершенно другое место. Как сказать — другое, по растительности видно — эльфийский лес. Деревья стоят намного реже, больше света и открытых мест. Относительно открытых — все свободное пространство занимали воздушные строения, словно нарисованные помешанным художником. Ибо нормальный, адекватный человек сотворить такое не может. Тьфу, здесь же эльфы строили. Не понятно, из чего, но красиво: резные балкончики, украшенные замысловатым растительным орнаментом; различных форм и покрытий крыши, непременно увенчанные замысловатым шпилем или коньком; сумасшедших геометрических форм окна и двери. Казалось бы — жуткая мешанина, но остроухие зодчие исхитрились и тут найти гармонию: ни одно здание в целом не производило впечатление нелепого. Ни одно них не похоже на другое, и каждое красиво по-своему. Это искусство".

Покрутив головой по сторонам, Элар радостно улыбнулся и шустро поскакал по мощеной дорожке, таща Риту на прицепе. Проходящие мимо эльфы либо недоуменно таращились вслед, либо начинали хохотать в голос, выкрикивая полное имя белобрысого и лезли обниматься, в том числе к Рите. В ответ местная знаменитость, то бишь Элартон Аллитарэль, весело отвечал, ненавязчиво оттесняя поклонников и обещая пообщаться вечером, если они пожелают прийти в дом его матери. Глядя на творящееся вокруг безобразие, ехидный мозг Риты давал из отпуска "ценные" указания: по какой лопатке хлопнуть очередного желающего познакомиться и с какой силой; выпросить у Элара деревянный браслет, как у вон той шикарной брюнетки в синем платье, или кулон, как у пепельно-русой эльфиечки в зеленом костюме… В общем, пока Рита разбиралась с язвительным провокатором черепной коробки, упорный эльф под шумок пробрался с относительно живым и здоровым телом Марго к широкой площади. Увидев открывшееся великолепие, мелкий вредитель покладисто заткнулся, позволив благоговейно таращить глаза.

Площадь представляла собой идеальный круг примерно полкилометра в диаметре, усаженный по краю золотисто-коричневыми деревьями, похожими по форме на кипарисы. В центре высилась громада, похожая одновременно на средневековый храм, американский шаттл и башню Сарумана. Серебристо-серое, из того же неизвестного материала, что и казарма Стражей, с множеством стрельчатых окон, устремившееся ввысь строение раскрывалось вверху гигантскими лепестками, скрывающими крышу. На всем пространстве между кругом деревьев и зданием в очаровательном беспорядке росли, цвели и благоухали сотни цветов, ограниченные лишь небольшими площадками на пересечении тропинок.

— Элар! Что это? — Обретя дар речи, полезла прояснять ситуацию Рита.

— Дом старейшин. Мы должны отчитаться перед ними за появление из катакомб и попросить помощи для тебя. По правилам Вольного Леса, лишь после разговора со старейшинами я могу привести тебя в дом моей матери. Будут задавать вопросы — отвечай, но не хами, как Амилирну — обидятся.

— Не учи ученого! А как их светлости приветствовать нужно?

— Приложить правую руку к сердцу и поклониться. Да, если попросят сотворить заклинание, не делай этого от всей души, пожалуйста. Семьсот лет зданию, памятник архитектуры, жалко будет в случае чего.

Хитро подмигнув, несносный искатель приключений на свой хребет бодреньким шагом попытался уйти от воспитательной затрещины. Правильно, не станет же Рита воспитывать мага на глазах у дюжины любопытных зрителей. Поэтому нужно поскорее догнать и страшно отомстить, пока никто не видит.

Догнать мерзко ухмыляющегося остряка с карательной целью Рите не удалось, зато вдоволь похихикала, когда улепетывающий эльф выскочил в место уединения двух влюбленных, перепугав целующуюся парочку. Покраснел, как аленький цветочек и, пролепетав извинения, задом ретировался с полянки. "Интересно, как долго те двое сидели с квадратными глазами, вцепившись друг в друга как за спасательный круг? Нет, я не издеваюсь, мне жалко ребят. Даже скакать по площади вдогонку за остроухим расхотелось".

По обе стороны от входа в Дом старейшин красовались двое стражей, облаченных в некое подобие кольчуги. Подобие потому, что металлические колечки с первого взгляда шиш разглядишь, и переливается одеяние, наподобие оперения попугая. Лица, как у статуи Свободы, неподвижные, на внешние раздражители не реагируют; длинные волосы собраны на затылке, из-за плеча торчат изукрашенные колчаны. Впечатляюще выглядят, однако. Впрочем, долго любоваться не пришлось: Элар уверенно прошел между стражами Дома по широким мраморным ступеням. Прижатая твердой рукой к неприметному углублению в толще створки, печатка полыхнула синим пламенем, и половинки двери бесшумно скользнули в стороны. Удивительно, что стражи и не почесались, когда вслед за Эларом в открывшийся проход просочилась на ватных ногах Рита. Странные они какие-то, эти эльфы… Нормальная охрана высокопоставленных особ должна была бы устроить Рите перекрестный опрос, обыскать на наличие оружия (впрочем, чего искать — рукоять меча нахально рисуется за спиной), и, выдав одноразовый пропуск, соблаговолить пропустить. Попробовал бы кто так запросто пройти в приемную хотя бы депутата! Сожрали бы с потрохами на пороге избранники народные…

Стоило Рите ступить обеими ногами на пол внутри здания, как двери так же бесшумно сомкнулись за спиной. В здоровенном, залитом светом зале практически никого не было, за исключением эльфийки, старательно выводившей что-то за столом-конторкой у противоположной от входа стены. Оглядевшись по сторонам, остроухий волшебник сунулся в котомку и, пошуршав немного, извлек какую-то зеленую хламиду. Не успела Марго задать любимый вопрос "что это?", как балахон оказался на плечах эльфа, превратившись в элегантную мантию темно-изумрудного цвета с серебристой пряжкой у горла. Вылитая профессор МакГоннагал, только очков не хватает и седого парика. "Ой, елки зеленые, я же забыла, что он мысли читать умеет! Огребу же подзатыльник. Срочно переключить мысли! На что? А, вот: почему свет в окна падает не желтоватый солнечный, а белый?" И окна необычные — вместо рамы стекло поддерживают витые металлические прутья, скрученные в немыслимый узор. Всерьез увлекшись рассмотрением местного дизайна, Рита позорно проморгала ответственный момент, когда Элар подошел к конторке. Спохватившись, подпрыгнула и метнулась следом. Не хватало для полного счастья торчать в пустынном помещении, пока перворожденные будут принимать решения насчет нас.

— … да, это срочно. Старейшины могут принять нас?

Подоспела Марго вовремя. Жгучая брюнетка растерянно взирала на соотечественника огромными зелеными глазами, словно ее застали врасплох.

— Но… Совет проводит сегодня финансовую проверку и не в полном составе к тому же… Они предупреждали Вас, что примут вне зависимости от обстоятельств?

Эльф принялся ласково увещевать ответственную административную служащую:

— Не просто предупреждали, леди, а настоятельно рекомендовали без задержки посетить Совет сразу по возвращении. Вряд ли Вы получите выговор за то, что помогли мне исполнить волю Старейшин.

Брюнеточка чуть расслабилась, но тут же напряглась вновь, глянув в сторону Риты:

— А ваша спутница? Она должна идти вместе с Вами? Насчет нее вы ведь не договаривались.

Так-так, остроухий начинает терять терпение. Рита уже научилась распознавать его настроение по лицу. Когда у него каменеют скулы, как сейчас, жди ледяного взрыва через пару минут. Девица же заикаться будет всю жизнь… "Спасти ее, что ли?.."

— Извините, леди, насчет меня никто договориться не мог, потому как я не из вашего мира вообще-то. Мой спутник считает, что старейшины должны первыми увидеть такое чудо и решить, что со мной делать. Убедительно прошу Вас не мешать им в таком интересном эксперименте.

Проморгавшись, эльфийка сумела изобразить на хорошеньком личике улыбку и выдавить из себя разрешение пройти в зал заседаний. "Что же они трепетные-то такие, как дикие лани? Вот Элар — другое дело, не мямлит и не теряется в общении с человеком, обходится без нюхательной соли. А эти чуть что, так языки проглатывают…"

За широкой колонной справа от стола обнаружилась кипенно-белая винтовая лестница с блестящими перилами, изящными ступеньками круто уходившая вверх. Рассчитана явно на баскетболистов по высоте — через пару-тройку этажей Рита изрядно устала и вывесила язык на плечо вместо шарфа. Бывают в жизни огорчения…