Когда Рита потеряла счет и ступеням, и этажам, с трудом вползая на очередную площадку, блондинистый объявил:

— Мы пришли. Зал заседаний на этом этаже. — Обернулся, оценивающим взглядом прошелся по лицу. — Сильно устала?

— Да как тебе сказать… Сдохнуть рано, профессионально бегом с препятствиями заняться поздно. В общем, жива.

Неопределенно хихикнув, эльф принялся инструктировать необразованную девушку в правильном общении со старейшинами. Видимо, чтобы почтенных старцев удар не хватил после очередного перла. Пытаясь отдышаться, добрую половину наставлений пропустила мимо ушей, но окончание импровизированной речи заставило встрепенуться.

— Как приветствовать, ты знаешь. На все вопросы отвечай честно. Впрочем, ты и так не врешь, что это я… Да, и постарайся помягче с ними, все-таки они гораздо выше по статусу нас с тобой вместе взятых.

"Спасибо, сама я никак не догадалась бы!"

— И что с того? Мне упасть перед ними на четыре кости и бить хвостом по полу? Извини, пресмыкаться не умею и учиться не собираюсь. Заметь, я никому без повода не грубила и ниже плинтуса не опускала, не надо из меня злюку делать. Если у кого нервы слабые со мной общаться, я при чем?

Элар тяжко вздохнул. Как всегда, когда эльфийское мировоззрение наталкивалось на бетонную стену человеческого восприятия.

— Хорошо, я понял, не нужно продолжать. Но заметь — только от тебя зависит, как отнесутся старейшины к твоей проблеме.

— Не надо о грустном. Знаю. Пойдем уже.

От легкого прикосновения ладони эльфа полупрозрачная матово-серая дверь, сверху донизу увитая витиеватым растительным узором, гостеприимно распахнулась. Удивляюсь эльфам все больше с каждой минутой: чтобы отгрохать такие хоромы, фантазия должна работать с энергией маньяка. Зал представлял собой правильный многоугольник, вписанный в идеальный круг. У каждого излома черт-знает-скольки-эдра стояло кресло с изящно выгнутой высокой спинкой, больше похожее на трон, чем на предмет домашнего обихода. Грани плавно перетекали из стен в потолок, образуя вместе ребристый купол с небольшим отверстием в центре, сквозь которое падал на зеленоватый булыжник столб солнечного света. Как ни странно, но узкого луча вполне хватало для полноценного освещения большой комнаты. Невзрачный камень, наполовину скрытый в лотосовидной чаше, был для эльфов, должно быть, предметом культа. Идеально ровный пол без малейшей трещинки, лишенные украшений стены, высокий матовый свод потолка — и ни одной живой души.

Обозрев достопримечательность, Марго повернулась к подданному Вольного леса.

— От души ценю местный юмор, но все-таки — куда подевался Совет в полном составе?

Судя по выражению лица, озадаченный маг и сам хотел бы знать ответ на этот нелегкий вопрос. Пожав плечами, пристально всмотрелся в пустоту, в то время как руки независимо от него самого принялись перебирать пальцами по подлокотнику ближайшего кресла-трона. Секунды тянули за собой минуты в пропасть прошлого, но в зале никто не спешил появиться…

— Долго вы здесь ждете нас, молодые люди? — вопрос, заданный высоким женским голосом, поднял сердце до уровня горла и резко уронил на место. Резко развернувшись на звук, мы увидели стоявшую у стены, где еще пару секунд назад никого не было, высокую светловолосую эльфийку с живым синим цветком в густых кудрях, одетую в длинное жемчужно-серое платье без рукавов. Встретившись взглядом с дамой, Элар разулыбался от уха до уха.

— Ради удовольствия видеть вас, леди Дариавель, я готов ждать на вечность дольше.

— Ты не изменился ни на йоту за те десять лет, что я тебя не видела, Элартон! — От мягкой улыбки темные глаза потеплели, блеснув живым огнем. — Я позову остальных, ждите.

"Ну вот, опять дискриминация! Может, с людьми здороваться не принято? Устроить им пролетарскую революцию, что ли? Или они человека в упор не видят, пока их носом не ткнут?"

Упражняться в поиске ответов долго не пришлось — господа старейшины в массовом порядке материализовались из воздуха, спеша вернуться на рабочее место. Всего их было двенадцать — четыре женщины и восемь мужчин, включая высокую блондинку. В молчании рассевшись по местам, эльфы дружно принялись рассматривать гостей, переглядываясь друг с другом и при помощи мимики обмениваясь мнением. Мельком глянув на бесстрастную физиономию Элара, Рита решила отплатить той же монетой остроухим существам. Завели бы себе зоопарк с людьми в клетках, и глазели! И начала Рита медленно, со вкусом, разглядывать в упор каждого эльфа в отдельности, кто попадал в обзор. Уж чего-чего, а делать лицо кирпичом Марго умела, не на девочку напали.

Медленно поворачивая голову слева направо, девушка исследовала глазами по очереди русоголового, в черном костюме с длинным лицом, брюнетку с пышным декольте в лиловом платье, шатена в длинной золотистой мантии… "Честно скажу — досталось всем. Под конец осмотра удивленные правители отводили глаза, кидая друг на друга вопросительно-смущенные взгляды. Удовлетворившись результатом, я слегка откинула назад голову, одновременно пихнув под локоть спутника". Подбодренный таким нехитрым способом, эльф встрепенулся и приступил собственно к цели визита.

— Уважаемые старейшины! — Звучный голос заполнил, казалось, все пространство. — Я обращаюсь к вам с просьбой в добром совете.

Сидящий напротив входа представительный эльф, с умными серыми глазами на открытом лице и вьющимися темно-русыми волосами, встал, шелестя бирюзовым одеянием.

— Приветствуем тебя, Элартон Аллитарэль, и твою спутницу. Надеюсь, ты назовешь нам ее имя. Чем мы можем тебе помочь?

"…Рассказ затянулся надолго. Любопытным старейшинам все было интересно — от зажигалки до Эргили, от нападения вельхолов до нервного эльфа возле входа в лабиринт. Как я уже заметила, Элар — любитель эффектных поворотов сюжета, и не упустил ни одной возможности поразить слушателей. Мои ноги затекли и отошли по третьему кругу, покуда рассказчик приблизился собственно к цели повествования".

— … поскольку Эргиль ничем не может помочь Орниру в борьбе с Бергосом, кроме как перекрыть выход собственной силы, просить мы ее ни о чем большем не можем. Но мне не дает покоя вопрос: кто сумел засекретить сведения о живом кристалле и с какой целью? Ведь о нем даже Лелиона не знает, иначе отправила бы меня на поиск Эргили сразу в лабиринт, вместо поиска на территории Бергоса источника защиты границы. Теперь, когда защита разрушена, нужно просчитать последствия. Неизвестно, что предпримет Каллинар: мозги у него за последние пару месяцев совсем, прошу прощения, набекрень съехали. — По залу разнеслись одобрительные смешки. Видимо, эльфы не жалуют сатрапа-соседа. — Подробный отчет смогу подготовить за два дня. Теперь, собственно, о необходимом совете. Помочь Маргарите Эргиль не смогла: сил переправить домой предостаточно, а как это сделать — не знает. Поэтому мы просим совета — что нужно сделать для того, чтобы вернуть Маргариту в ее родной мир?

Вот тут старейшины крепко призадумались. Сколько времени прошло в молчании неизвестно. Наконец, встретившая путников блондинка, Дариавель, кажется, глядя сосредоточенно в пол, негромко заговорила.

— Случаи перехода разумных существ из других миров в наш крайне редки. На моей памяти подобное случилось дважды. Двести семьдесят шесть лет назад в городе Тескваль объявился мужчина, утверждавший, что он нечаянно "выскочил" в этот мир из другого, когда искал некий ключ и исказил заклинание. Мой отец по просьбе Совета и короля Свегодоха встретился с этим магом, но помочь ему вернуться не сумел. Пришелец исчез через неделю при невыясненных обстоятельствах, никаких следов не удалось найти. Отец считал, что ему удалось вернуться самостоятельно. Второй случай произошел сто пятнадцать лет назад, и с иномирцем мне удалось побеседовать лично. — Эльфийка нетерпеливо передернула плечами, словно стряхивая пыль воспоминаний. — Пожилая женщина-маг знала, как вернуться обратно и, отдохнув в Элтарне три дня, отправилась домой при помощи портала прямо из королевского дворца. Впрочем, знанием поделилась только с королевой Валиэлой, заставив ту поклясться хранить молчание. Объяснила она свою просьбу огромной опасностью для нашего мира: "наладив постоянный портал, вы рискуете впустить к себе такую нечисть, с которой не справитесь и будете уничтожены". Валиэла сохранила тайну. Однако после смерти королевы поползли слухи о дневнике, в котором она якобы раскрыла секрет портала. Дневник найти не удалось, слухи постепенно улеглись.

Блондинка подняла взгляд, слегка сдвинув брови, и продолжила, пристально глядя прямо Рите в глаза:

— Я не знаю заклинаний, необходимых для перехода из одного измерения в другое. — Высокий голос разрезал тишину, как нож режет подтаявшее масло. — И, насколько я знаю, никто из эльфов не владеет подобным знанием. Что касается портала, то есть зыбкая надежда отыскать секретный дневник королевы Валиэлы. Зыбкая потому, что никто этот дневник не видел, и маловероятно, что о существует. Возможно, Лелиона что-то знает, но она не маг. Одним словом, шансов вернуться у тебя мало. Извини, но помочь тебе мы не сможем.

Эльфийка закончила речь, а Рите только и оставалось, что сдерживаться и не разреветься при куче свидетелей. Маячившая невдалеке ярким огоньком надежда на возвращение домой поблекла до неяркой звездочки в безлунную ночь. "Тоже мне, премудрые, боятся заглянуть в другие миры! И знаний у них не больше, чем у крота в норе. А главное — утешить умеют так, что жить не хочется после "задушевного" разговора".

— Мы не всемогущи, Маргарита. — Ага, это эльф в золотистой мантии решил сказать веское слово. — Но слабаками не были никогда. Ты спасла жизнь одному из нас, поэтому мы поможем тебе всем, что в наших силах. Если дневник действительно существует, он будет найден. Рано отчаиваться, ведь те двое, занесенные в наш мир, сумели вернуться. Ответ нужно искать в Элтарне, но, прежде чем отправляться в путь, отдохни в Веснеполе. Если я правильно понял, то ты постоянно в пути с того момента, как попала сюда. Если Элартон не против, ты можешь остановиться в его доме, или поселиться в Доме странников, как тебе будет угодно. В любом случае, одну мы тебя не отпустим в столицу, да и потренироваться в магии тебе не помешает… Элартон, ты придешь через два дня? — Получив утвердительный кивок, старейшина продолжил. — После подробного доклада мы обсудим, как лучше будет устроить твое появление у Лелионы, утрясем мелочи. А пока — до свидания, устраивайтесь, ждем вас в семнадцатый день в полдень.

Старейшины синхронно поднялись с кресел, отвесили обалдевшим нам неглубокий поклон. После секундного замешательства путники ответили тем же и попятились к выходу. Рита просто потеряла дар речи и не нашлась, чего бы такого съязвить на посошок и разбавить торжественность момента. Элар так вообще вышел из зала с остекленевшими глазами и челюстью пеликана, увидевшего косяк рыбы на поверхности воды. "Да-а-а, если уж меня пронял вид кланяющихся правителей, то его прочно вынесло из реальности всерьез и надолго". Зеленоглазая брюнеточка в зале ожидания проводила путников взглядом, не решившись ничего спросить, хотя на хорошеньком личике арабской вязью нарисовано было детское любопытство.

Путники молча дошли до ближайшей лавочки, укрытой в зарослях розовых кустов. Элар плюхнулся, не глядя, куда. Рита скромно присела рядом, не решившись пристать с расспросами. Незаметно для себя отключилась от проблем и волнений, осмотрелась по сторонам и резко сообразила: а ведь уже вечер! Солнце явственно клонится к закату, по земле пролегли глубокие тени. "Это сколько же времени мы там старейшинам мозг компассировали?" Когда вошли, еще утро было, солнышко едва вылезло из-за макушек деревьев. Осознав размах происшедшего, желудок немедленно выразил ноту протеста громким урчанием. "А ведь при правителях вел себя прилично, зараза!" Рите ничего не оставалось, кроме как поддаться на провокацию и выдернуть задумавшегося Элара из облаков.

— Кхм, кхм! — вежливо прокашлявшись для начала, Рита приступила к выполнению задачи. Чувствуете, как растет мастерство? — Извини, что отвлекаю от размышлений, но уже вечер. Может, думаться будет лучше сытым дома, чем голодным в общественном месте?

Медленно, словно его разбудили после недолгого сна, эльф открыл глаза. Минуту-другую смотрел в пространство пустыми глазами, прежде чем вернуться в обычный режим.

— Марго, ты неисправима! — ага, типа он ворчит: сделал хитрые глаза, улыбка шкодливая так и светится в тридцать три зуба. — Есть вещи, над которыми приходится думать, где они тебя застанут. Например, ты. Нет-нет, не смотри так, ты не вещь, я не это имел в виду. Угадай, кто будет тебя сопровождать в Элтарну? Правильно, я. Кто будет искать с тобой вместе сомнительный дневник? Тоже я. Значит, нужно хорошо подготовиться. Кому предстоит строчить отчет Совету и королеве? То-то и оно. Ладно, идем. О делах подумать можно и завтра, ты права.

Бодро подхватив вещички, Марго почти вприпрыжку зашагала вслед за эльфом.

В оранжевых лучах заходящего солнца деревья казались сплошь залитыми красным золотом. Плотная сеть тропинок вела от одного дома к другому, делая сумасшедшие зигзаги и выверты. Примерно после десятого поворота Рита сбилась со счета и уже не пыталась запомнить очередной перекресток, беспечно топая вперед. Как и утром, по дорожкам сновали эльфы: веселые и серьезные, в одиночку и группами, молчаливые и говорливые. Перед некоторыми воздушными домами собирались небольшие группы, оживленно спорившие или заразительно смеявшиеся. Как и утром, некоторые, завидев Элара, бросались ему навстречу с приветственными воплями, от души тиская бедолагу в объятьях, как ребенок теребит нового плюшевого медвежонка. Впрочем, остроухий разведчик в долгу не оставался, похрустывая ребрышками лезущих обниматься друзей. Мозг Марго занят был мыслями о еде так, что общий смысл разговоров до нее не доходил, пробивались сквозь голодный занавес лишь обрывки разговоров.

— … а Санья ребенка ждет, обещает Дариану мальчика родить…

— Глупости какие! Ничего она мне не обещает! Не слушай ты его…

— … как там Каллинар поживает? Совсем из ума выжил, говорят…

— … зайдешь в гости? Никилла пирог испечет…

— … у матери был уже? Я ее неделю назад видела…

"Честное слово, впечатление такое, что все эльфы в городе друзья Элара и рады-радехоньки с ним пообщаться. Популярность налицо. И никому нет дела до того, что он устал, как Бобик, отдыхал последний раз нормально в гостях у Эргили и кушать хочет наверняка не меньше моего. По маме соскучился, в конце концов. Вот ведь тоже, психологи остроухие…"

До дома его матушки отряд добрался как-то неожиданно. Элар в очередной раз резко свернул с одной дорожки на другую и подошел к серебрящемуся в мягких сумерках двухэтажному домику. В доме светилось только одно окно, на первом этаже справа от двери. Поднявшись по ступенькам широкого крыльца, эльф отточенным движением хитро вывернул дверную ручку, потянув на себя с тихим щелчком открывшуюся дверь. Жестом пригласил девушку войти первой, сам шагнул следом.

На мгновение Рита оказалась в темноте, а когда блондинистый зажег заклинанием какой-то светильник… Мама дорогая, быть такого не может! Путники стояли в холле, отделанном мрамором и серебром, с деревянным полом и полусферическим потолком, разрисованным под небо с облачками. В этом помещении запросто мог поместиться весь дом — по крайней мере, каким он выглядел снаружи. Из мебели здесь находился шкаф-гардероб приличных размеров, куда ушастик повесил наши куртки, причем снимала Рита верхнюю одежду, находясь в некоторой прострации. Остальное пространство не было занято ничем абсолютно. По правой и левой стороне виднелись двери, у противоположной стены поднималась вверх широкая лестница. Хм, безразмерными, оказывается, бывают не только двери.

Словно прочтя мысли Риты, эльф весело подмигнул ошарашенной девушке и, велев оставить сумку и меч рядом со шкафом, повел к правой двери. Стоило ему легонько коснуться пальцами ее поверхности, как та бесшумно распахнулась, впустив в холл букет незнакомых ароматов. Толком рассмотреть помещение не удалось по одной простой причине: из него вылетели на приличной скорости и повисли на шее счастливого ушастика две эльфийки. Не заметив постороннего, к тому же человека (уже не привыкать), они тараторили наперебой довольно долго, прежде чем Марго поняла, кто есть кто. Элар не то, что слова, даже звука не мог вставить в оживленный диалог.

— Сыночек! Ты где же пропадал так долго?! Мы не знали, что и думать!

— Что ты на ребенка набросилась, у него же дела были…

— Хороши дела, мог же письмо хотя бы написать!

— Нарилена, ты сама как ребенок! Знаешь же, что такое служба королеве!

— Знаю, Ирмиталья, слишком хорошо знаю! И не перебивай, я хочу знать…

— Потом все узнаешь племянник наверняка голодный, да, Эларри?

— Конечно, голодный! И не я один.

Приободренный полученным правом голоса, сын и племянник вежливо развернул обеих дам лицом в сторону Риты. "Хм, я, кажется, погорячилась: назвать их дамами то же самое, что обозвать вчера получившую паспорт девчонку "мамашей"". Удивительно молодые, эльфийки заметно сконфузились при виде незамеченной гостьи и быстренько принялись исправлять досадный промах. Первой спохватилась шатенка с живыми карими глазами, одетая в облегающий светло-голубой бархатный костюм.

— Святое небо! Элар, представь спутницу, бессовестный! Девушка минут пять чувствует себя предметом мебели, а тебе хоть бы хны!

Надо отдать остроухому должное: он не преминул поддеть любящих родственниц.

— Я сделал бы это, не сходя с порога, если бы мне позволили! Мама, тетя, знакомьтесь: это Марго. Она маг и спасла мне жизнь. Все подробности после трапезы, хорошо? Марго, это моя мама, Нарилена.

Высокая голубоглазая блондинка (почти точная копия Элара!), едва удерживающая слезы, коротко кивнула.

— Очень приятно!

— А это тетушка Ирмиталья, сестра мамы.

— Рада знакомству, леди!

С этими словами шатенка шагнула вперед и принялась энергично трясти руку Маргариты.

— Взаимно!

Бойкая тетушка, мельком глянув на сестру, приняла руководство на себя, шустро рассадив честную компанию за большим прямоугольным столом. Мать Элара, бурно переживающая появление сына, испытала резкий перепад настроения и могла лишь улыбаться сквозь слезы, не сводя глаз с дорогого чада.

— А у нас тут как раз пирог в печи. Как с чем? С рыбой, конечно, мой рецепт! Не забыл еще вкус? Вот, сейчас и вспомнишь. Марго, ты любишь рыбу? Вот и славно! А тут еще вот сласти, виноградный сок и немного финшоля осталось. Выпейте сейчас, а то заснете за столом. Можно подумать, я не вижу, как ты зеваешь, скулы выворачиваешь! Элар, я на тебе собаку съела, не строй из себя героя, здесь все свои. Как не все? Правильно, Марго, ему полезно… Хи-хи-хи…

Если кому не понятно, то подкол Рита без мести не оставила и запустила во вредного эльфа самолетик из шуршащей салфетки, который очень удачно влетел ему за расстегнутый воротник. Даже Нарилена хихикнула, глядя на очередной комикс в исполнении двух шутов. Смех смехом, а пирог путники приговорили быстро, после чего осталось лениво наслаждаться десертом. Наслаждалась, к слову, одна Рита, а многострадальный разведчик в который раз отчитывался в боевых действиях, благоразумно обходя стороной особо кровавые моменты. Многое о похождениях бесстрашного Элара в Бергосе Марго сама услышала в первый раз: о дворе короля, о тамошней моде и нравах молодежи, о городе вельхолов и армии… Но вместо суровой службы в рассказе эльфа разведка представлялась как юмористическое шоу.

Смех смехом, но после обстоятельного рассказа о похождениях веселого эльфа и невезучей девицы никакой финшоль от сна не спасал. Внимательная Ирмиталья, полюбовавшись на смесь улыбки и зеванья, делавшую Риту похожей на голодного кашалота, объявила завершение банкета. Никто особо не сопротивлялся решению тетушки-командирши, даже мужественно остривший Элар. Кто ему сказал, что сонная девушка не сможет достойно ответить на шуточку-подкол? Наивный чукотский юноша…

— Кстати, мама, помнишь, ты хотела научиться исполнять какой-нибудь необычный танец? Вот, пожалуйста — Маргоша тебя в два счета научит. — Лыбится как младенец, помогая убирать со стола, хитро посматривает в мою сторону. Вот ведь точно сейчас какую-нибудь пакость скажет. — Все ребята с Заставы лабиринта в восторге были, честное слово!

"Ах, так?! Ну, держись!"

— А что с извращенцев взять? Им станцуй танго, и они выпадут в осадок, оставив отчетливые трафареты. Вместо того чтобы глазеть с дерева вместе со всеми, лучше бы чем полезным в тот момент занялся.

Диалогом откровенно заинтересовались обе эльфийки, и успевшая благополучно прийти в себя Нарилена, и навострившая ушки Ирмиталья. Так что пришлось покрасневшему эльфу выкладывать настойчивым родственницам подробности сегодняшнего утра. К концу повествования обе сестры хохотали до слез, представляя в лицах утреннее шоу. Сгруженная в раковину посуда тихо позвякивала в такт смеху всхлипывающей тети шутника, державшейся рукой за край емкости. Элар, к слову, смеялся вместе с ними, не изображал оскорбленную невинность. Рита? А что Рита? Тихонько стояла в сторонке у окна, держась за живот одной рукой и другой за подоконник, одновременно не давая слишком уж бултыхаться пирогу в желудке и себе любимой сползти на пол. Опять она виновата? Он первый начал! "И вообще, все смеются, всем хорошо, так что не пародируйте тут голос совести!"

Когда буйная компания наконец расползлась по комнатам, за окном уже алела полоска утренней зари. Спокойной ночи. Вернее, спокойного сна до обеда или как получится…

Это что-то новое для Марго: рассматривать комнату не до, а после сна. Заботливая матушка Элара довела спящую на ходу Риту до кровати, куда она рухнула с треском в пояснице, едва успев раздеться. Сколько Марго спала? Комната залита солнечным светом, мягко просочившимся через прозрачный зеленый тюль штор. Милая комнатка с большой кроватью, резным двустворчатым шкафом и плетеным креслом возле маленького столика. И кругом зеленый цвет: обои, ковер на полу, покрывало ласкали взгляд оттенками от бледно-салатового до густого хвойного. "О, и котомка возле кровати лежит сиротливо, хозяйку дожидается. Интересно, кто ее принес сюда? Кому не спится после ночных посиделок? Наверняка ушастому, жаворонок белобрысый…"

С трудом дотянувшись с кровати до сумки (вставать было категорически лень), Марго принялась нехотя копаться в ее чудовищных недрах. Кое-как выцепила первые попавшиеся серые штаны, бледно-розовую майку и (о, чудо!) простые черные кеды. "Блин, и одеваться тоже лень…"

"Хм, а где бы умыть помятое после сна личико? Тряпочка, соберись!" Соскребя мысли в кучку, Рита оделась, причесалась и отправилась на поиски ванной комнаты или хотя бы умывальника. И, как того и следовало ожидать, наткнулась в подозрительно широком и светлом коридоре на бодрого, как будильник, Элара. Ушастый главком, счастливо насвистывая под нос песенку, с блаженной улыбкой во всю мордашку парил над мозаичной плиткой в ритме самбы. Удивительно, как меняется этот товарищ под влиянием обстановки. В степи он таким радостным, открытым и одновременно ехидным не был. Чем ближе к родному дому, тем больше он раскрывался и вот, наконец — эльф Элартон Аллитарэль такой, какой есть на самом деле.

— О, ты проснулась уже! Добрый день! А я тебя поднять собирался. Как спалось?

"Ага, поднял бы. Небось и шуточку подходящую придумал, а я коварно нарушила прекрасный замысел. Вон как улыбка потускнела".

— Отлично спалось, прям как дома. А ты давно глазки продрал?

— Нет, только что. Ванная комната вон там, — кивнул куда-то за мою спину. — Как умоешься, сразу на кухню, там мама опять кулинарным шедевром решила нас порадовать.

Порадовав Риту ценной информацией, юморист государственного масштаба развернулся было к лестнице, но не удержался от искушения.

— Кстати, прекрасно выглядишь, Марго. И розовый тебе очень идет.

Рита резко развернулась, дабы уточнить, что это было: комплимент или наоборот? Но поздно — ушастого и след простыл, даже запаха не осталось. Такое впечатление, что он в воздухе растворился. "Думайте, что хотите, уважаемая иномирка: с одной стороны, на лице с утра можно белье стирать, с другой — розовый на мне и вправду хорошо смотрится. Ладно, буду считать, что это он меня подбодрить хотел".

Ванная, как и все в этом доме, оказалась поистине роскошной — мраморная голубоватая плитка, зеркала в полный рост, рассчитанная на пятерых белоснежная ванна и шикарные мягкие полотенца размером с небольшую простыню. Придя в прекрасное расположение духа после водных процедур (то-то Элар такой радостный скакал по дому!), Рита пришла к выводу, что можно идти искать очередные приключения на свою з…голову.

В дневном свете дом казался полупрозрачным — так много солнца сквозь окна проникнуть не может. Узоры пола и перил, рисунки потолков и гобеленов наполнились сочными живыми красками, создавая иллюзию объема и движения. Это явно магия, иначе не объяснишь…

— А вот и Маргарита! Бедняжки, вымотались вчера, да еще мы с Ирмитальей расспросами замучили. — С этими словами мама ушастика, смирно сидевшего во главе стола, придвинула к краю стола бокал со знакомым до боли зеленоватым напитком. — Присаживайся, выпей финшоля, и будешь как огурчик.

— Спасибо. — Если дело пойдет такими темпами, то в скором времени Рита превратится в отпетую наркоманку и без финшоля пяти шагов пройти не смогу.

Трапеза прошла в дружественной обстановке. Рите просто уморительно было наблюдать за примерным маминым сыночком, в какого превратился бесстрашный маг-разведчик-воин. Уплетал за обе щеки овощное рагу и творожники, как паинька. Кстати, очень вкусные, о чем Рита тут же поведала Нарилене. Та порозовела, как клубника на грядке, и передвинула блюдо к Рите поближе. "Святая женщина, чесслово! Стала бы другая мать терпеть, что ее единственный сынуля рискует у черта на куличках жизнью и не видит дом по полгода. Высказала бы все, что думает по этому поводу, и научила свободу любить. А эта нет — отпускает, слезы льет, но поперек дороги не встает. Смотрит на этого бессовестного, не налюбуется, и не упрекает ни в чем. Да, будь у меня такой же "чуткий и заботливый" сынок, я бы поседела и облысела к чертовой бабушке…"

После позднего завтрака — раннего обеда остроухий государственный деятель откланялся, извинившись за необходимость подготовить отчет Совету старейшин и скоренько смылся из кухни, оставив наедине с горой грязной посуды. "Бумагомаратель неутомимый! То он королеве отчет строчил, теперь вот соплеменникам. Им-то зачем бумажки понадобились, они же все вроде услышали? Опять спросить забыла…" Нарилена попыталась отговориться от помощи: дескать, сама управится, Рита как-никак гостья. Сокрушенно покивав, Марго принялась за дело с милой улыбкой. Хозяйка посмущалась немного, но довольно быстро разговорилась. Как оказалось, она целых сорок семь лет не жила среди людей, а общалась с людьми последний раз около года назад, когда Элар поступил на королевскую службу. А принимая во внимание иномирское происхождение Риты, то ей и вовсе представился уникальный, по ее мнению, шанс. Поэтому остаток дня трещали, не переставая, обо всем: от космических спутников до зубочисток.

— А как же там люди живут? Столько мусора должно быть, и воды нужно много. Без магии тем более…

— А это еще одна проблема — экология. Мусор вывозят большей частью за город, есть специальные свалки, и природу постепенно загаживают вокруг. Небольшую часть перерабатывают, остальное так гниет. Для воды есть водоочистная станция и водопровод, который и без магии работает, на электричестве.

— А это что такое?

Вот таким нехитрым способом беседующие перебрали сотни тем. Посидели в изысканной гостиной, сплошь заставленной мягкой мебелью в дорогущих на вид чехлах, перешли в маленький садик за домом. Пожевали виноград, собрали черешню с двух деревцев, перемыли косточки всем политикам — и нашим, и их. В дом вернулись на закате закадычными подругами, едва не в обнимку. Вот ведь что странно — Нарилена Риты старше лет на семьдесят, а болтать с ней так легко, будто с ровесницей. Когда Рита ее спросила, как такое получается, она фыркнула и принялась долго и обстоятельно объяснять тонкости душевной организации эльфийской расы. Правильно, не все Рите лясы точить…

— По сути, я и есть твоя ровесница. В душе, конечно, не пугайся. У вас, людей, все по-другому в этом плане: возраст определяет стиль поведения, одежды, круг общения. Беда в том, что возраст этот занижен невероятно. Организм у людей и эльфов рассчитан примерно на одинаковые сроки существования, но стареете вы на порядок быстрее нас. Существует несколько теорий феномена быстрого старения. По одной версии, все дело в образе жизни и качестве пищи. По другой, причина в коллективном восприятии максимального срока жизни и состояния здоровья на разных жизненных этапах. Проще говоря — дело в вашем сознании, как вы самих себя настраиваете. По теории магии, дело в наличии магических способностей: очевидно, что человеческие маги живут в несколько раз дольше и стареют очень медленно. Как мне кажется, ближе к истине второй вариант: зафиксированы случаи неправдоподобного долголетия в общинах, живущих изолированно и не знающих, во сколько лет человек должен умереть. Наверняка и в твоем мире есть такие люди-феномены.

— Есть, — вынуждена была признать Рита. — И далеко не все они вели правильный образ жизни. Некоторые отрывались так, что только шум стоял. Врачи бьются, как рыбы об лед, секрет долголетия ищут. Найдут рано или поздно, но жить-то хочется сейчас и как можно больше. А, ну их всех… в болото! Расскажи лучше, чем вы по вечерам развлекаетесь.

Список развлечений поражал воображение. Впечатление такое, словно эльфы всю жизнь планомерно изобретали новые и новые способы украсить и разнообразить досуг. Судите сами: множество настольных игр (часть из них Нарилена тут же и вытряхнула из серванта в гостиной), игра на музыкальных инструментах диковинных форм и экзотического звучания, танцы, пение, подвижные игры с неожиданными вывертами, магическое баловство (с созданием невиданных ранее вещей), различные соревнования, чтение стихов, театр (самодеятельный и профессиональный), удивительные головоломки, изощренные фокусы, комическое рисование… Это малая часть того, что есть, Рите понятная и более-менее знакомая. Сколько осталось за бортом ограниченного человеческого восприятия, страшно подумать…

Оставив Марго разбирать гору всего интересного, подруга-бабушка умчалась вниз, на кухню: вот-вот голодный Элар забросит в угол графоманство, а ужин еще не готов. И вдруг, откуда ни возьмись:

— Ой, это же волшебные карты! А я думал, мама их подарила племянникам. Хочешь сыграть?

Эльф с хитрющим взглядом радостно растирает ладони. А глазки-то как разгорелись при виде горки на синей парче дивана! "Игрок по жизни, куда тебя девать, придется согласиться".

— Ну, давай. Но расскажи для начала правила.

Как выяснилось позднее, про правила это Рита вовремя заикнулась. Мало того, что картишки сами по себе оказались с подвохом, так еще и игру остроухий геймер предложил не для средних умов. Кому как, а Марго разобралась толком с третьего раза, после особенно обидного поражения. Правила не буду пересказывать, вся фишка в рисунке на лицевой стороне. Дамы, короли, тузы и прочие способны запросто перепрыгивать с карты на карту, меняться местами и даже удирать к сопернику. Их можно "приклеить" к месту магией, ненужные карты "спрятать" и вытворить немало фокусов. Но (вот незадача!) противник запросто может застукать тебя за противоправными действиями и тогда ему засчитываются очки, в зависимости от сложности раскрытого обмана. "Противоправными" считаются любые магические выкрутасы против воли самих карт. С ними нужно еще уметь договориться, с мордами картонными. Нехилый такой тренинг на взаимодействие и работу в команде.

В результате поимки предприимчивого ушастика на особо крупном "подлоге" четвертую партию удалось буквально зубами вырвать. Распихав по полкам коробчонки и шкатулочки, проголодавшиеся игроки дружно двинулись вниз. Нет, не умом, а на поиски пищи, ибо интеллектуальные занятия будят зверский аппетит. Особенно это касалось окосевшего от писарского дела эльфа, леший знает сколько времени заседавшего за длиннющим письменным столом. Марго заглянула мельком, на ходу, в кабинет его превосходительства — кипа исписанных бумажек впечатляла. Старейшины будут довольны. А будет ли доволен подслеповатый разведчик лет через двести — одному Создателю известно.

Разрумянившаяся Нарилена разулыбалась сыну, как ясно солнышко и мигом выставила на столешницу ароматное жаркое, заставив и Элара и Риту пустить слюну в тарелки. Умяла девица кушанье так быстро, что треск за ушами слышался еще пару минут. Счастливый мамин сын, занятый исключительно собственной порцией, даже не соизволил сострить чего-нибудь на тему волчьего аппетита одной скромной человеческой девушки. Оно и правильно, а то и его сжевала бы за милую душу, и косточками бы не подавилась.

— Элар, я же совсем забыла! К тебе Дариан заходил недавно, звал нас в гости вместе с Марго. У него там, кажется, вечеринка намечается в честь годовщины их с Саньей помолвки, просил тебя быть непременно.

Бедный эльф едва не подавился, услышав ключевое слово "помолвки".

— Что?! Мама, ты серьезно, он так и сказал? А мне вчера сказать не мог, виделись же! Конспиратор лохматый, Каллинара на него нет. Или ему праздновать именно сегодня приспичило?

Поковырявшись с недовольным видом в вазе с фруктами, сгреб горсть вишен. Ухмыляющаяся Нарилена убрала посуду со стола, выставив взамен блюдо с вишневым пирогом. Элар резко забыл про всякое недовольство, с блаженным видом пережевывая кусочек нежнейшего теста с кисловато-сладкой начинкой. Правильно, даже Жеводанский оборотень, отведав такой вкуснятины, помахал бы хвостиком от удовольствия и заделался отпетым вегетарианцем.

Напотчевав отряд, что называется, от пуза, хозяйка административно-командным тоном постановила: в гости идти нужно, не то старый друг обидится. Дабы всем было хорошо, следует визитерам переодеться в нарядное платье и приготовить подарок ждущей малыша чете. Причем любимые Ритой майки и пуловеры старшая (и намного) подруга решительно забраковала, заставив открыть шкаф. Разумеется, оказавшийся безразмерным. Став рядом, велела представить себе красивое платье и поманить пальцем. Но вот беда — красивых нарядов Марго представила одновременно несколько, и все они шуршащим ворохом вылетели из недр волшебной мебели, накрыв Элара и Маргариту с головой, как попугайчиков перед сном. Отхохотавшись, Марго взялась за выполнение приятого подвига — примерку. Объяснив, как достать туфельки и украшения, эльфийка упорхнула искать подходящий случаю подарок, оставив девушку в приятном обалдении от новых возможностей. Тем не менее в холл Марго спустилась быстро, подобрав к максимально простому, атласному темно-синему платью в пол серьги и браслет из белого золота с неизвестными голубыми камушками и мягкие черные туфельки почти без каблука.

— А вот и Марго! О, вот это да! Сегодня все наши девушки будут равняться на тебя во вкусах. Мам, верно?

Сияющий искренней (впрочем, как и всегда) улыбкой Элар галантно подал руку, помогая даме сойти с широких ступеней. Вынырнувшая из левой от входа двери мама со свертком и темной массой непонятных одежд одобрительно отозвалась, окинув наряд наметанным взглядом.

— Верно, милый. Скажу точнее — они будут завидовать. Нам пора, возьмите плащи — скоро станет прохладно. Элар, запри дверь, пожалуйста.

За шутками и прибаутками компания незаметно дошла до места бурного веселья, узнать каковое было легко — по несметному количеству гостей, волшебных разноцветных фонариков и музыке, временами перекрываемой громким мелодичным смехом множества голосов. Чтобы найти виновников внепланового празднества, пришлось изрядно порыскать в говорливой толпе желающих пообщаться с приятелем, его матушкой и незнакомой девушкой. Дариан и Санья оказались довольно милыми и жизнерадостными эльфами, радушно принявшими званых гостей.

Стоит отметить, что Нарилена произвела фурор среди собравшихся, но не нарядом, а сплясав дико быстрый танец с лихими вывертами. Элар попытался было подначивать Риту блеснуть танцевальными умениями, но одного выразительного взгляда "сквозь зубы" хватило, чтобы шутник переключился на более нейтральные темы. Элар и Рита мило беседовали с Никиллой, еще одной подругой ушастого, когда, как из зимы на лыжах, на лужайку вывернулся Лир.