О том, что происходит в верхнем Карсвиле, неизвестно примерно около двухсот лет. Города больше не существует. Здания разрушены до основания и на них давно уже красуется не одно поколение растений и деревьев.

Бомбе не повезло. Он был первым, кто пробил прикрытый временем и остатками когда-то упавшей конструкции из металла вход. Из земли в районе бывшего центра города Карсвила вылетел, словно пробка шампанского, первый визитер. Он страшно ругался и вспоминал всех богов, заменяя ими матерные слова. Т-установка пролетела пару метров и, ударившись о поверхность, еще пробороздила землю на небольшом отрезке, оставив после себя след. Остальных ждала такая же участь. Тележка за тележкой вгрызались в землю, после чего пассажиры с вздохом покидали кабину чудаковатого средства передвижения, радуясь, что остались живы.

Картинка, представшая перед взором, удивила всех. Полчищ свиргов не наблюдалось. Да и угрюмой природы здесь не было. По небу величаво пробегали легкие белые облачка, через которые то и дело проглядывала синева. Поросшие кустарниками развалины домов, машин Карсвила представлялось единственным напоминанием о когда-то кипевшей здесь жизни, но все было в прошлом. От города не осталось ничего, скорее теперь он походил на джунгли, распространившие свои владения на большие площади. Продвижению сквозь него это никак не помешало. По прошествии часа, Карвил остался позади. "Придется ли мне возвращаться сюда, я оставляю друга, а если навсегда?! На всякий случай, прощай", подумал Парангон, поглядывая для начала в сторону подобия холма. Это он — город, кипевший когда-то жизнью. Потом взгляд остановился на небе, оно завораживало и нисколечко не пугало. В легком забытье зазвенел голос Бомбы, призывающий взглянуть на облака на востоке, куда и теперь обращен был взгляд Джереми. Совершенно неприметная темная точка среди туч привлекла внимание.

— Даже отсюда видно, что это Мави, я-то уж его стиль полета выучить успел за долгие годы общения, — хвастался Дудли.

— А как же Атрил, разве не там ему быть нужно? — медленно произнес Парангон.

— Не суетитесь, подождем, когда он подлетит поближе, — заметил Лурк.

— А если не заметит? — сомневался Парангон.

— Хех, не смеши меня, он чувствует нас за тысячу километров. Он не ошибается даже в мелочах, — гордо сообщил Бомба.

Спарк весело запрыгал, как будто ожидал старинного друга. В свете яркого дня поврежденные крылья Мави блеснули, когда он очутился пред друзьями. Он аккуратно ступил на землю, так чтобы не поранить или не нанести дополнительные повреждения Теру, продолжавшего лежать без сознания на спине великана.

— Какой ты нам груз доставил. Прямо цены тебе нет, — радовался Бомба.

— А он не опасен? — поинтересовался Джереми.

— Лучше снимите с предателя амулет, в нем основная сила и пустите бежать прочь, может и образумится, но отпустить мы всегда успеем, ворка наверно лучше бы отправить к Гилбору.

При упоминании имени почтенного мага Гилбора, послышался стон. Тер приходил в себя, пытаясь сфокусироваться на окружающих объектах. В нем не было столько удали, чем прежде, он оставался кротким и молчаливым и лишь посматривал на бывших друзей.

— Мы тебя отпускаем, доберешься до Карсвильского туннеля, возьмешь Т-установку любую, там их аж три и давай поскорей к Гилбору. Если он простит, то мы тоже, а сейчас нам не до тебя. Амулет Луа мы у тебя забираем, магия тебе временно ни к чему. Походишь обычным ворком, — сказал Лурк, снимая с ослабленной шеи Тера поистертый темный круглый амулет.

Так произошла встреча с предателем, теперь он опасности не представлял, поскольку доставить необходимые сведения о нахождении кристалла раньше группы не мог. Теру оставалось лишь грустно плестись в сторону потерянного города.

— Работа хорошая, Мави. Как же ты негодяя выловить то успел? Он что был один? — спросил Парангон.

— В том то и дело, что один, повезло, свирги и сиды ушли прочь, он видимо и сам был заинтересован добраться в одиночестве, а все эти монстры явно тяжелы на подъем. А он был в спешке, такая ведь радость — уведомить хозяина о кристалле.

— Не знали мы, что встретишься ты на нашем пути. Удача великая. Видим раны у тебя серьезные, но время не терпит. Домчи нас до устья Хаппи. Спарк я думаю, и сам полетит, а остальных стерпишь? — упрашивал Лурк.

Мави не ответил, а лишь опустил одно крыло к земле. Жест означал полное согласие и приглашал поскорей отправиться в путь. Так и началось долгое путешествие на восток. И первые впечатления от полета Парангон запомнит на всю жизнь. Дракон мчался, преодолевая километр за километром, а внизу над отрядом поблескивала вода пролива Атунар. Мерцание волн, оживлявшего изумрудного цвета гладь, ослепляла, но сильно притягивала к себе. Спарк с трудом поспевал за Мави, все же он не был приучен к большим дистанциям. Атрилец усиленно махал крыльями и, наконец, вздохнул с облегчением, когда на горизонте после многочасового полета, показалась земля.

Река Хаппи — гордость алиманцев, жителей, у которых вся жизнь, так или иначе, связана с водой. Долго они дома не задерживаются и фактически постоянно находятся в плавании. Рыбы в Хаппи всегда великое множество, тем и живут, продавая дары реки милкорцам, трезорцам, атилонам.

Граница Алимании стала первой остановкой. Здесь за горными величественными кряжами, защищавшими страну от иногда бурных вод Атунара, раскинулись прекрасные луга, по которым так и мелькали пугливые козы, а искусные пастухи умело их останавливали и подавали им команды. Прекрасный рай, где стоило сделать привал. Парангон шустро спустился с насиженной твердой кожистой спины Мави, за ним последовали Бомба и Лурк. Спарк, весь запыхавшийся, подоспел чуть позже, тяжело дыша. Птица рухнула, совсем обессилев.

— А Спарк-то у нас первооткрыватель. Даблы не бывали в Алимании, — хихикал Бомба.

Лурк сдерживался, чтобы не рассмеяться, посматривая на свалившийся набок язык рухнувшего на землю Спарка.

— А он выживет? — настороженно задавался вопросом Лурк.

— Живучий, — донесся сердитый голос Бомбы. Демонстрация раздражения гласила: хочу жрать. Эту "добрую" привычку Дудли выказывать пожелания Парангон уяснил давно, но никак не мог свыкнуться с повадками толстяка. "Сейчас не час для пикников", подумал Парангон. Все сознание поглощало буйство местных красок и невероятно невесомый, смешивающийся с пыльцой местных красавцев-цветков воздух, освежавший изнутри. Каждый вдох затягивал, пленил, так что глаза сами закрывались, и оставалось лишь сказать: дайте подушечку, я прилягу, и буду дремать здесь вечность. Тревоги испарились, будто их и не было. Мысли о войне, о злейших врагах, рыщущих везде, пропали сами собой, а в россказни про испепеленные пределы Албура о том, что не осталось ни одного живого места на карте мира, куда бы не сунул поганую руку Саломар, не верилось. Природа всегда найдет способ уравновесить чудачества разумных существ Албура. Жизнь течет невозмутимо. По взгоркам скачут чуть осмелевшие подрастающие козы, а умудренные годами соплеменники лишь посматривают на оболтусов, пережевывая очередную порцию травы.

Передышка стоила того, чтобы полюбоваться окрестными пейзажами, но отряду стоило поспешать. После команды Лурка о продолжении пути, Бомба понуро бросил взгляд на друга, но все же побрел. В разведку далеко вперед послали Мави. Возвращения ждали долго. Дракон вернулся с дурными вестями.

— В пяти километрах крутой подъем, там я вас вновь могу перенести. За перевалом горным стоит отряд свиргов. Сопят и свирепствуют, предвкушают битву. Меня стрелами огрели, я еле увернулся. До речного порта алиманцев после Мерикийского хребта около двух километров, — запыхавшись, донес информацию Мави.

— Что ж за стрелы то такие, что аж тебя достали, ты низко летел что ли? — докапывался Бомба.

— Как обычно, из облаков вынырнул, а в меня чуть не всадили с десяток. Так и свистнули рядом совсем. Прямо чудо какое-то, изобретение новое. Саломар же не может спокойно жить.

Ну, вот, только расслабился, унял треволнения, а тут снова визги, писки, героические схватки, надоело, сетовал про себя Парангон. Тем временем рассказ дракона продолжился:

— До алиманцев я попробую вас донести на себе. Знаю, опасно. Если подранят, то погибнем все. Шансы пятьдесят на пятьдесят. Решать вам.

Молчание. Бомба зашуршал спавшим с плеча ремнем автомата.

— Господи, да, кинь ты свой грёбаный автомат. Что ты как клоун?! Нацеплял на себя и меч, и автомат, что за средневековый мутант. Ты уж определись, что тебе удобнее? Меч, кстати, лучше. Против новых свиргов хорошо помогает. А сидов на пути что-то совсем не встречаются. Тяжело же тебе, — разорался Лурк. Нервозное состояние мучило не только Серебряного Меча, но и весь отряд.

— Вот посмотришь, он мне еще пригодится, даже спасибо скажешь, — бурчал, наморщив лоб, Бомба.

Вступать в беседу больше никто не решился. Уселись на змия и рванули вверх. Места не нашлось лишь Спарку, крепкий цепкий клюв теперь был в пользу, уцепившись в хвост Мави, он снова чувствовал себя частью команды. Время от времени киль дракона вскидывался из стороны в сторону, при каждом незапланированном пируэте в воздухе Спарк выпячивал от страха глаза как пекинес. Терпеть неудобства пришлось не долго. Мерикийские горы калейдоскопом пронеслись перед Парангоном, но даже высоко в облаках они притягивали своей безмятежностью. За перевалом в долине Луава ожидал грозный, пестревший красными и черными флагами Саломара лагерь, разбитый здесь несколько дней назад.

— Ну, вот, они вроде и не заметили нас, — обрадовался Бомба.

— Они и не видят, конечно, нас, но чутье у них отменное, стрелять будут. Я не сомневаюсь, — кричал Лурк, полагая, что окружающий воздушный поток заглушает ворка.

Лурк не успел договорить, как на отряд обрушился рой стрел, просвистевший рядом, но никого не задевший. Мави вздернулся еще выше. Отсюда землю было не видно. Лишь белое как молоко полотно из туч, простиравшееся на долгие сотни километров.

— Может лучше снизиться? А то может, не успеем разглядеть очередного потока этих хреновин, — уговаривал Бомба.

— Скажи лучше, что испугался высоты, — заметил Парангон.

— Если честно, если вы не снизитесь, я обделаюсь в штаны, — закричал Бомба.

Мави вновь прорезал облака, среди которых замелькала равнина.

— О-о-о-о-о, — кричал Бомба. — Зачем так резко снижаться?! Нет, только не это. Их и здесь полным-полно.

Дракон спикировал, потом неожиданно выровнялся на высоте, откуда можно было разглядеть, что происходит. Взволнованного Дудли никто не мог унять, когда он вновь увидел свиргов:

— Откуда же вас столько много, — вопил Бомба, вынимая из кармана припрятанное на дополнительный полдник яблоко и кидая фрукт вниз, надеясь попасть им хоть в одного гада. — На тебе, погань.

Плод аккуратненько стукнулся о шлем скалившегося внизу от злости свирга.

— Есть. Я попал, и-ха, — восхищался сам собой толстяк.

Мави слегка дернулся, и стал заваливаться на бок. Из правого крыла поблескивала стрела, к недавним затянувшимся ранам добавилась еще одна, тянувшая теперь весь отряд гирей вниз. Показавшаяся впереди дамба на реке Хаппи стала разделителем, гранью, за которой чудовищам вход был запрещен, она их, собственно, и сдерживала. Войско Саломара продолжало расти, угрожая перевалиться и через этот барьер, за которым вниз по реке относительно спокойно жили ничего не подозревающие алиманцы в городе Ласси. Высадившаяся недавно орда свиргов, рвущаяся на просторы всего Албура, двигалась по Алимании с севера на юг.

Мави снижался, изо всех сил стараясь увести путников подальше за дамбу. Усилия увенчались успехом, да и приземление оказалось не столь твердым.

— Черт, черт! Как так?! — вопил теперь Парангон. — Ты же опытный, разве нельзя было как-то это предотвратить?

— На тебя что-то не похоже. Ты чего такой нервный?! Не катастрофа же, — успокаивал Лурк.

— А ведь Парангон прав, идиотизм какой-то, — поддержал Парангона Бомба. — Что теперь делать с подстрелышем?

— Да, ребята, стрела то не одна была. Второе тоже пробито. Эликсир у меня закончился. Поэтому волшебства не получится, — заявил Мави.

— Лурк, Парангон, кажется вы у нас маги?! Так помогите, там заклинание какое-нибудь состряпайте, слабо? — подначивал Бомба.

— К сожалению, здесь требуется много времени на восстановление даже с нашей силой. Драконы — существа особые, к ним нет заклинаний, которое обошлись бы без осложнений. Ворки не в силах в таких случаях.

— Круто, приплыли, — сказал Парангон сердито.

— И где порт? — спросил Бомба.

— Чуть менее километра, надо спешить.

Отряд шел вдоль берега, пока, наконец, не уткнулся в бурлящий жизнью город кораблей. Труднее всего пришлось Мави, куролесить пешком наравне с лантами и ворками, мероприятие явно не из легких. А силы дракона как пешехода совсем поиздержались. Несмотря на все "потуги", путники вступили на борт легкого суденышка под названием Святая Хельга, которое подобралось фактически случайно, после долгих часов путешествия и уговоров Лурка местных рыбаков. Бравому солдату из Милкора всегда удавалось найти общий язык с разношерстной публикой. Все же последнее слово сказала пара припасенных на черный день золотых. И как только в ладони преклонных лет старика, промышляющего с добрых два десятка лет извозом богатых купцов, зазвенела первая упавшая монетка, Антуан преобразился. Незаметные морщинки на загорелом лице слегка ожили. Худые ноги неожиданно заерзали, уводя с собой и гостей к суденышку. Сколько ж ему лет? На вид вроде не такой уж и молодой, но повадкам и силе и я бы позавидовал, размышлял Парангон. Антуан и в правду вселял уверенность в том, что он доведет судно куда угодно, несмотря на годы. Он гордо стоял у штурвала, а длинные седые волосы болтались на ветру, когда кораблик, наконец, отправился в путь. Команда была в полном порядке, за исключением Мави. Пешая прогулка в жалких полкилометра истощила дракона совсем. Дальше идти не представлялось возможным. К тому же владелец Хельги протестовал во весь голос, когда ему лишь предложили загрузить на палубу атрилца.

Судьба Мави теперь находилась в руках местных лассийских врачей, отреагировавших на помощь сразу, когда к ним обратились. Прощание выдалось сентиментальным. Мави клятвенно пообещали забрать, но дракон хорохорился и намеревался по выздоровлению, а это день или два, незамедлительно присоединиться к команде. Отряд согласился, лишь бы он спокойно лежал. Тем более что местечко ему приспособили очень комфортное — во дворе больницы. Местные умельцы поставили большую белую палатку метров на шесть в высоту. Уставший злой дракон, конечно, смог пролезть внутрь конструкции, но очень ругался, что слишком уж тесновато. Выбора, правда, у Мави не было, но повредничать ему очень уж хотелось.

Путь держали далеко на юг, к городу Драбамору, как и советовал Гилбор. Бурная река, которую Антуан с трудом усмирял, дабы провести судно самыми безопасными, но извилистыми путями, подкидывала сюрпризы то в виде подводных камней, на которые Хельга так и натыкалась брюхом, то в форме местных обитателей вод — аруванов. Хитрое задиристое подобие земных дельфинов с загнутым рогом на самом кончике носа, как у носорога. Вот так удача: пройти Хаппи и не попасться на пути этим чудаковатым существам. Отряду Парангона случилось повстречаться с целой стаей. Испуганный Антуан после первого же удара о борт Хельги чего-то массивного сразу же завертел штурвалом, направляя корабль к правому берегу, где можно было бы остановиться и переждать, когда аруваны подыщут себе иную жертву и умчатся прочь. Техника отказывалась работать, все попытки наладить контроль над судном не увенчались успехом. Бурный поток Хаппи мчал Хельгу вперед, а сплоченные новой идеей подшутить над неудачливыми путниками аруваны подталкивали корабль к предстоящей излучине. Окружавшие пейзажи из дивно красивых хвойных лесов, отливавших голубизной и устилавшие берега яркие цветы белого, красного, синего акварина не вдохновляли и не успокаивали, о них и думать забыли. Капитан корабля, пропотев от неудачных ухищрений у штурвала, хлюпнулся на стоявший напротив мешок с гречкой. Антуан ухитрился прикупить данную провизию почти перед самым отправлением у жадного торговца Альфера.

— Чертовы дети, иначе их и не назовешь, изловчиться не получается, я и так и сяк, а они сволочи эдакие несут нас к Тиксе, — сокрушался владелец судна.

— Значит, лодка твоя потеряла управление и все зависит от них? — спросил Парангон.

— Глупые вопросы, конечно. На реке Тикса есть водопад Антварп. С этой махины то мы и скувыркнемся, — заметил Антуан.

— Ваши предложения? — громко сказал Лурк, обращаясь к неудачливому рыбаку.

— Их нет.

Хельга мчалась по волнам, все больше отклоняясь от установленного маршрута. Аруваны методично откалывали носом в днище лодки деревянные крепления и доски, устилавшие всю нижнюю поверхность. Фонтанчик из пробоины заметили не сразу, а лишь когда дыра разительно увеличилась в размерах. Точка не возврата была пройдена, излучина вскоре осталась далеко позади, а впереди путников ждала не менее спокойная Тикса, уносившая путешественников все дальше от намеченной дороги.

Грохотание Антварпа заслышали за несколько километров до грандиозного обрыва. В сказаниях алиманцев очень часто вспоминается водопад Антварп — место поклонения богу солнца Вара. Священная земля, каждый житель страны мечтает посетить здешние пейзажи. В последнее время, а это десять-пятнадцать лет, в жертву приносят дикую газель, а не ланта. Все бы ничего, и полюбоваться можно было бы, но вот незадача: Хельга стала настоящей тюрьмой, из которой нет шанса улизнуть. Представился удивительный шанс, от которого отказался бы любой: посмотреть на чудесные виды Антварпа с позиции жертвы. Лодка подобралась к самому краю и плюхнулась в водный бушующий хаос, проглотивший суденышко незамедлительно. Легкий туман, поднимающийся у самого основания могучего гиганта Антварп, скрыл белым саваном неудачливых путников.

Лодка разлетелась в щепки, а из отряда не пострадал никто. Выбрались на берег спешно, и лишь нахлебавшийся воды Спарк отплевывался несчетное количество раз. Пропал Антуан. Столь "ценный" специалист мореплавания явился тот час же, когда на берег выполз Парангон. Старый рыбак преобразился, на нем висела все та же клетчатая красная рубашка и серые шорты-вьетнамки, но тело претерпело метаморфозы, перед компанией предстал молодой человек, на лице играла издевательская улыбка.

— Мчался я за вами от самого Милкора. Не хватило у меня терпения. Захотелось мне укокошить вас всех тут. Вот бы Темный Владыка обрадовался, узнав о вашей никчемной гибели, — проговорил Антуан все тем же старческим голосом. Рыбачок щелкнул пальцем, прошипел наподобие тсссссс, и в воздухе проскользнула полупрозрачная огненная змейка. Она взвизгнула, словно хлыст и опутала Бомбу и Лурка, лишив их возможности двигаться. Парангон впал в оцепенение. Руки и ноги отказывались двигаться.

— Так было жалко, что вы не погибли, упав с чертового подобия водопада. Я был уверен в результате, а нет, живучие вы как тараканы. Кстати, интересные эти ваши аруваны, они так пытались вам помочь, что в порыве рвения пробили дно лодки, — сообщал, наслаждаясь своим собственным голосом, Антуан.

— И что теперь? — спросил, превозмогая появившуюся во всем теле сжимающую боль Парангон.

— С упоением в душе буду наблюдать, как вы все здесь загнетесь. Меня вот интересуете вы, — сказал сид Антуан, указывая на Джереми. — Сила в вас интересная. Не могу я что-то пробить вашу защиту до конца. Значит, правда, тот самый спаситель неудачников. А может, уважаемый, вы захотите сотрудничать со мной? Я могу вам помочь, зачем вам быть среди этой своры оборванцев? Согласитесь на союз со мной, и я вам дарую жизнь, а если откажетесь, то горькая судьба ждет вас. — Антуан вновь улыбнулся. В голосе чувствовалась надменность, уверенность в превосходстве.

Настал час Спарка. Пока оборотень красовался перед Парангоном, уговаривая ворка на сотрудничество, Бомба с Лурком упорно вглядывались в даблу, то и дело, изображая на лице рожицы. Привлечь "розовое чудо" не получалось, Спарк вальяжно прогуливался позади оборотня. Забытая всеми птичка преспокойно паслась у заводи и совершенно не обращала внимания на попытки призвать ее на помощь. Все решилось само собой. Блестящие пряжки на задних карманах и нижней части шорт Антуана в одно мгновение привели в действие извечный рефлекс птичек рода дабл — клюнь и тащи, как только сид двинулся с места. Клюв Спарка очутился в самом чувствительном месте мужчины, там, где спина заканчивается, и начинаются ноги. Радости Бомбы не было предела, пострадала мужская гордость, всевидящее око, главная драгоценность мужчины. Все охнули и на секунду прищурили глаза.

— Ха, так тебе и надо. Яишенка готова. Хватай его, Парангон, — заорал Бомба.

Джереми заломил руки Антуану, а Лурк наконец сумел произнести заклинание. Огненная змейка, опоясывавшая Лурка и Бомбу, слетела в один миг и вернулась к хозяину, сковав сида еще сильнее. Оборотень завопил.

— А ну, не кричи, сам виноват. Кстати, надо будет для него сделать клетку. Мне приходилось такую делать, специальная такая для оборотней, как доберемся до Драбамора, определим в местную каталажку, — пообещал Лурк, для уверенности навязав на руки сиду еще одну веревку. — Теперь он у нас не исчезнет и не перевоплотится, оружием оборотня же и сцапали.

— Ох, ну и перепугался я. Думал все, закончилось наше с вами путешествие, а вот Спарк молодец, — похвалил Бомба.

Спарк довольно крякнул.

— Он настоящий наш спаситель. Надо же было прямо в причинное место угодить. Я теперь эту историю буду всем рассказывать, самого оборотня и так обезвредить, — удивлялся Парангон.

— Я вижу, вы, ребята удачно проводите время. Интересные у вас игры, — донесся незнакомый женский голос со стороны леса.

Компания ошалела. Женщина, да еще и в таком забытом Богом месте. Исступление длилось несколько секунд, пока отряд изучал незнакомку.

— И долго вы меня будете гипнотизировать? Вы мне лучше скажите, где я? — заявила неожиданно Марго.

— О, еще одна как ты, — сказал Лурк, обращаясь к Парангону.

Состоялся долгий разговор. Все упорно слушали историю Марго, всматривались в дивчину в оба глаза. Оборотня посадили поодаль, не боясь, что он сбежит. Дама вызвала буйный интерес, она рассказывала невероятную историю о перемещениях из одного мира в другой. Бомба лишь время от времени вздыхал в знак переживания, а когда повесть о приключениях в Архре подошла к концу, в дело вступил Парангон, ворка хоть и перебивал Дудли, но все же поведал о передрягах за прошедшие дни.

— Сколько всего. Так все сложно, — завелась Марго.

— А представь, что происходило со мной, когда я сюда попал. Я думал, с ума сойду, — сочувственно добавил Джереми.

— Как прекрасно, я не одна такая, ищущая путь домой, я тебя, Джереми, никуда не отпущу! — неожиданно зашумела Марго.

— Сбавьте пыл, мадам. Нам нужно выполнить одно маленькое дельце — победить темную силу и помочь наладить порталы, а остальное сейчас роли особой не играет, — осадил девушку Лурк.

— Ты в своем репертуаре. Для девочки настоящее счастье оказаться в кругу доброй компании. Да и какая она миленькая, — громко сказал Бомба.

— Так, что за обращение такое. Давайте серьезно. У вас есть маршрут. И я от дорожки этой тоже не отступлюсь. От меня одна сплошная польза и вы еще убедитесь. Возьмите меня с собой! — просила Рита.

— Я лично против. Женщина в пути сплошные несчастья. Драться нам приходится часто, а вы хрупкая девушка, нам о вас еще думать.

— Да, правда, что ли?! — отозвалась Марго, вынимая из-за пояса припасенный на такие случаи ножечек и за долю секунды отправляя оружие в свободный полет в сторону Бомбы. Оружие втиснулось в мягкую кору деревца, возле которого красовался толстяк.

— Ты мне чуть ухо не отрезала, совсем сумасшедшая что ли?!!!! — вопил Дудли.

Лант успокоился, когда в ответ услышал лишь смех товарищей, но все равно добавил:

— Вот посмотрите, она еще нас подведет в самый ответственный момент.

Дудли никто не слушал. Даму в одно мгновение окружили вниманием. Парангон так и вообще любовался ею. В таких краях встретить человека он считал чудом. На сердце потеплело, былое отчаяние от того, что он затерялся во времени и пространстве, исчезло. С ней можно было обсудить то, о чем окружающие и не поймут: о ситуации на Земле, о месте проживания, конечно, не те вопросы, но есть и другие. Таинственная незнакомка, которую хочется узнавать. А не влюбился ли я с первого взгляда?! Мысль эта стала проскакивать в голове, когда Парангон принялся осматривать с головы до ног прелестницу. Все расслабились, и лишь оборотень никак не унимался. Он выкрикивал: "Вы все умрете и скорее даже чем думаете"!!! Кляп пришелся как нельзя кстати. И снова воцарилось спокойствие.

Близился вечер. Солнце не жарило. Группа шла вдоль берега, а значит, всегда была возможность освежиться. Рассказывались самые невероятные байки о животных, обитающих в местных водах. Всех переплюнул Бомба, заявив, что видел как-то настоящего водяного жирафа и толстяка вновь подняли на смех. Парангон не отрывал глаз от Марго. По мнению юноши, говорила она ангельским голоском и не говорила вовсе, а почти пела.

— А ты очень милый, — заявила она неожиданно, посматривая на Джереми. Щёки Парангона вмиг стали пунцовыми от волнения. — Только удивительно, у тебя уши прям как не у человека и цвет лица странный, вот возьми зеркало, посмотри. — Марго протянула небольшой белый футляр с красной буквой "к" на крышке.

Отражение испугало не на шутку. Лицо изменилось, левую часть головы от подбородка до глаза занимало темное пятно, наподобие тех, что красовались по всему телу, а уши и вовсе заострились, как у эльфа. Парангон прорычал от злости. Взяв себя в руки, Джереми произнес:

— А что дальше все быстрее будет, да? Гилбор, кажется, говорил о целом дне в запасе и где?

— Он не говорил о том, что не будут появляться какие-то признаки. Пока эликсир лишь проявляется. Можно конечно весь этот процесс приостановить ненадолго, правда, но все же, еще двое суток протянешь — предположил Лурк, осматривая друга.

— Отлично, я согласен, что нужно делать?

— Съесть зеленицу. — Лурк критически поглядывал на Джереми, он и сам не верил своим словам. Отыскать поющее растение зеленицу — мероприятие трудное. Прячется оно ото всех. И бегает не хуже страуса.

— И где эта зеленка?

— Не зеленка, а зеленица, — поправил Лурк.

— Ну, хорошо, хорошо, — злился Парангон. — Где искать-то эту пакасть?

— Флейта нужна. Сразу как заколдованная выбирается на звук, — заметил Бомба, придерживая оборотня за руки.

— Придется поработать. Стойте, где стоите, а я загляну в лес, но не обещаю, что получится. Травка эта очень уж хитрая, — сказал Лурк, вынимая из бокового кармана штанов продолговатую деревянную трубочку.

Вскоре после того, как Лурк скрылся в чаще, отряд устроился перед костром, который развели тотчас же. Вечернее солнце совсем закрылось в сгущавшихся тучах. С востока потянуло прохладным ветром. Совсем недавно изнывавшие от жары путники стали кутаться в неоновых одеялах. О столь действенном средстве против холода Парангон прознал от Лурка еще на пути к реке Хаппи. С того момента Джереми очень хотелось испробовать силы в деле магии. К удивлению Бомбы у Парангона получилось заклинание, о котором мальчишка-студент вспомнил из ниоткуда и более того сам сильно удивлялся. Еще будучи на острове Тукан, Бомба поклялся Лурку и Гилбору, что не скажет Парангону о том, что многое, что будет делать землянин есть лишь бутафория, сделанная лишь с целью вселить в госте уверенность, что он сам творит чудеса. Дудли притих и удивленно, растопырив руки, сам себе что-то доказывал. Не может Джереми еще творить такие вещи, он же этого не видел, а практики совсем нет, был то всего один бой, и то пришлось воркам пошустрить, чтоб он сил набрался, не понимаю, неужто Линс сам сделал, размышлял Бомба вслух. Успеху был доволен и Парангон, да еще и в присутствии леди. Честно сказать, она не особо и оценила, а лишь отметила, что видела-перевидела все тонкости чародейства. Обещание показать нечто грандиозное слегка напугало Парангона, а после шутки Дудли ему и вовсе стало не по себе:

— Я надеюсь, вы, мадам, нас не превратите в комаров или жаб противных? — прокашливаясь, поинтересовался Бомба.

— А почему бы и нет, вот возле вас же бродит вот это чудо в перьях, вот в похожих превращу, и будете знать, — хихикая, заметила Марго.

Выискивавший в прибрежной земле насекомых и червяков Спарк выпрямился, взглянул подозрительно на пока еще непривычную участницу экспедиции, демонстративно крякнул в знак того, что быть даблой не так уж и плохо и продолжил поиски добычи.

— Блин, какая я же все-таки несчастная, так хочется домой. Судя по тому, что вы мне рассказали, нет у меня шансов, так и буду болтаться между мирами. А вы мне скажите, а каковы шансы добраться живыми до Трубусора, выполнить героическую миссию по спасению всех? И потом смотреть друг на друга с тупой голливудской улыбкой, а? — укоризненно спрашивала Марго, как будто присутствие девушки в Албуре — некий заранее продуманный коварный план.

— Шансы пятьдесят на пятьдесят. Либо пинка Саломару дадим, либо испепелит он нас, — поведал Парангон.

— Мда, перспективка, — нахмурившись, сказала Марго. — Когда ваш напыженный индюк с кустом каким-то припрется? — зло вопрошала девушка.

Как она могла угадать, что Лурк вернется с целым пучком травы, известно, наверное, лишь Маргарите, но вскоре из леса, когда совсем стемнело, явился весь исцарапанный колючками и крапивой Серебряный меч.

— Ох, уж и противная эта тварь, а название безобидное — зеленица. Я за ней гонялся по всему лесу. Кто назвал это растение растением, надо глаза выколоть, какой-то зеленый мутант. Я никогда не посещал алиманский лес и уж полагал, что зеленица здесь такая же, как и у нас в Милкоре с пол метра. Какой я был наивный, — жаловался Лурк, протягивая длинный, как веревка, толстый стебель цветка с широкими разлапистыми листами.

— А оно что, живое? — сказала Марго, указывая на зеленого монстра.

— Еще как, отпускать не посмел, хотел вам показать сначала. Достаточно пары листьев, чтоб создать зелье. Я уже запасся. Ну, а сейчас я при вас отпускаю чудо-юдо, — предупредил Лурк, выпуская из мертвой хватки зеленицу. Ветвистый гигант, упав на землю, быстро сориентировался в обстановке и засеменил в лес подальше от нарушителей спокойствия.

— Вот это да, — пробурчал Парангон с удивлением. — Что ни день, то новое открытие.

— Это еще что, приходилось мне бывать в мире Сильдерун, так там вообще пивной подсолнух есть. Представляете, выжимаешь как тряпку растение и вот тебе увесистая кружка настоящего забористого пива не хуже Каристского эля, — раздухарился Дудли.

— Тебе видней. Ты у нас профессионал в этом деле, — шутил Лурк, подмигивая Парангону.

За разговором и приготовлением настоя из зеленицы, путники и не заметили, как пришла полночь. Монотонно потрескивал костер. Из леса доносились звуки местной фауны. Смастеренный при дневном свете шалашик служил настоящим укрытием и от дождя, нахлынувшего, как обычно бывает неожиданно, и местом, по-настоящему привязавшим Парангона и Риту друг к другу. Пространства здесь особого не было, поэтому пришлось лежать впритык. Бомба занял оборонительную позицию со стороны леса, а Лурк со стороны реки, так что молодым людям достались самые комфортные места посередине. Разговор получился на редкость веселым, приготовленное зелье подействовало на Джереми положительно, прибавились силы и темное пятно на лице, которое так мучило ворка, исчезло. Задор Парангона даже слегка раздражал Бомбу, толстяк даже позабыл про Спарка, по привычке прилипшего к ногам Дудли и так и уснул, свернувшись по обыкновению калачиком. Про Антуана и думать перестали, лишь Лурк, вызвавшийся в эту ночь быть дозорным, поглядывал на оборотня, усаженного немного поодаль к лесу и не отрывавшего взгляд от отряда. Парангон и Марго и вовсе не замечали ворка. Марго вновь переспрашивала детали предстоящего турне к Трубусору.

— Поверить не могу, от тебя зависит так многое, так получается, и моя судьба теперь в твоих руках, тебе не тяжело понимать это? — допытывалась Марго.

— Поначалу я даже паниковал по этому поводу, фактически бился в истерике, а сейчас, поверишь или нет, но получаю непередаваемое удовольствие, — пояснил довольным тоном Джереми.

— Понравилось жить в Албуре, где все не так, как у нас на Земле?

— А в этом что-то есть. Понимаешь, прошло совсем не много времени как я тут, а я успел почувствовать себя нужным. На Земле все не так. У меня даже, скорее всего, развивался комплекс, потому что мне все время казалось, что вот если бы я исчез на мгновение, то никто, наверное, кроме родителей и не заметил перемену, — жаловался Парангон, забыв совсем, что плакаться перед девушками не стоит, хотя, если родная душа, то почему бы и нет.

— По-моему наличие родителей уже большая удача, иногда и их тепла хватает, они твоя поддержка во всем. А то, что тебе здесь лучше, значит, ты нашел свое призвание.

— Громко сказано, какое еще признание, — засомневался Джереми.

— Главное, чтобы цель твоя по поиску кристалла не превратилась в бессмыслицу для тебя. Не забудь про меня, мне так точно намного веселее находится на своем месте, жить на Земле.

Пытавшийся заснуть Бомба, ёрзал как медведь, пытаясь найти наиболее оптимальное положение.

— Вы мне дадите сегодня спать, или так и будете занудно бурчать?! Завтра успеете пофилософствовать, неизвестно, получится ли далее отдохнуть, может единственная возможность отоспаться, как следует, — возмущался Дудли. — Я еще, когда я не сплю, злость в крови вскипает и есть очень хочется, а кушать хочется всегда. — Последнее утверждение было сделано на границе сна и яви. Бомба провалился в сон, все еще шевеля губами.

— Забавный дядька, — прошептала Марго, стараясь не разбудить ланта.

— А то, еще он классный, а самое главное, несмотря на внешнюю суровость, очень добрый, — добавил Джереми.

Во сне ли что привиделось, или еще подслушивая разговор, но, закрыв глаза, Бомба чему-то довольно улыбался. Рита и Парангон вскоре тоже смолкли, дрема наваливалась со всей могучей силой. Уткнувшись в импровизированные из одежды подушки, молодежь уснула, оставив на посту Лурка. Внутреннее спокойствие нарушала лишь одна персона, неусыпно следившая за каждым движением мага. Ворк поначалу старался не обращать внимание на исчадие ада по имени Антуан, а когда терпение и вовсе испарилось, то подобрался к оборотню поближе, сняв с него кляп:

— Ты мне все знаки какие-то подаешь, не пойму, сказать что ли хочешь важное или так буйствуешь? — заговорил ворк успокаивающим тоном.

— Я знаю все нюансы ваших разговоров. Мне известно, что вы рветесь в Трубусор, Но есть одна такая маленькая проблемка. Без меня вам и нос не сунуть на остров, вы даже доплыть не успеете, как всю вашу компашку придавят как тараканов. У острова Турбусор есть Карские Врата, лишь через эти невидимые ворота можно безболезненно проникнуть туда. Я знаю ход, но взамен потребую от вас небольшую услугу. Я знаю ворки умеют держать слово, поэтому и обратился к тебе, Лурк, — Антуан вновь расплылся в довольной улыбке, по мнению оборотня, лесть удалась на славу.

— Знаю я вашего брата, оборотня, мерзкие вы твари, но вот когда вам что-то позарез нужно становитесь тише воды ниже травы. Ну, и чего надобно? — голос Лурка звучал издевательски.

— Я серьезно. Группа ваша погибнет. Раз спаслись вы после крушения на лодке, значит, видел это и Тампамор, а у него много доносчиков. Не справился я с заданием — убить вас. Теперь у меня выход один — перебраться в мир иной. Я хочу вместе с Парангоном уйти на Землю. Тампамор если и не в теле Саломара, так в иной раз прикончит меня. Таков у нас закон.

— Да уж, темная вы сила, живете как твари последние. Черт, тебя, мерзкого гада и на Землю?! С одним условием. Произведу заклинание на вечное служение Парангону во имя блага. Будешь теперь дела лишь положительные творить. Как только мерзость сотворишь, сразу и сгоришь. Согласен?

— Вот так изверг ты, — сокрушался оборотень.

— А то, — ухмылялся в ответ Лурк.

— Что получается, выбора у меня нет? — умоляющим голосом прошипел Антуан.

— Именно.

— Что ж, тогда мой ответ положителен. Развязать меня не хочешь?

— Еще чего, только после того, как заклятие на тебя наложу, а пока томись в своих же оковах огненных. — На руках за спиной мерцали красным огоньком браслеты из огненной нити оборотня. — Завтра с утра займусь тобой, попробуй меня обмануть, в миг тебя испепелю. Да, кстати, а настоящее имя то твое как?

— Авуанарх.

— Мда…и имена у вас тоже дебильные, — скривив критически лицо, сказал Лурк.

Хмурая задумчивая физиономия Антуана так и осталась во тьме. Авуанарх до рассвета обдумывал свой решительный шаг в отношении путешествия к собственному хозяину, боялся он и резкой критики со стороны остальных членов отряда, но больше всего у него вызывало страх предстоящее заклятие. Еще ни один сид не испытывал на себе такое заклинание и как оно могло отразиться на нем, оборотень тоже не знал. Лурк лишь хитро посмотрел на оборотня, словно на подопытного кролика, прежде чем вернуться к костру. Огонь томно потрескивал, согревая и отгоняя хищников от лагеря.

Ночь пролетела незаметно. Выспаться толком не успели, да и к тому же дождь с самого вечера лил как из ведра, так что проснулись в настоящей слякоти, влажности от подступившего тумана. Пасмурный день предстал во всем своем грустном великолепии, отражаясь на настроении. Бомба гундел по поводу пищи и лишь замолчал, когда ему всучили зажаренную Селлой ножку курицы, припасенную в сумке Парангона. Котомка эта, подаренная детьми судьи Ариана, стала настоящим украшением и единственным цветастым радующим глаз предметом на пути в Трубусор, сделанным вручную Марией и Луизой. А пока Дудли пожирал съестные припасы, Лурк проводил обещанный ритуал "посвящения в благочестивых" над Авуанархом. Сей процесс назван Лурком в шутку, сам он не верил в возможность возвращения души и истинного разума существу, отвергающему бога и верующего в нечестивцев, но как говорится: попытка — не пытка. Марго и Парангон с вдохновением вглядывались в Лурка, внимали каждому слову. Бомба, поедая снедь, проигнорировал редкостный процесс посвящения, как ни странно, но в то утро общий язык он мог найти лишь со Спарком, лишь угукавшего, независимо оттого, что говорит собеседник.

И вот когда последний словесный аккорд ключевого заклинания прозвучал, на привале появился гость.