Тролль вел мини-отряд заброшенными галереями, поворачивая в неожиданных местах, и исправно матерился по любому поводу: на тупых летучих мышах, обгадивших куртку, на дурных гномов-строителей, понастроивших черт-те что, на недалекого афериста-эльфа, не дающего спокойно жить… Перед массивной металлической дверью ворчун остановился и развернулся могучей грудью в нашу сторону.

— Где расчет, господин клиент? Про деньги ты не забыл, тикая из Нортега? Или страх память отшиб?

Вместо ответа Элар достал из котомки объемистый кошель и перебросил ушлому проводнику, запустившего широкую мохнатую лапу в мешочек и побренчавшего содержимым. Довольный до штанов тролль изволил попрощаться и быстренько просочился мимо путников, спеша покинуть подземелье. Пришла очередь Риты высказаться.

— А дальше что? Куда ведет дверца?

Ответил эльф не сразу. Пошуршал содержимым сумки, извлек из ее недр нечто маленькое и мятое. Деловито сунул неопознанный объект девушке в руки, оказавшийся неожиданно тяжелым, задержав на пару секунд ее руку в ладонях. "Боги всех миров, как же близко его лицо… Синие глаза безжалостно пронизывают до глубины души, губы приоткрыты, словно в нерешительности. Та-а-ак, что за мысли в голове?!" Впрочем, голос эльфа, прозвучавший неожиданно звонко, отрезвил куда лучше ведра ледяной воды.

— Дверь ведет в катакомбы. Кстати, видеть ее могут лишь маги не ниже третьего дана. От посторонних глаз хорошо замаскирована.

Рита недоверчиво хмыкнула, не осознав в полной мере ценность информации.

— А как же местные маги?

— Они не видят маскирующих чар, куда им. Достань ключ из свертка.

На секунду ей показалось, что остроухий шутить изволит: нечто, напоминающее тряпицу в руке, плоское и никак по форме ключ не напоминает. Поколебавшись, принялась дивчина под недоуменным взглядом перворожденного разворачивать оное сокровище. Нетерпеливый белобрыс выхватил из-под носа… пластиковую карту?! Нет, быть того не может… как оказалось, может, и большим удовольствием.

Небрежно-изящным движением Элар провел предметом, подозрительно похожим на кредитную карту, по едва заметному в двери узкому проему, и внушительная серая дверь бесшумно отплыла в сторону, открыв тускло освещенный коридор. Устроить ушастому допрос, не отходя от кассы, Рите не удалось: стоило открыть рот, как шустрый нахал бесцеремонно зажал его левой рукой, в то время, когда правая подцепляла сумку. Внутри потайного коридора бесцеремонный главком нажал округлый выступ в стене и дверь, вынырнув, как призрак из камина, встала на прежнее место. Нет, ну, сколько можно изображать собаку в наморднике? Обеими руками Рита отодрала эльфячью конечность от лица, не сдержав судорожный вдох: далеко ей до моряков-подводников, не может долго сдерживать дыхание. Глаза прекрасного неземного существа светились в полумраке подземного коридора, крылья носа трепетали, как у настороженного хищника. Словно опомнившись, Элар выдохнул:

— Извини. В подземелье с той стороны кто-то есть. И интуиции моей чем-то неизвестный не понравился.

Тревога мага мгновенно передалась впечатлительной Марго.

— Этот кто-то может отворить дверь?

Эльф выразительно повертел необычным ключом в пальцах:

— Нет. Таких ключей в мире всего три: один у короля моего народа, второй — у Лелионы, третий, запасной — вот он. Без ключа в лабиринт не войдешь, выйти без него не сможешь, хоть тысячу лет практикуйся в магии.

В полумраке подземелья повисла недолгая пауза, прерванная яркой вспышкой несознательного мозга Риты.

— А ключ до боли похож на банковскую карту из моего мира, Элар. Кто у кого идею спёр?

— Чтоб я знал! Ключи сделаны были задолго до моего рождения, а кузнец секрет изготовления сохранил в тайне. Самому любопытно, откуда такая форма необычная.

— Откуда, откуда, — проворчала Рита, — смотался в сопредельный мир. Если знал как, конечно.

— Это вряд ли, — покачал головой задумавшийся блондин. — Насколько я знаю, таких случаев в летописях нет.

Последняя фраза заставила подавиться нервным смехом:

— Нет в источниках — нет в истории, да? С моим появлением будет. Ха-ха… Похоже, в этом мире оправдания в собственном бессилии те же, что и в моем. Нет, чтобы историкам признаться: мы ничего не можем сказать точно, не все источники дошли до нашего времени, возможно, все было иначе, чем мы себе представляем… Как же: куда выгоднее строить сложные теории, пудрить людям мозг — политиканы довольны, обыватели сожрали все, что им предложили. И хватает наглости возмущаться, дескать, историю постоянно переписывают. Ненавижу.

— Я разделяю твое негодование, но, как ты выразилась, ничего точно не могу сказать. Я далеко не все летописи прочел, многие утеряны, многие недоступны. А мозг пудрят и здесь, вполне успешно.

С последними словами Элар направил стопы вглубь коридора. Прикусив язык, Рита двинулась следом. "Вот кто меня просил? Кто тянул за язвительное жало?" Шаги отдавались глухим эхом в лабиринте, из сумрака то и дело выныривали новые и новые ходы, темнели в стенах ниши. Ровный полумрак мягко обволакивал; эльф уверенно шагал вперед, не нарушая царившего молчания. Сиюминутные беспокойные мысли постепенно исчезали, давая место ленивому течению глубоко спрятанных переживаний.

"…с того злополучного дня прошло меньше недели, а кажется, что вечность. Когда понимаешь, что самое дорогое для тебя в мире существо разочаровано в тебе же навсегда, и виновата в этом только ты одна… слова бессильны для описания переживаний. Некого винить, кроме самой себя. При том ты никогда не хотела его обидеть или унизить, в мыслях не возникало причинить боль. В чем дело? Хотела бы я знать. Как так получилось, что из милой девушки в глазах любимого человека я превратилась в чудовище? Конечно, виновата я. Это — исходный пункт в размышлениях. Что делала не так? Плохого ничего не сотворила, однозначно. Зато сказала, и много чего. Не со зла, а просто не умела придержать язык. В результате получила то, что заслужила. Полного разрыва отношений не последовало, мне было отказано в общении на несколько дней. Забавно, что в наших отношениях главную роль играл он: позволял себя любить, поощрял и наказывал, как маленькую девочку. Может, потому я внутренне бесилась? И говорила пакости, о чем искренне сожалела потом… Какая теперь разница? Я в другом мире, шансов на возвращение, чувствую, мало. А если вернусь, что скажу ему? Что очень сожалею и прошу прощения? Все, не хочу вспоминать о том, чего изменить не могу. Надеюсь, сумею справиться с собственным длинным языком: жесткий урок усваивается намного лучше мягкого".

Рита протерла глаза, встряхнулась. Элар шел и шел вперед, отмеряя расстояние четким бесшумным шагом. Повертела головой, размяла шею и кажется, проголодалась.

— Элар, ты не проголодался еще?

Голос прозвучал неестественно, как из бочки.

— Есть немного. Через полчаса остановимся, потерпи немного.

С этими словами эльф, обернувшись, тепло улыбнулся. Такое чувство, будто он видит до глубины души. Странно, но это даже приятно: замерзшая душа оттаивает, губы невольно кривятся в улыбке. Рите сразу расхотелось упражняться в самокопании, сердце словно расправилось.

— Хорошо. Сколько мы уже прошли?

Продолжая улыбаться, Элар быстренько что-то прикинул в уме.

— Мы в катакомбах около получаса, пройти успели немного. Найдем большую нишу, где можно переночевать. Тебе не холодно?

В подземелье было немного прохладно, но замерзнуть не получалось из-за движения.

— Нет, мне тепло. Элар?

Маг с готовностью приостановился, позволяя догнать и поравняться.

— Да?

Нет, у Риты положительно отказывает логическое мышление и дар речи теряется напрочь, когда этот эльф рядом и улыбается. Поэтому, вместо умного вопроса она сморозила очередную искреннюю глупость, несмотря на данное себе любимой обещание фильтровать базар.

— Улыбайся почаще. Ты становишься еще красивее.

О боги всех времен и народов!!! Это ж надо было ляпнуть не глядя… глаза поднять страшно.

— Благодарю. — Мягкий и звучный одновременно голос, в котором явственно ощущалась теплота, помог встретиться взглядом с синими глазами. Хм, синими? Интересно… — За последнее время, до встречи с тобой, мне редко доводилось искренне смеяться или просто улыбаться. Я уже почти забыл, как это делается.

— Минуточку! Это что же получается: я у тебя вместо шута, да?!

Все смущение после очередного ляпа смыло волной здорового возмущения. Давясь смехом, эльф умудрился выдавить более или менее благопристойный ответ.

— Нет-нет, что ты! Мне нравятся люди (не все, конечно) за непосредственные высказывания и открытые эмоции. Очень редко эльф может позволить себе подобное среди соплеменников, поэтому я ценю твою честность и искренность.

Рита недоверчиво взглянула на отсмеявшегося политкорректного межрасового дипломата.

— Люди, кстати, язык стараются придерживать за зубами. А у меня просто не получается постоянно держать его на замке, вот и вся непосредственность.

Неожиданно серьезно прозвучал ответ ударившегося в философию собеседника. Больше похоже на лекцию.

— Дело не только в этом. Мы, эльфы, еще больше, чем люди, скрываем свои чувства и мысли. В наших общинах мы можем веселиться, радоваться или злиться, не показывая истинной глубины чувств: слишком они сильны. Мысли же наши опасны: произнесенные вслух, слишком легко и быстро становятся реальностью из-за магии в крови. Вы, люди, в меньшей степени несете ответственность за собственное сознание. Кроме магов, разумеется. А поскольку ты маг, ответственность у нас примерно равна. Но до сих пор я не обнаружил у тебя мыслей, направленных на разрушение окружающего мира или причинение вреда живым существам. Так что кому-кому, а тебе переживать за "ляпы" не стоит.

"Вот сказал так сказал! Аж слезы на глаза навернулись. Господи, хоть один человек… тьфу, не человек, эльф… если и не одобрил напрямую, то понял мою хитромудрую душевную организацию. Хотя, скорее, простофильскую".

Несколько минут топали вперед молча, пока Рита переваривала полученную пищу для размышлений. И тут нахлынуло… словно из глубины сердца вырывается обжигающая волна пузырящейся любви, затапливает тело, взрывается в голове, окуная в радость пополам с восторгом… хочется смеяться и плакать, на глазах кипят слезы счастья… Что это?!

Сколько времени Рита пробыла без сознания, знает только Элар. Приходила в себя медленно, под негромкое пение удивительного голоса. Угадайте с одного раза, кому он принадлежал? Собрав сознание по кусочкам, Рита попыталась привести мысли к единому знаменателю. Не получилось. Что ж, обратимся за советом и разъяснениями к господину главкому. Не открывая глаз, Марго задала очередной дурацкий вопрос:

— Что случилось?

Сгустившуюся на несколько мгновений тишину развеял тихий смешок.

— Еще спрашивает… Да ты едва Катакомбы не обрушила, когда из тебя Сила рванула.

Тут уж Рите пришлось открыть глаза, дабы суметь невинно похлопать ресницами. "Ага, вот как. Лежу в просторной нише на тонком шерстяном одеяле, рядом эльф загорает в позе лотоса, закутавшись в местный аналог пледа".

— Какая еще сила?

Не сводя с Марго насмешливых глаз, Тото Кутуньо эльфийского разлива пустился в повествование.

— Магическая. Но странная, я с такой не сталкивался. Невероятно концентрированная, очень опасна, если ее не контролировать. Но чувство опасности не вызывает сразу. Напротив — я едва в эйфории не захлебнулся, пока стены и потолок не заискрили. Повернулся к тебе и впервые лет за пятнадцать перепугался по-настоящему: стоишь в локте над полом, глаза горят, ладони светятся. Еще немного — и ты уже не пришла бы в себя из транса. На счастье, у твоего организма сил не хватило поддерживать напряжение, и ты потеряла сознание. А с лабиринтом та еще история: в ответ на твой выброс магии он начал резонировать. Словно волна прокатилась, следом вторая… Какая же ты дикая еще магичка, слов нет.

"Хотя бы из приличия нужно перевернуться на бок. И высказаться по полной программе. Ибо надоело мне все это. И лицо построже, построже, а то лежу тут, как беспомощная куриная тушка на заклание".

— Зато наверняка есть слюни, и они матерятся. Я к магии вообще относилась скептически до того, как меня и мой мозг вынесло в этот забытый богами и чертями мирок, так что не надо грязи про дикость. А почему, собственно, меня тряхнуло так неслабо, вольт так в двести, а?

После часа усиленных мозговых штурмов и мыслительных атак бравый отряд его превосходительства главкома и Риты грешной, пришел к ошеломляющим выводам. Скорее всего, из-за сильного эмоционального потрясения "дикая и необузданная" магия Риты вырвалась наружу, победно аплодируя и резонируя с магией подземелья. Которая, оказывается, оченно мощная и способна стирать с лица земли города и страны. Вот ничего себе травки пощипали!

Остаток ночи прошел спокойно. Путникам таки удалось перекусить, чем дракон послал, то есть копченой олениной. Злобные упыри и зомби отродясь в катакомбах окрестных не водились, а посему дрыхла Рита до победного, пока терпение Элара не приказало долго жить. Картина маслом на широком полотне: аккуратно причесанный эльф извлекает из-под одеяла всклокоченную дамочку, злобно брыкающуюся и в знак протеста матюгающуюся на трех языках сразу. Английский, между прочим, не в счет, ругалась на смеси русского, одесского и украинского. Изощрялась в изящной словесности Рита недолго: качественно исполненное заклинание "немого молчания" затыкает рот кому угодно. Извиняться пришлось жестами. Впрочем, остроухий тиран быстро сменил гнев на милость и позволил после завтрака рассказать парочку старых одесских анекдотов. Ржал, зараза, в голос, несмотря на вчерашние высокопарные рассуждения насчет силы слова. Не сказать, чтобы вот этот конкретный эльф свято придерживался правил собственного племени, насчет которых распинался вчера битых полчаса.

— Ха-ха… оденьте глаза на морду… — утирал слезы веселящийся перворожденный. — Тяжелое детство! И где ты таких побасенок нахваталась?

На восторженный всхлип Элара с огромным трудом удалось небрежно пожать плечами. Не признаваться же, в самом деле, что Рита их коллекционировала. "А что тут такого? Кто по маркам с ума сходит, кто по фантикам, а я анекдоты собираю".

Восторг новоприобретенного слушателя не имел границ, так что к обеду любопытный поклонник юмора едва мог дышать, держась за бока и поминутно икая. Вот ведь пробрало его как, а…

Приключения начались ближе к вечеру. Нехорошие такие, можно сказать, пакостные. Первым опасность заметил, разумеется, Элар. Он подобные вещи пятой точкой чувствует за десять миль.

— Ты слышишь? — насторожившись и сбавив шаг, прошептал эльф.

"Как я услышу, если медведь на пару с мамонтом в детстве на моих ушах лезгинку станцевали?"

— Нет. А что такое?

— Звук такой, будто дерево потрескивает. Или…

— Или начинается обвал в штольне, да?

— А ты откуда знаешь? — сделав круглые глаза, вопросил главком.

— От верблюда! — праведно возмутилась я. — Мы где находимся? Или про существование обвалов знают только шахтеры? К твоему сведению, дома я смотрела телевизор и книги читала. Далеко от нас обвал?

— Не очень, милях в трех. Помолчи немного… вроде треск прекратился. Идем.

"Когда же мы отсюда выберемся… почти сутки в густых сумерках, почти в полной тишине, с непреходящим ощущением идиотизма происходящего… Проще с ума сойти, чем понять логику малость тронутых местных шахтеров. Вырыть лабиринт охренительных размеров и не пользоваться плодами трудов? Ну ладно, полезные ископаемые выгребли, а дальше что? Здесь еще какая-то собака зарыта. Здоровенная, лохматая и жутко смердит, в переносном смысле".

Через пару часов доблестные путники дотопотали до обвала. Ничего интересного, сплошная стена из крупных камней, щебня и земли перегородила проход. А Элар подозрительно спокоен. Как обои.

— И как мы дальше пойдем? Есть варианты?

— Есть. Один. — бесцветным голосом проронил слова сквозь зубы маг-разведчик. — Есть один ход, который на карте не обозначен. Другого выхода нет.

"Стоп, голубчик! Вот только упаднического настроения не надо, иначе можно прямо на месте рыть могилу". Рите удалось сделать философское лицо и задумчиво обронить:

— Почему же? Из любой ситуации есть как минимум два выхода.

Ну надо же, и впрямь заинтересовался.

— Это каких же?

Сработало! Надеюсь, байка про лягушку с цаплей поднимет опустившееся ниже плинтуса настроение.

— Через рот или задний проход. Вот представь себе картинку…

Пару минут спустя эльф хохотал, как ненормальный. Ура, можно выдохнуть. Как ни странно, ощущение нависшей опасности отпустило совсем и сразу же Рите захотелось еще немножечко поюморить. Как говорится, Остапа понесло…

— … ты мыть не будешь?

"Так, пора завершать творческий монолог. Вон, беднягу аж скрючило пополам, разогнуться не может, только постанывает вместо смеха. Пора забрасывать ноги за уши, пока еще чего-нибудь не обвалилось".

— Элар, прими вертикальное положение, пожалуйста! Вот уж не думала, что от смеха можно в такой бублик согнуться. Да когда ты просмеешься?

Держась одной рукой за стену, второй придерживая живот, эльф с трудом перешел из горизонтали в вертикаль. Вытер глаза ладонью; постанывая, отлип от стенки и сумел выдавить:

— Ты последней байкой напомнила мне первый поход кузена Далорна в бордель. "Мамаша" Малаша не поняла изысканной речи воспитанного эльфа и так же напрямик уточнила намерения посетителя. Сейчас расскажу по порядку…

Рассказал. На свою голову. Рита разве что в истерике биться не начала, такую хохму придумать — постараться нужно. Искать обходную дорогу отправились нетвердой походкой два икающих юмориста, время от времени сдавленно, почти страдальчески, хихикающих. Нужная развилка находилась примерно в миле от места завала. Зияющий провал очередного бокового коридора почему-то не понравился мне больше, чем перегородивший предыдущую дорогу обвал.

Поведение экскурсовода по катакомбам резко изменилось. Идти стал осторожнее, чаще вертеть головой по сторонам и отмечать мелом повороты, через которые предстояло пройти. И, что удивительно, охотнее, чем обычно, отвечать на дурацкие вопросы Риты.

— Элар, а почему в разведку именно ты отправился? Разве эльфа не проще вычислить, чем человека?

— Проще, но не в моем случае. Я полукровка. Отец был человеком, мать — эльфийка. Хотя вру — отец тоже не чистокровный человек, его прадедушка был эльфом.

На этом месте любопытство в Рите проснулось со страшной силой.

— А как твой отец выглядел?

— Выше меня ростом на дюйм… Здесь направо… Вот так, отлично. О чем я? Ах, да. Глаза зеленые, черты лица правильные, для человека очень красив. Волосы темно-русые, короткая стрижка. Телосложением чуть массивнее меня. Мама очень его любила.

— А она как выглядит?

— Молодо. Ай! Не делай так больше, у тебя локти острые. Я серьезно. Ее гены оказались сильнее отцовских, так что внешне я почти копия мамы. Если увидишь когда-нибудь Нарилену Аллитарель, убедишься.

— Так почему тебя сложно вычислить? — не отстану, пока не узнаю.

— Потому, что никто не знает, кроме матушки и меня, кто мой отец. Равно как никто не знает, что у Эвилона из рода Соколов, геройски погибшего, спасая короля, есть ребенок.

— А почему ты так спокойно мне это рассказываешь? Не боишься, что проболтаюсь?

— Не боюсь, — подтвердил догадку эльф — ты дашь клятву молчать. Так, здесь, скорее всего, направо… надо же, налево. Могу я рассчитывать на такую же откровенность с твоей стороны?

"Как чего спросит! Стоишь и обтекаешь. Можно подумать, врала, когда он чем-то интересовался. Сделаем морду обиды…"

— Я недостаточно откровенна? Что ты хочешь знать?

— Не обижайся, я же не спрашивал о личном. Расскажи о своих родителях, пожалуйста.

На этом месте Рита устыдилась. "Пожалуйста, просит, а я в лоб лепила, что в голову взбредет".

— Ничего особенного, люди, как люди. Встретились, влюбились, поженились. Я получилась. А потом развелись из-за поведения "любимого" папочки и страха мамы за меня. О мертвых либо хорошо, либо ничего, так что не буду отцу сгнившие кости перемывать. А про маму — пожалуйста.

"… про батюшку я все же поведала Элару собственное мнение и получила одобрение. Понять не могу, как он меня уболтал? Но не жалею". Стряхнула Рита застарелое омерзение, даже дышать легче стало.

— А королева знает, кто ты на самом деле?

— Нет. Она знает обо мне много, но не настолько. На сегодня хватит, привал. Как тебе вон та ниша?

Пришлось Марго добросовестно щелкнуть зажигалкой и лезть внутрь.

— Нормально, поместимся. Одеяло давай. Мне кажется или действительно стало прохладнее?

— Нет, не кажется. Держи, — перебросил этак небрежно свернутое одеяло и нырнул в сумку, исследовать содержимое. — Припасы заканчиваются… придется завтра идти быстрее. Хорошо еще, что на озерцо наткнулись, иначе вода уже сегодня закончилась бы. Ты чего ругаешься?

— Локтем по камню съездила!… Когда мы вылезем отсюда на свет божий, кстати?

Вынырнул из недр бездонной котомки. Задумался. Стоит, бровями шевелит, Эйнштейн в молодости.

— Если без приключений, то завтра вечером, — эффектным окончанием фразы стал широкий зевок. — Но как же это мы без приключений?

"Как, как… попой об косяк". Глядя на спутника, Рита последовала дурному примеру и изобразила бегемота в ярости.

Вечер закончился до обидного быстро — слишком хотелось спать. Бывает иногда: не чувствуешь усталости в упор, а потом раз — и просыпаешься уже утром. Последнее воспоминание от прошедшего дня — как Элар укутывает себя и Риту одним одеялом и она, уже засыпая, утыкается лицом в его рубашку. Сны привиделись мутные, красотка их забыла уже через пять минут после пробуждения. Утро получилось еще то.

Началось оно, впрочем, довольно безобидно: привычно слипались глаза, хрумкал сухариком вечно голодный эльф, и никак не желало укладываться в сумку одеяло. Не успела Рита прожевать законную порцию сухого мяса, как началось форменное светопреставление. По бесконечному лабиринту пронесся, заставляя цепенеть, звук гонга. Элар тут же колданул что-то замысловатое, да так, что даже Рита, полный дилетант в делах магии, узрела рванувшийся из груди чародея огненный луч Силы. Что до нее, то в такой ответственный момент Маргарита не нашла ничего лучше, кроме как подавиться. А посему дальнейшие магические изыскания Магистра черт его знает, какой степени, остались вне поля зрения, будучи вытеснены насущной проблемой спасения собственной шкуры. Точнее, горла.

— Марго, собирайся быстрее!

"Уф-ф-ф, я спасена. Хм, а спать-то больше и не хочется, надо же. Как говорится, спасение утопающих… чего он там вопит, как потерпевший?"

— Уже! Куда когти рвем?

Напряженная спина остроухого мага словно пыталась ответить за хозяина, причем нецензурно: дескать, отвали, моя черешня, нашла чего спросить! Сам эльф шустро орудовал в сумке, присев на корточки и замысловато ругаясь на всех языках сразу.

— Куда шли, но теперь бегом! Умеешь бежать долго?

Упс… Уметь-то умею, но с кучей всякого барахла за плечами у черта на куличках, когда не знаешь, что за поворотом… Бооольшой ты оригинал, батенька.

— Умею. Но не знаю, насколько долго. А что это был за звук?

Резким рывком фанатичный спортсмен вскинул на плечи котомку, без объяснений сунул в руки факел, обмотанный паклей. "Снова синие глаза беспощадно просвечивают насквозь сознание, лишая способности говорить и мыслить… Какие же разные взгляды вы способны выдавать. Почему же вы мне так дороги?"

— Выслушай меня внимательно, Марго. Это был голос живого кристалла. Помнишь Когля? Так вот, наш общий знакомый способен издавать такие же точно звуки. Не знаю, что он конкретно хочет сказать и где находится, но намерения его мне не нравятся.

Озарения у Риты в последнее время случаются подозрительно часто. К чему бы это?

— Подожди! Помнишь, ты говорил про какой-то артефакт, который тебе нужно уничтожить? Вдруг это он и есть?!

В нечеловечески красивом лице ничего не изменилось, но руки, сжимавшие во время ее плечи, впились в тело крепче клеща.

— Если это так, то делать ноги придется с удвоенной скоростью.

"Как же он, бедолага, дожил до пятидесяти лет с этаким примитивным подходом к деликатным дипломатическим проблемам?"

— Стоп, я, должно быть, чего-то не поняла. Тебе разве обязательно его уничтожать? В этом цель похода через, пардон, подземные джунгли?

Озадачила Марго его, однако. Вон, бровки к переносице подвинулись, в глазах один большой вопрос: чего ей надо?

— Цель в уничтожении магической границы Бергоса и Орнира. Вражеские маги контролируют ее при помощи некоего артефакта, находящегося здесь, в подземелье. Как им удалось, не представляю. Какой ты вариант хочешь предложить?

"Мама дорогая, как ему объяснить прописные истины? Хотя, откуда он может знать о партизанах и прочих противниках режима…"

— Вот тундра! А договориться никак нельзя? Если это разумное существо и понимает твои намерения, да обладает к тому же силой, как у Когля, пришибет на месте, мяукнуть не успеешь. И я с тобой за компанию, в прицепе пойду, за соучастие. Зачем такое счастье? Я жить хочу.

Элар иронически изогнул бровь, не сдержав скептическое хмыканье.

— И как с ним, скажи на милость, договариваться?

Со стороны в этот момент Рита, скорее всего, напоминала кипящий чайник. Малинового цвета.

— Нормально договариваться! Не кидаясь шеритами, пульсарами, молниями или чем еще! Или ты считаешь, что все, кто на вражеской территории, однозначно враги? А как же тогда Когль, спасший наши задницы? Нельзя разве договориться не мешать друг другу?

"Не говорите после этого, что эльфы — особо мудрая раса. Стоит, памятник точке зрения, глазом не моргнет. Конвенции ООН на него нет…"

— А с чего ты взяла, что он вот так просто возьмет, и согласится выпустить нас? Что король Бергоса с ним уже не договорился? Мы ничего о нем не знаем.

"Так, спокойствие, вдох-выдох. Завелась с полоборота, а собеседник спокоен, как мамонт в музее палеонтологии".

— Зато он о нас наверняка прекрасно осведомлен! Стал бы он высовываться, выдавать себя, если бы не хотел пообщаться? Придавил бы чем ни на есть тяжелым втихомолку, и все дела. Как ты можешь точно определить его намерения? Никак, пока не поговоришь. Пятьдесят на пятьдесят: либо поможет, либо пришибет. Тем более, если тот обвал — его рук дело, смысл драпать? Позаботился же наверняка, чтобы не ушли.

Тиски рук ослабли, лик упертого товарища немного просветлел.

— Ты права. От судьбы не уйдешь.

"Хочется улыбнуться от уха до уха. И присесть: давненько оживленного спора не вела, теряю навыки".

— А в какую сторону идти? Ты его засек?

"Не знаете, как польстить профессионалу — спросите у меня. Насколько я успела изучить парадоксального господина Элара, меня ждет часовая лекция на тему "Заклинания поиска"". Так оно и вышло.

— Разумеется, я отследил направление звука. Но определить точное местонахождение источника не удалось: звук отражается от стен и рассеивается… — и тут Остапа унесло. Девятым валом. Казалось, он и думать забыл про неведомый кристалл, нахально рявкнувший на чужаков. Как выяснилась, Рита глубоко заблуждалась.

Под шумок, то есть пространное объяснение основ магической науки и искусства, Рита растерянно разглядывала коридоры меняющегося лабиринта. Нормальное человеческое зрение продолжало видеть серые потолки и стены, а магическое выделило розовое свечение, становившееся постепенно ярче. Пришлось прервать увлекшегося учителя и попросить научить совершенствовать открытую возможность, после чего картинка окончательно потеряла реалистические черты: в здравом уме и твердой памяти невозможно идти по помещению, выточенному в куске розового хрусталя. О нет, снова озарение…

— Элар!!! — от подобного взвизга-вскрика и Гром подскочил бы на полметра вверх, не то, что эльф, — Мы где находимся?! Это… Случайно не то, что мы ищем?

Гибкая фигура спутника замерла на секунду на месте, но ничем больше свое волнение он не выдал. Наоборот: выпрямился, рука небрежно-изящным жестом скользнула по волосам, собранным в хвостик, улыбка озарила безмятежное лицо. В этот момент на фоне благородного лорда Рита выглядела наподобие встрепанного, разевающего клювик воробья рядом с мудрым филином.

— Думаю, то самое. Давай пройдем еще немного.

Дальше Марго продвигалась в буквальном смысле на полусогнутых. Как ни старалась, скопировать уверенную поступь Элара не получилось, поэтому скромно удалилась в арьергард — тренироваться в спортивной ходьбе. В ответ на сие безобразное клоунство блондинчик хмыкнул в уголок рта, оставив без комментариев импровизированный балаган. Рита надеялась, что хотя бы на чуть-чуть отвлекла серьезного волшебника от нелегких дум…

"Зачем вы пришли ко мне?"

Голос из ниоткуда, вкрадчиво промурлыкавший в голове, застал бесстрашных путников врасплох, даже предусмотрительный эльф заметно вздрогнул. Оглянулся на деву, кротким взглядом укоряя: дескать, хотела поговорить? Расхлебывай теперь поварешкой баланду. Марго откашлялась.

— Здравствуйте. Разве Вы нас не звали?

От столь откровенного проката по ушам честный маг сделал квадратные глаза, безмолвно умоляя заткнуться.

"Я не звала, а предупреждала. Разница есть?"

"Вот язва! Не успела познакомиться, а уже хамит. И где манер понабралась? Не на тех напали, каменная дамочка".

— Есть, но с такого расстояния не понятно. И потом, откуда нам знать, что Вы хотели сказать?

Открывший было рот эльф покрепче стиснул челюсти, буравя магичку взглядом Ленина на буржуазию. "Я знаю, что делаю, не делай гримасу отчаяния".

"Этого я не учла… Что вам понадобилось в лабиринте?"

"Держите меня семеро, из глубин сознания проснулась вторая специальность — юрист. Ой, что сейчас будет…"

— Видите ли, у нас большие проблемы с пересечением границы. И Вы — часть наших проблем. Смысл Вам лгать, если Вы мысли читать умеете. В общем, дело было так.

Через полчаса богатой на эмоции речи адвоката Эргиль предложила путникам присесть, с ходу намагичив диванчик, а через час и вовсе объявила почетными гостями. Настороженный поначалу Элар постепенно расслабился, позволив себе вытянуть ноги и прикрыть глаза.

— … вот так мы и нашли Вас. А о чем же Вы нас предупредить хотели?

"Чтобы объяснить, придется рассказать длинную историю. Началась она с отделением Бергоса от Орнира. Я стала замечать, что какая-то зараза черпает из меня силу против моей воли. Осторожно и понемногу, чтобы я не смогла засечь проводник. Проводник — это амулет, который по порциям забирает энергию и передает магу, причем расстояние роли не играет. Куда идет магия, догадалась почти сразу — на границу, но кто мне так подгадил — не знаю. Узнаю, голову отверну. Все это время никто в катакомбы не совался, поэтому собрать информацию не могла. Представьте мое удивление, когда дверь отпирает родным ключом молодой эльф и лезет внаглую ко второму выходу. Как могла, прощупала сознание, нашла уйму интересного, но ничего, что могло бы помочь найти проводник и уничтожить его. А через некоторое время возвращается в компании человеческой девушки, к тому же мага. И снова ничего толком узнать не удается, хорошо защиту поставил. Я ничего о ваших намерениях не знала, пока ты, Маргарита, не спросила про некий артефакт, который необходимо уничтожить. Что я могла подумать? О чем шла речь? Или о ком? Вот и решила вас припугнуть, чтобы вернулись обратно. А вы взяли и пошли в обход завала. Должна признаться: удивляете меня, старушку, все больше и больше. Эта ваша дискуссия насчет поговорить-уничтожить… Не смешите так впредь, хорошо? Камни тоже ведь икать умеют".

Время от времени Рита бросала в сторону эльфа торжествующие взгляды: вот, а ты говорил! Впрочем, он не пытался усомниться в правоте, внимая Эргили с выражением полного обалдения на лице, разве что рот закрыт…

— Если я правильно Вас понял, то проводник и есть тот загадочный артефакт, который мне необходимо уничтожить.

"Вы только полюбуйтесь: глаза горят, пальцы нервно переплетаются, для полноты образа рукава осталось засучить".

"Выходит, так. Но для начала его нужно найти".

"Ох, не нравится мне, как по аристократическому личику расползается улыбка! Наверняка пакость задумал".

— А вот этим у нас сейчас займется Марго. Я ей битый час толковал о магическом поиске, пусть продемонстрирует успехи.

"Ага, вот так просто взяла и показала! Я же и десятой части не помню из объяснений… Ну, я тебе эту гадость припомню, колдун дипломированный. Напихаю лягушек в штаны, и ворожи. Но как же найти артефакт?! Что-то мне нехорошо… Как там на Востоке говорится? Ах да, глубоко дышать, сохранять спокойствие. Хотя и трудно под насмешливо-участливым взглядом Элара".

Удивительно, Рите удалось справиться с волнением. Можно считать, полдела сделано. Что до самого поиска, то дельные мысли категорически отказывались осчастливить своим присутствием судорожно трепыхающийся мозг малообразованной магички. Что за невезуха?

"У тебя получится. Ты знаешь, что нужно делать".

Голос Эргили, мягким шелестом листьев раскатившийся в голове, отключил напрочь этот самый волнительный мозг. Знакомое уже ощущение, рождающееся в глубине сердца, плеснуло горячей волной по венам, заставив запульсировать кончики пальцев. На уровне рефлекса руки взметнулись вверх, ладонями вперед. Дальше начало твориться нечто совершенно невообразимое. По ладоням словно понеслось стадо обкурившихся мурашек, ведущих себя соответственно, вдобавок светящихся. Перед глазами понеслись видения коридоров, развилок, арок, сталактитов, намертво впечатывающиеся в память. Последней яркой вспышкой, под занавес сего сумасшествия, мелькнул крохотный водопадик, вырывающийся из стены под потолком, за которым что-то поблескивало…

"Ничего себе, травки пощипали! Голова кружится, как после аттракциона "чайные чашки", в глаза словно полпуда песка высыпали. Да-а-а, нелегка колдовская доля. Присяду, пожалуй, чтобы юзом не повело куда не следует… Пора начесать кое-кому хвост".

— Не знаю, что это было, Элар, но за такую подставу я тебе страшно отомщу. Может, объяснишь, как я должна в реале найти то, что увидела? Или, может, я должна была успеть карту изучить перед поиском?!

— Успокойся. — Этот… как бы его обозвать поизощреннее? Эльф, в общем, остался невозмутим, как сушеная вобла. — Ты это место и предмет даже с закрытыми глазами найдешь, сама убедишься. Эргиль, мы туда и обратно к тебе. Вернемся, поговорим.

"Хорошо. Не задерживайтесь. И… Осторожнее там, артефакт может быть опасен".

Сборы надолго не затянулись. Фиг знает, откуда заботливая каменная дама выудила свежий хлеб, копченые колбаски и фрукты, снаряжая доблестных нас в великий поход за коварным предметом. Преисполнившись благодарности, остроухий чародей рассыпался в комплиментах и дифирамбах в адрес некоей невероятно мудрой особы. И кто бы это мог быть?

В этих дурацких подземельях Марго совершенно потеряла счет времени. "Какой сегодня день? День или ночь? И все время нужно идти, если не бежать. Вот и сейчас: остроухий садист скачет вперед со скоростью бешеного слона, едва успевая притормозить, пока я дорогу из бредового видения вспомню. Надоело. Домой хочу. На родной диванчик, вытянуть ножки и, хрумкая орешками, почитывать отечественную фантастику… Нет, только не фантастику!!! Вот она, вокруг меня, кошмарное порождение извращенского сознания…"