Этой ночью Арселу не спалось. В голову так и лезли глупые стишки на вурдукском языке. Паренька можно было понять. Воображение рисовало страшные картинки пыток возлюбленной, тоска и желание помочь не давали возможности сомкнуть глаза.

Король Вир Лысый, не привыкший к простой постели, всю ночь ерзал, как вшивый. Определили компанию на постой к некой Режине, упитанной даме, владелице винного заводика, отстроившей "скромный домик" в три этажа с мансардами на окраине Аля. Место это ее устраивало. Жить в центре, среди спертого воздуха высоток, не хотелось. Да к тому же, собрания ордена здесь проходили часто, постоянные денежные дотации со стороны братии являлись прекрасной добавкой к скромным доходам. Пить в Але любили.

Несмотря на обширные просторы резиденции, королю и вурдуку досталась крохотная комнатка, что не могло не возмутить компанию. На сей факт ни преминул пошутить Юля:

— Прям умиляюсь, такая пара замечательная. А вы подходите друг другу. И номерок вам выделили отдельный.

Шутку король и вурдук не оценили и обратились к Режине с вопросом:

— Почему я должен с вонючим бандюганом на одной тахте спать?

— Вообще-то, я не воняю. Я даже чеснока сегодня не ел, — с долей наивности парировал Данк.

— Больше мест нет, все комнаты заняты постояльцами, — отрезала хозяйка, не желая вдаваться в подробности обстоятельств.

Посему ложе досталось королю. А Данк решил не спать. Тем более что ночная жизнь ему свойственна. Промышлять воровством в это время суток великану приходилось. Юле досталась крыша, где он разместился как курица на гриле. Режина, явно не одобрив такую наглость, фыркнула, но сгонять змия не стала. Вскоре дракон уснул и по округе разнесся "мелодичный" храп, пугавший даже кошек.

Удивительный Аль не переставал озадачивать. К ночи, когда луна предстала на небосводе, заметелило, и в раз, как по мановению волшебной палочки, образовались сугробы, так что на дороги города вышла армия уборочных машин, напоминавших с виду гигантских красных муравьев.

Арсел хотел есть. Поданный Режиной ужин вряд ли мог утолить голод здорового вурдука, а спать с голодным желудком не в его стиле — будут одни кошмары сниться. Поэтому, недолго погрустив на подоконнике второго этажа, Данк вылез на балкон. Дремавший Вир продолжал ворочаться и, возможно, уже был готов провалиться в сон. Юля мирно посапывал, сотрясая жилище и грозя случайно поджечь крышу, и даже носом не повел на движение прямо под ним. Вурдук еще раз удостоверился, что дракон видит седьмой сон, и умчался на поиски чего-нибудь съестного. Спрыгнуть вниз не составило труда, а вот холод, что налетел с закатом, сковывал, поэтому для начала воришка затеял добыть подходящий сюртук, что укроет от стужи. Не забыл Арсел и о друзьях. Им он тоже намеревался принести нечто вкусное, ведь король отказался за ужином питаться и возжелал индейки в яблоках, так что подгорелые котлеты пришлись ни к месту. Не стоит даже и упоминать о Юле. Данку то известно, сколько нужно, чтобы заполнить бездонное желтое брюхо.

Несмотря на то, что полночь давно наступила, город бурлил, люди не спешили отправиться домой и улечься спать. Некоторые магазины работали круглосуточно. Такие придется великану обойти стороной и сунуть нос в темные, забытые до утра, забегаловки.

Странный для вурдука мегаполис дезориентировал. Образ жизни Заморья сильно отличался от того, что лицезрел сейчас Данк. Аккуратные убранные улочки, отсутствие поднадоевших южан, добродушие и приветливость незнакомых улыбающихся людей, а вот вурдуков отыскать оказалось сложным мероприятием — за время прогулки по освещенным фонарями тропам вдоль супермаркетов, Арсел встретил от силы двух сорванцов, что бегали и прыгали в сугробы, но и они вскоре ускользнули из виду. Долгого променада у воришки не могло получиться — руки и ноги стали подмерзать основательно. Тогда Данк и набрел на закрытый магазин "Брандэр", что укрылся в темном переулке.

Глупые люди, зачем помещать сотоварищей под стекло и заставлять их не шевелиться всю ночь напролет?! Слишком жестоко. А вот я возьму, и спасу вас, мои дорогие! Щас, щас, погодите!

Знакомство с манекенами в витрине состоялось. Вурдук разбил стекло. Ни одна кукла не пискнула. Убедившись, что живым духом тут и не пахнет, Арсел ухватил попавшуюся под руку черную куртку с меховым воротником, штаны в стиле хаки с кучей карманов и вчесал оттуда так, что любой супергерой бы удавился от зависти. С размерчиком мародер угадал. Что ж, настал момент ночного пира. Вурдук утолял зверский аппетит на ниве воровства. Еще никогда задуманные сумрачные диверсии не проходили насмарку. Страшно даже подумать, что будет, если громила с природным инстинктом сжирать любую сверх гадость останется без порции того, что можно переварить! В вампира не превратится, но накинуться вполне может. Во избежание жертв среди местного населения, Арсел отыскал, как ему казалось, неприметный магазинчик, куда полиция доберется не скоро. А пока можно насладиться чудо-едой прямо в супермаркете. Таких продуктов вурдук никогда не видал. Голова шла кругом. Разноцветные пакетики с чипсами, сырое мясо в морозильнике — все, что угодно. Даже в самых чудесных снах он не мог себе представить такую трапезу. Пределы невероятного города радовали и сводили с ума — столько возможностей, фактически — "непаханое поле".

Охрана, не разделившая взглядов гостя из Угля по поводу устроенной вакханалии, осталась лежать как ненужный мусор, кто где: кому нашлось местечко в отделе фруктов, среди апельсинов, а кто отчаянно боролся с одичавшим вурдуком и, вследствие этого, здоровался с товарными полками, отключавшись на пару минут, за которые Арсел намеревался покинуть неприветливое заведение. Кто ж знал, что местные представители закона окажутся такими шустрыми ребятами? Бить полицейских — дело сверхнаказуемое, а если уж пришлось сломать пару носов и оставить в живых, то хватай портянки в руки и бегиииии…

Разбитые витрины, через которые ломанулся преступник, конечно не виноваты, но времени на то, чтобы найти двери не оставалось. Погони не миновать. Грозной рати госслужбы пришел час размять рюкзачки, что зовутся животиками! За спиной Данка прозвучал предупредительный выстрел. У прожженного волка в делах погромных такие действа вызывают лишь смех — он знает, что у него еще есть доли секунды на то, чтобы укрыться в темном углу, коих десятки, а то и сотни по всему городу.

Бунтарь врывается, почти вваливается в жилой дом, преодолевает в тусклом пространстве пару пролетов и затаивается в надежде, что уставшие полицейские наконец отстали после получасовой пробежки по переулкам, но нет! Упорства у копов хоть отбавляй. И вновь слышится нервный и быстрый топот. Данк срывается с места, унося свое тучное тело вверх. До крыши добраться не составляет труда. Пятидесятый этаж позади, и вот они — просторы мегаполиса, удачно расположившегося, как на ладони. Лицо обдувает резкий морозный ветер. Звездное небо над головой вполне могло заворожить в любую другую ночь, но не сейчас. Вурдук шныряет из стороны в сторону как загнанный зверь. Везде сплошная бездна. И лишь соседние небоскребы, расположившиеся ниже, издевательски приглашают к себе. Внушительное расстояние между каменными монстрами не позволяют даже и думать о том, чтобы совершить прыжок и уйти от поднадоевшей погони. Так, может быть, подумал бы человек, но не отпрыск вурдукского племени. Не раз ему и его собратьям приходилось преодолевать сумасшедшие по размерам рвы, но откуда об этом знать людям из Аля? Магического города, где действуют иные законы, а технологии, хоть и шагнувшие далеко вперед, превратили существ в физических слабаков.

Наряд полиции еще долго будет помнить и передавать из разговора в разговор удивительную историю о безумце с грудой мышц, умудрившемся перемахнуть с одной высотки на другую без каких-либо травм. Конечно, копы не упомянут о том, что они, как и положено, грозили орудием и мчались по следам чудо-существа и смогли увидеть только его спину, а на большее их не хватило.

Арсел дал себе слово, что постарается взять себя в руки. Безбашенные поступки необходимо было отменить или стараться хотя бы всегда присутствовать среди друзей — уж они-то остановят. Поход воришки-погромщика можно бы было считать удавшимся, если бы не одно "но".

В жизни всегда что-то случается в первый раз, и хорошо, если это что-то являет нечто собой прекрасное, а если нет, то запоминаешь пресловутый опыт как страшное испытание.

Для Данка ночь блужданий закончилась еще одной встречей. О существах иного порядка, способных растерзать любого, кто представляет из себя увесистый мешок костей и мяса, Арсел и не ведал никогда. А столкнуться с одним из них вурдуку пришлось именно тогда, когда уже казалось, что опасностей возникнуть и не может — с места ограбления и погрома ретировался удачно. Воришка уже собирался было сориентироваться, в какую сторону податься, где, по его представлению, должен находиться дом Режины, но, в этот самый момент, послышался пронзительный рык. Из подворотни явился оборотень.

Большой и шерстяной, с поблескивающими клыками и безумными глазами, волк сорвался с места и устремился прямо к нему, не сбавляя темпа. И герою иногда приходится убегать, подхватив портки, если понятно, что весовые категории бойцов явно различаются. И каким бы тренированным не был Данк стайером, парочки рывков и прыжка будет достаточно для оборотня, чтобы нагнать добычу.

Миленький пёсик! За что мне эта радость?!

Мысль с трудом смогла сформироваться в уме за доли секунды, но их хватило, чтобы обернуться к врагу лицом и размахнуться для оказания хотя бы малейшего сопротивления: авось да поможет. Арсел состроил физиономию, как будто съел лимон. В иной обстановке, при условии, что оборотень оказался бы послабее, искривленная гримаса вурдука повлияла бы на пса, от испуга "волчара" бросился бы визжать, как щенок, и прятаться по углам. К несчастью Данка, психика чудовища устояла. Увесистое, превосходящее по массе даже воришку, животное вспорхнуло, словно бабочка, с единственным роковым намерением, но тут же застыло в воздухе восковой фигурой с неприятным оскалом и взглядом хищника.

На бойцовской арене пришел момент показаться Виру, который как будто поджидал, чтобы в нужный час выскочить и сказать: "Вуаля! А вот и я". Невозможное — возможно. До сегодняшнего дня, считавшийся хрупким король показал себя с иной стороны. Вурдуку оставалось только стоять и смотреть, как Его Величество расправляется с громадиной, сожравшей не одну сотню людей. Магический сачок для оборотня — хорошее оружие, придуманное Виром налету. Парализованный волк мирно парит в синем поблескивающем облаке. Еще долго придется выпендристой королевской особе распинаться перед Данком, объясняя, откуда взялись такие серьезные магические способности, и каким чудом Вир очутился в нужном месте, в нужное время.

— Ты, чудо в перьях, а он живой остался или ты его таво-с? — судьба оборотня интересовала Арсела постольку-поскольку, глумиться над пойманным врагом он и не думал.

— Живой он, живой! Как Сив учил, сейчас попробую отправить его восвояси, — Вир прищурился так сильно, что на лбу образовалось море морщинок. Внешних манипуляций король не проделал, но искрящееся тучка с законсервированным монстром мгновенно отпрянула, поднялась высоко в небо и унеслась прочь.

— И куда ты его? — уже без особого интереса спросил Арсел.

— За пределы Аля. В лес я его отпустил.

— Дружок мой, а откуда такие неожиданные таланты в области магии? Ты же пустой как пробка, а тут бац — и прямо сразу шаман мощный! Я в такие метаморфозы не верю. Кто помог?! — вот тут Данка распирало так, что он был готов встряхнуть самого короля за шиворот.

— Во-первых, не забывай, с кем все-таки говоришь! Я временно без короны, но обязательно вернусь на свое место! А во-вторых, пока ты тут круги наматывал по городу и занимался черт знает чем, кое-что случилось.

Данк не услыхал последнюю фразу — его больше возмущала критика его действий:

— Что значит, черт знает чем!!! Мне холодно было, у меня другой возможности одеться нет, карманы не набиты золотом, как у некоторых, хотя нет, пардон, вы же теперь такой же, как я, оборванец.

К собственному удивлению, Вир устоял и не стал устраивать перебранку:

— Орден побеспокоился не только насчет питания, но и предоставил разнообразный выбор одежды. В нашей комнате целый шкаф с тряпьем, а ты ходишь, город сотрясаешь набегами.

— Не привык я к любезностям и к тому, что кто-то за меня подумает. Я забочусь о себе сам! И вообще, что случилось, то и случилось. Я больше не буду, — последняя детская фраза подействовала на Вира незамедлительно: король впал в истерику, напоминавшую больше попытку сбросить с себя напряжение. Смех удался.

— Хватит ухихикиваться! Кто же тот помощник, который из нашего хлюпкого королевича состряпал мага? — вопрос, прозвучавший во второй раз, рвался наружу как обезумевшее стадо буйволов. — Ну? Ну?

— Мне не спалось. Я крутился в постели как юла, а когда уже собирался было впасть в дрему, явился Аткин — прислужник Сива. Он надеялся на то, что сможет застать и тебя, и сильно расстроился, не обнаружив балбеса на месте.

— Ну, и? — не унимался вурдук. Сейчас он чувствовал, что пропустил очень важное мероприятие. — Елки-палки, так и меня могли бы одарить такими чудесными силищами! Это ж, сколько можно было бы ограбить магазинов и не поймали бы, а если бы и попытались, то заморозил бы или вот так, как ты их облачком.

— Дурень, забудь ты про эти глупости! У тебя девушка в заточении и ждет торжественной казни, а ты тут, как дурак на веревочке.

— Я о ней и не забываю! Завтра утром же устремлюсь по ее следу. А если ты мне не составишь компанию, то и не расстроюсь! И хватит отвлекаться от темы, что этот толстяк дал тебе?

Вир состроил очень загадочную и хитрую "морду", а потом все же сказал, покидая вместе с Арселом неприветливый переулок, где так недавно, совершенно обыденно, был нейтрализован опасный враг:

— Поначалу я полагал, что мы столкнулись с простой кучкой монахов, которые так тщательно прячутся в Але от глаз Фрила и берегут тайну местонахождения Кама, но первое впечатление бывает обманчиво! Они еще и прекрасные воины и волшебники, хотя нет, все немного иначе. Они, в первую очередь — волшебники, помогающие нам стать лучше. Конечно, это все общие слова. В нас с тобой поверили не последние люди, поверили в то, что мы способны сделать огромную работу и помочь многим! Я никогда не задумывался о других, всегда думал только о себе, да о себе, а тут все изменилось! Погибло чудовищное количество жителей Свирда. Я просто обязан даже ради них изменить многое и спасти иные королевства, судьба которых — стать уездами с рабами или вовсе сгинуть в небытие.

Аткин мне помог. Мы с ним долго беседовали, а под конец он неожиданно мне поведал о том, что для того, чтобы двигаться дальше и добраться до Кама мне не обойтись без подарочка — браслета Лунная Спять. — Рука короля оказалась прямо перед носом вурдука: красовавшийся на запястье серебряный браслет тускло поблескивал холодным белым светом.

— Да, вещица хороша, за такую дают пятьдесят золотых — можно безбедно жить и не думать о работе целых три месяца! — восхищение Асела не знало границ. Глаза забегали, а в голове мелькнула мысль о том, что было бы неплохо спереть и эту красотень. Как будто читая буйно-мечтательные размышления толстяка, Вир осадил:

— Нет и еще раз нет! Украсть ты ее не сможешь, хоть кол на голове теши. Он защищен от таких авантюристов как ты — попробуешь только дотронуться, и в миг превратишься в букашку.

— Это тебе Аткин наговорил?

— Он поведал о том, что ждет несведущего, задумавшего умыкнуть драгоценность — долгая и мучительная смерть.

— Не больше и не меньше, прям так?

— Аткин что-то говорил еще, но когда я надел Лунную Спять, сон сам собой накатил. В полуяви я еще умудрялся выхватывать отдельные слова собеседника. Он скрупулезно объяснял о том, что вещь эта очень опасная и пользоваться ей надо в крайнем случае, когда иного выхода просто нет, и что на любую магию найдется всегда более сильная магия. Такие же браслеты есть и у остальных братьев этого чинного общества. Предупредили меня и о кошмарах. Они возникнут из-за того, что Спять накапливает негатив. Что ж, посмотрим. Главное, что у меня есть хоть какая-то защита, значит, я не так уж и слаб.

Разговор обещал быть долгим, тем более что до дома Режины предстояло пройти еще три километра. Вспомнив об этом, Данк снова осведомился по поводу восхитительной скорости Вира:

— Так все же, как ты меня нашел? Хм…спасибо, кстати, за спасение, — благодарность прозвучала искренне. Данк хитро поглядывал за королем, как будто ожидал, что Его Величество оговорится и все же признается, что следил и со страху в чужих землях старался за ним, великаном, семенить тут и там.

— Все случилось само собой. Понимаешь, веки сами захлопнулись как ставни оконные. Последнее что я помню — это внимательный взгляд Аткина, а далее погружение в сновидение. Лечу по темному туннелю, в конце его мелькает отблеск света и перед глазами Аль в темном саване ночи. Стою в стороне от тебя и решаю, вмешаться в твои разборки или нет. Все это представляется нереальным, себя не стараюсь ущипнуть. Больше удивило, конечно, собственное спокойствие, как будто кто-то за меня решал, как поступать. Рука сама, без моей воли, взметнулась, прочертив в воздухе полукруг, а мирно "спавшая" Лунная Спять замерцала, как уголек в камине. Только в этих тусклых искрах не было ничего теплого. Что ж, не тебе одному удивляться, я еще и сам не понимаю, как управляться с подарком судьбы! Что еще в нем кроется?! — Узумляться было чему. В одночасье Вир из вечно наслаждавшегося, нежившегося в богатствах вождя, влез в шкуру волшебника-практиканта, причем без предварительной теории.

— Ох, да они тебя поднарядили славно, — загадки осточертели, вурдук поспешил отвлечь Вира. — Прекрасный костюмчик, прям по тебе! Выглядишь в нем благородно. Была бы шляпа у меня на голове, я бы ее обязательно снял в знак почтения.

Король ухмыльнулся и продолжил копаться в голове, пытаясь выяснить, как у него мог из памяти вылететь немаловажный факт переодевания. Умной версии так и не возникло. Проще было все свалить на проделки удулукцев. Черный приталенный пиджак, освежающая белая рубашка, практичные темные брюки с классическими ботинками, коричневое пальто придавали некоторый лоск и благородство. Привычный имидж исчез раз и навсегда, даже любимая бородка покинула хозяина.

Арсел еще долго расспрашивал Вира о том, что еще привиделось королю, возмущался по поводу странной жизни города, очень отличающейся от привычного ему Угля. Его Величество отмалчивался и поддакивал, иногда даже не слыша, что вещал ему вурдук.

Сугробов становилось все больше, а потому дорога до ночлежки заняла предостаточно времени. Снежная буря, зарядившая с самого вечера, обещала стать настоящим стихийным бедствием. Это нисколько не беспокоило Юлю. Дракон мирно спал, образовавшийся поверх него сугроб в виде холмика, чудаковато смотрелся со стороны. Подуставший Вир лишь одарил змея веселым взглядом при подходе к дому, а, добравшись до койки, не сумел даже разуться — рухнул прямо в верхней одежде и захрапел. Пример заразителен: Данк расстелил себе матрац, стоявший сиротливо в углу у окна, и устроился у ног бывшего царька. Подушка не понадобилась — сны ринулись в бой и победили этого крепкого воина с ходу. Арсел засопел, очутившись в приятной неге грез, в которой перед ним предстала возлюбленная на пестрящей цветами поляне. Невероятной красоты прелестница с приятной улыбкой, с собранными в большие косички волосами и притягивающим мягким взором играючи посматривала, теребила свои кудри и ожидала, когда недотепа ее обнимет. Ну, как можно отказать своей единственной в таком намерении?! Даже во сне не стоит этого делать.

Вскоре ночь сдала свои позиции. На улицу Трех Авуарханов, к которой и был приписан дом Режины, высыпали из ниоткуда десятки замученных жизнью оборванцев. Время выдачи бесплатной пайки от руководства города настало. К беднякам в Але относились сдержанно, их и не ругали и не притесняли. Народ, между тем, дивился, откуда берутся эти своры бедолаг. Кормить старались лишь женщин, а мужчины, по мнению умников из совета города, сами должны были найти себе пропитания.

Для Юли настал звездный час. Пробудившись раньше всех и прознав у хозяйки постоялого двора о том, что люди и вурдуки мечутся по просторам Аля для того, чтобы отзавтракать бесплатно, дракон удумал совершить авантюру. Не всегда змеиный мозг подсказывает верные решения. И как бы не уговаривала Режина отбросить в сторону идею поесть на халяву, она готова была отвалить хоть звериную порцию, чтобы Юля остановился, но все же глупая голова отправилась искать приключений на все части тела, вооружившись боевым раскрасом под вид модницы и привлекательной юбкой, что давным-давно пылилась в чуланах гостиницы. Для начала стоило отследить местные тенденции в женской одёжке и хотя бы одеться по зимней моде. Юлей не был выполнен ни один пункт правил. Одним словом клоун.

Ночной снегопад прекратился и город мог, наконец, вздохнуть с облегчением. Ожил, забурлил каменный великан, как кипяток. Затянутое темными тучами небо грустно висело над головой. Аль еще не знал, что ключик к мегаполису темными силами найден, и на улицы, не знавшими никогда нечисти, потихоньку проникают оборотни. Но, к счастью, лишь они. Троллям и гоблинам оставалось ждать, что подданные вервольфы доберутся до хранителей, удулукцев, и тогда рухнет невидимая защитная стена.

А пока есть в Але улыбки и маленькая радость, обреченная на то, чтобы попасть в местные сводки новостей. Некое безумное чудище, облачившись в отпадную красотку преспокойно стояло в очереди для раздачи еды. Именно в этот момент, когда напастей ждут меньше всего, город содрогнулся от появления незваных гостей из фриловых областей. Тройка остервенелых волкодавов явилась прямо во время раздачи питания. Голодные жители, уткнувшиеся в тарелки, поначалу и не замечали шума нападения. Жертв избежали. Мадемуазель Юля сработала как часы, обдав смертельным огнем атруков, в обмен получив подарок в виде заклинания на камень. Стать статуей посреди Аля не входило в планы дракона, зато затея эта хорошо укладывалась в голове Сива — главы ордена удулукцев. Ранним утром, когда еще большая часть города сладко спала, защитный экран был отключен. В мгновение, длившееся несколько минут, пробрались лазутчики, а затем Аль вновь стал невидимкой.

Конечно, Сив рисковал погубить десятки миллионов людей и вурдуков, но заговор есть заговор, а нейтрализовать змея было делом наипервейшим. Отряд легко доберется за пару дней до места назначения. Два дня полета на Юле до Дарстума — маленькой деревушки на севере, где хранился амулет, у самого носа доров, не устраивали главу ордена. Слишком быстро. Отдавать Кам и в мыслях не было у предводителя ордена Удулук. Для Сива важнее было отвлечь Фрила, отправить двух дурачков в заранее бессмысленную дорогу, из которой нет обратного пути. Зачем же нужен змей, если он все испортит? Примерно так размышлял вождь удулукцев. А пробравшаяся нечисть — средство достижения поставленной задачи. К вечеру город был очищен от оборотней.

Эх, какой мало-мальский стратег не мечтает о великих победах и завоеваниях новых горизонтов? Но только при этом нужно оставаться человеком и не распоряжаться чужими жизнями, как балалайками на рынке. Юле повезло — он остался жив и теперь ожидал, когда же его расколдуют. Но для этого предстояло уничтожить главного тролля, ибо именно его слуги навели заклинание на дракона. Вот так миссия! А пока что Юлю ждала судьба местной достопримечательности — монумент не стали двигать, так он и стоял теперь в центре улицы, как символ героизма в борьбе с врагами.

Извиняясь за то, что не смогли уберечь огнедышащего, Аткин и глава ордена принялись успокаивать путников. Дошло даже до того, что вся компания отправилась осматривать эротичную дракониху Юлю, извергающую огонь, а вождь "религиозного племени" пообещал, что в лабораториях верных братьев уже ведутся работы по созданию зелья, способного вернуть к жизни потерянного друга. Ложь.

— Даже не переживайте! Рано или поздно, наши профессиональные алхимики сварят отвар-противоядие, — участливо заливался как соловей Сив, коего члены ордена называли просто и незатейливо — владыка. — Мы ценим, что ваш товарищ встал грудью на защиту наших жителей! Этот подвиг не будет забыт, мы вам обещаем.

— А то, что он будет теперь здесь стоять днями и ночами, ничего?! А как же там попить или поесть, или, наконец, знаете ли, сикануть слегка? — вопросы Арсела, особенно последний рассмешили Аткина так, что тучный живот хозяина колыхался как желе.

— В таком состоянии он, поверьте, не хочет ничего! И главное — он ничего не чувствует, — Гадкая улыбка владыки еще не была разгадана путниками. Потребуется немало времени, чтобы разгадать затеи, достойные негодяя. Завуалированное притворство, выразившееся в соучастии, пряталось под занавесью доброты.

— Значит, мы можем надеяться на чудо? — настаивал Вир.

— Несомненно! А теперь возвращайтесь к себе. Мы с господином Аткином вас навестим через час. Режина уже собрала вам необходимые вещи и пропитание в дорогу. Вам необходимо отправляться сегодня же, — наставление Сива прозвучало как приказ.

Радости Данка не было предела. Еще на один шаг ближе к любимой! Он похлопал Вира по плечу, воодушевленный скорым отправлением. Король, тем временем, старался, как мог, скрыть боль, пронзившую его с ног до головы и ударившую молотом прямо в мозг. Спять овладевала всем телом, расправляя, как осьминог, свои щупальца и проникая в каждую клетку.

— С вами все в порядке? — Голос Сива звучал издевательски, а ухмылка на лице явно говорила о том, что спрашивающий в курсе того, какие метаморфозы могут произойти с человеком, когда в руку вцепляется Спять.

— Мне что-то не здоровится. Я, пожалуй, вернусь в комнату, — боль одолевала весь организм Вира, выворачивала наизнанку, о чем красноречиво говорили сложившиеся в гримасу губы.

Дожидаться какого-либо разрешения иноземцы не стали, а побрели угрюмо туда, откуда пришли. Сив и вечно снующий Аткин разговорились, глядя вслед необычной парочке:

— Может, не стоило их так одаривать? — беспокоился прислужник владыки.

— О чем ты, друг мой?

— Вы и сами знаете.

— Без магии они смогут сделать пару шагов за пределами города, а потом их растерзают.

— О, сир, вы сверхдобры!

— Аткин, я готов потерять то, что даю, во имя единственного предмета. Он мне вернет все с лихвой!

— Ваши бы слова, да вездесущему богу Ваху в уши.

— Ты еще не знаешь — это еще не конец подарочкам. Мы же не можем обидеть второго нашего друга.

— Полагаюсь на вашу мудрость, — заключил Аткин, поклонившись.

— Спасибо. От вас потребуется лишь принести к полудню Аверх на собрание. Сие благое дело состоится у верной нам Режине.

— Боже, это же крах всему! Наша братия не позволит! Аверх никогда не покидал Аль, он — символ ордена и его сила!

— Аткин, вы же кудесник, каких свет не видывал! Убедите членов нашего общества в целесообразности передачи нашим гостям Аверха. А чтоб ордену не потерять реликвию, вы отправите нашего преданного воина — Сару. Она легка на подъем и всегда выполняет поставленные перед ней задачи. А здесь такой случай, что понадобятся все ее способности убеждения. Она же умеет к себе людей располагать, вот и пусть заведет дружбу с этими обалдуями.

— И зачем нам отправлять Сару, если это верная гибель?

Сив даже бровью не повел и все тем же холодным тоном продолжил:

— Безопасность относительна. Даже здесь не так уж и спокойно. Не забудьте уведомить Сару, что она обязана будет оказать небольшую услугу во имя процветания братства.

— Какую же?

— Понимаете, невозможно спланировать все идеально, нужна подстраховка. Черт его знает, какие они, наши удальцы из Угля? Вот возьмут, и приберут к рукам Кам. В общем, вы знаете, что необходимо сделать, если нога вурдука или этого недоделанного королевича ступит на землю Дарстума.

— Ордену придется снова убивать? Не слишком ли часто?

— Аткин, вы дотошны, как занудный книжный червь, коих не сыскать во всем белом свете. Еще никому не шло на пользу докучать. Выполняйте приказ.

Удулукцы мирно проследовали по улице, где сборище бедняков понемногу уже рассеивалось, и скрылись в одном из бесчисленных закутков мегаполиса.

***

Удивителен мир, что зовется Алемом. К полудню от сдавленной ночью атмосферы не осталось и следа. В каждое оконце пробрался лучик света и остался там жить, как минимум до заката.

Вир гипнотизировал отблески светила, отражавшиеся в приоткрытой раме окна. Еще никогда король не был так серьезен. Его мало интересовала окружающая действительность, и даже назойливый вурдук не мог вывести на нервы королевича.

Четыре стены комнатки в "приюте" Режины оставались последним местом, где еще Его Светлость позволял самому себе погоревать и задуматься над смыслом жизни. Нашлась душа, готовая выслушать. Кто бы мог подумать, что этой персоной окажется громила с пристрастием к присвоению всего, что неровно лежит?! Удивительно, но Арсел показал себя с лучшей стороны и из него получился отличный союзник, если не сказать больше:

— Больно? — Данк распластался на диване — днем воришку всегда клонило в сон. Профессиональная черта, однако.

Вир разглядывал отражение небоскребов в стекле и прислушивался к гаму, веселому, задорному смеху местной детворы, расположившейся прямо под окнами гостиницы. Самый беззаботный возраст, когда главным занятием может быть лишь игра в салки.

— Еще как! Уже отпускает, но в груди будто печку раскочегарили, — жаловаться король не хотел, но слова выскочили автоматически. Не то, чтобы чувство разнеженности вновь подступило к самому горлу и не отпускало, нет, просто сейчас было из-за чего беспокоиться. Организм перестраивался, и это стало невозможно игнорировать. Зарождавшаяся в теле лихорадка грозила проявить себя и во внешности царевича.

— У тебя озноб, — сочувственно отметил Арсел. — Ты заболел. Отойди от окна, еще больше простынешь!

— Непонятно — ночь пугала холодом зимы, а сейчас на улице так, будто июнь. Может, я подцепил какую-то местную болезнь? — Вир допускал различные варианты того, что происходило с ним, но о том, что это все проказы Лунной Спяти он даже и не смекнул.

— Может быть. Немного подождем, глядишь, пройдет. Если что, обратимся к нашим патронам. Кстати, все время забываю у тебя спросить по поводу твоей семьи. Слухами, конечно, земля полнится, но вот про твоих детей или жену ни слова. Где они были в момент нападения на Свирд? Слышал, что такие персоны, как ты, отправляют своих отпрысков и супругу в тепленькие края — подальше от треволнений политических. Говорят, хороший способ уберечь от расправы при различных переворотах. Прав я? — Данк надеялся на то, что попал в точку и Его Высочеству просто ничего не останется, кроме как подтвердить сказанное. Выдвинутый сценарий не оправдался:

— Будешь смеяться, но у меня никого нет. Вот так случилось, что ничего, вернее — никого не нажил.

— Иди ты! — Арсел от удивления вытянул нос в стиле аиста. — Так уж совсем и нет никого?

— Для утех всегда находились смазливые фавориточки. Королю всегда сложно найти свое счастье. Практически — невозможно.

— Вот зато теперь у тебя прекрасная возможность наладить личную жизнь! — бодряще пошутил громила, но тут же осекся. Развеселить друга не получилось.

— А ты знаешь, мне всегда хотелось иметь детей. Много. Трех — как минимум, — неожиданно разоткровенничался король.

— Знаешь, когда я проснулся в карете у дворца и увидел тебя, подумал, что возле меня какой-то безумно злобный карлик прыгает, а сейчас вижу, что не все в тебе потеряно.

Последняя фраза, наконец, рассмешила Вира. Он никак не думал, что однажды его будет критиковать и одновременно поддерживать воришка.

— Меня, значит, осуждаешь, а сам?! Как тебя вообще угораздило оказаться в карете гвардии? И признайся мне, наконец, ты точно не крал налоги из казны?

— Обижаешь! Я думаю, тебе докладывали. Правду говорил и сейчас повторюсь: ни один золотой из твоих запасов не угодил мне в карман. Надеюсь, теперь-то ты веришь?

— Дело темное, да и не важно теперь это.

— Нужны мне твои деньги как ежу футболка! Мне мою девочку бы вернуть. Без нее сохну, словно лилия без воды.

— Где же ты такие лилии-то ужасные видел?! Если бы цветы на тебя похожи были, такие страшилки бы не дарили женщинам!

— Может для человека я и страшный, а среди вурдуков первый парень на деревне! За мной таааакие красотки гонялись и будут еще гоняться.

— А зачем тебе другие-то?! У тебя есть та, о которой ты мне уже все уши прожужжал.

— Я верный, но от женского внимания бы не отказался — приятненько.

— Дурень!

— Юльку нужно спасти, — перевел разговор Данк.

— Дай Бог нам справиться с трудностями, — веры в успех предстоящего путешествия отыскать в голосе Вира вурдуку не удалось. Уныние чаще стало о себе давать знать. — Сделаем как надо, и дракон снова будет с нами.

— Ответственность за чью-то жизнь — испытание и бремя. В том-то и тяжесть дороги. Значит, перед Юлей мы обязаны поклясться, что выживем!

— Арсел, ты слишком о многом просишь. Не загадывай на такое далекое будущее. Кто знает, что нас ждет…

***

Волшебству в жизни стоит случаться. Вир с подобным утверждением согласится наверняка, потому как вскоре судьба сыграла с ним самую лучшую шутку, которая может произойти с человеком. К нему явилась любовь в лице Сары. Ничем не примечательный стук в дверь, легкий шажок внутрь, не дожидаясь приглашения, пленительная улыбка и глаза цвета небес. Король только и успевал моргать, пока в опочивальню входила брюнетка с вьющимися до плеча волосами, тонким станом в мундире песочного цвета.

— Господи, ты только посмотри на нее! Какие пухленькие губы! А какой румянец на щеках! — стал нашептывать король на ухо вурдуку.

— А я вижу, боль то отпустила. Тебе полегчало? — какой вурдук не любит поиздеваться над собеседником и не вставить эдакий сарказм?!

— Значительно легче, — малыш-король соскочил со стула у окна как ошпаренный и принялся устраивать даму на тахте. — Проходите, присаживайтесь.

За Сарой в апартаменты вошли знакомые все лица во главе с Сивом. Тесная комнатка на мгновение заполнилась до отказа. Длилось это недолго, спустя буквально секунду стены раздвинулись в стороны и исчезли, а в образовавшееся пространство тут же ворвался желтый ослепляющий луч, как от солнечного зайчика. Постоялый двор Режины исчез, перед взором предстал интерьер знакомого уже одноэтажного дома, где произошла первая встреча с орденом. Все тот же ковер с движущимся пейзажем и сопутствующими звуками, только в этот раз на шерстяном панно бушевал океан и кричали неутомимые чайки.

За стол безмолвно усаживались с накинутыми на голову капюшонами монахи — по пять человек с каждой стороны. Центральное место принадлежало Сиву. Он также уселся, не произнеся ни слова. Аткин занял, чуть сопя, привычную ему позицию прихвостня по правую руку вождя. Ослепляющей для Вира красоты Сара оккупировала крайнюю позицию у стола. Данк, лишенный возможности продолжать восседать на диванчике, очутился на полу. Возмущение следовало скрыть, поскорее застолбить местечко меж коллектива рядом с Виром, выбравшего обзор напротив очаровательной обольстительницы.

Собрание приступило к работе. Первыми словами стали гневные возмущения главы удулукцев — искусно завуалированные. Актерское мастерство монаха Сива было вне всяких похвал. Визит оборотней в метафоричных раскрасках афериста приобрел оттенок чуть ли не вселенского заговора: автор гневной речи проклинал Фрила, удумавшего истребить каждого, кто не является членом коалиции, и что миллионы людей вот-вот должны прекратить свое существование. В этом стоило отметить некоторую долю правды, но эйфория зачинщика не дала путникам и шанса высказаться. Речь владыки сводилась к идее великой миссии собравшихся и борьбе с темными силами до последнего солдата.

За окнами разыгрался ветер, лысые ветки кленов, посаженных черт знает когда, побрякивали о стекло. Солнце, радовавшее душу, померкло и стало похоже на мерцающий уголек, а в свете уличного фонаря пустились в свободный полет снежинки. Арсел, завороженный непогодой за окном, скучал, пока Сив нес в народ чушь. Наконец, не выдержав околесицы, вурдук буркнул Виру под ухо так тихо, что это слышно было, наверное, даже на другом конце квартала:

— Этот словесный маньяк долго еще будет тратить мое время?

Вир постарался поправить положение, пока удулукцы ошалело пялились на невежду:

— Поймите нас, слишком многое произошло за последние двадцать четыре часа — нервы сдают, — король помедлил, оценивая реакцию публики. — Извините.

— А за что извиняться-то? Я своей вины не вижу! Нет, чтобы реально помочь, а то отправляете нас в далекие края, а сами будете тут сидеть, как сычи, — о наболевшем стоило сказать. Нечего держать в себе негативные мысли, тем более что вурдуки такие, как Арсел — очень вспыльчивые.

— Мы помогаем вам даже больше, чем вы думаете, — спешно оправдывался Сив.

— А поконкретнее?

— Вот, например — наш орден отправляет вместе с вами своего верного брата, хм… вернее — сестру. Она искусный воин, одна из лучших!

— Нет, конечно, я мог бы представить, что нам дали совсем хлюпкого мужичишку, и то бы смирился, но какую-то соплячку на подмогу?! Это уж слишком!!! — кто бы сомневался, что вурдук на подобную тему разволнуется именно так эмоционально, как он может. Обстановка нагнеталась с каждой секундой. И тут Сара впервые показала зубки:

— Если бы вам довелось встретиться со мной в бою, и мы были бы по разные стороны баррикад, то не миновать вам гибели!!! Тебе, осел, прямо сейчас могу показать мастерство, только обещай мне, что не будешь плакать. Я тебя, конечно, оставлю в живых, но опозорю так, что дальше некуда! — удивительно, но блюстительница порядка и благочестия разсверепела и встала в боевую стойку, задрав ногу над столом и показав практичный черный сапог.

— Сара, спокойней. Сядь, — к Сиву вернулось его привычное выражение лица, а с ним и уравновешенность. Монашка повиновалась незамедлительно.

Пауза длилась недолго, в воздухе вновь зазвучали слова благодарности:

— Мой друг, Арсел, обещает, что будет вести себя спокойно, — Вир пихал локтем Данка, чтобы тот умолк и сидел смирно. — Мы будем благодарны с вами за все, что даст нам союз. Сару мы принимаем как своего лучшего товарища и будем помогать ей в трудных ситуациях, как и она нам.

— То есть, мне жратвы будет меньше доставаться из-за этой селедки? — вызывающий вопрос вурдука повис в воздухе. Каждый в этой комнате ожидал, что девушка вцепится в горло громиле насмерть, но к удивлению братии и гостей, красотка сжала кулаки, но осталась сидеть на месте.

— Сара станет вашей путеводной звездой. Она выросла в тех краях, где сейчас промышляют доры, истребившие там не одну тысячу добропорядочных граждан. Она знает, куда идти, и где можно перекусить и остаться на ночлег. Без нее вам будет совсем трудно. О еде беспокоиться вам не придется, я уверен, — с гордостью заявил Аткин.

— Отлично, — в одном лишь слове Арсел выразил все свое недовольство. Вурдук предпочел закрыть рот на замок, хотя и на пару секунд. От дурнушки можно было ожидать чего угодно. Дикарка могла кинуться в любой момент.

— Кроме всего прочего, вас ожидает еще один сюрприз, — Сив не успел договорить, как Данк поспешил выразить свое мнение.

— Надеемся, на этот раз сюрприз будет удачным?

— Да, мой друг, — можно сказать, что и верховный удулукец уже стискивал зубы, дабы не наорать на гостя. — И этот самый презент именно для вас.

— Вот как?! Тащите поскорей, я подарки очень люблю, — бесшабашности вурдука никто уже не удивлялся — свыклись.

— Сила физическая очень нужна, а с этим подарочком она преумножится. Цены ей нет. Можно ничего не бояться, — прозвучала ли речь Сива убедительно или нет, но она заставила обратить на себя внимание вурдука. Если что-то дают на халяву, то почему бы и не взять?

Иэрих в миру, а известный как Сив — среди братства, очень любил отдавать приказы. Говорят, есть от природы люди, любящие руководить. У главы ордена такой дар наблюдался в самой крайней форме. Иногда он просто повелевал жестом, указывал, ленясь даже произнести слово, и ему тут же подносили на блюде необходимое. Должен был найтись такой удивительный служака, который сразу может считывать мысли хозяина. Иэриху посчастливилось — Шим всегда рядом. Сейчас требовалось вынуть из шкафчика, устроившегося у стены рядом с камином, одну из обожаемых орденом вещиц. Шим, несмотря на тучность тела, исполнил указ незамедлительно. Через мгновение в руках "шефа" удулукцев блистал Аверх в золотисто-луковичном свете, бившем от разгоревшихся в камине дров.

— А вот и то, что нас здесь собрало с нашими гостями в последний раз! Я обязан буду вручить меч Аверх — нашу многострадальную реликвию. Решение о том, чтобы отдать артефакт, пришло с большим трудом, но мы понимаем, какие настали времена. Чтобы добыть спасение для человечества, мало быть просто отважным и целеустремленным. К сожалению, еще необходимы и вспомогательные средства. Это не просто оружие. Он живой. В некотором роде организм, повидавший многое на своем веку, — вздыхая и покряхтывая, заявил Иэрих. — Магия — удивительная вещь. Даже странно называть вещью то, что слышит нас сейчас. Выкован Аутараниксом — искусным кузнецом из Даршира, отслужившим в свое время в рядах армии не один десяток лет. Страшная судьба для человека, потерявшего семью. Если верить сказаниям, то однажды на глазах Аутараникса, блистательного воина, сожгли заживо жену и двоих его детей в сарае для скота во время набега трольих войск на королевство Андвикс, ныне почившего. Самому Аутараниксу повезло несколько больше: его кузня находилась поодаль от деревни. Он сам захотел сделать рабочее место в глуши, подальше от людских глаз, чтобы быть наедине со своими мыслями. Жизнью он распорядился очень своеобразно после трагедии. После похорон он отправился в лес, где располагалась мастерская. Необходимо было выполнить заказ, который не терпел отлагательств. Кто же знал, что талантливый кузнец воспользуется магическим заговором и, выковав меч, соединится с железом, став единым целым с оружием? Стоит ли верить этому сказанию?! Так ли все было?! Или писаки приукрасили?! Так или иначе, но в доме трудяги нашли изумительные трактаты по искусству зельеварения и превращения. Аверх — символ мщения. Удивительно, но меч никогда не поднимается над головой человека — любая попытка всегда заканчивается неудачей, а вот троллей рубит с неистовой силой. Поговаривают, что в бою меч и его обладатель превращаются в двух настоящих рыцарей. Полагаю, что душа бедного кузнеца должна упокоиться. Магия, какая бы она ни была, останется ей навсегда и не отпустит Аутараникса. Есть правда выход.

— Было бы прекрасно помочь, но как это сделать? — спросил Вир.

— Аверх, по народным сказаниям, обязательно растворится, как будто его и не было, когда встретится в схватке с Фрилом или его ближайшим и могущественным в делах тьмы слугой и победит. И тогда многострадалец встретится с семьей, дожидающейся его с таким нетерпением, — хмыкнул владыка, еще что-то договаривая себе под нос. Предводитель удулукцев сам, очевидно, не верил в то, что однажды Аутараникс вырвется из оков собственного заговора.

— И вы хотите, чтобы я еще нес на себе бремя какого-то самоубийцы?! Может, отдадите это чудо Виру? — открещивался от презента Арсел.

— Глупо отказываться, тем более что у вашего товарища есть забота не менее важная. Лунная Спять ему уже начинает помогать, — поспешил вмешаться в разговор Шим.

— Спасибо, что напомнили! Вы говорите о том, что магия губительна для человека. Тогда почему ваша компашка сама ей пользуется? — дерзкий вопрос Вира никто не ожидал. Милость к ордену сменилась на гнев.

Терпению Иэриха пришел конец:

— Не смейте сравнивать нас с мерзкими приспешниками Фрила!!! Враг пользуется всеми средствами, какие попадутся ему под руку и не брезгует самыми изощренными заговорами!!! Заключает договоры с нечистью, что блуждает по просторам нашей родины!!! И что вы думаете?! Что мы пойдем на таких сильных тварей с кирками и вилами?! Да, признаю, оговорился, магия имеет право на жизнь, но это не оружие — это защита! Не мы грозим копьем, а к нам идут и не с добрыми намерениями.

Сив устал держать речь, резко смолк и, глядя в глаза Арселу, вручил меч. Толстяку ничего не оставалось, кроме как принять дар. Уж очень убедительно прозвучало обращение.

— Понимаю так, что вручение состоялось и вы нам, наконец, позволите пуститься восвояси. Арселу и мне нечего больше делать у вас. К амулету нас приведет Сара. Если я что-то не так уяснил — разъясните, — Виру не сиделось на месте, хотелось поскорее покинуть чужой дом, чужой город и вернуть самого себя на трон. Задача казалась весьма и весьма выполнимой. То же рвение разделял и друг по несчастью:

— Хватит кроить из блохи голенище! Я полагаю, что нужно сделать следующее: добраться до некого места, зацапать фигнюшку какую-то и принести ее вам, так? — вурдук сквасил лицо, как будто разгадал великую тайну.

— В целом, так оно и есть. Вот если вы доберетесь куда надо, то обратно вам можно будет преспокойно идти — никто вас не тронет. Получив амулет, вы обезопасите весь род человеческий и себя заодно, — из уст Шима утверждение прозвучало несколько наивно. Служака объяснял путникам реалии, словно малым детям.

— Чего? Это что за дискриминация?! Значит опять все почести человеку? А как же мы, вурдуки?

— Наши народы всегда жили друг с другом мирно. Вас мало, и как мне кажется, на вашем месте, Арсел, со мной бы согласились собратья вурдукского племени. Люди смогут вас защитить, — Иэрих старался держаться уверенно, чтобы гость не вздумал больше кипятиться и заседание закончилось бы как надо. — И напоследок мне бы хотелось пожелать доброго пути и дай вам Бог, чтобы на вашем пути не встретился Аквиан — всеразрушающее детище Фрила.

— А это еще кто? — Арсел не боялся задавать глупые вопросы и выглядеть несуразно.

— Сами узнали об этом монстре совсем недавно. Аквиан — чудовище, а природа его не совсем ясна. Есть в нем и что-то живое, а может, это просто вездесущая магия. Его ни с кем не спутаешь. По россказням — гигантский черный квадрат, тихо плавающий в воздушном океане. Никто бы и не жаловался, если бы эта мерзость не испепеляла огнем и не морила бы ядами население Свирда. Думали вы, что прискакали орды троллей и гоблинов с оборотнями, дорами одной большой компашкой и все?! Не удивлюсь, что хоть какое-нибудь сопротивление люди бы оказали захватчику, но Аквиан перевернул абсолютно все планы, — пришел на помощь Аткин в пояснении ситуации, понимая усталость шефа. К удивлению собравшихся, Сив побледнел и отсиживался в кресле, держась за сердце.

— Откуда вы знаете такие подробности боя? Кроме нас никто не уцелел, ну, не считая Квика, — Вир подлавливал Шима на слове.

— Просто поверьте нам, что именно так и произошло, — раскрывать карты, если, конечно, они имелись, Аткин не посмел, да и время поджимало. Гостей необходимо было выпроводить как можно скорее. — Собирайтесь прямо сейчас, больше нет смысла в разговорах.

Наверное, как и любой другой орден, удулукцы предпочитали навести таинственность на происходящее и на свое существование в целом, посему вся братия и антураж вокруг, незамедлительно смазались перед взором, словно неуклюжий мазок большой кисти художника на холсте, а следом за этим осыпались золотистым песком. Тяжелый и необычный дождь продлился секунды, а песчинки, ударившись о пол вновь проявившейся комнатушки постоялого двора Режины, расстаялись, словно снежинки, оставшись лишь в воспоминаниях. Прощай Аль!