Древняя колыбель — наследие избранных, воспетое в легендах. Великий дар Тьмы своим детям. Могущественный инструмент и огромная опасность. Возможность победить или путь в небытие.

Каждому рожденному во Тьме известна легенда о древней колыбели. Придя в мир Солара, богиня даровала своим истинным детям силу, дабы завоевать этот мир. Три огромных дракона, призванные из других миров, покорились воли божества и выжгли скверну с лица мира. Слабые народы склонили головы, а сильные были уничтожены и Тэнэрис раскрыл свои крылья над Соларом на долгие тысячелетия. Выполнив свою миссию, драконы уснули.

Это было очень и очень давно. Никто из ныне живущих уже не помнил истинный облик великого зверя. Но память поколений бережно хранила предания о величие и силе драконов Тьмы.

— Одумайся пока не поздно, — тихо прошептал Таис, но уже без былой настырности. — Мы можем победить и без этого.

Аттиан дернул плечом, призывая друга замолчать и не отвлекать его пустыми и не нужными разговорами. Он готовился к великому событию — открытию древней колыбели. Решение уже принято и его не изменить.

Лишь истинно желающий возродить свою империю правитель мог отважиться на этот шаг, ведь ценой за неудачу была смерть. Не так давно, во время печального Десятилетия четырёх императоров, колыбель пытались вскрыть дважды и оба раза неудачно — участники ритуала погибли. Яркий пример чтобы отступить, но Аттиан этого делать не собирался.

— Если ты умрешь, начнется хаос! Ни о каком возрождении империи и речи не будет, — продолжал взывать к разуму правителя новый главный советник. — Борьба за власть начнется вновь.

— Не начнется, — хладнокровно ответил император. — Скорее всего, толстяк Шаар быстро возьмет власть в свои руки.

— И ты так спокойно об этом говоришь?!

— Я верю в успех, ибо мои намерения чисты. Тьма не отвернется от меня.

— Я тоже на это надеюсь, но…

— Никаких но! — резко прервал император Таиса. — Я не отступлюсь.

Говорящий с Тьмой поспешно опустил голову в знак покорности и отступил на шаг. Он прекрасно осознавал, когда можно перечить Аттиану как старому другу, а когда нужно подчиниться его воле и склониться перед ним, как перед правителем.

Аттиан посмотрел на небо. Обе луны бледными дисками сияли на небосклоне, заливая скалы серебристым светом, а мириады звезд мерцали загадочными огнями, беспристрастно наблюдая за людьми. Они многое видели и многое знают, но этой ночью император собирался удивить этих безмолвных смотрителей.

Взгляд императора опустился на ритуальную площадку. Большой круг, усыпанный мельчайшим снежно-белым песком, ждал его. Этот песок, сияющий при свете лун, превращал ритуальную площадку в подобие ристалища. За пределами круга, разделяя его на равные части, стояли девять высоких камней. Каждый из них был покрыт сотнями древних знаков и рун, значение которых так и не удалось узнать. Говорят, сама Тьма нанесла эти символы, даровав право призывать драконов.

— Начнем, — уверенно сказал император, сжимая в руках свое излюбленное оружие — два легких слегка изогнутых острейших клинка, и шагнул в круг.

Девять воинов ждали этого момента. Лучшие из лучших. Огромный северянин с двуручной секирой и лицом, покрытым татуировкой. Маленький, но очень юркий хмэр с копьем. Бронзовокожий житель степи с острейшей саблей в руке и огромным кривым бледным шрамом на груди. Опытный наёмный убийца с двумя кинжалами, худощавый и неприметный. Приземистый широкоплечий воин со щитом и длинным мечом — неприступная крепость в человеческом обличии. Боец-раб — мастер работы двумя клинками, купленный за большие деньги. Молотобоец с бледной кожей и белыми, как снег, длинными волосами, гроза всех латников. Высокий и жилистый рыцарь с двуручником лезвие которого изгибалось волнами, подобно застывшему пламени. И странный воин с далеких восточных земель с черной, как ночь, кожей и экзотическим оружием в виде двух серпов в руках.

Здесь они собрались не по своей воле, но их роль важна. Это место должно стать для них могилой, но нет тревоги в их сердцах. Сложнейший ритуал превратил их в воинов без страха и жалости. Их сила возросла в разы, но цена за это высока — жизнь и бессмертная душа, которая прекратит свое существование и никогда не возродиться вновь.

Их глаза зияли чернотой, а тело окутывала малозаметная темная дымка — следы проведенного ритуала. Частое дыхание и крепко сжатое в руках оружие выдавали жажду смертельного боя. И Аттиан собирался дать им то, чего они желают.

Ритуал начинался и лишь пролив кровь девятерых великих воинов удастся пробудить дракона.

Огромный северянин первым шагнул навстречу императору. Воин уверенно и легко держал в руках тяжеленную секиру, словно не замечая её веса. Длинная рукоять его оружия и высокий рост давали ему возможность навязывать дистанцию боя. Аттиан машинально отметил эти детали.

Северянин нанес первый размашистый горизонтальный удар. Шансов блокировать такую сокрушительную атаку легкими клинками не было и Аттиан отскочил на шаг назад. Острое лезвие просвистело в ладони от его живота. Скорость удара была потрясающей. Практически полностью игнорируя понятие инерции, воин ловко остановил замах, который не достиг цели, и вернул свое громоздкое оружие в исходное положение, лишая императора возможности нанести ответный удар в открывшийся бок. Мастерство северянина и увеличенная ритуалом сила и скорость творили чудеса. Очень неудобный и опасный противник.

Но Аттиан не зря считался одним из лучших мастеров танца теней, ему было, что противопоставить этому воину. Он с легкостью уклонялся от секиры, ожидая ошибки противника, сохраняя при этом холодный рассудок. Движения императора были плавными и точными, а его скорость не уступала скорости противника. Как быстрая горная река ищет путь между скал, так и он уклонялся от широких размашистых ударов северянина, выискивая бреши в обороне и нанося крохотные порезы.

Северянин распалялся все больше и больше, его измененное сознание требовало крови. Ритуал погасил его жажду жить, потому он не думал об осторожности, страх смерти не мог остановить его. Движения воина ещё больше ускорились, а атаки стали яростнее. Аттиану приходилось носиться вокруг своего первого противника, подобно вихрю. Он ощущал всю мощь изменённого заклинаниями тела северянина, но и в его арсенале была возможность ускорять восприятие и увеличивать собственную скорость.

Когда огромная секира в очередной раз проскользнула мимо Аттиана, он резко пошел на сближение, нанеся широкий скользящий удар и глубоко рассекая кожу и мышцы противника. На груди воина появилась длинная кровоточащая рана. В тот момент император мог нанести и более опасный удар, даже смертельный, но спешить нельзя — ритуал требует красивого, длительного и кровавого боя.

Первые алые капли падали на ристалище, изменяя цвет песка, а земля под ногами ощутимо вибрировала — верный признак правильного начала. И это хорошо.

Противник взревел, не от боли, но от осознания своей раны и своей беспомощности. С неудобного положения он нанес удар древком. Но это был скорее сильный толчок, чем полноценный удар. Получив дополнительный импульс, Аттиан быстро разорвал дистанцию.

Спустя мгновение, бой продолжился с прежней скоростью. Страшная кровоточащая рана, казалось, вовсе не тревожит огромного воина. Секира летала в его руках подобно легкой тростине.

Уходя от очередного диагонального замаха, Аттиан подставился под удар. Лезвие совсем слабо резануло бедро императора. Мышцы не задело, потому это не могло помешать дальнейшим боям. Но кровь начала течь.

И этого требовал ритуал — призыватель должен пролить не только кровь девятерых врагов, но и свою собственную.

Нескольких минут боя хватило Аттиану, чтобы достаточно неплохо подстроился под своего противника, изучить его темп, основные удары и финты. Атаки северянина уже не вызывали сильного удивления. Все-таки двуручное оружие, несмотря на свою колоссальную мощь, в открытом бою против быстрого и легкого, а главное опытного, противника не способно застать врасплох. Оно не создано для изысканного и сложного фехтования один на один, его цель — сминать строй вражеских армий и уничтожать закованных в броню рыцарей.

Пришло время заканчивать первый бой. Подловив северянина на финт, Аттиан сблизился и четким ударом подрезал сухожилья на запястье воина. Пусть он не чувствует боли, но поврежденная рука не удержит оружие. Так и произошло — обездвиженные пальцы выпустили древко. Северянин перехватил оружие одной рукой ближе к точке равновесия, но это уже было совсем не то. Упавшая скорость, маневренность и сокращенная дистанция лишили воина всех преимуществ. Он уже проиграл. Несколько быстрых атак довершили дело и первый противник рухнул на песок ристалища.

Несмотря на кажущуюся легкость, этот поединок дался Аттиану очень непросто. Ему пришлось приложить много сил на поддержание нужной скорости. А это был всего лишь первый бой.

— Тьма, помоги мне, — беззвучно прошептал он, взывая к богине.

Тем временем, ритуал шел своим чередом — площадка под ногами вибрировала, а кровавые пятна на песке стремительно исчезали. Казалось сама земля поглощает пролитую кровь. Руны на камнях ярко вспыхнули и темные дымные нити потянулись к телу северянина, полностью окутав его. Миг, и от поверженного противника не осталось и следа, а один из ритуальных камней остался светиться мягким зеленоватым светом, выделяясь среди себе подобных.

Следующим на ристалище шагнул молотобоец. Стиль его боя мало чем отличался от первого воина. Все таки молот и секира — орудия со сходными задачами и приемами.

Лишь привычка второго воина использовать молот в качестве тарана удивила императора. Первая подобная атака стояла ему сильного удара по ребрам. Хорошо что она прошла вскользь и не причинила серьезных травм. Этот воин давил грубой силой. А техника Аттиана намного превосходила уровень молотобойца. Вторая победа досталась проще первой.

Степняк также легко погиб от рук императора — он был хорош, смог ранить Аттиана, полоснув левую руку, но сам быстро пал от множества ран. Аттиан заставил себя не чувствовать боль, потому мелкие кровоточащие порезы не мешали ему биться.

Уже три ритуальных камня пробудились. Аттиан уверился в успех и это мало не стояло ему жизни. Укрытый за высоким и массивным щитом воин ловко нанес колющий удар. Лишь чудом император смог парировать этот выпад и в последний момент отклонить лезвие, направленное ему точно в сердце. Вбитые столетиями тренировок рефлексы спасли его жизнь, но не уберегли от раны — меч сильно порезал кожу на ребрах.

Это отрезвило императора. Очистив разум от лишних мыслей и сосредоточившись, он начал закручивать щитоносца, постоянно смещаясь вправо и держа дистанцию. Такой финт не давал противнику эффективно атаковать — собственный неповоротливый щит мешал это делать. Такая тактика — единственно верная против противников такого типа и Аттиан это знал.

Но несмотря на то, что удалось относительно обезопасить себя от неожиданных ударов, император лишился возможности активно нападать. Большой прямоугольный щит надежно защищал своего владельца.

Сложилось патовое положение, и оба воина это осознавали. И этот вариант не устраивал ни одну из сторон.

Первым не выдержал щитоносец, он решил провести резкий выпад — свою излюбленную атаку, как понял император, и это заставило его приоткрыться. Аттиан именно этого и ждал.

Отклонив удар левым клинком, он пошел на сближение и провел резкий колющий удар поверх опустившегося щита. Воин мгновенно осознал свою ошибку и уже начал поднимать щит для защиты, но император был быстрее — его клинок угодил точно в шею противника.

Фонтан темной, при свете лун, крови ударил из раны и окропил ристалище. Быстро слабея, воин кинулся в атаку, забыв про оборону и вложив все силы в последний удар. Но выпад получился слишком размашистым и потому слишком очевидным. Не потерявший бдительность Аттиан смог уклониться от этой атаки и добил этого бесспорно сильного и достойного воина.

Четвертый ритуальный камень также засиял призрачным светом.

Пятым умер убийца с кинжалами. Этого человека нашли в одном из вольных городов. Он был лучшим в своем деле. Его обманули, наняв для выполнения привычной работы. Но реальность оказалась иной и застала его врасплох. Как оказалось, он был нужен совсем для другой цели.

Его мастерство владения короткими клинками вызывало уважение, но видимо открытый бой — не его родная стихия. Он быстро умер, оставив после себя несколько слабых порезов на теле Аттиана.

Шестым на арену вышел двурукий боец-раб. Этого боя Аттиан ждал больше остальных, ведь противник избрал оружие и стиль боя подобные его собственному. Два мастера парных клинков сошлись в центре ристалища и началась невероятная пляска смерти. В этот раз было не до уворотов, только парирование могло защитить императора. Ночную тишину разорвал лязг стали. Для сторонних наблюдателей фигуры бойцов утратили четкость — настолько высокой была скорость их боя.

С каждой секундой Аттинан удивлялся все больше. Мастерство раба превосходило мыслимые пределы. Это была не просто выучка, это был дар. Мечи в руках раба, казалось, жили своей собственной жизнью, удары приходили под немыслимыми углами и порой совершенно с неожиданных направлений. А оборона противника была практически непрошибаемая. Лишь многовековое совершенствование танца теней позволяли императору не рухнуть под градом ударов двурукого. И это было просто удивительно — как за такую короткую человеческую жизнь раб смог достичь таких высоких результатов? На одно короткое мгновение Аттиану даже перехотелось убивать этого воина, но пропущенный удар и очередной порез на груди быстро выбил эту мысль. Жаль что их встреча произошла при таких обстоятельствах, в другом случае император оставил бы жизнь такому мастеру. Но не в эту ночь. Сегодня они встретились, чтобы убивать или бить убитыми.

Только заклинание фантома позволило Аттиану победить — рывком сместившись в сторону, он оставил на прежнем месте свою призрачную копию наносящую псевдоудар. На совсем крохотное мгновение противник растерялся. Ничтожно малое мгновение. Но императору этого было достаточно — он также был мастером боя. Короткий удар и сердце противника пронзено острым клинком.

Спустя несколько секунд мастер умер. Он упал на колени и начал заваливаться лицом в песок. Аттиан не мог допустить такого. Оставив свои клинки, он перехватил тело и аккуратно уложил его на спину, позволив воину в последний раз посмотреть на ночное небо. Он был достоин этой последней почести.

Шестой камень зажегся дорогой ценой.

Утерев пот с лица, Аттиан продолжил бои. Он держался исключительно за счет магической силы, которая питала его тело и желания победить, которое питало его волю.

Копьеносец хмэр и мечник с пламенеющим фламбергом зажгли седьмой и восьмой камни. Оба раза было не просто, каждый удивил своим мастерством и в полной мере продемонстрировал особенности собственного оружия, оставив на теле императора новые раны, но с двуруким им было не сравниться.

Остался последний противник — черный человек с серпами в руках. Самый непонятный и непредсказуемый. С таким типом оружия Аттиан ещё не сталкивался, потому не знал что от него можно ожидать.

Они медленно сошлись, но император не стремился начать бой. Нельзя бросаться на воина, о котором ничего не известно, нужно присмотреться.

Но противник был иного мнения. Мгновенно кинувшись в бой, он не давал Аттиану шанса атаковать. Только глухая оборона. Магическими щитами пользоваться нельзя, так написано в старых книгах, потому надежда была только на мастерство. Оружие странной формы было очень сложно блокировать, лишь разница в длине клинков давала кое-какие шансы императору. Рисунок боя складывался плохо. Темп поединка полностью диктовал противник, а этого допускать нельзя. Потеря контроля — верный путь к гибели.

Но воплотить в жизнь этот постулат не удавалось. Противник был очень опытным и пресекал все попытки изменить ход боя.

Ситуация выходила из-под контроля. Каким-то хитрым ударом захватив один из мечей императора и сопроводив это мощным ударом по ногам, черный человек вырвал клинок из рук Аттиана.

Это ещё больше усложняло дело. Кинув несколько фантомов, Аттиан попытался разорвать дистанцию, но не получилось — черный человек уже видел этот прием и смог сохранить холодный разум. Он не попасться на уловку.

Аттиан осознал, что этот путь ведёт к поражению, лишь радикальные перемены могут ему помочь. Рискнув всем он бросился в ближний бой. Один из серпов глубоко вонзился в его плечо, рука сразу стала хуже двигаться, но прорыв удался. Клинок Аттиана нашел прореху в обороне и глубоко вошел в бок противника, пронзая легкие и, возможно, сердце. Изо рта противника хлынула кровь. Тот час же, император отпустил рукоять, оставшись полностью безоружным. Очень опасный шаг, если противник разорвет дистанцию и сможет контратаковать на последнем дыхании, Аттиан обречен.

Но этой ночью Тьма улыбнулась своему истинному сыну — черный человек не смог вырваться из цепких рук императора. Удерживая кисти противника и лишая его возможности атаковать, Аттиан раз за разом наносил удары головой сминая нос черного человека. С каждым ударом, с каждой каплей крови, противник слабел. А у Аттиана, казалось, открылось второе дыхание. Он отрынул расчетливое ведение боя и подобно берсеркеру сминал противника, отнимая его жизнь.

Вместе они повалились на землю, серпы давно выпали из рук черного человека, а покрытый коркой своей и чужой крови, император продолжал избивать противника голыми руками. Сиплое дыхание вырывалось сквозь плотно сжатые зубы. Лишь когда от лица противника осталась кровавая маска, в которой невозможно разглядеть человека, Аттиан успокоился.

Последний девятый камень уже давно сиял призрачным светом.

Наконец-то бои закончились, изнеможенный Аттиан слез со своей жертвы и без сил улегся на песок ристалища. Он очень устал, в теле появилось чувство опустошенности — признак длительного использования энергии для ускорения. Вставать не хотелось.

Таис порывался подойти, но был резко остановлен поднятием руки — ритуал ещё не закончился, это была лишь первая фаза. Нельзя прерывать начатое и менять порядок.

Девять рунных камней больше не горели ровным светом, они пульсировали и такт все нарастал, вибрация земли достигла максимума и стала настолько сильной, что мелкие песчинки поднимались в воздух. Дымные нити, рожденные камнями, извивались и сплетались только в им известный узор.

Превознемогая боль и усталость, Аттиан поднялся на ноги. Перед ним начало формироваться большое облако, свитое из черного дыма и всполохов зеленого свечения. Красивое зрелище, будто величественная грозовая туча нависла над миром и опасные молнии пульсируют в её сердцевине.

Вскоре облако начало обретать очертания. Проявилось мощное тело, крепкие ноги, длинная шея, голова, раскрылись огромные крылья. Все ещё было очень расплывчатым, совсем не четким, но величественный силуэт зверя уже угадывался. Создание было огромным.

Аттиан перестал дышать от восхищения. Таких эмоций он не испытывал очень давно. Его бой удовлетворил Тьму и призыв состоялся. Впервые за долгие тысячелетия.

Постепенно силуэт обретал детали, проявилось грациозное мускулистое тело, покрытое роговыми пластинами и чешуей. Вдоль хребта тянулся частый гребень острых отростков. Мощные лапы венчались устрашающими когтями. Длинный гибкий змеиный хвост с ужасными шипами на самом конце безостановочно извивался. Голова, украшенная великолепными рогами и ярко зеленые светящиеся глаза довершали идеальный образ прекрасного и опасного зверя. Покорителя миров.

Сто оттенков черного переливались на чешуе дракона. Аттиан и не подозревал, что существует столько вариаций этого цвета, но это было так. Сквозь стыки роговых пластин и чешуи пробивалось зеленоватое свечение, создавая ореол потусторонности вокруг зверя.

Пробудившись от долгого сна, дракон расправил гигантские перепончатые крылья, закрыв небо над головой императора. Взгляд его сияющих глаз был направлен ввысь.

Спустя мгновение крик дракона разорвал ночную тишину. Немыслимо соединивший в себе высокие и низкие ноты, этот крик пронзал саму душу и давил разум. Хотелось зарыться куда-нибудь под землю дабы не слышать его. И лишь усилием воли Аттиан прогнал недостойные правителя желания и задавил возникший страх.

Именно он призвал дракона в этот мир и негоже трепетать перед этим созданием.

Будто услышав мысли императора, дракон устремил свой взор на мелкого человека. В тот же миг разум правителя сжали тиски неимоверной боли. Захотелось взвыть и просить о смерти чтобы прервать поток страданий, но Аттиан собрал всю свою волю в кулак. Он догадывался, что произойдет нечто подобное — старые книги описывали это. Вторая часть ритуала вскрытия колыбели — подчинить себе дракона или умереть.

Мысленно взывая к Тьме, император задавил страх и начал борьбу. Раскрыв свой разум, он представил возрожденное величие своей империи. Великие битвы и осады городов. Радость побед. Красота Серых гор, бирюзовая гладь морей, зелень лесов — все эти картины сменялись в его воображении. Он делился своими желаниями с призванным зверем. Показал ему возможность вновь парить в небе Солара. И боль начала отступать — дракон услышал его. Желания человека совпали с его собственными мечтами. Дракон ощутил силу призвавшего, чистоту его помыслов и мощь разума.

Человек был достоин. Великий зверь склонил голову, не как раб, но как равный приветствует равного.

Аттиан смотрел в зеленые глаза дракона и его сердце наполнялось радостью. У него получилось. Зверь признал его. Протянув руку, император прикоснулся к наклоненной голове. Чешуя была теплой, будто раскаленный на солнце камень. Зверь фыркнул, обдав правителя волной горячего дыхания, но не отстранился от прикосновения. Тепло дракона исцеляло его тело и дарило силу.

В какой то миг император ощутил жгучие желание дракона взлететь. И, неожиданно для себя, разделил это желание. Ему страстно захотелось воспарить к мерцающим звездам и посмотреть на мир с их высоты.

Дракон ещё больше наклонился, позволяя человеку залезть себе на спину и разделить с ним свой полет. Без слов, Аттиан забрался на подставленную спину и умостился между огромных острых шипов, надежно ухватившись за них. Зверь несколько раз взмахнул крыльями, разгоняя белый песок, и одним мощным рывком оторвался от земли.

Аттиану перехватило дыхание, а его душу наполнило чувство легкости. Он наслаждался полетом. Ему покорились небеса.

Паря в небе, он размышлял о будущем. Ритуал пробуждения спящих уже начался. В ночь, когда обе луны не взойдут, элитные воины, засланные в Логас под личинами простых жителей вновь обретут себя и выполнят возложенную на них роль — возродят храм и откроют портал.

А дальше он со своим драконом довершат начатое. К такому повороту никто готов не будет.

Аттиан был счастлив, ведь через двадцать один день начнется война, которая возродит его Тэнэрис…