Артем открыл глаза и с надеждой посмотрел в небеса. Вместо мерцания белесых молний на фоне пепельных облаков он увидел чистое светлеющее небо и последние отблески самых ярких звезд. Расслабленная улыбка тронула его уста. Да здравствует реальный мир!

Вдохнув приятный лесной воздух полной грудью, парень приподнялся на локти. День только-только разгорался. Солнце ещё не взошло, но мир уже просыпался, облачаясь в краски. Ранние пташки весело щебетали о своих важных птичьих делах. Недалеко, привязанные к поваленному дереву, спокойно пофыркивали две лошади. Не те, которыми они завладели в Логасе, другой масти. Рядом, распространяя приятное тепло и пряный аромат дыма, догорал костер. Возле него тихо спал Бакир, плотно укутавшись в шерстяной плед. С ночи действительно было немного прохладно. А около ближайшего дерева, безвольно опустив голову, сидел связанный человек. Присмотревшись, Артем с трудом узнал Тависа. На том не было живого места, словно кто-то усердно, долго и с удовольствием бил его.

Интересный момент конечно, но сейчас кое-что занимало парня гораздо больше. Первым делом Арт взялся осматривать левую руку. Было чертовски любопытно, что же сделал старый шаман. Не ошибся ли Арт, приняв неожиданную помощь.

Зрелище оказалось не самым приятным. Венозная сетка вплоть до локтевого сгиба приобрела насыщенный серый цвет, украсив кожу страшноватым кружевом. И если бы не отсутствие болезненных ощущений или дискомфорта, подобную картину легко было спутать с какой-нибудь гангреной или чем-то подобным. Арт несколько раз сжал и разжал кулак, прислушиваясь к собственным ощущениям. Нет, никаких проблем не возникало — рука не потеряла тактильную чувствительность и уверенно выполняла все команды.

Особенно плотным был рисунок на ладони, серые нити практически скрыли треснувшую печать. Неужели это поможет избежать преследования?

Ещё более интересной была картина в магическом зрении — руку словно укутывал кокон серого марева. Под влиянием этой клубящейся субстанции, энергетические нити мира заметно истончались, стоило только прикоснуться к ним. Казалось, серый туман растворяет разлитую вокруг энергию, бесследно поглощая её. Как плюс, эманации темной печати так же исчезали в этом потустороннем мареве, но вместе с тем воздействие тумана распространялось и на ауру парня. А это уже минус.

Артем провел небольшой эксперимент, попытавшись создать несколько золотистых нитей над левой ладонью. Получилось далеко не с первого раза, но Арт добился результата. Создавая плетение, ему словно приходилось пробиваться сквозь плотный барьер. Неприятный момент, это может усложнить процесс создания заклинаний…

— Очнулся? — неожиданный вопрос Бакира вывел парня из задумчивости.

Артем мог поклясться, что не издал ни единого звука, но его спутник каким-то звериным чутьем всегда реагировал на любое изменение обстановки, улавливая малейшие шорохи. К такому скрытно не подкрасться.

— Долго меня не было? — спросил Арт, поспешно одергивая рукав рубахи.

— Почти сутки.

— А что с Тависом? — кивок в сторону пленника.

— С кем? — удивился Бакир, но быстро разобрался в ситуации. — А, с этим. Так вы знакомы?

— Было дело. Так что с ним?

— Не хотел говорить, почему ты не просыпаешься. Пришлось воздействовать. Правда, все равно не помогло. Он вообще какой-то пришибленный.

— Он языка не знает…

— Да? То-то я думаю, он не отвечает, — было непонятно шутка ли это. — Ну и демоны с ним. Ты очнулся, значит он нам больше и не нужен.

Бакир легко поднялся и потянулся к кинжалу. Его намерения были однозначно понятны.

— Стой! Ты чего?

— А что? — искренне удивился Бакир. — Он тебе враг, а врагов нужно убивать.

— Его нельзя убивать!

— Почему?

— Меня попросили.

— Кто попросил? Ты вообще нормально себя чувствуешь? — вопрос был задан с толикой сочувствия, но это лишь подчеркивало отношение воина к ситуации в целом.

— Прекрасно я себя чувствую, но его убивать не стоит.

Артем также вскочил с места. Нет, к своему удивлению, сочувствия к Тавису он не испытывал, прекрасно понимая степень вины последнего. Но игнорировать слова старого шамана он не хотел. Мало ли как это обернется в будущем.

— Так надо, поверь, — повторил Арт.

— Как знаешь, — Бакир пожал плечами, убирая кинжал. — И как ты хочешь поступить с ним? Заберешь с собой? — последний вопрос прозвучал с открытой издевкой.

— Нет. Оставим его здесь, — медленно ответил парень, словно принимая трудное решение. — И развязывать не будем.

Бакир весело хмыкнул. И сложно было понять, что он выразил этим. Чего в этом звуке было больше: насмешки или одобрения? Впрочем, не столь важно.

— Давай завтракать, — сказал Бакир, оставив скользкую тему.

Арт полностью поддержал это предложение, так как чувство зверского голода и жажды не покидало его с момента пробуждения. Шутка ли — провалятся без сознания практически сутки.

— Что у тебя с рукой? — как бы между делом спросил Бакир во время трапезы.

Артем нехотя отвлекся от поглощения пищи и вновь посмотрел на свою ладонь.

— Нас преследовали? — уточнил парень.

— Нет, — несколько неуверенно покачал головой Бакир. — Я не заметил.

— Это должно помочь нам остаться незамеченными и дальше, — Арт помахал ладонью.

— Да? А выглядит так, словно тебе нужно отрубить руку. А как оно появилось? — полюбопытствовал собеседник.

— Не нужно ничего рубить, все нормально, — заданный вопрос Арт демонстративно проигнорировал.

— Надеюсь. Но все равно, ко мне не прикасайся. Мало ли…

— Перестань, я думаю, ничего не произойдет, — парень сам себе не поверил и задумался, вспоминая слова старого шамана.

— Ну-ну.

Дальнейшая трапеза прошла в молчании, как это часто бывало в компании невольных спутников. Но Артем был не против тишины. После посещения мертвых потусторонних реальностей, он искренне наслаждался звуками живого леса. И лишь тихие стоны Тависа портили идиллию.

Сборы, как обычно, прошли без лишней спешки, но достаточно быстро. Напоследок, Артем подошел к связанному Тавису и присел на корточки перед ним. Сын вождя медленно поднял голову и посмотрел на парня пустыми потухшими глазами обреченного человека. Из него словно выдернули стержень, лишив главной цели.

— Хозяин недоволен, — грустно прошептал Тавис, опухшие губы немного искажали слова. — Мы подвели его.

— Мне нет дела до твоего хозяина.

— Есть, ты родился ради встречи с Хозяином, вы должны стать единым. Но ты оттолкнул его.

— Ты болен, Тавис.

— Мы подвели Хозяина, — некогда храбрый и сильный воин горько зарыдал.

На мгновение в душе парня всколыхнулось сострадание, но он быстро подавил эту слабость. Чужой мир требует от него жесткости? Да будет так.

— Ты заслужил смерть.

— Почему ты не захотел остаться с Хозяином? Выполнять его волю так приятно…

Разговаривать с умалишенным очень сложно. Чужие слова не могут пробиться сквозь скорлупу безумия и одержимости.

— Но в этот раз ты не умрешь.

— Хозяин огорчен…

— Не преследуй меня больше. В следующий раз пощады не будет.

— Тебе не сбежать от своей судьбы.

Артем глубоко вдохнул, унимая приступ ярости. Неприятно, когда тебя отказываются слышать.

— Я сказал — ты услышал, — прошептал Арт после паузы и выпрямился.

Небольшой нож упал в траву возле ног пленника, это даст ему шанс самостоятельно освободится от пут. Призрачный шанс, учитывая его состояние, но этого оказалось достаточно, чтобы успокоить совесть Артема. Он выполнил просьбу шамана, больше от него ничего не зависит.

Теперь пришло время отправляться в путь. Незнакомая лошадь нервно заржала, когда парень подошел к ней. Чтобы успокоить взволнованное животное, Арт успокаивающе заговорил с ней и похлопал по шее. Не задумываясь, он прикоснулся к животному своей посеревшей рукой. И в следующий момент произошло странное событие — серое марево на миг стало видимым, укутав тело животного и, тяжело всхрапнув, конь рухнул замертво.

В руке тут же проснулось знакомое чувство зуда. Казалось оно поднимается выше и выше. Закатав рукав, Артем смог наблюдать как удлиняются метастазы серой заразы. Помешать процессу парень не мог, но вскоре все прекратилось само собой. Теперь потустороннее кружево достигло середины бицепса.

Так вот как работает подарок старого шамана — мгновенное убийство и отправка души в земли мертвых. Вот что означает быть проводником…

— Что ты сделал? — крикнул Бакир. — Ты зачем лошадь убил?!

А воин ведь оказался прав когда запретил прикасаться к себе. Как чувствовал.

— Я случайно, — рассеяно пробормотал парень, осмысливая свою новую способность.

Очень интересный побочный эффект. Так можно убить кого угодно? А, что будет, если серые вены достигнут сердца? Наверное, лучше и не проверять.

Бакир завернул очередное ругательство на родном языке, но парень как обычно проигнорировал это.

Неожиданное происшествие задержало их на некоторое время. Пришлось нагружать пожитки на одну лошадь, а самим готовиться к пешему путешествию. Естественно, это очень усложнит их в дальнейший путь, что не добавляло хорошего настроения.

От дармового конского мяса Бакир отказался, мотивируя это нежеланием разделить судьбу бедного животного.

— И куда нам дальше? — спросил Артем, чтобы перевести тему.

— В Астар, — нехотя ответил Бакир. — Это город такой. Там можно будет пристать к какому-нибудь каравану и спокойно дойти к побережью. А дальше корабль и Анхор. Все просто.

Действительно, на словах оно просто, но как будет на самом деле. Артем искренне сомневался, что все получится так, как того желает Бакир.

— И далеко этот город?

— Ну, учитывая, что весь путь теперь нам придется пройти пешком, избегая дорог, то да — далеко. Даже очень. Если уложимся в три декады, то будет хорошо. Хотя вряд ли успеем так быстро.

Действительно неблизкий путь.

— Но думаю это путешествие пойдет тебе на пользу, — неожиданно заявил Бакир.

— В каком смысле?

— Продолжим усердные тренировки, мне не нужен бесхребетный балласт в пути. Страшно подумать, но ты даже не справился с одноруким калекой.

Артем не обратил внимания на очередную подколку, привык уже. Тем более в этом случае воин прав. А тренироваться и вправду надо, тут не поспоришь. И с подарком шамана надо что-то решать.

Что ж, долгий путь и новый город ждут их.