Возвращение Тависа в родное поселение было сродни празднику. Соплеменники освобождены, а мертвые отомщены — чем не повод для радости. Даже потери среди воинов не омрачали радость встречи — по — видимому отношение к смерти у этих людей иное, они не горевали о воинах что выполнили свой долг и погибли в славном бою. По крайней мере в открытую.

На Артема глазели с неподдельным интересом и это нестранно. Он очень выделялся среди местного населения — как уже говорилось, был на голову выше всех и очень непривычно одет для этих мест. Но тот факт, что он прибыл с сыном вождя, оберегали его от излишне назойливого внимания.

Пока местные с любопытством разглядывали его, парень не чурался с интересом осматриваться по сторонам. За время пути он смог многое узнать от Тависа и достаточно неплохо поднаторел в языке хмэров, потому приблизительно представлял куда попал. Из рассказов сына вождя у Артема сложилось некоторое представление об этих людях. Хмэры, по первому впечатлению, представляли собой многочисленное племя, которое обжило граничащие с джунглями горы. У них, что удивляет, оказалось некоторое подобие централизованной власти. Правил всем верховный вождь, отец Тависа, но вместе с тем во главе каждого поселение стоял отдельный старейшина. Все глобальные проблемы племени решались на сборе старейшин под руководством верховного вождя. Правда, со слов Тависа, такие сборы проводились не очень часто.

В основном жизнь хмэров была достаточно мирная и уравновешенная. Единственными врагами оказались лесные хторры, с которыми Артем уже успел познакомиться. Примерно несколько раз за год они совершали нападения на слабые поселение и воровали людей для своих кровавых ритуалов. В такие моменты хмэры отправлялись в преследование. Именно свидетелем этого Артем и стал.

У хмэров существовало некое подобие религии — поклонение духам предков. Духовными лидерами племен были шаманы, которые могли общаться с духами. Они имели силу предсказывать будущее, лечить болезни и изменять погоду. А самый сильный и умелый из них получал статус Великого и был правой рукой верховного вождя. Раньше, услышав такое, Артем бы сказал, что это лишь фантазии дикарей. Но в свете последних событий парень воспринял шаманизм хмэров без скептицизма.

По уровню развития, с точки зрения Артема, племя стояло выше своих лесных врагов, но порядком отставало от уровня земного прогресса. Хмэры жили за счет скотоводства, умели обрабатывать землю и промышляли рыбной ловлей с горных рек. Умели работать с металлом и камнем. Но дальше в своем развитии они не шагнули.

Войдя в главное поселение, Артем смог всё увидеть своими глазами. Дома хмэров были каменные и только одноэтажные. Все круглой формы и крытые островерхими крышами. У Артема сразу возникла ассоциация с огромными ульями. У его деда в деревне была подобная пассика. От этой мысли он усмехнулся, но сразу немного погрустнел, вспомнив о родных. Как они там? Они должно быть очень волнуются и ищут его.

Главное поселение хмэров находилось в уютной небольшой долине, высокие скалы окружали её с трех сторон, защищая от холодных горных ветров и оберегая от нападения врагов. Долину рассекала горная река с хрустально чистой холодной водой. Хорошее место во всех отношениях.

— Как тебе у нас? Нравиться? — спросил Тавис, отрывая парня от рассматривания окрестностей.

— Очень. Красиво у вас.

— Пойдем, я познакомлю тебя с отцом. Ему, должно быть, уже доложили о нашем прибытии.

— Пойдем, — согласился Артем.

Дом верховного вождя был больше остальных и был богато украшен резьбой по камню и непонятными символами. У входа стояли на карауле два воина. Увидев Тависа, они приветливо распахнули вход и уступили дорогу.

Войдя, Артем смог рассмотреть внутреннее убранство дома. Где-то треть постройки было скрыто за шкурами, очевидно, там была личные покои вождя, но основное помещение осталось открытым для глаз.

В центре дома было отведено место под открытый костер. Каменные борта не давали огню распространится и сейчас там весело пылало пламя, освещая все вокруг. Дым уходил через отверстие в крыше, но при этом порядком закоптив весь потолок дома. Возле стен стояли лавки для гостей, а сам вождь восседал на высоком троне в нескольких метрах от огня.

Вождем оказался седобородый но крепкий мужчина с твердым но не злым взглядом. Его одежда была обычной и лишь богато украшений камнями золотой обруч на лбу указывали на его статус.

— Благослови тебя духи, сын мой, — сказал он приятным низким голосом. — Я вижу ты вернулся с победой и это радует меня. Но скажи кто твой странный спутник?

— Здравствуй, отец, — Тавис почтенно поклонился. — Духи не отвернулись от нас и мы смогли победить врагов. Это так. А этого высокого воина зовут Артем. Духи послали его нам на помощь.

— Ты уверен в своих словах, сын? — перебил Тависа вождь.

— Да, отец. Он упал с неба и храбро сражался. Он убил хторрского шамана и сразил десяток сильных воинов.

По залу поползли шепотки, множество недоверчивых и удивленных взглядов скрестились на парне. Артему стало немного неуютно. Он не знал как реагировать, потому решил молчать пока не спросят.

— Я верю тебе, сын, — кивнул вождь. — Но очень удивлен твоими словами. Мы видели, как с неба упала звезда. Правда, что тебя послали духи? — это уже было обращено к Артему.

— Я не знаю, — пожал плечами парень, не имея понятия как ответить на этот вопрос.

— Откуда ты? И как выучил наш язык?

— Издалека. И я не знаю, как тут оказался, — про знание языка парень решил не отвечать, потому что сам не понимал, как это происходит.

— Это очень странно, Артем. Но ты помог нам в битве и мой сын привел тебя в наш дом, потому ты будешь желанным гостем здесь. Но сначала мы должны спросить духов как быть с тобой. Если они послали тебя, то смогут сказать для чего.

Вождь сделал небольшой знак рукой и из тени трона вышел немного сгорбленный старик — Великий шаман хмэров. Он вроде и не прятался, но Артем до этого момента его не замечал. Неспешной походкой шаман подошел к парню и впился в него изучающим взглядом. От старика исходила странная сила и мощь, у Артема даже мурашки по спине побежали.

— Что?.. — начал было парень, но шаман взмахом руки его прервал.

— Тише, мальчик, — спокойно сказал он. — Тебе не навредят.

Шаман продолжил осмотр. Совершенно неожиданно он ухватился за левую руку парня и удивительно цепкими пальцами разжал его кулак. Все увидели треснувшую девятилучевую звезду.

Повисла пауза.

— Это знак, мальчик, — сказал шаман спустя минуту гробовой тишины, глядя в глаза парня. — Очень плохой знак.

Артему стало ещё больше не по себе. Вспомнился полет сквозь туннель и страх, что связан с этим.

— О чем ты говоришь, Великий? — встревожено спросил вождь.

Шаман не сразу отреагировал на вопрос вождя.

— Я должен спросить духов, — сказал он, не отпуская руку Артема. — Пойдем, мальчик. Не надо бояться.

Шаман двинулся к выходу, увлекая парня за собой. Волю Артема как будто подавили и он покорно поплелся следом. Он был встревожен, но страха перед стариком не испытывал. Шаман мог дать хоть какие-нибудь ответы, а это уже было неплохо.

Им уступали дорогу и не сопровождали — очевидно, шаман пользовался непререкаемым авторитетом среди племени. Всю дорогу к своему дому старик молчал и не отвечал на вопросы Артема.

Хижина шамана отличалась от всех построек в деревне и стояла на отшибе. Огражденная высоким частоколом, она скрывалась от любопытных взглядов жителей поселения. Количество мистических знаков на квадратный метр тут превышала все разумные переделы. У Артема аж в глазах зарябило от бесчисленного количества символов и мелкой шаманской атрибутики — перьев, черепов животных, камней, кристаллов и прочего. Но, тем не менее, у этого места была своя уникальная сильная энергетика — парень смог это ощутить. Как будто легкий ток пропустили сквозь его тело.

— Ты ощутил, — утвердительно произнес шаман, наконец нарушив свое молчание.

— Что это? — Артем неопределенно покрутил в воздухе рукой, пытаясь разобраться в своих ощущениях.

— Обитель духов, — ответил шаман. — Место силы. Пойдем внутрь.

Если честно, Артем ничего не понял, но последовал за шаманом. Внутри шаманского дома было очень жарко и темно. Огромный костер посреди постройки сейчас не горел, но красные угли продолжали тлеть, давая достаточно жару и едва рассекая темноту багряными всполохами. Мрачноватое место.

Шаман скинул свой плащ и уселся возле костра.

— Садись, — он указал на место напротив себя, по другую сторону костра. — И ничего не бойся.

Артем неуверенно присел на указанное место.

Шаман щедро плеснул на угли и раскаленные камни каким-то отваром. Тлеющий костер недовольно зашипел, будто рассерженная кошка. В помещение распространился дурманящий аромат трав и стало еще жарче, как в парной. Артем стащил с себя футболку, которая мгновенно пропиталась потом насквозь.

Следом в костер полетели сушеные листья и травы. К пару прибавился дым. Дышать стало тяжелее, но не намного. Аромат трав был приятен.

Волнение отступило, Артем расслабился и немигающим взглядом уставился на тлеющие угли. Переливы багрянца на гранях сожженного дерева завораживали его.

Шаман начал гортанно петь и раскачиваться. В этой песни не было слов, только звуки. Артем молча слушал и смотрел. Вихри белого дыма поднимались верх и танцевали в такт странной музыки. Это было красиво. Артем улыбался.

Мир привычно поплыл и темная комната наполнилась светом и цветами. Переливы радужного тумана подчинились шаманской песни и затанцевали вместе с дымом. Артему очень захотелось присоединиться к этому действу. Он посмотрел на свои руки, они сияли золотистым светом. Сияние пульсировало и просилось в танец. Парень улыбнулся и протянул руки в сторону хоровода. Золотистые нити радостно сорвались с его пальцев и вплелись в общий рисунок, дополнив гармонию этого места.

Парень радовался, его звонкий смех лился в такт песни старика.

К ним прибыли гости. Бестелесные существа ныряли в хоровод света и шептались о чем-то своем, Артем не мог разобрать слов как ни старался. Но он был рад новой компании. Чувства легкости и силы заполнили его.

Но в один миг все закончилось, шаман замолчал и видение развеялось. Артем ещё несколько мгновений недоуменно осматривался вокруг.

— А где все? — растерянно сказал парень. — Почему все ушли? Что это вообще было?

Шаман не отвечал, он молча и внимательно смотрел не парня. В его взгляде не было удивления, лишь знание и сострадание.

— Поспи, мальчик, — спокойно сказал он вместо ответов. — Тебе нужно отдохнуть. Ты устал. Завтра ты все узнаешь.

Артем и вправду ощутил как его веки отяжелели, а руки налились свинцом. Он действительно очень сильно захотел спать. Смачный зевок стал тому подтверждением. Парень устало опустился возле костра и, несмотря на сильную духоту, спокойно уснул.

Старый шаман ещё несколько секунд посмотрел на спящего гостя и сокрушенно покачал головой. Духи многое ему поведали об этом парне, но еще больше осталось скрыто завесой тайны. Но того, что он узнал было достаточно, дабы понять что судьба этого человека простой не будет.

Позвав нескольких человек, шаман приказал перенести спящего парня в более пригодный для отдыха дом.