Яромир, Илья Муромец, Алеша Попович и Добрыня сидели в «Трех дураках» и не спеша потягивали добрый, хорошо выдержанный мед.

– Илья! — Попович слегка улыбнулся и сделал небольшой глоток. — Я сегодня видел, как ты выходил из банка. Интересно, что ты там делал?

– Если это, конечно, не секрет! — прогудел Добрыня. — Если секрет, то, конечно, извини, но мы вроде как друзья!

– Ну ничего нельзя сделать, чтобы об этом не стало известно всему городу! — воскликнул Муромец. — Ну да, был. Узнавал, как лучше поместить вклад. Разве я не говорил, что этот кумарский эмир пожаловал нам сто тысяч динаров? На четверых получается ровно по двадцать пять! Деньги немалые — не в чулке же их держать!

– Так, выходит, мы теперь богачи? — воскликнул Попович. — Выходит, я теперь жениться могу?

– А я тоже жениться хочу! — донеслось до них из-за двери, и через секунду в проеме показался Емеля. — По всему городу вас разыскиваю! Кто меня просил за конями присмотреть и их назад вернуть? Кто мне денег на женитьбу обещал? Ась? Кони — туточки, а денежки, пардон, где?

– Емеля! — растроганно воскликнул Илья. — А как же твоя знаменитая изба?

– Изба-то недалече, — прищурился Емеля. — На соседней улице ждет, всех петухов в округе распугала! Ты что?

– А вот что! — Илья широким жестом вынул кошель и, отсчитав сто золотых, протянул Емеле. — Тут тебе и на книжки, и на свадьбу!

– А это от меня, — добавил Яромир, отсыпая парню горсть серебра. — Может, в Коксфорд поедешь, выучишься?..

Добрыня с Поповичем переглянулись, вздохнули и тоже развязали кошельки. Емеля не верил глазам.

– Так я же теперь как царь заживу! Я... честное слово, в купцы подамся! А вы не сомневайтесь, если надо будет, так я всегда подмогну, только свистните!

– Ладно! — засмеялись богатыри. — Понадобишься — позовем!

– Ах вот вы где? — раздался еще один знакомый голос.

Друзья, как по команде, повернули головы. У входа стоял Блудослав собственной персоной, а рядом с ним переминались с ноги на ногу два стрельца.

– Это ты, дружище? — Муромец прищурился. — Ну, проходи. Садись. Не побрезгай чаркой меда!

Блудослав растерялся, затем махнул рукой, деревянными шагами приблизился к столу и принял полную чарку. Выпил залпом, прищурился, провел по усам тыльной стороной ладони, смахивая прозрачные капли, и улыбнулся.

– Это... Я чего пришел... Великий канцлер требует вас к себе. Немедленно!

– Кощей? — удивился Муромец. — Но ведь мы вроде как...

Блудослав прищурился.

– Мое дело — служивое. Что мне приказали, то я и передал! Кощей приказал явиться немедленно! — сказав это, он гордо развернулся и осторожно, стараясь не слишком шевелить бедрами, вышел из корчмы.

– А может, ну его, а? Не ходить, и все тут! — шепнул Попович. — Что-то мне это не нравится!

– Мне тоже, — кивнул Добрыня. — Но...

– Нет, братцы, против Кощея не попрешь! — Илья Муромец покачал головой. — Пошли, ребята! Может, нас наградят?

– Или посадят в подвал, как причастных к государственной тайне! — пробормотал Попович.

– А что, могут? — невольно поежился Яромир.

– Они все могут, — усмехнулся Илья. — Они — власть! Но думаю, не будут...

Друзья поспешили во дворец. Пройдя мимо стрелецких постов, они ненадолго задержались возле левого крыла терема, откуда доносились заунывные звуки флейты и еще более заунывное пение.

– Кумарский эмир развлекается, — с чувством в голосе сказал Илья Муромец. — Вот ведь тоже! Везли его сюда, как барана, а приняли, как дорогого гостя!

– Политика! — серьезно сказал Попович. — Лучше иметь кумарского владыку у себя под боком, нежели вдалеке. Тут он под контролем: сидит себе, кумарит и не рыпается!

Возле крыльца канцелярии их уже ждал человек, одетый во все черное. Он скользнул по богатырям взглядом и кивнул.

– Поторопитесь, канцлер ждет!

Кощей и впрямь ждал. Остановившись у двери, друзья неловко поклонились.

– Здравия желаем, ваше высокопревосходительство!

– Здорово, богатыри! — Кощей встал из-за стола и подошел к ним ближе. — Молодцы! Кстати, я распорядился, чтобы вам всем перевели премию за сверхурочные и за работу в зоне боевых действий. Поверьте, это немаленькая сумма! — Он прищурился.

– А... А мы и не в курсе! — пробормотал Илья Муромец.

– Бухгалтерия переводит по безналичному расчету, — тонко улыбнулся Кощей. — Вам достаточно обратиться в банк! — Он замолчал и снова уставился на богатырей. Однако, наткнувшись на оловянные глаза Ильи, невольно смутился и отвел взгляд.

– Господа! Я понимаю, что вы совершили большое и трудное дело. Однако... Однако интересы государства настоятельно требуют, чтобы вы снова отправились в поход!

– Куда? — вытаращился на него Илья. — Опять, что ли, в Кумарию?

– Дальше. Гораздо дальше! — серьезно сказал Кощей. — На этот раз путь лежит в Британию. Инструкции получите у секретаря! Что же касается задания, то оно сложное, я бы сказал — архисложное. Вы должны убить Кощея!

– Что?! — ахнули друзья, не поверив своим ушам. — Кого?!

– Кощея! — повторил Кощей, прищуриваясь, словно от удовольствия. — И пусть вас не смущает это имя, ибо оно принадлежит не только мне. Видите ли, у меня обнаружился брат, колдун и злодей, каких мало! Я думал, что он погиб, но... Он снова здесь, и снова замышляет великое зло. Если вы этого не сделаете, боюсь, Великое княжество Лодимерское исчезнет с лица земли! Так что на вас вся надежда! И еще. Выступать нужно немедленно. Промедление недопустимо!

– Ну вот! — вздохнул Илья. — А мы хотели отдохнуть! В родную деревеньку наведаться...

– Успеете, — сказал Кощей и неловко улыбнулся. — Еще наведаетесь! А сейчас — в путь! Ведь вы — богатыри, и, кроме вас, спасать этот мир — некому!