Окутанная клубами парного дыма карета оглушительно свистнула, выскочила из ворот и мгновенно скрылась в темноте. Впрочем, далеко не уехала. Не прошло и минуты, как передние, а затем задние колеса резко подпрыгнули, словно переехали лежащее на дороге бревно, сзади кто-то оглушительно рыкнул, и все стихло.

— Стой! — испугался Яромир. — Стой, кому говорят!

Пахом дернул за рычаг, карета резко остановилась, а сидящие друг напротив друга Муромец и Добрыня громко щелкнулись лбами.

— Едриттвою в корень! — не выдержал Илья. — Ах ты, шпионская морда! Ты что делаешь?!

— Вы мне сами приказали! — перепугался Пахом.

— Приказали! — проворчал Добрыня, растирая лоб. — Я вот тебе сейчас прикажу!

— Братцы! Мы кого-то переехали!

— ДТП! — холодно констатировал Алеша Попович и высунул голову из окна, пытаясь хоть что-то разглядеть в кромешном мраке.

— А нам плевать! — злобно заявил Добрыня, все еще растирая шишку. — Нечего шляться по ночам! И вообще мы при исполнении. Поехали!

— Нет, так нечестно! — сказал Яромир. — Надо все-таки посмотреть. Может, человеку помочь надо?

Он решительно выпрыгнул из кареты и зашагал назад. Дорога в темноте светилась таинственным голубоватым светом. Разглядеть что-либо было практически невозможно, однако лежащее на дороге тело он увидел сразу. Оно напоминало разлапистую, клочковатую тень от дерева. Яромир подошел ближе и тронул тень носком сапога.

— Урр! — прорычала тень. Маленькие, но необыкновенно жилистые лапки вцепились богатырю в сапог, резко дернули на себя и крутанули вправо. Яромир на мгновение почувствовал, что лишился опоры, взмыл в воздух, попытался извернуться, как кошка, но не смог и обрушился на супостата. Что-то твердое натужно хрюкнуло и наконец обмякло.

— Братцы! — крикнул Яромир, вскакивая на ноги. — Тащите огня!

— Эй, Пахом! — крикнул Илья. — Ну-ка, спроворь огонька! Или тебе зубы выбить, тварь ползучая?

Однако никто ему не ответил. Пахом, он же тварь ползучая, он же шпионская морда, быстро понял, что к чему, и тихонько слинял в неизвестном направлении.

— И сами справимся! — пробормотал Илья, раскрыл топку, подхватил полыхающее полено и направился к Яромиру. — Ну, что тут у тебя?

Яромир указал на распластанное тело.

— Н-да! — пробормотал Илья, глядя на лежащую в пыли женщину. — Недолго мучилась старушка…

Внезапно старуха открыла желтый, совершенно кошачий глаз и уставилась на богатырей. Второй глаз, заплывший синяком, не открывался.

— Ихь вайе нихт вас золль эс бедойтен! — явственно произнесла она и вскочила на ноги.

— Миледя! — ахнул Яромир, делая шаг назад.

— Очухалась, бабушка? — вежливо осведомился Муромец. В следующее мгновение Яга дернула Илью за усы, добавила коленом в пах, а крошечным кулачком так зазвездила в ухо, что у богатыря посыпались искры из глаз. Муромец ахнул и пошел враскорячку выписывать круги. Колдунья повернулась к Яромиру:

— А ты, парень, хорош… — в голосе ее послышались уважительные нотки. — Особливо когда на меня грохнулся! Я уж и забыла, как это бывает! Может, еще повторим?

Яромир не понял, о чем говорит Яга, но уловил скрытое в словах похабство и покраснел от пяток до ушей. Колдунья, очевидно, видела в темноте не хуже, чем днем. Реакция Яромира привела ее в восторг.

— Ишь как распалился, охальник! — проворковала она. — Ну, иди сюда, пока я добрая!

Совершенно сбитый с толку Яромир сделал шаг вперед.

— Стой! — завопил Илья, наконец-то приходя в себя. — Сдурел, что ли? Она ж тебе откусит…

— Это я тебе откушу! — мстительно сказала Яга. — Что, мало? Еще добавить?

— Голову! — запоздало уточнил Муромец, вставая в борцовскую стойку. В следующую минуту послышался громкий топот, и к друзьям присоединились остальные богатыри.

— Все собрались? — обрадовалась Яга. — Вас-то мне и надо! Груня, фас!

Темнота рядом с дорогой колыхнулась, пошла волнами, и на проезжую часть выполз дракон Груня. Все три головы чудовища уставились на богатырей и глупо заморгали.

— Ну, чего замер? — не выдержала бабка. — Куси! Ату их, ату!

Груня наклонил одну из голов, поскреб лапой в затылке и едва не закопался носом в пыль, потеряв равновесие.

— Чего орешь-то? — обиделся он. — Я не глухой… А так, в натуре, будешь орать — я домой свалю!

— Грунечка! — завопилаЯга. — Миленький! Меня, старую, позорят, обесчещивают!

— Давно пора! — всеми тремя мордами ухмыльнулся Груня. — Тебя уже небось давно не того, а? Да ладно, ладно. Шутю. Кого мочить-то?

— Да ты зенки протри! Вон четыре бугая стоят!

— А? Ну, все, все, врубился.

Груня наклонил все три головы, вглядываясь в богатырей, и завопил высоким, истерически-блатным голосом:

— Ну че, пацаны? Вы че, в натуре, нарываетесь? Тут он выцепил взглядом из толпы богатырей стройного Алешу Поповича:

— Слышь, братан, закурить не найдется?

— Не курю, — мрачно ответил Алеша.

— Че? Я чей-то не понял? Ты меня чисто конкретно не уважаешь, да? Да я тебя сейчас порву в натуре!

— Заткнись, птеродактиль! — тихо сказал Попович. — Ну, что морду выставил? Здоровый, да?

— А че, не видно? — ухмыльнулась ближайшая к Поповичу голова и наклонилась еще ниже. И тут Яромир-не выдержал. Он подскочил к Груне вплотную и изо всей силы засветил чудовищу в глаз.

— Вау! — взвыл дракон и выдохнул длинную струю пламени. Но поскольку Груня на несколько секунд потерял ориентацию, струя пламени выстрелила неприцельно, и под раздачу попала Яга. В одну секунду она превратилась в горящий факел и, утробно взревев, бросилась к реке. Через минуту друзья услышали тяжелый всплеск.

— Один — ноль! — пробормотал Илья, оглядываясь. — Однако чего-то тут жарко становится. Может, слиняем?

— Догонит! — уверенно сказал Добрыня. Между тем дракон выдохнул сразу три струи пламени. И вылезшая было на берег Яга снова попала под раздачу.

— Два — ноль! — удовлетворенно констатировал Муромец. Снова услышав тяжелое «бултых», Груня очумело замотал головами, тщетно ища Ягу.

— Шеф, ау! Ты где?

Хрясть! Теперь уже бронированный кулак Ильи Муромца пришел в соприкосновение с челюстью дракона. Груня тяжело осел на задницу и распустил крылья. Яромир вытащил меч и пошел на дракона с явным желанием срубить ему все три башки.

— Не спеши! — Муромец схватил его за рукав.

— Почему? — не понял Яромир.

— Сейчас увидишь! — Муромец подошел к дракону и похлопал его по щеке: — Алло, гараж!

— Че? — оскорбленно встрепенулся Груня.

Илья коротко, без замаха свесил дракону подзатыльник.

— Ай! Ты чего дерешься?! — запищал дракон, пытаясь спрятать все три башки под крыло.

— Ты у меня поговори! — Илья вытащил здоровенный меч и показал Груне. По сравнению с размерами чудища меч казался не больше кухонного ножа, но Груня затрепетал:

— Пацаны! Гадом буду, я не при делах! Это все бабка! Я с вами только побазарить хотел! Ну, типа, зачем старушку обижаете. А так мне эта бабка и на фиг не нужна!

— Что-о?! — послышался свирепый бас, и на дорогу выпрыгнула Яга в обгоревших лохмотьях. — Да я тебя сейчас клюкой зашибу!

Она замахнулась на дракона невесть откуда взявшейся палкой, и Груня не выдержал. Он выдохнул третью, самую длинную струю огня! Яга заверещала, закрутилась на месте и в третий раз ринулась к реке, бесстыдно посверкивая голой задницей.

— Три — ноль! — пробормотал Илья. — Чистая победа! Ну, а с тобой что делать будем? — он наклонился к Груне. Груня затаил дыхание. Он видел, что друзья каждую секунду готовы броситься на него с обнаженными мечами. Это был первый и единственный в его жизни случай, когда его не испугались. И он испугался сам.

— Пацаны, может, договоримся? У меня есть рыжевье, брюлики там… валюты мешка два. Я же говорю, непонятка вышла! Бабка мне лапшу навешала, что вы лохи, а вы крутые!

— А то! — приосанился Муромец. — Мы — трое неразлучных. Слышал небось?

— Слышал! — не моргнув глазом, соврал Груня. — Ну так что, договоримся?

Илья Муромец изобразил задумчивость:

— Это надо обкумекать. Слышь, братцы, сможем мы договориться али нет?

— Это смотря какая валюта. — деловито произнес Попович. — Что у тебя там в загашнике?

Ну, это… тугрики, — принялся перечислять Груня, загибая когти, — драхмы, дублоны. Есть марки биварские и какие-то доллары, только я не знаю, что это такое.

— Я слышал, что это самая твердая валюта! — задумчиво проговорил Попович.

— Да не, не твердая! — возразил Груня, ухмыляясь. — Мягкая. Бумажки какие-то.

— Ладно, — сказал Илья. — Годится. Только у нас есть условие. Донесешь нас до места — и свободен. А через неделю мы вернемся, и чтоб валюта была!

— Так это… в момент, пацаны! Куда вас забросить-то?

— Илья раскрыл было рот, но Яромир его опередил:

— В Британию! — коротко сказал он.

— В Британию? — задумался Груня. — Это типа за бугор? Не, не могу! У нас закон о ненарушении воздушного пространства. Собьют на фиг!

— А куда можешь?

— До Урмынии смогу, — вздохнул Груня. — А дальше — никак.

— Хорошо, давай до Урмынии, все равно быстрее, чем на этой таратайке!

Минут пять понадобилось богатырям, чтобы как следует взнуздать дракона и привязаться на всякий случай ремнями.

— Ловко ты его! — шепнул Яромир Илье Муромцу.

— Так это ж Груня! — усмехнулся богатырь. — Второго такого дебила днем с огнем не найдешь. А ты хотел ему голову рубить! Ну, давай, братан, поехали!

Груня натужно крякнул, распустил крылья и, сделав по земле несколько тяжелых скачков, взмыл в сереющее небо.

Сидеть на драконе было очень неудобно. Бугристые, бронированные пластины на спине у чудища были скользкими и влажными от росы. Если бы богатыри заранее не привязались ремнями, они бы давно уже свалились на землю. Вдобавок Груня так нелепо махал крыльями, что пару раз Яромир получил по затылку и теперь жалел, что не мог спрятать голову, как дракон, под крыло.

Но эти неудобства через несколько минут показались сущим пустяком. Набрав высоту, Груня в три горла затянул странную, дикую для слуха Яромира песню:

Дракон пел долго и, несмотря на бодрую мелодию, очень противно. Яромир не выдержал. Перекрывая рев Груни, он прокричал Муромцу в ухо:

— Может, ему башку срубить? Сил нету! Муромец отмахнулся:

— Терпи. Змей-то он Дуровой, пусть уж лучше поет! А то примется за воробьями гоняться! Да и поет он неплохо. Не хуже, чем Зойка.

— Зухра! — поправил его Яромир.

— Ну, Зухра. Лично я никакой разницы не вижу! Между тем Груня закончил один авиационный марш и принялся за другой, причем бесстыдно переставлял слова:

Яромиру стало тоскливо, и он принялся рассматривать проплывающую под ними землю. На ней все еще лежала ночная тень, но уже не такая густая. Хорошо были видны дорога, деревья. Кривым дымчатым клинком в стороне блеснула река. И тут внимание богатыря привлекла мчащаяся по дороге на всех парах карета. Дым от нее поднимался столбом, расстилаясь по всему небу. Один из клубов Груня неосторожно втянул в ноздри и расчихался, мгновенно потеряв высоту.

— Братцы! — завопил Яромир. — Смотрите, телега-то как у нас была!

Богатыри завозились, завертели головами. Добрыня из любопытства высунулся больше, чем следует, и тут же получил крылом по затылку.

— Она и есть! — твердо заявил он, растирая затылок. — Не успели оставить телегу, как ее угнали. Ну, народ!

— По-моему, это погоня! — сказал Алеша Попович.

— Верно, Алешка! — пробасил Муромец. — Ты смотри, как чешет! Вот это скорость!

Яромир еще раз глянул вниз. В этот момент из окна кареты высунулась закопченая физиономия Миледи. Увидев Яромира, она погрозила ему кулаком и снова спряталась. Яромир невольно ухмыльнулся и только сейчас заметил еще одну деталь: недалеко от кареты клубилось еще одно компактное облачко, но уже не дыма, а пыли. За каретой кто-то бежал, постепенно ее нагоняя. Богатырь вгляделся и ахнул: по дороге огромными скачками несся дед Пахом. Не прошло и минуты, как он сделал отчаянный рывок и одним прыжком оказался на козлах. Карета тут же ускорила ход, словно в нее и в самом деле вселился нечистый дух. Яромир перевел взгляд на Илью:

— Они нас догонят!

— Нехай догоняют! — беззаботно отмахнулся Муромец. — Сейчас у них дрова кончатся!

Илья оказался прав. Не прошло и часа, как дым от кареты сделался бледнее, а затем и вовсе исчез. Самодвижущийся экипаж сбросил скорость и через пару минут остановился.

— Что и требовалось доказать! — пробормотал Илья.

— Ура! — крикнул Яромир.

— Отстали! — Алеша Попович покачал головой. — Надеюсь, бабуся не преподнесет нам больше никаких сюрпризов?

— Ха! — возразил Добрыня. — Ты же ее видел. Натуральный клещ! Думаю, так просто она не отвяжется!

Целый час друзья летели спокойно. Груня перепел все авиационные песни и перешел на блатные:

Слушать было страшновато, но зато скорость полета увеличилась. Чувствовалось, что Груню эти жутковатые напевы вдохновляют. Через час Яромир снова глянул вниз и обалдел: окутанная клубами пыли карета мчалась прямо под ними. На козлах, цепко сжимая руль, сидела Яга, а дед Пахом, он же граф Рокфор, перебирая ногами не хуже механического мужика, толкал карету вперед.

Богатыри озадаченно переглянулись.

— М-да! — вздохнул Илья Муромец. — Недооценили мы эту парочку! Придется принимать меры!

Яромир хотел было спросить, какие меры можно предпринять в этом случае, но не успел. Илья снял с головы шлем, вздохнул и швырнул его вниз!

Пущенный со скоростью снаряда шлем загудел и со всего маха наделся Пахому на голову! Матерый шпион по инерции сделал несколько шагов, споткнулся и кубарем полетел в пыль.

— Ну, ты даешь! — восхитился Добрыня.

— Глаз — ватерпас! — расцвел Илья.

Между тем карета съехала на обочину, прокатилась немного по инерции и остановилась. Бабка вскочила, замахала кулаками и что-то проорала:

— …сех …ридушу!.. — донеслось до друзей.

Мы сами тебя придушим! — захохотал Илья и тоже погрозил ведьме. Оглянувшись, они увидели, как Яга пытается привести графа в чувство.

Между тем местность под ними постепенно менялась. Хвойные леса сменились лиственными, прозрачными насквозь. Затем и лес пропал, и пошла степь. Только изредка, словно островки, мелькали зеленые рощицы. И когда впереди ровным, могучим сиянием открылась река, Груня пошел на снижение.

Распустив крылья, выставив вперед лапы, он проехался по земле, оставляя за собой вспаханную полосу, и замер, уткнувшись всеми четырьмя носами в землю. Впрочем, четвертый нос принадлежал Илье Муромцу. Ремни лопнули, не выдержав могучего богатыря, и он в мгновение ока оказался на земле.

— Апчхи! Апчхи! Тьфу! — Илья вскочил на ноги и принялся отряхиваться.

— Апчхи! — это три Грунины головы одновременно чихнули, и остальные богатыри, словно кегли, слетели на землю. Дракон проморгался и преданно уставился на Илью:

— Все, дальше не могу. Там Урмыния. Можно, конечно, у здешней нечисти запросить воздушный коридор, но все равно не дадут. — Он потоптался на месте. — Ну, так мы договорились? А валюту я принесу, аккурат сюда. Все два мешка.

— Через неделю! — напомнил Муромец.

— Заметано! — Груня облегченно вздохнул и взмыл в небо.

— Вот она, Европа! — восторженно прошептал Яромир, в предвкушении потирая руки.

Друзья немедленно восхитились экспромтом, но не удержались и от критических замечаний.

— Европа — она большая, — прищурился Илья. — Есть у нее голова, а есть, извините, и прямо противоположная часть.

— Выходит, мы в заднице? — хохотнул Добрыня.

— Ну, нам не привыкать, — возразил Попович. — В другие места нас не посылают.

— И правильно делают! — ляпнул Яромир. Друзья замолчали и с интересом уставились на него. Илья надул щеки, выкатил глаза. Было видно, что мыслительный процесс дается ему нелегко. Добрыня тоже уловил в словах Яромира какое-то обидное несоответствие:

— Почему правильно?

— Потому что мы гнем и мечем! — Яромир приосанился и провел рукой по еле-еле наметившимся усам. Друзья покатились со смеху.

— Не гнем и мечем, — поправил его Попович, — а огнем и мечом!

— Да какая разница! — сказал Муромец. — Сначала нагнем, а потом огнем! Вперед, братцы, нам время терять нельзя!

Впереди топорщился злой, костистый подлесок. За ним поднимались тяжелые холмы, заросшие разлапистым ельником, а еще дальше, словно грозовые тучи, темнели и клубились неприветливые горы. Здесь, в низине, воздух был горяч, сух и пересыпан щелканием кузнечиков.

— Благодать! — сказал Яромир, поднимая лицо к солнцу. Но в этот момент чьи-то мелкие и удивительно острые зубы вцепились ему в каблук и отхватили начисто, словно ножом.

— Это что? — Яромир наклонился, разглядывая сапог. — Братцы! Мне кто-то на ходу каблук отъел!

Но друзья отреагировать не успели. Несокрушимый, словно скала, Илья Муромец сделал шаги, словно споткнувшись, упал в траву. Яромир, как зачарованный, уставился на торчащие из сапог голые подошвы богатыря. В следующую секунду и Добрыня подскочил, как ужаленный:

Екарный бабай! Кусаются! — и стал вертеться, рассматривая свои ноги. Только сейчас Яромир заметил вокруг какое-то мельтешение, трава буквально ходила волнами, словно в ней копошились невидимые зверьки. Это мельтешение подкатилось к его ногам. Яромир молниеносно нагнулся и выхватил из травы нелепое, бешено барахтающееся существо. Существо тяпнуло его за палец, но безуспешно. Бронированная перчатка выдержала, чего нельзя было сказать о зубах. Послышался хруст, и два передних резца, прощально сверкнув, упали на землю.

— Извини, приятель, ты сам напросился! — Яромир поднял руку, чтобы шваркнуть гнусное создание о землю, но так и замер на месте, как соляной столб. Из травы выскочило еще несколько подобных существ и бухнулось перед богатырем на колени:

Не губи, отец родной! — завопили они хором, да так, что у богатырей заложило уши. Только сейчас Яромир разглядел их по-настоящему. Это были маленькие мужички, ростом не больше зайца, с такими же Длинными и острыми зубами. Одеты они были в холщовые штаны и рубахи, и каждый был подпоясан красным кушаком. Илья Муромец удивленно пошевелил пальцами ног и принял сидячее положение.

— Вы кто? — спросил он, не отрывая от недомерков зачарованного взгляда. — Как посмели на богатырей святорусских зубы навострить? А ну, отвечать! Иначе в землю вколочу!

Недомерки затряслись. Затем из их рядов вышел самый крупный. Он сложил на груди руки и густо откашлялся:

— Мы — подкаблучники! — грустно доложил он. Богатыри ахнули:

— Вот что бабы с мужиками сделали! — насупился Илья. — До какого позора довели! Глянуть не на что. Тьфу! А вы, идолы, тоже хороши!

— Мы не идолы! — вздохнул подкаблучник. — Это у нас племя такое. Мы на ходу подметки режем и этим питаемся! И прохожим убыль невелика, и нам пропитание!

— Да разве каблуки вкусные? — удивился Яромир.

— Не очень, — признался подкаблучник, — но другого ничего нет.

— А хлеб?

— Откуда хлеб? Мы его раньше сеяли, а теперь не можем.

— Нечисть лютует! — добавил другой.- Даже днем сожрать норовит!

— Н-да! — Яромир вздохнул и опустил подкаблучника на землю.

— Мы уж которое поколение так живем, — продолжил недомерок. — Измельчали вот, подыстрепа-лись. Странничков-то все меньше и меньше!

— Выходит, если у вас нечисти не будет, вы за ум возьметесь? — спросил Илья.

— А как же! Сразу и возьмемся! — сказал недомерок, сверкая вороватыми глазками. — Мы, урмынцы, народ степенный!

Илья вздохнул. По всему было видно, что, с одной стороны, ему страсть как хочется пришибить эту зубастую гвардию, а с другой — жалко мужиков, с которыми жизнь обошлась так сурово. Илья запыхтел, пытаясь разрешить дилемму, и чуть было не сошел с ума. В какой-то момент лицо у него покраснело, потом кровь отлила к кулакам, которые раздулись непомерно, затем снова прилила к голове. Богатырь пошатнулся и, не поддержи его Яромир, рухнул бы на подкаблучников, разом решив все их проблемы. Друзья не на шутку перепугались и обступили богатыря.

— Что это с тобой такое? — спросил напрямик Добрыня. — Может, съел чего?

— Нет, братцы! — насилу выдохнул Илья. — Я думать начал, да чуть не надорвался с непривычки!

— А я знаю, о чем ты думал, — сказал Яромир и тоже покраснел.

Илья Муромец окончательно пришел в себя:

— О чем? — немедленно заинтересовался он.

— О девках! — еще больше покраснел Яромир. Илья несказанно удивился:

— Да почему ты так решил-то?

— А о чем же еще думать? — в свою очередь удивился Яромир. — Я всегда о них думаю! И у тебя морда стала такая красная! А потом кулаки…

— А при чем здесь кулаки? — взревел Илья. — Ты на что намекаешь?

— На баб… — простодушно ответил Яромир. Друзья покатились со смеху. После такого разговора Илья расслабился и просветлел:

— С тобой, Яромирка, полезно разговаривать! Прямо как рукой все сняло. Снова в голове хорошо, звонко… А насчет девок — обещаю. Мы тебя обязательно кой-куда сводим! Говорят, есть во Франкмасонии такие места, только крякнешь! К нам ихний феа'Ф приезжал. Так Алешка цельный месяц на кровати крутился, не мог спокойно спать! Все девки чужие снились! — Илья облегченно вздохнул. — А этих недомерков я прощаю! Кстати, где они?

Друзья завертелись на месте, пытаясь понять, куда делись подкаблучники, хотя и так было ясно: ушли под шумок, куда подальше.

— Эй, подкаблучники! — громовой бас Ильи прокатился по округе. Но в ответ только далеко-далеко зашуршала трава. — Утекли! — добродушно констатировал Муромец и перевел взгляд на объеденные сапоги. — Однако придется босиком идти!

Больше всех повезло Яромиру — он лишился только каблуков. Но из чувства товарищества богатырь стащил сапоги и забросил куда подальше. Идти босиком по траве было хрустко и приятно. Яромир на мгновение почувствовал, что как бы вернулся домой. Та же тишина, шелест сухого ветра, чириканье птиц, паскудные взгляды нечисти из чащобы…

— Стоп! — сказал он сам себе. — А ведь точно!

По меньшей мере взвод нечисти сидит в кустах, буравит их глазами и с хлюпаньем тянет голодный воздух. Он остановил ничего не подозревающих друзей:

— Братцы, там, в кустах упыри!

— Им же хуже — легкомысленно отмахнулся Илья. Добрыня и Попович тоже не встревожились. Алеша смолчал, пожав плечами, а Добрыня нарочито громко зарычал:

— Пусть лезут, в окрошку порублю!

— Хи-хи, ха-ха! — донеслось из чащи. На мгновение высунулась облезлая бородавчатая морда, и упырь, кривляясь не хуже, обезьяны, показал богатырям тощий фиолетовый зад. Алешу Поповича затошнило, а Илья Муромец мгновенно рассвирепел:

— Ах ты, паскуда! Да я тебе сейчас осиновый кол туда забью!

— Ну, иди, забей, мы тебе поможем! — донеслись до друзей глумливые голоса. — А то все обещаете, а как до дела…

Друзья остановились. Муромец впервые выглядел нерешительным.

— Чегой-то мне не хочется туда идти, — сказал он, почесывая бороду. — Может, как-нибудь обогнем этот чертов лес?

— Да как мы его обогнем? — возразил Добрыня. — Там вон горы. Карпаты, значит. Там граф Дракоша живет, про него Святогор рассказывал. Нет, не обогнем!

— А если рвануть бегом? — предложил Попович. Илья Муромец посмотрел на Яромира:

— А ты что скажешь?

— А я считаю, что бояться нечего! — отмахнулся Яромир. — Главное, смотреть, чтобы сверху не напрыгнули. Это они любят. Раскачаются на ветке — прыг! И сразу в шею зубищами!

— Нечего сказать, обрадовал, — вздохнул Илья. — Их ведь, как комарья — тучи! Кто-нибудь да обязательно тяпнет. Эх, придумать бы что!

Друзья уселись на травяной бугорок. Упыри разочарованно завозились, некоторые, самые нетерпеливые, высунули морды наружу:

— Эй, вы чего расселись? Мы вас жде-ем!

— А зачем? — лениво спросил Илья.

— Мы подружиться хотим! — пискнул кто-то из упырей. Остальные двусмысленно захихикали.

— Идите сюда, прямо здесь и подружимся, — сказал Илья, натягивая бронированную перчатку.

— А крепко подружимся?

— Только крякнешь! — пообещал Илья.

— Договорились! — крикнул кто-то из кустов. — Вот солнце зайдет, мы и выйдем.

Илья посмотрел на небо:

— А ведь солнце и впрямь скоро зайдет! — озаботился он. — Что делать будем?

— Может, лес поджечь? — предложил Добрыня. — Вон как раз стожок сена. Подложим под кусты и…

— Не годится, — покачал головой Муромец. — Сами-то как пойдем?

— Стойте, братцы, у меня идея, — прошептал Яромир. — Сейчас мы их обманем!

Богатыри непонимающе уставились на него. Алеша Попович недоверчиво хмыкнул:

— Этих тварей не проведешь!

— Еще как проведешь! — продолжал настаивать Яромир. — Давайте попробуем?

— А что делать-то?

— Нужны штаны, рубашка, какая-нибудь шапка, — сказал Яромир. — У кого что есть, давайте сюда, только незаметно.

Богатыри встали в кружок, расстегнули дорожные мешки. Яромир сгреб все добро в охапку и произнес громко, чтобы его слышали:

— Пойду Ваську приведу. Он у нас самый упитанный. Пусть идет вперед!

Тотчас в кустах плотоядно захлюпали, мелко задрожала листва. Яромир повернулся спиной и зашагал в сторону одинокого стожка. По дороге подобрал сапоги с объеденными подошвами.

Стог оказался старый, перепрелый, но для дела годился как нельзя лучше. Через полчаса Яромир соорудил толстенное чучело, нахлобучил на него шапку, прицепил сапоги и, подхватив рукой, пошел к товарищам. Со стороны казалось, будто идут два друга, только один слегка придерживает другого.

Богатыри во все глаза смотрели то на Яромира, то на чучело. Наконец Илья улыбнулся:

— Ишь, какого бугая спроворил! Мы им, как щитом, прикрываться будем?

— Тсс! — Яромир поднес палец к губам и прислушался. В зарослях возбужденно сопели.

— Мы вот что сделаем… — и он коротко объяснил друзьям свой план. Илья немедленно пришел в восторг:

— Годится! — возликовал он. — А там, если что, отмахаемся!

Добрыне эта мысль показалось неплохой, но несколько сыроватой. Зато Алеша Попович сразу скалы, что это гениально и нужно немедленно действовать.

Яромир подцепил чучело ножнами от меча и стал подталкивать его вперед:

— Давай, Вася, не бойся, покажи упырям, на что ты способен!

Упыри взвыли. И, когда «Вася» пересек границу леса, они всем скопом навалились на него, мгновенно сцапали и утащили в чащобу. Послышался только дробный топот ног.

Бежим! — крикнул Яромир, и друзья бросились через лес. Издалека слышалось сосредоточенное чавканье. Затем пронесся душераздирающий, разочарованный вой. Это упыри наконец-то уразумели, что им подсунули пустышку. Некоторое время они терзали чучело, с извращенным наслаждением сожрали все тряпки, довольно долго смаковали штаны Ильи Муромца, а затем бросились в погоню. Однако богатыри были уже далеко. Илья Муромец летел первый, прокладывая настоящую просеку. Упырям было труднее. Они боялись вылезти на солнце и все время прятались в тени. В конце концов они выдохлись и остановились.

— Все равно не уйдут! — прохрипел пожилой Упырь, вправляя выскочившую во время бега челюсть.

— Не уйдут! — согласился другой и прерывисто вздохнул. — А все-таки хороши штаны! Вкусные…

Между тем друзья пронеслись, как торнадо, через лес и остановились только тогда, когда перед ними распахнулась уютная солнечная долина с несколькими домиками на краю.

— Вот и ночлег! — сказал Илья, потирая руки. Богатыри подошли ближе.

— Отель «От заката до рассвета», — громко прочел Алеша Попович и постучал в дверь.