Вокруг никого. Тишина и мрак. Но нет. Это просто сумерки. Глаза после яркого света не могут привыкнуть к полумраку. Где он? Под руками ощущается мягкая трава. Хорошо. Но больше увидеть ничего не удается. Сколько не оглядывайся, перед глазами плывут золотые круги, а в ушах стоит звон. Что с ним произошло? С трудом удается вспомнить сад, Сад Сфер. Но что он там делал? Ах, да, испытание… Испытание музыкой… От напряжения голова кружится, накатывает тошнота. Все тело начинает ныть. Он падает лицом в траву, но чьи-то теплые и сильные руки подхватывают его. Опять тьма…

* * *

— Что произошло? — воскликнул Андроник, вскакивая с кровати. Вопрос так и застыл на губах. Мощным толчком его уложили назад.

— Тебе нужно отдохнуть, — тихо произнесла валькирия.

От боли Андроник закрыл уши руками. Слова Дамиры показались ему невыносимо резкими и громкими. Когда боль стихла, Искатель отдернул руки и удивленно взглянул на них. На ладонях алела кровь, загустевшая, почти засохшая, но от того не менее пугающая.

Андроник повернулся к шкафу, на котором находилось большое зеркало. Неужели это он? На него смотрел парень, больше похожий на мертвяка, чем на живого человека. Лицо осунулось и посерело, под носом и на щеках засохшая кровь, вокруг глаз образовались огромные синяки, к тому же похоже, что и из ушей тоже шла кровь. Голова болела, но звон прекратился.

— Да, уж не красавчик, — оценивающе протянул он. — Сколько времени прошло?

Он развернулся к Дамире, сидевшей на стуле у его кровати. Дамира уже смекнула, что шум причиняет парню боль, и теперь держала перед собой лист бумаги и перо. Она, что-то быстро нацарапала на бумаге и протянула лист Ану.

"Сейчас почти утро. Ты пробыл в отключке несколько часов, а испытание проходили весь день. Кстати, поздравляю с победой!" — еле разобрал он каракули валькирии.

— А где все? — Андронику не терпелось все рассказать, и к тому же у него была масса вопросов к Нетону.

Валькирия указала на двери, поднявшись с места, вышла.

Через пять минут в комнату ворвалась Эльда. Она чуть не завизжала, увидев Андроника, но валькирия, идущая следом зажала ей рот ладонью. Когда ведьма утихомирилась, Дамира убрала руку и покрутила пальцем у виска, напоминая, что б та вела себя потише.

За валькирией шел колдун, в руках он нес кубок с какой-то жидкостью. Замыкал процессию Илий. Крокус Нетон молча подошел к кровати и протянул Андронику кубок. Остальные расселись на свободных креслах и стульях и замерли в ожидании. Искатель осторожно принял кубок из рук волшебника. Жидкость в нем была похожа на жидкий кисель розового цвета, ее запах напоминал клубничный шампунь. Ан взболтал жидкость, розовый кисель пошел волнами, оставляя склизкие следы на стенках кубка.

"Неужели мне нужно это выпить?" — Андроник взглянул на учителя и понял, что деваться некуда.

Андроник вздохнул и сделал большой глоток. Залпом ее оказалось выпить невозможно, так как она оказалось густой и тягучей, но неожиданно приятной на вкус. Зелье было чуть теплым, но и этого тепла хватило, чтобы согреться. Мягкое тепло волнами расходилось по всему телу, благодаря чему появилась слабость и приятная тяжесть в руках и ногах. Захотелось спать. На миг закружилась голова, и Андроник опустился на подушку. Его глаза закрылись. Искатель погрузился в глубокий беззаботный сон.

* * *

Виссарионов вскочил, озираясь по сторонам. В комнате ничего не изменилось, все по-прежнему ждали.

— Вы что тут до утра проторчали? — удивленно спросил он.

— Ан, окстись! — воскликнула Эльда, вскакивая с кресла. — Еще даже не рассвело!

— Но я ведь проспал несколько часов… — не унимался Ан.

— Ты отключился на мгновение, — сказала ведьма, и, видя, что Андроник не как не реагирует на ее голос, замерла. Они смотрели друг на друга несколько секунд. Как только Виссарионов понял, что его сознание прояснилось, Эльда оглушительно завизжала и бросилась к нему на шею.

— Я так, рада что ты жив! — воскликнула ведьма, обнимая парня.

— Ты не представляешь как я рад! — Андроник тоже обнял Эльду.

За время их пребывания вместе, между ведьмой и Искателем сложились своеобразные негласные отношения. Это была пока не любовь, но они явно выходили за рамки просто дружбы. Может их сближало происхождение Нового Мира, может то, что они обладали магическими способностями и много времени проводили вместе, занимаясь магией, возможно, эту пару объединяли похожие цели, кто знает. Но они были вместе.

— С возвращением Искатель! — Илий похлопал Ана по плечу и отошел в сторону, пропуская колдуна.

Виссарионов уселся на кровати, свесив ноги. Он внимательно вгляделся в лица друзей. Эльда светилась от счастья, хотя было видно, как она старается не сомкнуть глаз, чтобы не свалиться от усталости. Дамира тоже была не в лучшем состоянии: под глазами залегли темные пятна, кожа побледнела, волосы были растрепаны, наверное, из всей пятерки валькирия переживала больше всего. Как хранитель она чувствовала страх и страдания своего подопечного. Илий тоже не спал. Скорее за компанию, чем из-за личного беспокойства, но Андроник был благодарен ему. Тень усталости не тронула только Нетона. Колдун был сильной личностью, и казалось, никакие невзгоды не могут сломить закаленного духа старца.

— Я вижу тебе лучше, — произнес Нетон, когда все утихли. — Зелье Наполнения и мертвого поднимет на ноги.

— Да, спасибо, — поблагодарил Искатель. И собравшись с мыслями, задал вопрос, — учитель, почему я победил? Ведь у меня нет особых…качеств. Тот голос…в самом конце…говорил что-то вроде про благую цель…

— Значит, мы оказались правы, когда решили избрать главной целью не победу в турнире, а спасение Анжелики. Но главное что ты сам это понял. Это было твоей истинной целью. Поэтому, когда ты пришел, тебя наградили и отпустили.

— Получается основное испытание в Золотой Сфере, а все остальное, так разминка, — съехидничал Андроник.

Сейчас он понимал, насколько ему повезло, ведь большинство людей не доходили и до середины.

— Ты меня не так понял, Андроник. Были случаи, когда хитрецы каким-то образом проходили через сад, но за их обман Провидение наказывало их смертью. Сам сад как светлое место, однако прославившийся своей кровавостью, не оставляет душ себе. Если человек погибает или получает тяжелое ранение в саду, то он выходит. Это одна из загадок Сада Сфер.

— Вы же говорили, что ничего не знаете о нем, — в душу Андроника закралось подозрение. Неужели колдун хотел усложнить ему задачу.

— Почти ничего. Я и не знал, но благодаря тебе, я могу представить полную картину, ответить на некоторые интересующие всех вопросы.

— Ладно. Скажите-ка мне лучше вот, что: почему внутри сада можно телепортироваться, и как тогда могла и пройти другие, если они, допустим просто искатели приключений, не владеющие магией.

— Я догадываюсь, почему. Испытание садом придумал Виссарион, а он был магом, очень могущественным магом, и для него перемещение было обычным делом.

— Нет, — задумчиво произнес Андроник, — все не так просто. Вы видно решили попудрить мне мозги, или проверяете меня на внимательность…Сады были созданы еще до него, так, а волшебник просто первым прошел через них с минимальными последствиями…

— Этот сад как древний детектор лжи, — сказала валькирия. — Помнишь про цели.

— Сады служили защитой, — подтвердил Искатель. — А, что, если каждый в них обретал способность перемещаться. Достаточно только утвердится в своих целях…

— В своей вере, — поправила Дамира, — определиться — ты друг или враг.

— И тогда сад пропускал…

— Но сознание людей настолько захламлено лишними мыслями, что они не успевали ничего. Не подумать, не сосредоточиться. И их головы буквально взрывались от напряжения! Пуф! И все! — закончила ведьма, и развела руками в воздухе, изображая маленький взрыв.

— Тебе очень повезло, — подвела итог валькирия.

— Везенья как-то маловато. Вот если я получу что-то взамен? — Виссарионов уставился на Нетона, в ожидании ответа.

— Ты заручился поддержкой Света, тебе этого мало? — сказал колдун. — Теперь у тебя на вооружении не только могущественная магия и сильный хранитель, но и уверенность в том, что твоя цель самая правильная и твой путь ведет к спасению.

— Разве? — не удержался от реплики Ан, зная через что ему пришлось пройти, и сколько испытаний ему предстоит еще преодолеть, в это верилось с трудом.

— Не огрызайся, а лучше послушай, — поддержала отца валькирия.

— Осталось одно испытание.

— Всего одно?

— Не ты ли рвался в бой и умолял, чтобы вместо поисков Мест Силы мы направились к Собирателю Душ, — с сарказмом проговорила Дамира.

Сейчас, спустя время это казалось полной глупостью и прямой дорогой к смерти.

— Не придирайся к словам, Дамира, — огрызнулся Андроник.

— Может, прекратите перепалку и дадите мне закончить? — Вмешался Нетон.

Ему этот разговор начинал надоедать. Илий и Эльда вообще не понимали, о чем идет речь.

— Завтра мы отправляемся. Третье испытание пройдет в другом месте. С учетом твоих открывшихся способностей и твоим нетерпением, я решил, что тебе не стоит тратить время на турнир, а сразу отправиться к самому важному артефакту. Путь предстоит долгий, но дело стоит того.

— Значит, один артефакт, а дальше…

— Финишная прямая, — возвестила ведьма.

Андроник уставился в пол. Неужели все так быстро закончилось. Одно задание и он у цели. Он прошел до конца. Осталось победить.

Но парень и не догадывался, как он далек от истины.

* * *

Утро следующего дня. На краю Замка Сфер.

— Спешу вас обрадовать, мы идем с вами, — сообщила ведьма, радостным голосом.

— А как же нечисть?

— Она может радоваться, у неё короткая передышка. На самом деле, на пути у нас, ее будет предостаточно. А молодые ведьменские силы и еще один стрелок, — она кивнула на Илия, — никогда не будут лишними.

— Ну что ж, тогда в путь.

* * *

Андроник открыл сначала один глаз — проверил, насколько ярко светит солнце, потом второй. Свет оказался слишком ярким. Парень зажмурился. Спать уже не хотелось. Он опять открыл оба глаза, проморгался, пытаясь избавиться от рези в глазах и зеленых пятен.

Он мог позволить себе поваляться. Покинув Замок Сфер, компания провела в пути ровно день. Нетон одолжил крылаток у кентавра, так что до маленького городка Лорема они добрались с ветерком. Странники устроились в маленькой уютной гостинице с хорошим обслуживанием и красивыми комнатами. Колдун решил дать своему ученику отдых после испытания в Замке Сфер. К удивлению самого Искателя, валькирия проявила солидарность. Так что теперь Виссарионов мог насладиться тишиной и покоем. Впервые за несколько месяцев пути.

Андроник собрался вставать, когда обнаружил перед своей кроватью мальчика. Скорее всего он служил в этой гостинице. Мальчики служки не редкость для таких гостиниц. Если их мать работала горничной или отец носильщиком, то разрешалось работать и ребенку. Они носили вещи, подавали еду, выполняли мелкие прихоти постояльцев. Мальчик стоял напротив и с интересом наблюдал за зрительной гимнастикой парня. На вид ему можно дать лет двенадцать. Светловолосый, голубоглазый, немного курносый.

Откуда он взялся? Я кажется, закрывал комнату, — подумал Ан. — Возможно его мать прибирается в комнатах, тогда у нее есть ключи, — успокоил себя он.

— Доброе утро, — произнес парень, своим голосом, выводя мальчика из транса.

— Доброе утро, господин, — немного погодя ответил мальчик, и тут же замолчал, испугавшись собственного голоса.

— Ты что-то хотел узнать? — поинтересовался Андроник, осмотрев служку, а затем и пространство позади него. Он ничего не приносил, дверь закрыта. Зачем он пришел?

— Я… — мальчик замешкался, — я…не знаю…

В его глазах просматривалось отчаянная попытка найти причину своего прихода.

— Хм… — Андроник сел на кровати, еще внимательнее вглядевшись в парнишку. Он не врет, наверное просто забыл зачем его отправили. — У тебя здесь мать или отец работает?

— Я не знаю, — глаза мальчишки забегали, губы предательски дрожали.

— Не волнуйся ты так, — успокаивал Ан. — Я тебя не съем, — он улыбнулся и хотел хлопнуть служку по плечу, но промахнулся. Сильно же ему досталось в Замке Сфер, до сих пор голова гудит.

— Я еще не проснулся, — он попытался превратить свою оплошность в шутку, мальчик даже не моргнул.

Искатель встал, начал одеваться, а мальчишка все так же неотрывно смотрел на него.

— А как ты здесь оказался? — продолжил допытываться Ан.

— Я не знаю… — твердил свое мальчик.

— Странно… — Андроник уже начал задумываться. — Как же ты меня нашел, если не знаешь зачем и почему? — спросил он сам себя.

Служка опустил взгляд в пол. Он сам пытался понять.

— Ладно, идем к Нетону, — Ан натянул ботинки, хлопнул себя по коленям и рывком встал. Он подошел к мальчику и хотел взять того за локоть, но не смог. Рука прошла сквозь пустое пространство.

— Это же… — Андроник уставился на служку, — Кто ты?

— Я? — мальчик посмотрел на свои руки, перевел взгляд на Искателя. — Я не знаю…

И растворился в воздухе. Не прошло и пары вдохов как Андроник нашел ответ на свой вопрос.

— Призрак, — заключил он, и поспешил к колдуну.

* * *

Нетона парень обнаружил в зале. Волшебник прохаживался по комнате, изучая рисунок, вытканный на ковре.

— Восточные иероглифы, — встретил он парня словами, вместо приветствия. — очень интересная работа…Знаки образуют круг… Какое-то древнее охранное заклинание… — рассуждал волшебник по прежнему разглядывая ковер.

— Вы видели здесь призрака? — спросил Ан, пропуская мимо ушей бормотание Нетона.

— Призрака? — Нетон уставился на Анна, как на субъекта, говорящего о зеленых человечках психиатру. — Заблудившаяся душа?

— Да, душа, — терпеливо согласился Ан. — Мальчик лет десяти — двенадцати, маленький такой, — он показал рукой рост ребенка.

— Ничего подобного не замечал, — уже более собранно проговорил Нетон.

— Куда же он делся…

Андроник развернулся.

— Если появиться, спросите чего он хочет, — предупредил Ан, выходя из зала.

— А он не сказал?

— Он не знает, — Ан обернулся, голос Нетона выражал крайнюю озабоченность. Лицо колдуна выражало то же чувство.

— Погоди-ка, — маг жестом пригласил ученика присесть. Андроник послушно присел на край дивана, расположившегося у стены. — Он ничего не помнит?

— Ага, — подтвердил Ан. — Полный ноль. Он даже не знает о своей смерти. И выглядит совершенно живым, — заявил он.

— Забавно… — Нетон на мгновенье погрузился в свои мысли.

— Ничего забавного, — Андроник вспомнил призраков, с которыми ему пришлось встречаться в последнее время. Обычно они просили помощи или мести. Они не могли попасть к Свету пока их души не освободятся от некоего бремени. В большинстве случаев дело тем или иным образом касалось Собирателя. А этот мальчик… он сам не знал, чего хочет. Скорее ситуация необычная, но забавной ее никак не назовешь.

— Душа мальчугана готова отправиться в Свет, или пребывала какое-то время в забвении. Сильный толчок Силы разбудил в нем человеческие чувства.

— Значит он тоже один из просящих, — заключил Андроник.

— Да, только не может вспомнить. Такое бывает, когда интересы Сердца и Эйдоса сталкиваются. Он как исписанный лист, покрытый белой краской. Нужно помочь ему оттереть краску и прочесть письмена.

— И какая такая Сила прибавила нам работы? — возмутился Ан.

— Ты, — казалось, Нетон сейчас рассмеется. — Ты как Солнце притягиваешь к себе более мелкие и нуждающиеся в тебе объекты. И они тебя чувствуют.

— Отлично, — развел руками парень. — Магнит для призраков. Еще одна функция Искателя.

Андроник поднялся, надо найти валькирию и ведьму, сообщить им о новом "госте". И предупредить Илия. Не хотелось портить его нервы неожиданным появлением НЕ живого мальчика.

— Так, где его искать? — вспомнил Искатель вертевшийся на языке вопрос.

— Он сам тебя найдет.

* * *

— Ха-ха, магнитик на холодильник, — ведьма пребывала в хорошем расположении духа. — Да уж, выбрал ты себе призвание.

— Не я его выбрал, — надул губы Ан, — я пришел спасти сестру, а остальное побочные эффекты.

Ученик мага сидел на низко срубленном широком пне и ковырял землю кинжальчиком, позаимствованным у Дамиры. Валькирия естественно о заимствовании не знала.

Ведьма тем временем безуспешно пыталась заставить пустить почки недавно сломанную ветку. Эльда воткнула небольшой обломок в землю и теперь "вдыхала в него жизнь".

— Ты же завязала с магией? — Андроник шутливо проткнул воздух в направлении девушки.

— А… это так баловство, — девушка взмахом руки сбила импровизированное деревце. — Я концентрирую силу на ладонях, — пояснила она. — Естественно у меня нет способностей к Зеленой магии.

— Будто у меня они есть, — усмехнулся Андроник.

— У тебя они есть, Ник, — ведьма выделила голосом его имя.

— Завидуешь? — насторожился Ан.

— Нет. Помнишь как в одном фильме: "Чем больше сила, тем больше и ответственность", — она улыбнулась. — Так то, Магнитик.

* * *

Андроник оповестил друзей и вернулся в свою комнату. Они в этой гостинице долго не задержатся. Надо уладить дела с мальчишкой до отъезда. В пути он будет только мешаться. Тем более они не знают, чего он хочет. Вызволить чьи — то души или оказать определенную услугу…

От погружения в собственные мысли парня отвлек звук разбивающего стекла. Ан поднял голову на шум. Ваза с цветами у прикроватной тумбочки слетела на пол. Рядом с осколками стоял мальчик, и с испугом смотрел на содеянное.

— Эй, — инстинктивно окликнул Ан.

— Я все уберу, господин, — мальчик взглянул на Андроника и побледнел, как может бледнеть только живой человек. — Только не бейте, господин. Я все уберу.

Малыш кинулся на пол. Лихорадочно начал собирать осколки. Остатки вазы не двинулись с места. На лице мальчишки возникло еще большее смятение и страх. Он не понимал, почему осколки не подчиняются ему. Он сжался, готовый к удару. Андроник не сдвинулся с места. Так и стоял у столика посреди комнаты и с интересом наблюдал за попытками мальчугана воздействовать на материю. Конечно, он же не знает о своей смерти.

Мальчишка еще несколько мгновений просидел на коленях с закрытыми глазами, не дождался удара и осторожно поднялся.

— Привет, — спокойно произнес Андроник и тепло улыбнулся. Сейчас главное не спугнуть мальчика.

— Не беспокойся о вазе, я уберу.

Глаза мальчишки постепенно округлялись. Он уже не смотрел испуганной мышью, в его взгляде читалось недоумение.

— Как я здесь оказался? — вопрос в лоб.

— Это я у тебя хотел узнать, — с усмешкой сказал ученик мага, он внимательно изучал ребенка, пытаясь угадать, откуда он. Судя по обращению, он все-таки слуга и его хозяин очень строг. Но кто он?

— Но… — мальчик посмотрел на Андроника с видом человека, которому вместо коробки конфет подсунули бомбу с часовым механизмом. — Я тебя помню.

— Ты приходил сегодня утром.

— Нет, я помню тебя, — продолжал настаивать мальчик. — Я видел тебя рядом с нашей деревней.

"Наверное, вспомнил, кто он", — обрадовался Андроник.

— Возможно, я бывал во многих местах, — осторожно подтвердил он. — Как называется твоя деревня?

— Я… — он запнулся, искал ответ, которого не знал.

— Ладно, — поспешил остановить его Ан, — не напрягайся.

Искатель решил избрать другую стратегию.

— Ты назвал меня господином, — Ан подбирал слова, будто код к замку. — Ты был слугой?

— Был слугой?.. — мальчик задумался, он о чем-то догадался. — Я слуга…А почему был?

— Ну… — деликатность не помешала бы, но Андроник сказал все как сумел. — Понимаешь… короче ты умер.

Лицо мальчика преобразилось в миг. Плотина памяти не устояла, и мальчика накрыло воспоминаниями.

— Как он мог! — крикнул мальчик в пустоту и исчез.

— Ну что ж сегодня за день такой! — всплеснул руками Ан. Работа все никак не желала поддаваться.

* * *

Нетон глубокомысленно хмыкнул, когда Ан пожаловался ему на мальчишку.

— Теперь мы знаем…

— Ничего мы не знаем! — перебил его Ан.

— Ошибаешься, мой мальчик, — торжественно произнес Нетон, с видом открывателя Первородной Истины. — Он знает, что мертв. Осознание запустило цепную реакцию, к нему вернется память и он начнет действовать.

— Как? Мальчишка очень разозлился… Не хочется кошмара происшествий а-ля "Паранормальное явление"!

— А ты бы обрадовался своей смерти? — ехидно спросил маг. — Его не обрадовали обстоятельства, кои он вспомнил. Но о последствиях не волнуйся, он молодой призрак, раз видел тебя. У него не хватит сил навредить кому-то… кроме себя.

— Сможет, не сможет… Нужно не догадки строить, а по скорей отправить мальчишку в Свет. Пока он не натворил того, о чем будет жалеть сам и из-за чего его не пожалеет Свет.

— Душа ребенка самая чистая, его Свет примет в любом случае, — парировал Нетон. — В любом случае отправить душу лучше сейчас, иначе потом он доставит много беспокойства.

* * *

Раз гора не идет к Магомеду… то ее нужно телепортировать. Как и поступил Нетон. Маг решил вызвать призрака силой, разузнать у него все, а потом отправить куда полагается. На осколках вазы остался энергетический след. Нетон решил провести обряд, пока след не остыл.

Странники собрались в гостиной. Расчистили место для ритуала, расставили мебель вдоль стен, убрали лишнее. На полу появился круг с нужными рунами.

— А обязательно присутствовать всем? — ведьма скептически смотрела на затею с вызовом духов.

— Да, если хочешь помочь, — во взгляде колдуна появился укор.

— Все молчу, молчу, — охотница скорчила недовольную мину, ее оторвали от "Книги нечисти", которую она увлеченно читала последние несколько дней.

В последнее время она погрузилась в охотничьи дела, совсем забыв о Андронике и его стремление. На Эльду опять напал страх перед будущем. Она винила себя в смерти подруги и поэтому еще больше злилась. Ведьма понимала всю бесполезность ситуации, в которой оказалась. Эмоции заключили ее в ловушку, и девушка искала лекарство в мести. Убить парочку монстров — вот ее новый антидепрессант. Она ходила озлобленная как собака, пока не находила что-нибудь стоящее. Вот и теперь перелистывание книги и записывание в ментальный черный список опасных тварей считалось приоритетней, разговоров с духами.

— Каждый помогает людям по своему, — заявила она днем Искателю.

Круг нарисован, осколки сложены в центре. Можно начинать.

Колдун расставил друзей через равные промежутки, так как если бы вместо круга на полу нарисовали пентаграмму. Искатель расположился по правую руку от мага, ведьма по левую. Сам он встал на место воображаемого верхнего луча пентаграммы. Напротив стояли Дамира и Илий. Дамира всем своим видом выражала недовольство, ее неприятие магии распространялось и на всякого рода магические ритуалы.

— Смирись, — обреченно буркнула ведьма и отвернулась.

Из всех присутствующих любопытство читалось на лице Илия, ему впервые предстояло участвовать в магическом мероприятии.

— Соберитесь, народ, — подбадривал он, — нам нужно отправить призрака в Свет. Хоть кто-нибудь понимает значимость события?

Ответом ему послужило молчание. После Замка Сфер между друзьями пролегла тень разочарования. А кто сказал, что будет легко? Не смотря на то бодрый вид Ан чувствовал чудовищную усталость. Он не бог, да и маг из него пока несостоявшийся, несмотря на задатки величия. Он ощущал давление со стороны людей, валькирии, колдуна. Все возлагали на него надежду. Преодолев барьер миров, он в одночасье превратился в символ добра и свободы. А ему хотелось всего лишь забрать близкого человека и убраться домой. Он совершенно не понимал почему тащит за собой посторонний груз.

Все остальные тоже бодрились, но за улыбками скрывалось отвращение и тихая неприязнь. Ко всему, чем они занимались. Илия можно похвалить за оптимизм. Ведьма же ударилась в старые беды, Дамира вела себя отрешенно, Андронику аукнулось его поведение в Замке Сфер. Колдун требовал от парня занятий и практики, постоянно напоминая, с кем ему предстоит сразиться. При этом они долго шли к цели, спотыкаясь о "мелкие" камни, грозящие сломать им ноги. Короче все стало погано и всем хотелось отвязаться от друг друга.

Нетон начал читать заклинание вызова на магическом языке. В комнате резко похолодало.

Мальчик появился, вдох спустя. Растерянный и разъяренный. Он резко рванулся из круга. Магия сдержала его попытку.

— Привет! — обратил на себя внимание Андроник. Дух промолчал. — Мы хотим тебе помочь.

Мальчишка недоверчиво обвел взглядом пятерку.

— Ты ведь меня искал, — успокаивал ребенка Искатель. — Скажи, зачем?

— Я… мальчик задумался, он и сейчас выглядел живым. — Я ищу маму и папу. Я знаю, они мертвы. Демон утащил их с собой. Наш барин продал их.

В комнате повисла напряженная тишина. Конечно, все опять сводится к Собирателю. Сколько же он еще душ захватил?

— Я найду твоих родителей, — заверил Ан, — и освобожу их. Теперь можешь идти к Свету.

— Я не могу. — Мальчик потупился, по его глазам потекли слезы. — Барин не отпускает меня.

* * *

После того как Нетон узнал все подробности его смерти от мальчика, снял путы и отпустил призрака. Предстояло ему помочь уйти, то есть забрать или уничтожить предмет, удерживающий душу мальчика на земле.

Утром друзья собрались, решить как выкрасть предмет.

— Бедный мальчик, — сочувствовала валькирия. — Оказаться жертвой Собирателя. Какой же гад, его барин.

— Он купец, формально он не имеет дворянского титула, — поправил Нетон. — Они продадут что угодно и кого угодно. Тем более держать рабов, значит владеть ими. И для Мрака душами.

— Какой идиот придумал такую систему? — негодование Андроника бурлило и выплескивалось. — Разве можно торговать душами людей без их ведома. И рабство? В вашем мире до сих пор крепостное право?

— Атавизмы вашего мира, существующая реальность нашего, — с сожалением произнес колдун.

А что собственно произошло? Оказалось купец, которому служил мальчик, продавал эйдосы своих крепостных. Благодаря лазейке в законе: рабы полностью принадлежали своему владельцу. Ему разрешалось не только карать и миловать, но и продавать. На это имелась бумага. И лазейкой пользовался Собиратель. Купец продавал души своих слуг в обмен на благополучие своих торговых дел. Собиратель охотно принимал пустяковые условия и утаскивал каждый год одну за другой несколько душ. Все смерти маскировали под несчастные случаи. Остальным не следовало знать о делах купца.

В одном из таких случаев и погиб мальчик. Он хотел спасти своих проданных родителей, в результате сам угодил в ловушку. Свободная душа осталась на земле, эйдосы родителей отправились за Собирателем.

К тому же его хозяин, взял предмет, связанный с ребенком в свою коллекцию. Мальчика привязали к одному месту. Он и после смерти остался рабом.

— Предоставьте предмет мне, — Илий указал на свою грудь большим пальцем. — Воровство по моей части.

Илий не врал. Он слыл искусным в вопросах "одалживания на неопределенный срок". А так как, выяснилось, имение купца представляло собой большой магический фильтр, то кроме Илия, никто не сможет проникнуть в дом. Живым и невредимым. Ох, уж эта волшебная кровь! Чего опасался купец не известно. Он недолюбливал всю волшебную братию. Видно все-таки боялся распространения слухов о его делах с Собирателем. Или он коллекционировал артефакты, на которые мог польститься народ одаренный волшбой…Факт оставался фактом: вор должен стать вором.

* * *

Илий озираясь по сторонам, черной кошкой брел вдоль улиц Лорема. Точнее внешней его части. В отдалении от центра располагались поместья знати. Эти люди не носили дворянские титулы, но имели не меньшее уважение и значительное положение в обществе. Среди поместий с огромными садами и плантациями и укрепился дом купца, чьи владения предстояло посетить.

Сейчас цель вора разведать состояние дел в поместье. Сколько слуг, в доме ли хозяин, куда отлучается, как охраняется дом и многие другие мелочи, важные для проникновения. А главное отхода. Пути отхода нужны безопасные и быстрые. Петлять по закоулкам и убегать от сторожевых и люда с вилами ему ни к чему.

Илий подобрался к воротам дома на несколько сотен шагов. Ближе лучше не подходить, магические ловушки только внутри стен двора, но кто знает прихоти параноика. Лучше подождать, понаблюдать, разобраться.

Да, дом внушительный. Дела у владельца идут в гору, если он может позволить себе содержать такое здание в чистоте и порядке. Два этажа белоснежного камня, с лепниной под крышей. С декоративными башенками и позолоченными балконами. Сколько же душ продал прощелыга для обеспечения сего великолепия?

Дом обнесен средней высоты чугунной резной оградой. Ворота высокие, также резные с позолотой на острых пиках по краям. Через такие пробраться не составит труда. Это лишь означает, что внутри охрана посерьезней декоративных зубочисток.

Из-за ворот выглянул парень лет пятнадцати. Рыжий, веснушчатый, уши смешно пунцовеют на солнце. Судя по одеянию, слуга.

— Эй, парень, — позвал Илий.

— Что вам? — не любезно спросил слуга.

— Это дом купца Даэрана? — Илий старался держаться достойно и вежливо, все-таки личина обязывала. Нетон нацепил на вора шкуру пожилого служителя.

— Да, господин, — рыжий сменил тон, разглядев, кто перед ним. Он вышел из-за ограды и побрел к служителю.

— Вы, что-то хотели, господин? — он приблизился и остановился.

— Как поживает твой хозяин? — формальный вопрос.

— Благодарю, хорошо, господин, — парень передернул плечами, ему не терпелось убраться в дом.

Илий понял, так от мальчишки не добьешься нужных сведений.

— Скажи, милый, — Илий достал из кармана пару монет, — а Даэрен нынче часто бывает в разъездах?

Паренек завидев вознаграждение, оживился.

— Да, почитай каждый месяц отлучается, — с готовностью протянул он.

— А что сейчас гостит, у кого или дома отдыхает? — Илий проговаривал слова спокойно, как будто интересовался погодой.

— Хозяин уехал в начале недели в Силан на летнюю ярмарку, до седьмого дня в городе пробудет, — мальчишка неотрывно следил за рукой перекатывающей монеты между пальцев.

— Вот как…А барыня его?

— С ним отправилась. Всей семьей поехали.

"Как все складывается" — порадовался Илий.

— Так что же дом слуги стерегут? — служитель удивился услышанному.

— Слуги, господин. Старый Горин всем заправляет.

— Ладно, — Илий протянул монету служке, — заслужил.

— Благодарю, господин, — слуга скорчил недовольную мину, он ожидал получить обе монеты.

— Ходят слухи, — издалека начал Илий, — что в дом Даэрана проклят. Несчастий много со слугами происходит.

— Так вы поэтому вопросу…Не везет хозяину с рабами, мрут как мухи.

— А ты не боишься?

— Боюсь, а что сделать? Денег на откуп-то нету, — грустно произнес парень. — Да и не отпустит он…

— Ну все беги, — Илий кинул вторую монету, служка поймал ее на лету и быстро зашагал к воротам.

Илий медлил.

— Эй, а зовут-то тебя как? — крикнул он.

— Ларк, — ответил рыжий, не оборачиваясь и скрылся за воротами.

* * *

Ночь. Тишина. Все порядочные жители Лорема видят сладкие сны лежа в своих теплых постелях. Редкие выпивохи возвращаются домой из уже закрывшихся питейных заведений.

Илий продирался сквозь заросли кустарника в сады Даэрана. Вор решил обогнуть территорию поместья и пробраться в дом с тыла. Вся прислуга разбрелась по домам. Кто-то уехал в деревню, пока хозяин гостил в другом городе. В поместье остался сторож, да несколько служанок, следить за порядком.

Ночь выдалась душная. Илий запыхался и взмок, нацеплял колючек на волосы и одежду. Настроение парня опустилось ниже среднего и ему хотелось закончить работу и убраться из опостылевшего места.

Заросли кончились. В саду витал благородный сладковатый аромат цветов и фруктовых плодов. Илий трусцой преодолел расстояние до внутреннего дворика, стараясь двигаться тихо и не покидать тени деревьев. Небо как назло выдалось безоблачным и луна во всю светила, своим желтым глазом, в купе с непривычно яркими звездами.

В дом с парадного входа пробираются только идиоты. Илий достал отмычку, ловко справился с дверью для прислуги. Проскользнул в каморку-кладовую. Следом вскрыл еще одну дверь и оказался в коридоре. Действовал бесшумно и осторожно. Главное правило мыши — меня не видно, меня не слышно. Предстояло разобраться в системе коридоров и дверей. Дом-то не маленький.

Предмет спрятан в рабочем кабинете купца, среди папок с бумагами и письменными принадлежностями. Предположение. Призрак убежден в этом. Он привязан именно к кабинету, как собака поводком к дереву. Чем дальше она рвется, тем сильнее ее тянет обратно. Поэтому мальчишка так резко исчезал.

Кабинет на втором этаже. Преодолев с легкой руки и малого веса, ряд скрипучих ступенек Илий оказался перед двумя рядами дверей по обе стороны длинного коридора. И где же кабинет?

Вор сделал шаг и чуть не чертыхнулся от страха и неожиданности. Прямо на его пути возник мальчишка служка. Его голубые глаза уставились на вора как на диковинную зверушку.

Илий отдышался, погрозил шутнику пальцем и жестом указал на дверь. Мальчик завертел головой. Тогда они проделали тот же прием с другой дверью. И так до тех пор пока малыш не кивнул головой в знак согласия. Дверь безжалостно вскрыли, разворотив замок. Ушло много времени и действовать требовалось шустрее. Он попал в кабинет, оглянулся. Стол заложен кипами бумаг, чернильницы, перья лежат в беспорядке. В комнату прислуга не заходила, а хозяин явно не отличался аккуратностью. На полках вдоль стены стоят разные безделушки и сувениры. Роскошная обстановка кабинета — массивный стол из мореного дерева, глубокие мягкие кресла, будто в них можно утонуть, тяжелые бархатные шторы на окнах, не сочеталась с беспорядком царившим вокруг. Найти здесь предмет, все равно, что найти оазис в пустыне. Мало вероятно. Но возможно. Если у тебя есть призрак. Мальчишка ткнул пальцем на стол. Илий приблизился, принялся перебирать вещи, поднимать бумаги. Спустя четверть часа вор обшарил комнату вдоль и поперек. Ничего похожего на нужный предмет он не нашел.

— Может, ты ошибся? — шепотом произнес Илий. Говорить крайне не желательно, могут услышать. Но мальчик по-другому не ответит.

— Он в столе, — так же тихо ответили ему.

Как обычно. Потайные полки. Илий покрутил между пальцев неизменный набор самодельных отмычек. Одно мгновение и он растворил дверцы. И замер в ступоре от гнева, накрывшего его. Глаза застлала пелена негодования. Он так и застыл, нагнувшись, приклонив одно колено, смотря невидящим взглядом. А в голове кипела и взрывалась ярость. Илий готов был сейчас же бросится к подлецу Даэрану и задушить его голыми руками или избить до смерти. Тогда он поймет боль, которую испытывали все им проданные и загубленные души.

Что он увидел? Череп.

Глазам вора предстал череп. С отпиленным верхом. С приспособленной подставкой. Покрытый серебром. С затянутыми золотыми вставками глазницами. Детский череп, превращенный в пепельницу. Именно в пепельницу. На дне его лежал пепел и остатки сигар. Он доставал его. Курил, скидывая пепел в чашу. Размышлял, кого продать следующим. Подписывал договор и убирал в стол. Ублюдок.

Самонадеянный мерзавец.

Илий постарался успокоится, но ощущение гнили на сердце не отпускало. Он бережно взял чашу в руки. Он не смотрел на нее, иначе ему становилось слишком мерзко, чтобы продолжать операцию. Череп оказался в сумке. Пора уходить. Парень направился к дверям.

Ларк. Слуга, который подходил к нему на улице. Его ведь тоже пустят в расход, как и малыша. Он вернулся к столу, распахнул дверцу. Извлек стопку пожелтевших бумаг с печатями из сургуча. Договоры на владение крепостными. Сколько же у него человек?

За окном раздался заливистый нестройный лай. Похоже какой-то идиот все-таки вошел через парадную дверь. Точнее ворота.

— Что б тебя! — выругался Илий, судорожно перебирая листы. Сейчас они пустят собак по следу. Надо убираться.

Он запихнул бумаги в сумку к черепу. Но он так просто не уйдет. Чернильница полетела на пол. Листки со стола оказались там же. Быстрым движением он смел сувениры с полок. Устроим погром. Купец и не заметит украденного. Пусть потрудится сам раз уж не пускает слуг.

Собаки разрывались в голос. Слуги выбежали на улицу.

Все, пора.

Илий рванул по коридору к лестнице. Скатился вниз. Преодолел коридор и вылетел на улицу. Бежать. Не останавливаться. Через кусты. Петляя и перепрыгивая заборы.

Псы пустились по следу. Он слышал их лай за спиной. Он опять убегал. Как это знакомо ему.

Псы приближались, труднее стало продираться через кустарник. Последний рывок и он перемахнул через забор.

— Да! — Илий повернулся и показал рвущимся сквозь прутья псинам неприличный жест. — Съели!

Он не боялся кричать. Они его не достанут. Глупые твари. Глупые хозяева.

Парень бегом направился к гостинице.

По пути ему в голову пришла одна идея.

* * *

— Ларк! Ларк! — вор стоял около деревянной хибары и орал, надрывая горло.

Прошло минут пять. На крыльце появился рыжий парень. Он медленно спустился, пятерней взлохмачивая и без того растрепанную шевелюру.

— Чего надо? — крикнул рыжий завидев, незнакомца. — Ты в курсе, что на дворе ночь?

Он подошел к калится и внимательно всмотрелся в лицо Илия.

— Ты кто? — он не церемонился с молодым парнем.

— Друг, который хочет помочь, — без объяснений начал вор. — Уходи от своего барина.

— Так как же я уйду? — лицо парня вытянулось, брови поползли вверх. — У него на всех нас документ, мы же никто. Он же меня найдет и выпорет, это самое малое, а то и убьет на месте.

— Уже нет, — как же убедить этого парнишку? — А если не уйдешь, то точно умрешь… Как все до тебя!

Илий смотрел в упор на служку, и вроде ему удалось достучаться до него.

— Так или иначе, как же мать? Она совсем больна…И денег у нас нету… — он будто нарочно продолжал оправдываться.

— Ты не понимаешь совсем? — Илий сорвался на крик. — Это не важно! Собирайте вещи и завтра же убирайтесь из города. Залягте, где-нибудь на дно! А деньги…

Илий пошарил по карманам вытряс с горсть монет, покопался в сумке, достал несколько золотых припасенных на черный день… Рыжему они нужнее.

— Вот возьми, этого хватит на первое время, — он протянул руку поверх калитки.

Лицо рыжего вытянулось еще больше. Челюсть от удивления медленно поползла вниз.

— Почему ты мне помогаешь? И почему ты…

— Я твой друг. В поместье скоро все изменится, — коротко ответил Илий. И кажется рыжий ему поверил.

— Ладно, — растерянно произнес он.

— Посмотри на меня, — приказал Илий. — Обещаешь? Сегодня же днем беги из города. Затаись. Скройся. Ты понял?

— Да, да я понял, — он уже пришел в себя. — Обещаю.

— И предупреди, кого сможешь. Уходите все.

— Но… что я им скажу? — мальчишка смотрел на вора как на проповедника.

— Скажи… — Илий задумался. — Скажи это воля Искателя Душ.

Глаза служки округлились, брови казалось, сойдутся на затылке. Илий подмигнул, опешившему мальчишке и бегом отправился дальше.

— Я расскажу! Я всем расскажу! — кричал парень ему вслед.

* * *

Шестеро человек стояли у холма присыпанного свежей замлей. Точнее пять человек и один призрак. Запыхавшийся Илий достал из сумки украденный предмет.

— Гад, — сплюнула валькирия, — его самого следует продать Собирателю.

— Что ж, — удрученно произнес Нетон. — Сейчас мы ничего не сможем.

— Как ничего? — охотница смотрела на мага взглядом, полыхнувшим гневом. — Убьем ублюдка.

— И ничего не решим, — устало повторил колдун. — Ты не освободишь души. Они уже проданы. Отправим мальчишку в Свет и двинемся дальше.

Возникла гнетущая пауза. Все понимали. Смириться не мог никто.

Андроник молча протянул руку к черепу. Илий послушно отдал предмет. Колдун взмахнул руками, и земля разверзлась. Ведьма поморщилась. Мальчик умер не так давно. У тела не было головы. Его даже не похоронили, а просто закопали. Ни гроба, ни мешка.

Ученик мага опустил череп на его законное место.

— А что будем делать с контрактами? — запоздало сообразил Илий, вытаскивая из кумки ворох смятых бумаг.

— Сожжем их, — решительно произнес Андроник.

— Здесь договор малыша и его родителей, — прошептал Илий. Как будто бумажка что-то меняла. Мальчика звали Ролан. Илий называл его малышом.

— Кидай, — кивнул Нетон.

— Вы спасете моих родителей? — сдавленный голос в тишине.

— Конечно, малыш, — заверяет его Андроник. Хотя сам не верит в свое обещание. Он многим уже обещал. И мальчик смотрит на него так, как когда-то смотрела Невеста. В его глазах засветилась надежда.

Маг кидает горящую лучину в могилу. Бумага занимается огнем. Пару вдохов и провал вспыхивает ярким пламенем.

Мальчик покрывается искрами. Сотни огоньков облепляют его словно кокон. И он постепенно исчезает, растворяясь, тает в воздухе.

— Спасибо, — слышится уже из пустоты.

на востоке забрезжил рассвет. С восходом солнца они покинут этот город. Без лошадей, без провианта. Просто не хочется возвращаться в место, где все уже куплено Собирателем.