— Не кисни! — Вор обогнал ведьму и плюхнулся на землю перед костром.

Странники устроили привал у дороги в Ливир, до города оставалось около дня пути. Даром, что друзья не взяли ни лошади, ни повозки в Лореме. Сейчас, топая пешком по разбитым дорогам (результат затяжных дождей заставших их в пути, но к счастью прекратившихся) им то и дело приходилось делать привал.

— Все окей! — натянутая улыбка Эльды говорила "Отстаньте от меня!".

— Все хорошо, что хорошо кончается, — продолжал свою проповедь Илий. — Мы отправили мальчишку и спасли людей.

— Спасли ли… — усомнился Ан, он не знал ведь последовали слуги совету Илия или остались дожидаться своей участи.

— Будем надеяться… — протянул вор, уже не так оптимистично.

Илий разложил своеобразный стол на траве около костра. Так как убрались из города они в спешке, запасы никто не пополнял. Но беспокоиться было не о чем, в необъятной сумке Нетона всегда прятался приличный запас вяленого мяса, подсохшего хлеба и вина в бурдюках, которого с лихвой бы хватило, чтобы опоить пол роты солдат самратского войска. Колдун скромно отзывался о своих запасах, отмахиваясь фразой " на черный день". Так что странники редко покушались на нетоновский провиант.

Эльда обвела стол взглядом, хмыкнула и по пояс нырнула уже в свою сумку. Конечно чары ведьмы вмещали меньше места, чем соединенное пространство Нетона, расширенное пятым измерением. Да и вызывать предметы ведьма не могла, поэтому приходилось рыться, нашаривая нужную вещь. Девушка выудила из своего баула пять золоченных кубков и опрокинула их на землю.

Компания расселась на земле, кто на коленях, кто скрестив стопы. Илий разлил вино по бокалам.

Ан потянулся к мясной нарезке, как Нетон легонько хлопнул его по руке.

— Сперва задание, — маг расплылся в улыбке.

Искатель уныло вздохнул, голод одолевал его больше, чем жажда знаний. Давненько ему не приходилось "добывать" еду заклинаниеми.

— Превратить вино в воду? — с надеждой спросил Ан. Он уже предполагал использовать заклинание очищения воды.

— Нет, — колдун явно веселился, поучая Искателя. — Будем узнавать историю предмета.

Маг посмотрел на присутствующих, так будто только, что открыл им Святую Истину.

— В книжках, что ли рыться? — недоумевал Ан.

— Ага, в ментальных, — хмыкнула валькирия. — Знаю я эти фокусы.

— Ты можешь узнать историю предмета, дотронувшись до него. Все от момента создания вещи, до последней секунды нахождения в твоих руках, — Нетон облизал губы. — В свете последних событий, я подумал, что тебе будет полезна эта способность в разговоре с душами.

— А раньше нельзя было… — хотел возмутиться Ан.

— Нельзя, — отрезал колдун. — Эта способность… слегка специфично влияет на сознание и лучше ее не использовать понапрасну. Хотя возможно на тебе она не как не скажется.

Нетон взял один кубок, осушил его и протянул своему ученику.

— Узнай историю кубка, — проглотив содержимое кубка произнес он.

Три пары глаз уставились сначала на Нетона, затем на Искателя. Эльда картинно опустила голову и принялась за еду.

— Можно не жевать, — раздраженно попросил Ан, крутя кубок в руках.

Эльда фыркнула, но перестала есть и опять уставилась на парня.

Андроник закрыл глаза, сосредоточился на прохладном металле кубка.

— Слушай мой голос, — заговорил Нетон как мастер гипноза. — Спроси предмет. Попроси рассказать о себе.

Легко сказать! Что говорить? Как задавать вопросы? Просить или приказывать?

"Кубок…скажи, кто тебя сделал?"

А вообще как делаются кубки? Он не имел ни малейшего представления.

Парень сжал вещицу покрепче.

"Что ты есть?"

Глупый вопрос. Как еще можно спросить?

"Расскажи свою историю?"

Тишина. Он ожидал голоса в голове, текста перед глазами, огненных надписей на стенках склянки…Рука с кубком опустилась на колени. Безнадежно.

— Не открывай глаза, — прочитал Нетон его мысли. — Ты спрашиваешь словами. Спроси голосом. Голосом Вопрошающего. Не умоляй, а требуй ответа. Искатель властен над любой вещью магической или лишенной магии.

Нетон говорил твердо, спокойно, убедительно. От чего-то на несколько вдохов пришла уверенность во всемогуществе.

Голос. Не слова и не мысли. Образы. Андроник обхватил кубок ладонями. Сосредоточился на образах…Желаниях… Чего он хочет? Ответа. Он желал ответа. Не формулируя какого… просто ответа.

Минуту ничего не происходило. Ан сжал кубок, так, что побелели костяшки пальцев. Он злился и требовал. И он получил желаемое. Удар по голове отдался тупой болью в висках и затылке. Секунду и вспышки боли уступили место мельканию света. Он будто смотрел старый, плохо смонтированный фильм на кинопленке. Кадры, люди, события. Поток информации увеличивался, мелькание учащалось, все слилось в голубоватую светящуюся массу.

Андроник разжал руки и отбросил жестянку. Открыл глаза.

— Ты воровка, — крикнул он, указывая пальцем на ведьму.

— Удачно ты на кубок посмотрел, — пробурчала девушка. Она знала, что ее ждет, поэтому хотела поменять тему.

— Ты стащила эти кубки из Замка-Сфер. Еще до встречи со мной после испытания с драконом, — голос Андроника уже не был осуждающим, в нем слышалась смесь упрека и восхищения.

— Есть у кого учиться, — съязвила она, кивнув в сторону Илия.

— А что я-то?

Вся компания дружно засмеялась. Первый опыт общения с вещами можно считать удачным. Колдун успокоил парня, заверив, что во второй раз картинки мелькают медленнее и со временем можно добиться скорости среднего кинофильма. Остаток обеда странники провели в отвлеченных разговорах о пустяках и поглощении пищи.

* * *

Белый Единорог встретил их сухим поскрипыванием дверей и сладким запахом хмеля. Заведение славилось своим радушием и гостеприимностью. О чем свидетельствовала и вывеска над дверью.

"Будь вы маг или простолюдин, рыцарь или барышня, хоть сам черт или ангел, вас встретят доброй улыбкой, напоят и накормят! Здесь вам всегда рады!"

Странники направились прямиком к стойке. Харчевня наполнилась веселым гомоном и звуками чокающихся пивных кружек. Выдался выходной. Народ отдыхал.

День плавно перетек в вечер, когда путники достигли харчевни. Друзья намеревались поужинать и найти ночлег. А утром направиться в Ливир, если повезет, верхом на лошадях.

Трактирщик, коренастый упитанный мужик, в заляпанном фартуке и с полотенцем на плече, встретил их радушной улыбкой.

— Чего желаете господа? — весело спросил он.

— Господа желают выпить пива и отведать чего-нибудь вкусного и горячего, — в тон ему ответил Нетон.

— У нас сегодня блюдо дня — похлебка из бараньих ребрышек. Наваристая, с множеством знатных специй…

— Давайте! — кивнул Нетон, не дослушав мужика. — Пять порций, к тому столу.

Не дожидаясь ответа, колдун двинулся к указанному им месту. Процессия из четырех человек последовала за ним.

Некоторое время они провели в ожидании, прежде чем пышногрудая девица принесла поднос с едой.

— Прошу, — пропыхтела она, с громким стуком ставя поднос на стол и расставляя миски. — Еще минуту и будет пиво. — Раскрасневшееся лицо озарилось улыбкой и девица упорхнула к стойке.

Эльда схватила ложку и принялась за похлебку. Время, проведенное в Старом Мире выбило из ведьмы все замашки на разборчивость и употребление только дорогой пищи. Если в первые недели она ковыряла вилкой салат и пила только дорогие вина и свежевыжатые соки, то сейчас готова была накинуться на любой мало-мальски съедобный кусок.

— Вкусно, — изумленно протянула она, размахивая ложкой.

Ее примеру последовала и валькирия, пока парни ожидали обещанное девицей пиво. Дамира долго дула на великанскую деревянную ложку, с шумом втягивала бульон, в общем, получала удовольствие от еды. Она уже выхлебала половину миски, оставляя мясо на косточке на последок, как подняла голову и уставилась в точку на стене.

— Мне кажется у этого супа какой-то странный… — она не успела договорить, упала на лавку, уткнувшись лицом в плечо Нетону. Лицо стало бледным по уголкам губ побежала слюна, тело затряслось в конвульсиях. Эльда опрокинула свою тарелку и кинулась к валькирии.

— Черт ее отравили!

Нетон вскочил с места, подтащил дочь к краю лавки, уложил на спину. Ведьма порхала вокруг колдуна, пытаясь хоть как-то помочь.

Зал замер. Люди настороженно поглядывали на еду и напитки, перешептывались и охали. Только один человек выбивался из общей массы. Фигура в сером грязном балахоне с капюшоном на голове поднялась из-за стола в углу и стала продвигаться к выходу.

— Вон он! — Илий схватил меч валькирии и рванул вслед за капюшоном.

Ан спешно протиснулся между лавкой и столом, последовал за вором. Капюшон ускорил шаг. В душном переполненном помещении передвигаться приходилось рывками, лавируя между столами и опешившими выпивохами.

Илий расталкивал людей, спотыкался о лавки, пытаясь нагнать отравителя. Тот уже достиг двери и скрылся за ней.

Искатель оглянулся. Валькирия перестала биться в конвульсиях, тело ее обмякло на руках мага. Нетон отрешенно бормотал что-то на магическом языке. Эльда разгоняла толпу зевак, то и дело нависавших над телом девушки.

— Беги за ним! — крикнула она, на секунду обернувшись к Искателю. Она боролась боролась со слезами и болью знакомого ей происшествия, валькирия не была ей подругой, но именно ее, свою подругу она вспомнила, умирающей у нее на руках.

Андроник стряхнул дымку наваждения и продолжил преследование. Оказавшись на воздухе, он увидел лишь размытую в сумерках спину вора. Ему удалось нагнать их, когда капюшон достиг лесной чащи. Еще несколько шагов и он раствориться среди деревьев.

— Стой! — Андроник вложил в свой голос ярость и досаду своего сердца, как учил Нетон.

Балахон замер на месте, дернулся и упал.

Андроник поравнялся с вором. Тот задыхаясь, наклонился к земле, опершись на меч. Все-таки хорошо, что Дамира заставляла Ана бегать! Дамира… Действие заклинание прошло и человек в балахоне поднялся на ноги. Капюшон слетел на плечи, обнажив лицо парня. Да это был парень. Даже в сумерках на его лице можно разглядеть шрам протянувшийся от лба до подбородка. Будто его ударили наискось лезвием меча… С такими ранами не живут. Разрубленный нос жадно втягивал воздух.

Андроник щурясь, глядел на человека, со смесью отвращения и любопытства. Что ему нужно? Очередной недоброжелатель? Один из тех, что боятся что Искатель разворошит осиное гнездо и уберется в Новый Мир? Прихвостень Собирателя? Обманутый мститель, не дождавшийся обещанной души? Очевидно, что отравитель хотел свести счеты с Искателем, но служанка перепутала тарелки, когда переставляла их с подноса на стол. Какая самонадеянность…Или отравленным был весь суп, просто они его не успели попробовать…Эльда!

Пока Ан вяз в размышлениях, парень со шрамом повернулся к нему лицом. Он приготовился к новой атаке. Воспользовавшись промедлением, он запрокинул голову и… Вой разнесшийся по долине не походил ни на один слышанный когда-либо Искателем звук. Смесь волчьей песни луне и звона натянутых струн. Высокий, протяжный, вибрирующий звук.

Вор с испугом посмотрел на друга, взглядом моля о помощи. Он что-то заметил. И когда Ан проследил за его взглядом, то почувствовал как по спине пробегают мурашки, а волосы на затылке инстинктивно встают дыбом. Из лесной чащи серым пятном медленно выползали волки. Не спешно, принюхиваясь, прислушиваясь…Проверяя Глас Призывающего. Уродец обладал даром. Он мог призвать любого зверя. Друзья угодили в ловушку.

На разрубленном лице отравителя расплылась кровожадная ухмылка. Он предвкушал хороший бой. Бой, который закончится смертью Искателя.

— Надо что-то делать, — с нотками паники в голосе, прохрипел Илий. — Их очень много.

Он передернул плечами.

— Не люблю волков.

— Если это волки, — Ан выхватил меч из ножен, подошел ближе к вору. — Волки не охотятся такими огромными стаями… И где же ваш огнестрел, когда он так нужен, а стрелок? — крикнул он в сердцах.

— Эльда всем заведует… — отрешенно произнес Илий, чего нет, того нет… сейчас им придется обороняться холодным оружием. — И у этого парня есть Голос, он может собрать сколь угодно большую стаю.

Он по примеру Искателя встал с мечом на изготовку. Но он не был искусным мечником. Меч для него не полезней деревянной палки, все, что он мог, бесцельно размахивать ею.

— Сдается мне, быть нам сегодня съеденными… Ты же маг, придумай что-нибудь.

Волки также медленно приближались. Бежать — не вариант. Побежишь ты, побегут Они. Но Они быстрее.

— Ничего в голову не приходит, — оправдывался Ан.

— Спотыкни их, как ты поступил с этим парнем.

— Не уверен, что это сработает…заклинание может не подействовать на животных.

— Если это животные… — ехидно поправил Илий.

Ситуация странная, и смешно, и боязно. И Нетона, их главного выручателя, здесь нет. Первая тварь с рычанием бросилась на Андроника. Он стукнул лезвием по челюсти, тварь взвизгнула и отлетела. Это был сигнал к атаке. Стая бешенных псов налетела на добычу.

Отбивались с трудом. Илий и Ан волчками крутились по кругу, защищая собственные спины. Пару раз волчара цапнул вора за руку. Ан успел отсечь голову твари, но человеческая кровь только раззадорила всех остальных. Мельком в памяти Андроника всплыла другая битва. Кирпы. Почерк знакомый. Тогда ему удалось приспособить меч как проводник сил… То же самое повторить не удастся. Состояние не то… Но…

Он отвлекся и подпустил волка ближе, чем хотел. Голову удалось изолировать, а вот лапы…Когти прошли сквозь ткань как хорошо наточенный нож. Полоса боли резанула икру на левой ноге. Колено подогнулось, поддаваясь сокращению мышц. Время остановилось…

— Вспомнил, — крикнул Искатель, что было мочи. — Воткни меч в землю и закрой глаза!

— Нас сожрут! — Илий замазал меч кровью и размахивал им еще неуклюжей, чем раньше.

— Доверься мне!

Секунды тянулись, как сладкая патока, одновременно два меча вошли в рыхлую землю. Сквозь смеженные веки проступила яркая бордовая вспышка. Шум мгновенно стих. Время пошло своим чередом.

Открыв глаза, парни обнаружили, что оказались в пустыне. Серой и безжизненной. Присмотревшись Ан понял, что вокруг все покрыто пеплом.

— Что это было? — Илий озирался по сторонам.

— Нетон научил на досуге, Заклинание Круга — уничтожает все живое в радиусе нескольких метров, — не без гордости ответил Ан.

— А раньше нельзя было так? — возмущенно произнес вор.

— Извини, забыл, — Ан вытащил клинок из земли и вытер его об штанину, которая все равно была безнадежна испорчена.

— И как тебя только учат, — пробурчал уже более мягко Илий.

Немного покопавшись в пепле, друзья обнаружили остатки парня со шрамом. От него остался только балахон и амулет на почерневшей цепочке. Андроник не рассчитал силы и заклинание круга добралось и до Зовущего. Жаль. Искатель хотел допросить не удавшегося убийцу. Неудавшегося? Как знать. Стоит надеяться, Нетон исправит положение…

Этот парень сам загнал себя в ловушку, поскольку, чтобы контролировать зверя, нужно держаться рядом с ним, иначе связь нарушится и ты сам можешь стать жертвой.

Сжимая амулет в руке — стеклянную колбу похожую на сосульку, Андроник направился к Белому Единорогу. Вор поплелся следом, волоча меч.

— Ты думаешь, он от Собирателя? — спросил вор, нагнав его.

— Узнаем, — Ан помахал стекляшкой в воздухе.

— Хочешь прочесть? — брови Илия поползли вверх. — А вдруг ловушка?

— Одной ловушки на сегодня хватит, — устало улыбнулся Ан.

Он остановился перед дверью питейного заведения, мрачно уставился в стену.

— Думаешь она жива? — вопрос был задан в пустоту. Он и сам не знал к кому больше относился. Ан боялся своей последней догадки. А что если уже и Эльды нет в живых? Две подруги в один день…

На лице выступила венка гнева, он крепче сжал амулет Зовущего… и ослеп. Перед глазами все потемнело. Кажется, он раздавил сосульку, оставив в руке лишь цепочку и осколки стекла. Кадры поплыли перед глазами. Во второй раз действительно мелькание замедлилось. Изображение стало похоже на кинофильм. Как будто крутят старую пленку.

Искателю представилась возможность в подробностях рассмотреть жизнь Зовущего…точнее смерть.

Собиратель может, как отнимать эйдосы, так и отдавать их на время. Это относится к жизненной энергии души, то, что делает тебя живым. Так Собиратель и поступил с парнем. Тот умирал, жизнь покидала его. Но у него был Дар. Он обладал Гласом Призывающего.

Собиратель Душ появился за минуту до смерти. Всего минута и он опередил старуху с косой, у которой вечность впереди и которая никуда не торопится… Он предложил продать душу, в обмен на жизнь. Жизнь проведенную в услужении Собирателю. Он так развлекался — оставлял в живых людей со способностями. Но жизнью это можно было назвать с натяжкой. Человек все равно умирал. А после смерти, показав старухе язык, возвращался в свое тело. Амулет как якорь прикреплял душу к одному берегу.

Способность призывать различных существ казалась Собирателю забавной, но и могла сослужить неплохую службу. Зовущий знал отношение к себе своего нынешнего владетеля и старался угодить ему. Как только он узнал о новоявленном Искателе Душ, то тут же постарался навредить ему. Он натравил кирпов на Тихую долину. Ему не составило труда направить Зовом тупых тварей на место прежнего обитания, а остальное они сделали сами: обнаружив чужаков поспешили их уничтожить. Не вышло. Искатель и его команда вышли сухими из воды. Точнее вышли живыми из войны. Зовущий совершил вторую попытку…

Ан очнулся от сильной тряски. Его голова болталась, грозя вот-вот оторваться. Вор тряс его за плечи как куклу.

— Очнись же ты! — надрывался он, бледное лицо выражало неподдельный испуг.

— Все, все, я в норме, — отшатнулся Ан.

— Фух… Я уж подумал крышка нашему Искателю, — Илий укоризненно посмотрел на руку сжимающую стекляшку, осколки врезались в кожу, с ладони тягучими каплями стекала кровь. Ан только сейчас почувствовал как рука ноет. Неприятное ощущение примешивалось еще и к боли в ноге, которую требовалось срочно обработать. Если ему не хотелось заработать гангрену или собачье, т. е. волчье бешенство.

— Ты как эту штуку раздавил, и застыл. Я смотрю, глаза побелели. Как будто ослеп… — взволновано рассказывал Илий, не отводя взгляда от Андроника.

— Так и было, — подтвердил он и улыбнулся. Стекляшка впитала все мысли Зовущего до последнего момента его жизни. И теперь Искатель успокоился. Валькирия могла исцелиться, а Эльде ничего не грозило…

— Мозаика сложилась… — кивнул Ан, и не дожидаясь следующего вопроса, толкнул дверь.