"Болтозавр…Процветающий город. Страна изобилия. Город, где усталому путнику найдется приют, бездомному ночлег, а больному исцеление. Здесь рады всем и всегда. Добросердечие и щедрость — вот залог процветания города!" — гласила надпись над большими деревянными воротами.

Собственно это уже не были ворота, остался лишь столб, на котором крепилась обуглившаяся табличка с названием города, да пара щепок бывшие когда-то досками. Все вокруг представляло одно сплошное пепелище. Пахло гарью и паленым мясом. Кое-где еще потрескивал огонь, слышался шум обваливающихся конструкций. Отовсюду раздавались стоны и детский плач.

Бывшее волшебное Эльдорадо Старого Мира превратилось в страну унынья.

— Что произошло? — спросила Дамира первого попавшегося на глаза горожанина.

Это была седовласая женщина средних лет.

— Горе, горе великое, — запричитала женщина. — Войны небесные надвигаются. Битва начало войны. Люди гибнут не по воле высшей, а по воле властителя.

Она замолчала, и как не в чем не бывало, уставилась на Дамиру.

— Я ничего не поняла, — шепнула на ухо Андронику ведьма. — По-моему она бредит.

— Тсс, — оборвал ее Нетон. — Тише. Это прорицательница. Я сам с ней поговорю.

Колдун отодвинул дочь и приблизился к женщине.

— Вы можете нам помочь? — внятно в полголоса произнес волшебник.

— Странники небесные, небом посланные, остановят битву, но разожгут войну, — опять заговорила она.

— De nihilo nihil, — осторожно шепнул Нетон, и женщина на мгновение задумалась, а потом вдруг заговорила другим голосом.

— Вы правы. Добро пожаловать в Златый.

— Спасибо, конечно, но что случилось? — задал вопрос Нетон.

— Беда приключилась. На город нападают чудовища. Гибнут люди.

— И как давно они нападают? Судя по масштабам разрушения, нападки совершаются уже давно, — Андроник огляделся. Почти все вокруг разрушено. Уцелевшие строения выглядели не лучшим образом. В половине отсутствовали стекла на окнах, многие дома покосились и казалось держались только с помощью магии.

— Они нападают уже с неделю, но мы держимся. Правда, воинов почти не осталось. Ситуация осложнилась: они начали нападать из-под тишка. Они забирают с собой детей и женщин.

— Кто они? — поинтересовался Ан.

Женщина понизила голос.

— Чудовища из Ада, темные тени Мрака.

— Что это все значит? — воскликнула Эльда. — Наплыв нечисти?

— Боюсь, что хуже, — тихо произнес колдун. — Где мы можем остановиться?

— Единственное уцелевшее здание в городе — поместье Царь — Златого, замок, в котором его величество проводит праздники. Сейчас он открыт для всех. Там собирается Оборонное Войско и укрываются уцелевшие. Я вас проведу. В трудную минуту мы будем рады любой помощи.

Идти долго не пришлось. То, что прорицательница называла замком, оказалось большим приземистым зданием, больше похожим на школу или элитный жилой комплекс. Постройка из белого камня, без особых излишеств (лишь в некоторых местах, на фасаде, виднелась посеревшая от времени и дождей лепнина и какие-то узоры на стенах), с несколькими нелепыми башенками на крыше и балконами на верху, она насчитывало всего три этажа. Здание, построенное полукругом, имело арку-вход, через который можно было попасть во внутренний дворик дома. В общем и целом ничего удивительного. Если только не тот факт, что этот замок — поместье оказался единственным уцелевшим строением во всем городе. Даже на стенах не было никаких признаков нападения. Чудовища обходили это место стороной.

Они вошли внутрь. Интерьер поместья ни чем не отличался от остальных средневековых помещений. Те же стены, те же картины на них. Виссарионов не смог бы отличить одну комнату от другой, так они были похожи.

Странники дошли до конца коридора и уткнулись в дверь. Женщина достала из внутреннего кармана связку ключей, и выбрав самый маленький ржавый ключик, отперла ее. Комната оказалась чем-то вроде склада. По всюду стояли ящики, шкафы, полки, около стен громоздились деревянные лавки самой простой конструкции. В углу комнаты, над всей этой утварью, возвышалась гора тряпок, подушек и одеял.

— Это единственная свободная комната, — пояснила женщина. — Во всех остальных селятся жители.

— Вы ключница? — спросила вдруг ведьма.

— В каком-то роде да. Я помогаю нашему правителю, Власу. Раньше помогала.

— Почему раньше?

— После начала нашествия, Влас заперся в верхних комнатах дома и не покидает свое укрытие уже долгое время. Управление городом в руках народа.

— Тут нужно во всем разобраться, — пробормотал Нетон.

Он вошел в комнату и огляделся.

— Работы предстоит много, но жить можно.

* * *

Через час с лишним комната, не без помощи магии, приобрела пристойный вид. В ее центре Илий сдвинул несколько стульев, игравших теперь роль стола. Около стен расположились уже застеленные кровати. Лишние ящики и полки покоились в углу, сейчас, после уменьшающего заклинания они занимали намного меньше места, чем прежде.

Еще через полчаса вся компания собралась для обсуждения дальнейшего плана действий.

— Ну, что как обстановка, — вопросил колдун, когда они собрались около импровизированного стола.

— Так называемые чудовища нападают уже с неделю, — заявила Дамира. — За это время им удалось превратить процветающий город в пепелище. Они вылезают из-под земли или появляются из ниоткуда.

— За это время убито и растерзано около сотни человек, — добавил Илий. Он тоже не сидел на месте.

— Что за твари могли так изувечить город? — спросил Андроник.

Тут в разговор вмешалась ведьма.

— Я знаю, что это за Тени Мрака, — произнесла Эльда.

Она достала из своей кожаной сумки маленькую потрепанную книгу в черном переплете. На черном коротком мехе (похоже на мех крота) были вырезаны кожаные буквы: "Книга демонов. Разновидности, силы, происхождение".

— По описанию эти чудовища совпадают только с одними созданиями Мрака. Адские Псинки, — она как-то нездорово улыбнулась, коверканье названия существ ей показалось смешным, но никто и не подумал смеяться.

— Адские Псы? — переспросила валькирия.

— Да, именно так.

Эльда открыла книгу почти в самом конце. На странице, заляпанной чем-то черным, находился рисунок. Огромная горбатая собака. Скелет, обтянутый кожей. Облезлая шкура, горящие злобой и ненавистью рубиновые глаза, оскаленная пасть, усыпанная острыми клыками. Настоящее воплощение тьмы.

— Жуть! — поежился Ан. — И что им здесь надо?

— Псы Ада, твари из самых глубин Тартара. Они не демоны, но они им служат. Демоны обычно посылают их за долгом.

— Значит, где-то есть должник? — поинтересовалась валькирия.

— Да, если вы понимаете, о чем я.

— Откуда у тебя эта книга? — спросил Нетон, в его голосе послышалась упрекающая настойчивость.

Колдун до этого просто наблюдал за разговором. Он и так знал, все, о чем они говорили. И считал, что молодежь должна разобраться во всем сама.

— Не бойтесь, я за нее не убила, — успокоила ведьма. — Она досталась мне по ведьменскому наследству.

— И сколько ты уже прочла?

— Кроме этого, почти ничего, — ведьма понимала, к чему клонит Нетон.

— Советую тебе, приберечь эту книжицу. И лучше никому ее не показывать.

— Ладно. Так что насчет должника, — повторила Эльда.

— Кто-то продал душу и я, кажется, знаю кто, — ответил колдун.

— Продал душу? — удивился Андроник. Все-таки это дело было по его части.

— Именно.

— Нам нужно поговорить с местным правителем, Власом, — заявил Нетон.

Не прошло и десяти минут как они оказались на верхнем этаже. В аудиенции у Власа.

* * *

— И как же могло произойти так, что адские псы атакуют город, с мирным населением? — задала вопрос Дамира.

— Это я во всем виноват, — Влас виновато посмотрел на ребят. — Моя ошибка молодости, за которую расплачиваются все.

— О чем вы? — спросила ведьма. Она знала, что псы ада не приходят просто так. И теперь она догадалась в чем причина.

— Пятьдесят лет назад умер мой дядя, правитель Волтозара. Я остался единственным наследником, так как детей у него не было, а все остальные родственники, в том числе мой отец, погибли в Год Чумы. По законам нашего королевства трон, как и власть переходила по наследству. То есть я автоматически становился правителем королевства. На тот момент мне было всего двадцать лет. Я хотел учиться, жить своей жизнью, а тут на меня возложили такую ответственность. К тому же я увлекался магическими науками… И я нашел выход из положения…

— Вы заключили сделку, — закончила фразу Эльда. Дела обстояли не лучшим образом.

— Да. Я заключил сделку. Пятьдесят лет спокойствия и благополучия в обмен на мою душу. Демон был из ряда Собирателей, не очень могущественный, но цепкий. От такого просто так не откупишься.

— На что вы рассчитывали? — спросил Нетон.

— Мне было всего двадцать! Я ожидал чего-то существенного, чтобы оставить свое имя в веках. В то время у нас шла война с Рданом, новым городом, объявившим себя отдельным королевством. Война была затяжная, погибло много людей, и вдруг правитель Рдана предлагает заключить мирный договор. На выгодных для нас условиях! Мне было все равно как и почему это произошло. Я просто радовался удаче. Затем дела и вовсе пошли в гору. Город стал богатеть, экономическое и материальное положение улучшилось. Из среднего королевства Волтозара, он превратился в зажиточную столицу Златый. За пятьдесят лет никакого мора, голода, чумы и войн. Будто беды обходили нас стороной. До этого момента.

— И чего вы добились? — спросила вдруг валькирия. — Люди гибнут! Все, что было накоплено и собрано за полвека, обратилось прахом за несколько дней. Мрак никогда не упускает своей выгоды и ничего не делает просто так.

— Я понял это слишком поздно. Тогда мне казалось, что пятьдесят это много. Я не доживу до такого возраста. Тем более народ и в правду считает меня достойным правителем. Они готовы стоять за меня насмерть.

— И вы, конечно не хотите разрушать этот миф? — раздался голос Илия. — Был у нас такой один. Ксерк — король среди воров. Его тоже считали великим. Оказалось, что он купил пару мелких бесов у Темного в обмен на душу, и те выполняли за него всю черную работу. Кража артефактов, ценного имущества богатых королевств. За одну ходку он мог умыкнуть столько золота, что можно прокормить деревню в течении нескольких лет. Как только воровская гильдия узнала об этом, его тут же изгнали, и остатки отпущенной жизни он провел не лучшим образом… — Илий замолчал, о чем-то думая. — Не завидую я таким, говорят, продажных в Аду не жалуют…

— Там не жалуют никого, — произнесла Дамира, ледяным тоном. Ей явно не нравилась эта история.

— Такие души не очень то дорого ценятся, — просветила всех ведьма. — Их цена — жизнь, которую теряют ее обладатели. Поэтому в низу им и правда приходится не сладко, демон пытается выжать все, что возможно. К тому же они забавляются тем, что напоминают своим жертвам за какие "грехи" их наказывают, — воцарилась тишина. Все изумлено смотрели на Эльду. — Что?! Просто я прочитала чуть больше, чем призналась.

Андроник понял, что речь идет о "Книге демонов".

— И что же мне делать? — убито сказал Влас.

— Сдаться добровольно, и избавить оставшуюся часть населения от гибели, — продолжала стоять на своем валькирия.

— Я не хочу умирать, — запротестовал старик.

— Возможно, нам удастся вам помочь, — с участием проговорила ведьма и с надеждой посмотрела на Андроника.

— Нам похоже надо выйти, — сказал Нетон, видя, как назревает очередной конфликт.

— Да, конечно. Но прошу вас, помогите. Я уверен, вы сможете остановить это.

Как только они оказались в коридоре, валькирия набросилась на Эльду.

— Ты что творишь, ведьма! Думаешь, ты смажешь одолеть возмездие?

— Возмездия не будет, — сквозь зубы проговорила Эльда. — Мы сможем ему помочь. Он не виноват.

— Человек должен отвечать за свои поступки, — с вызовом произнесла валькирия.

— Он был молод.

— Не моложе нас. Он глуп. Влас забыл, что просто так ничего не бывает.

— Но люди его любят, он многое для них сделал, — продолжала оправдывать старика ведьма.

Андроника удивила перемена в характере Эльды, всегда дерзкая и жесткая она как-то слишком рьяно защищала Власа.

— Это не его заслуга, а демонов.

— Хватит спорить. Замолчите обе, — остановил девушек колдун. — Неважно кто прав, кто виноват. Человек попал в беду и мы должны помочь…Хотя бы ради остальных людей…

— Что вы вообще обсуждаете? — вдруг спохватился Андроник. — У нас нет времени на остановки, нужно спасать мою сестру.

Подумав об этом Ан, укорил себя за такие эгоистические мысли, но если он освободит Анжелику, то потом он сможет помочь всем. Ведь он Искатель Душ.

— На самом деле, — начала Дамира, — я как воительница, несу ответственность за людей… Это не моя война, но так как я плачу… — она замолчала.

Никто видимо не понял, о чем говорит Дамира. Никто, кроме Андроника. Он знал, о какой плате идет речь. Все о той же. Цены хранителя валькирии показалось мало за совершенные деяния. Она корила себя за темное прошлое и теперь готова была совершить любое благое дело…Вот только зачтется ли ей это?

— Короче, ради людей я готова помочь. Вот только ты забыла, что все решает Искатель, — напомнила девушка.

Ведьма опять посмотрела на Ана.

— Ник, ты все понимаешь. Решай.

* * *

Они находились в зале уже несколько часов. Это только на первый взгляд решение выглядело простым: остаться или уйти. Ведь всего-то надо сказать одно слово. Но это не так.

Остаться и исправлять ошибки выжившего из ума старика или уйти и вершить свою судьбу. В любом случае его может ждать смерть, но какая. Будет грустно, если он даже не достигнет своей цели. Как всегда выбрать из двух оказывается сложнее всего.

— Какой вариант окажется правильным? — рассуждал Искатель вслух.

— Здесь нет правильного варианта, — тихо сказал колдун. — Твое решение. Единственное, что важно оно должно быть твоим.

— Пойми, Ан, это ни добро и ни зло. Мы не в черно-белом кино. Что бы ты не выбрал, я как твой хранитель обязана пойти с тобой. Но учти вот, что: я буду уходить с тяжелым сердцем, и его тяжесть может сказаться на тебе. Решай…но решай так, чтобы тебе не пришлось жалеть о своем решении.

Валькирия выбрала хитрую тактику. Она как будто давала свободу выбора, но требовала считаться с ее мнением.

Минуты мучительного ожидания. Андроник стоял у стены и тупо смотрел в пол. В его голове сейчас не было никаких мыслей. В самый нужный момент он не мог сосредоточиться. Искатель ждал, что решение придет само. Перед глазами мелькали картины каких-то событий, Ан непроизвольно вспоминал прошлое. Счастливые деньки в Новом Мире и испытания в Старом, ссоры с сестрой и веселые моменты с Дамирой и ее отцом. Все смешалось в непонятном и бессмысленном танце…Но среди этого хаоса, что-то промелькнуло. Что-то до боли знакомое и родное…

— Мы остаемся.

В воздухе повисло молчание. Каждому нужно было время, чтобы переварить эту фразу.

— Ну, что ж, ты сделал правильный выбор, — улыбнулась Эльда.

— Что?! Кажется кто-то говорил…

— Ты можешь принять верное решение для себя, но вот окажется ли оно правильным с точки зрения бытия… — глубокомысленно произнесла валькирия. Ее лицо ничего не выражало. Но Виссарионов готов был поспорить, что она сейчас рассмеется.

— Ну и как ваше бытие?

— Этого никто не знает, — сказала Дамира и на ее лице засветилась радостная улыбка. — Ты молодец.

Она крепко обняла его.

— Так держать Искатель, — Илий протянул Ану руку.

— А чего радуемся, — поинтересовалась ведьма. — Ничего пока не началось. Похоже, здесь мы застрянем надолго.

— Да, точно, — спохватился Андроник. — Еще одна проволочка в операции "Спасение".

— Спасение? Когда это твое скитание стало операцией? — обернулась к нему валькирия.

— Ни придирайся к словам.

— Ну хватит! Лучше начать подготовку к войне.

— Зададим тварям жару! Ад им покажется холодильником…